Помощник адмирала Дину без восторга отнёсся к поручению совета командиров. Он был не против того, чтобы ребятишки играли у пруда, даже радовался, что теперь их полку прибыло, — там, где больше народу, всегда веселее, — но заниматься с ними в этот день Дину совсем не хотелось. Прежде всего ему не терпелось скорее приняться за письмо насчёт обмена гербариями. Те, кто будут его читать, непременно скажут: «Братцы, да ведь в топ школе есть писатель, шутка ли! Посмотрите, какие сравнения, какие метафоры! Да, да, братцы, это явно писатель!» К тому же Дину считал, что для такого дела больше подходит Петрикэ. Петрикэ — да, у него есть опыт: у него девять братьев и сестёр. А у Дину? Только одна сестрёнка…

Однако выполнять надо. А как? Дину надумал было рассказать детворе сказку. Но какую? Ни одной не вспомнил. Тогда он решил поиграть с ними. А во что? В мячик? В прятки? В жмурки? Всё что угодно, только не это! Им ещё так-сяк, можно — они маленькие, но Дину же не маленький, он шестиклассник. И потом, раз уж ты сочиняешь стихи и вся школа говорит о поэте Дину Пэдуре, нелепо забавляться прятками или жмурками.

Пока Дину ломал голову и терялся в догадках, к лицу ли было бы Михаилу Эминеску играть в прятки с Ионом Крянгэ, детишки расположились на берегу и принялись набивать жестяные формочки мокрым песком. Дину увидел это, и его сразу осенило. Построить дворец! С высокими зубчатыми стенами, с башнями, обнести рвами с водой, наподобие феодальных замков, изображённых в учебнике истории.

— Вы что здесь делаете? — спросил он, подойдя к копошившимся детишкам.

— Куличи, лепёшки! — отозвалась Дина.

— Ну, и что же, хороши?

— Пока нет, — вмешался Раду. — Не испеклись ещё. А раз не испеклись, значит нехороши.

— Понятно… А как же вы их печёте?

— Держим на солнце. А я изюм положу в куличи! — сказала Джета. Она взяла несколько камешков и воткнула их в песочный кулич. — Раз я нашла в куличе пять изюминок, а Дина четыре. Мы думали, больше нету. А папа пришёл и говорит: «Я ещё одну нашёл! Кому дать?» И дал Дине…

— Чтобы у нас было поровну! — сказала Дина. — А ты позавидовала мне…

Джета положила ещё одну «изюминку» на верхушку кулича и сердито сказала:

— Знаю я, папа тебя больше любит.

— А мама тебя. Вот и никому не обидно. Папа маме говорит: «У тебя девочка, и у меня девочка, а бабушке ни одной не досталось». Только папа не говорит, какая — его, а какая — мамина! — И Дина засмеялась.

— Это хорошо, что вы стряпаете, только на солнце они не испекутся. Давайте сложим печь. Хотите?

— Хотим! — хором ответили ребята, выражая полную готовность тут же приняться за дело.

— Постойте, постойте, — умерил их пыл Дину. — Какой смысл складывать печь, если у нас нет дома? Печь сама по себе ни к чему… Сначала построим большой дом, вроде дворца, и в нём кухню, а в кухне будет печь. В ней и сможем испечь куличи… Вот это будет дело. Начнём?

— Да! Да! — весело закричали детишки.

Дину засучил рукава.

— Я буду инженером, а вы мастерами. Сначала инженер готовит чертёж постройки. — Палочкой Дину начертил на песке квадрат. — Здесь будет дворец. — В середине он нарисовал кружок. — Здесь будет главный зал дворца. — Где-то в уголке «инженер» запроектировал кухню: — Тут будет печь, а в ней — куличики! Чертёж готов. Теперь за работу… Ты, — показал он пальцем на Раду, — будешь подносить воду в ведёрках, а вы, — обратился он к Тику и Александру-младшему, — натаскаете тростника для укрепления стен. Вы, девочки, — сказал он Джете и Дине, — принесёте листьев для окон.

Дину не забыл никого, всем нашёл занятие. И началось строительство.

— Построим большой дворец, такой, в каких прежде бояре жили, — сказал Дину.

