Вася долго стоял, прислонившись к дереву, растерянный, готовый заплакать. Как же он теперь будет жить? Все мечты и надежды рухнули! Он со страхом перечитал письмо. Стишки… Вася заскрежетал зубами от невыносимого стыда и злости. «Кого я послушал? Яркова! Огорчил, обидел Олю!»

Вася бродит по саду. Вот она, любимая орешина. Он карабкается на самую верхушку. Желтые свернувшиеся листочки дрожат от ветерка, срываются. Осенью деревья неприглядные, унылые. «Просижу до ночи», — решает грустно Вася. Он смотрит сквозь редкую листву в глубь аллей и видит Костю с Федькой.

Друзья сворачивают с аллеи и направляются к орешине.

— Плати! — злобно ворчит Федька. — Мне деньги вот так нужны! — Он проводит ладонью по горлу.

— Нет у меня, понимаешь, сейчас нет, — горестно восклицает Костя. Завтра отдам.

— Третий день завтраками кормишь. Захотел бы — достал.

— В «орлянку» никто со мной не играет. — Костя помолчал и решительно добавил: — А воровать больше не буду.

— Ничего не знаю, плати.

Костя, ломая пальцы, ходит взад-вперед по аллее. На что-то решившись, он глухо выдавливает:

— Жди меня на старом месте.

По узенькой тропинке, озираясь по сторонам, Костя направился к белевшему меж деревьями домику. Из домика вышла Оля с большой чашкой в руках. Девушка ласково позвала:

— Ти-ти-ти!

С радостным кудахтаньем сбегались куры. Костя воровато выглядывал из-за толстой урючины. «За ней следит, — догадался Вася. — Не побить ли хочет?» Вася, как кошка, метнулся по ветвям вниз.

Когда девушка ушла в дом, Ярков огляделся. Лицо у него побледнело, глаза лихорадочно заблестели. Вася видел Яркова таким впервые. Став почему-то на цыпочки, Костя подошел к курам, выгреб из кармана рис, смешанный с кукурузой, и щедро рассыпал зерна по земле. Потом он, что-то положив на траву, начал пятиться, разматывать тонкий шпагат.

Присев за деревом, озираясь по сторонам, дрожащим от волнения голосом, Костя запищал, видимо подражая Оле:

— Ти-ти-ти!

Вася хотел было выскочить из засады наброситься на вора, но словно кто-то шепнул ему: «Обожди».

— Ти-ти-ти!

Петух, настороженно косясь на дерево, за которым притаился Ярков, что-то лопотал. Но вот натянулся шпагат в руках Кости. Разбегаясь, закудахтали испуганные куры, только одна рябушка осталась на месте. Вытянув шею, она отчаянно махала крыльями. Завернув птичью голову под крыло, Ярков спрятал курицу под полу пальто.

Вася вышел из-за дерева и раскинул руки:

— Стой!

Глаза Кости заметались.

— Пусти, — хрипло сказал он.

— Бросай курицу, вор!

Вася схватил Костю за полы пальто, но тот метнулся в сторону, кинулся бежать. Вася в два прыжка догнал вора и повалил на землю. Курица выскочила. Отпустив Костю, Вася отряхнул брюки. Но Костя бросился в драку.

— Ах ты вор проклятый, на меня же нападаешь! Я тебе не курица! разозлился Вася и ловко подмял под себя Костю.

— Ай-яй-яй! Большие, а дерутся!

Драчуны разом вскочили.

Оля, поджав губы, стояла возле яблони. В ее черных глазах металось негодование. Оля молчала, а говорила другая — маленькая девочка, лет шести, в зеленых байковых бриджах, в курточке с блестящим замочком «молнией». Девочка подошла к мальчикам.

— Я скажу директору… — она погрозила пальчиком, — драться нельзя.

Вася смущенно улыбался.

— А мы, девочка, не деремся… Мы просто так.

— Посмотрите на себя, на кого похожи, — сказала Оля. — Уходите поскорее, тетя Ксения увидит — не поздоровится вам.

— Видела я, как они волтузили друг друга, — сердито сказала неизвестно откуда взявшаяся тетя Ксения. Она схватила парней за руки, исключить вас обоих — и только. Житья ни себе, ни другим не даете.

Тетя Ксения повела их к Галине Афанасьевне.

— Хоть руки отпустите, — озираясь по сторонам, смущенно проговорил Вася. — Сами дойдем.

— Ничего, ничего. Я помогу вам. — Тетя Ксения втолкнула ребят в комнату. — Принимай меры, — обратилась она к замполиту. — Смертным боем бьются.

Галина Афанасьевна остановилась перед ребятами:

— Опять вы сцепились?

— Мы боролись, — неуверенно начал Костя и просительно посмотрел на Васю.

— Мы по-французски… — неожиданно охотно поддержал Вася.

— А это что? — Галина Афанасьевна указала на гимнастерку Кости. Пуговицы отлетели, и рукав по шву лопнул. А у тебя почему нос в крови? Избил? — повернулась Галина Афанасьевна к Васе.

— Меня? — удивился он, — да я…

— Знаю, знаю, ты… — оборвала его Галина Афанасьевна. — Ладно, иди пока, мы с Костей поговорим.

Вася не ушел, глянул Косте в глаза. Яркова словно жаром обдало. Он закрыл лицо руками, отвернулся. Вася тихо попросил:

— Отпустите его. Он не виноват… — С языка готово было сорваться: «Федька, Федька виноват!» И Вася решительно попросил: — Отпустите его, Галина Афанасьевна, это я виноват… первым полез.