1. Россия — многонациональная империя
Уже с XVI века Русское государство по своему составу всё более и более превращалось в многонациональное. Завоевание Казанского и Астраханского ханств привело к включению в конце XVI века в состав Русского государства татар и народов Поволжья и Приуралья — удмуртов, марийцев, чувашей, мордвин, башкир.
В XVI–XVII веках Русское государство присоединило к своим владениям сначала Западную, а затем и всю Восточную Сибирь. Эту обширную территорию населяли различные сибирские племена — эвенки, якуты, бурят-монголы и другие. На севере и северо-востоке Сибири кочевали с оленьими стадами ненцы, чукчи и другие народности.
Соседние с Литвой и Белоруссией прибалтийские губернии были присоединены к России ещё во время Северной войны. Прибалтийскими губерниями управляли русские губернаторы, но экономическое господство в Прибалтике принадлежало немецким баронам. Они были крупными землевладельцами и пользовались всемерной поддержкой русского царизма.
Ещё в середине XVII века в соответствии с волей украинского народа произошло присоединение Украины к России. Но западная, или правобережная, часть Украины оставалась под властью Польши. В 1773, 1793 и 1795 годах Польша подверглась разделам между Австрией, Пруссией и Россией. По этим разделам все белорусские и почти все украинские земли вошли в состав Российской империи. В 1815 году к России была присоединена под названием Царства Польского большая часть польских земель. Российский император был объявлен наследственным королём Польши. Непосредственное управление Польшей было возложено на назначенного, императором наместника.
В результате завоевания Финляндии в 1809 году было создано Великое княжество Финляндское. Император Александр I прибавил к своему прежнему титулу императора всероссийского и короля польского ещё и титул великого князя финляндского.
Примерно в это же время расширились границы России на юге. Международная и внутренняя обстановка Грузин ставила её в такое положение, что она должна была либо быть расчленённой между Турцией и Персией, либо перейти под власть России.
Передовые люди Грузии видели необходимость присоединения к России, мощь которой всё возрастала. Это присоединение хотя и означало утрату независимости, но спасало грузинский народ и его культуру от уничтожения.
Вслед за Восточной Грузией к России было присоединено и всё остальное Закавказье.
В первой половине XIX века царское правительство начало завоевание горских народов Северного Кавказа. Свыше двадцати пяти лет (1834–1859) боролись горцы за свою независимость, но были покорены царским правительством.
С 40-х годов XIX столетия началось наступление царизма в Средней Азии. В 80-х годах это наступление было закончено. В состав Российской империи вошли узбеки, таджики, туркмены и другие народы Средней Азии.
Юго-восточные границы Российской империи к концу XIX века достигли Персии, Афганистана и Китая.
Россия превратилась в огромную многонациональную империю, включившую в свой состав десятки больших и малых народностей. После присоединения к России хозяйственная и культурная жизнь этих народностей стала развиваться быстрее и успешнее, чем прежде. Феодальная замкнутость национальных окраин России разрушалась, среди нерусских народностей начало распространяться просвещение, носителем которого явилась передовая русская интеллигенция. Энгельс писал, что по отношению к народам Средней Азии, а также к таким народам, как татары, башкиры и другие, Россия сыграла действительно прогрессивную роль.
2. Царская Россия — тюрьма народов. Царизм — враг народов России
Присоединённые к Российской империи территории царское правительство превращало в свои колонии. Окраины империи давали сырьё для промышленности центра России и служили рынком для сбыта её товаров.
Национальный гнёт царской России проявлялся прежде всего в том, что народы окраин были лишены своей государственности. Их культуру и язык преследовали, крупные административные должности занимали царские чиновники, которые издевались над языком и обычаями угнетённых народов: им запрещалось печатать свои книги, учить детей на родном языке, создавать национальный театр и даже петь свои национальные песни. Во главе Грузни была поставлена военная власть — главнокомандующий, который пользовался неограниченным правом назначать и смещать должностных лиц. Грузинские князья и помещики помогали царским военным властям, так как видели в них свою защиту против восстававшего грузинского крестьянства. На всех национальных окраинах создавался союз между царскими колонизаторами и местными феодалами. Белоруссия и Украина были превращены в ряд губерний Российской империи. Сельское население этих губерний подвергалось эксплоатации как со стороны польских и русских помещиков, так и со стороны местной буржуазии.
В Средней Азии хлопкоробы были закабалены русскими купцами и местными баями (кулаками); используя острую нужду хлопкоробов в деньгах, баи выдавали им ссуды под огромные проценты, отнимали у задолжавших землю и превращали крестьян в своих вечных батраков.
Защищая интересы местных феодалов, раздавая им подарки, чины и ордена, царское правительство стремилось закрепиться в своих владениях и лишить нерусские народности последних остатков самостоятельности. Царская Россия, по выражению Ленина, была «тюрьмой народов». Царские чиновники официально называли нерусские народности презрительным именем «инородцы» и вводили для них всякие ограничения. Особенно тяжёлым было положение евреев. Для них устанавливалась «черта оседлости», за которой евреям запрещено было селиться. Натравливая народы друг на друга, царские власти устраивали резню армян и азербайджанцев, организовывали кровавые еврейские погромы.
Царизм являлся общим врагом всех народов, входивших в состав Российской империи. Поэтому в борьбе за свою свободу и независимость русский народ всегда находил поддержку и сочувствие нерусских народностей, а национально-освободительное движение нерусских народностей всегда вызывало горячее сочувствие передовых людей русского общества.
В XIX веке крупное движение крестьянских масс против крепостного гнёта развернулось на Украине под руководством легендарного народного героя Устина Кармелюка. С 1812 по 1835 год Кармелюк возглавлял крестьянские восстания против польских, украинских и русских помещиков. Царское правительство семь раз арестовывало и высылало Кармелюка в Сибирь, но он каждый раз бежал и снова начинал борьбу против помещиков. Во время одной из облав Кармелюк был убит. Движение Кармелюка находило сочувствие и поддержку передовых людей России.
В течение XIX века неоднократно поднимались восстания в Польше. Целью их было создание независимого польского государства. Большие размеры приняло польское восстание в 1830–1831 годах, но окончилось оно поражением, так как руководившие движением польские помещики боялись народных масс.
В январе 1863 года в Польше вновь вспыхнуло восстание, в котором поднялись на борьбу более широкие слои населения.
Однако в национально-освободительном движении 1863 года не было единства.
Правительство, созданное восставшими, в котором большинство составляла шляхта (дворяне-помещики), испугалось размаха движения, превратившегося в борьбу крестьян за землю, и пошло на соглашение с царским правительством.
Когда царь Александр II, заключив союз с королём Пруссии о совместном подавлении польского восстания, собрал громадную армию и двинул её на усмирение восставшей Польши, это правительство стало призывать крестьян разойтись по домам.
Восстание из Польши перебросилось в Литву, Белоруссию и в соседние районы Украины. Крестьяне Литвы и Белоруссии выступали против помещиков, как русских, так и польских. Организатором и вождём восстания в Белоруссии был Кастусь Калиновский. Он требовал свободы, самоуправления и земли для крестьян родной Белоруссии.
Восстание в Польше, Литве и Белоруссии было жестоко подавлено. Кастусь Калиновский и многие сотни участников восстания были казнены. Русские революционеры-демократы во главе с Герценом и Чернышевским горячо поддерживали борьбу народа за свободу, бичуя царских усмирителей и палачей.
Передовые представители русского народа и угнетённые нерусские народности всё более и более сближались в общей борьбе против царизма. Но до появления рабочего класса в России освободительная борьба народа не могла быть успешной.