— Бояре? А кто это бояре? — спросила маленькая Мэриука, удивлённо подняв тонкие брови и застыв с лопаткой в руке, совсем как кукла в витрине.

— Бояре? — Раду жалостливо посмотрел на неё, как бы говоря: «И до чего же ты маленькая, если этого не знаешь!», вылил воду из ведёрка в ямку, вырытую в песке, и объяснил: — Бояре — это были злые люди!

Объяснение показалось Дину не очень исчерпывающим, но он не стал его оспаривать. Не мог же он сказать Раду: «Юноша, вы рассуждаете несколько упрощённо!»

— Да, — подтвердил он, — это были скверные, злобные люди… Жили во дворцах и главным образом развлекались и бездельничали.

— Они не ходили утром на фабрику? — спросил маленький Тику.

Дину улыбнулся:

— Они не работали…

— Не работали? — удивился Тику. — Наверно, они очень старые были. У нас только дедушка не работает, потому что он очень старый. И то он встаёт утром и колет дрова. — Тику важно добавил: — Дедушка был кочегаром!

— Твой дедушка — рабочий человек, а бояре были бездельники… — подвёл итоги дискуссии Дину.

— Тогда незачем нам строить дворец! Раз в нём жили бояре, не будем строить! — насупившись, заявил Александру.

— Нет, будем! — возразил Дину. — Теперь бояр прогнали из дворцов…

И невольно, точно его увлёк за собой невидимый проводник, Дину мысленно перенёсся в сказочный дворец, где он побывал прошлым летом во время каникул, когда ездил в Бухарест с отрядом. Дворец пионеров… Как зачарованный, поднимаешься по мраморным лестницам, бродишь по залам, не зная, где остановиться… В комнате сказок? В комнате химиков? Или радиотехников? А может быть, в зрительном зале? Или в библиотеке, где так много интересных книг? И Дину повторил категорическим тоном:

— Да, теперь бояр прогнали из дворцов. Давайте строить, ребята!

Стены дворца росли. «Инженер» со знанием дела направлял ход работ, «мастера» тоже лицом в грязь не ударили. Скоро песочный дворец был готов.

— Ура! Кончили! — захлопали в ладоши ребята.

Но Дину был не вполне удовлетворён. Он чувствовал, что чего-то не хватает.

— Нужен ещё флаг, — сказал он.

Сбегал в адмиралтейство и через несколько минут вернулся с листком красной бумаги. Прикрепил его к тростинке и водрузил «флаг» на верхушке дворца. И тогда сказал довольным тоном:

— Всё!

Оставив малышей играть возле дворца. Дину пошёл в адмиралтейство, сел за стол, раскрыл тетрадь и, грызя кончик карандаша, стал думать.

Как начать письмо? «Дорогие пионеры!» Нет, не то. Не все пионеры собирают гербарии. «Дорогие пионеры-натуралисты…» Так хорошо, но, пожалуй, длинновато. Да, обращение длинноватое, зато точное.

Когда вернулись из экспедиции Санду, Петрикэ и все остальные, Дину уже заканчивал письмо. Он писал: «Вам шлют пионерский привет шестнадцать членов кружка натуралистов и желают вам успеха!»

Санду взглянул через плечо Дину и, пробежав письмо, сказал:

— Письмо прекрасное… Но кое-что придётся изменить.

— Что? — спросил Дину, посмотрев на него поверх очков.

— Одно слово… одно-единственное…

— Какое?

— Шестнадцать. Нас уже не шестнадцать.

— Понимаю, что ты хочешь сказать детишки… С ними нас больше. Но они не пионеры и никакого отношения к гербариям не имеют. Мы не можем принимать их в расчёт.

— Я не о них думал, — покачал головой Санду.

— Может быть, ты хотел сказать, что я сойду за двоих? — засмеялся толстяк Костя. — Так получится семнадцать!

— Я вовсе не собирался шутить, — серьёзно сказал Санду. — Нас осталось только четырнадцать…

Скоро все узнали об уходе Нику и Илиуцэ.

— Хм! — скорчил гримасу Петрикэ. — Значит, Нику устроит свой собственный порт? Так и сказал?

— Да, — подтвердил Мирча.

— Вот уж порт будет, моё почтение! Целый день драться будут…

— Пускай дерутся! — сказал Мирча. — Нам до них теперь и дела нет. Посмотрим лучше, какие мы растения собрали, и начнём сушить их.

Однако никто не изъявил готовности.

Каждому хотелось о чем-то спросить, что-то сказать. Но все молчали. Наконец заговорил Санду, медленно, задумчиво:

— Они сделают свой порт. Там они сами будут адмиралами. И что же? Разве в этом дело? Главное — это быть вместе с друзьями… Если спросить Нику и Илиуцэ: «Вы пионеры?» — они расплывутся от удовольствия и скажут: «Да-а!» А только станешь допытываться: «Малышами хотите заняться? Гербарий хотите собирать?» — увидите, какие они рожи скорчат. Что это за пионеры? Зачем они носят красный галстук?.. А? — И он обвёл глазами собравшихся.

«Эх, попадись мне теперь Нина! Задал бы я ей трёпку…» — со злостью подумал Петрикэ.

Мальчики разложили на столе растения, и стол вдруг точно покрылся зелёной скатертью, радовавшей глаз разнообразием тонов — от самого светлого, мягкого, бархатистого до густого, тёмного, строгого. В молчании ребята осторожно прокладывали растения фильтровальной бумагой.

Вот десятки маленьких стебельков ряски приятного, успокаивающего тона. Вот длинные копьевидные нити грязно-зелёного цвета, липнущие одна к другой, сливаясь в ткань «лягушиного шёлка»…

— Ещё не прошло часа, как они плавали на поверхности пруда, — сказал Санду, накладывая промокательную бумагу на стебельки ряски и расправляя «лягушиный шёлк». — Вода спокойна, и они смирные. Как задует ветер, зарябит пруд, так они начинают играть и резвиться… Теперь вот смотрите: хоть ураган разразится, они уже не двинутся.

— А рыбы в пруду, — с улыбкой сказал Костя, — пошлют нам за это благодарственное письмо. Ведь для них эти растения напасть. Накроют воду зелёным ковром — попробуй дыши. Кислород не доходит в глубину…

— С каких это пор ты стал покровителем рыб? — спросил его Алеку.

— Разве один Нику может быть покровителем — к примеру, Илиуцэ, — а я не могу быть ничьим защитником?

Стараясь разглядеть через лупу тоненькие, хрупкие корни сальвинии, Дину сказал:

— Как жалко, что у нас нет микроскопа, как в лаборатории!

— Верно, — согласился Санду. — Подумать только: в одной капле воды живёт столько организмов и растений! Состаришься, и то все не изучишь… — Он осторожно положил на лист цветущее ярко-оранжевое растение.

— Что это? — спросил Петрикэ.

— Пузырчатка. Очень интересное растение. Я как раз вчера о нём читал. Оно вырабатывает нектар, пожирая водяных блох. Подойди сюда, смотри. Видишь? Это ловушка. Она открывается только внутрь, пропустит блоху, и та в плену. Оттуда уже ей не выбраться. Бьётся там, зовёт на помощь, но всё напрасно.

И так одно за другим укладываются растения. Занятие, казалось, всё больше захватывало мальчиков. Однако через некоторое время Костя сказал:

— Я всё думаю о Нику и Илиуцэ… Можно бы их удержать…

— Удержать? — нахмурился Мирча. — Ни в коем случае! Они зазнались!

Немного погодя Дину сказал:

— Весной я как-то вечером написал стихи… Вам я их не показывал. Они называются «Наш дружный кружок». Наизусть я не помню, но последняя строфа начиналась так: «Ребята нашего кружка, как зёрна колоса, едины…» — Он замолчал, потом неожиданно добавил: — Но кружок не дружный. Стихи уже устарели…

— Нет, не устарели, — с жаром перебил его Санду. — Нет, кружок всё равно дружный, даже если они и ушли!

— Правильно! — подтвердил Петрикэ.

— Верно! — поддержали другие.

— Жалко, Дину, что ты не помнишь всего стихотворения… — Мирча полузакрыл глаза и тихонько повторил: — «Ребята нашего кружка, как зёрна колоса, едины…»

— «И пусть дорога не легка, взойдём на светлые вершины!» Так оно заканчивается, я вспомнил! — воскликнул Дину.

И все хором, как торжественную клятву, повторили: