Голодная степь! На сотни километров тянется она, припудренная выступившей на поверхность солью. Ранней весной яркая зелень молодых трав ненадолго оживляет степь. Большими островами расстилаются колышущиеся кумачовые ковры из маков. Кажется, ничто не остановит буйного роста сочных трав. Но вот хлынет безжалостный зной, испарится накопленная за зиму влага, и степь станет неузнаваемой. Трава пожелтеет, бессильно поникнет, свернется. Нет воды — нет и жизни. Но есть места в степи, где грунтовая вода просачивается на поверхность. Сквозь заросли шумливого камыша сверкают зеленые озера, болота. Там летают стаи уток, и слышны хлопки выстрелов неугомонных, не знающих усталости охотников.
Люди здесь мужественны и упорны. Они проводят каналы, осушают болота, самоотверженно отвоевывают все новые и новые участки плодородной земли у капризной, неподатливой природы.
Рядом с обосновавшимися здесь колхозами и машинно-тракторными станциями, укрывшимися от зноя в благодатной зелени фруктовых садов и виноградников, появляется все больше и больше новых селений, окруженных еще совсем юными деревцами. В жару и дождь, снег и слякоть встают один за другим рядами тесовые финские и каркасные домики. Медленно, но верно меняется облик Голодной степи. Люди работают. Промывают засоленные, изморенные вечным безводьем земли. День и ночь гудят тракторы. И земля, много раз омытая водой, много раз перепаханная, наконец вознаграждает тружеников — в степи зацветает хлопок.
В последних числах марта, в хмурое ветреное утро с пассажирского поезда на малолюдную станцию высыпали юнцы в одинаковых черных фуфайках, в рабочих ботинках. Невдалеке от вокзала, в тупике, стояло несколько платформ с новенькими тракторами. К штабелям кирпича подъезжали автомашины.
— А теперь куда? — спросил Иван Сергеевич Петра Александровича.
— Есть хотите? — вместо ответа поинтересовался мастер.
— Очень! — раздались голоса.
— Поедим, а там и подъедут представители МТС.
Но поесть ребятам не удалось. К мастеру подошел невысокого роста человек в комбинезоне и тюбетейке.
— Наши? — спросил он.
— Ваши, должно быть, — улыбнулся мастер. — Вы из Гулистанской МТС?
Человек кивнул головой и испытующе оглядел ребят.
— Встречаем вас не совсем хорошо, но ничего не поделаешь, дел много.
Человек шел быстро, не оглядываясь. Вскоре ребята подошли к двум вагонам, нагруженным досками.
— Людей нет, все на пахоте… Если через три часа не выгрузим, придется платить штраф за задержку вагонов. Поможете?
— Поможем, — закричали ребята, позабыв о том, что собирались обедать.
К удивлению Васи, не нужно было подгонять даже обычно медлительного Юрку. Подхватив за концы доску, Вася с Юрой бежали к штабелю. После нескольких таких пробегов Юра раскраснелся и только изредка, как бы желая оценить проделанную работу, оглядывал уложенные доски и ребят.
— Устал? — сочувственно спрашивал Вася.
У него, у Васи, и то спина начинала побаливать. А что уж говорить про этого неженку!
— Не устал, только есть очень хочу! Нет ли у тебя хоть корочки в кармане?
В кармане у Васи оказался кусочек черствого, смятого батона. Юрка самоотверженно отказался от Васиной половины.
— Бери, я терпеливый, — настаивал Вася.
— Брось уговаривать! — рассердился Юра.
Хотя человек в комбинезоне был директором МТС, он разгружал доски наравне с ребятами. Изредка, хмуря свои черные густые брови, он поглядывал с видимым нетерпением на дорогу, уходившую в степь. Но вот показалось несколько машин с прицепами. В первой машине ехали женщины.
— Наши домашние хозяйки помогать приехали, — пояснил директор.
— Где вы раздобыли таких орлов? — спрашивали женщины, заботливо осматривая ребят.
— Сам бог послал, — шутя отвечал директор.
Теперь стали грузить из вагонов прямо на машины. Одна машина оставалась свободной: на ней ребята должны были ехать в МТС.
Ярков отошел в сторону, стряхивая с фуфайки пыль. Присев на корточки, он закурил. Сидел долго, как видно не собираясь продолжать работу, рассчитывая, что ребята закончат разгрузку и без него.
Ребята, конечно, могли обойтись и без Яркова — на платформе осталось несколько десятков досок. Но воспитанникам было неудобно перед женщинами: зачем им знать, что есть в училище такие несознательные ребята? Хотелось выглядеть перед женщинами хорошими, старательными.
— Не скучно? — иронически спросил Костю Иван Сергеевич.
Ярков в оттает мотнул толовой.
— Нет!
— Бездельник! — крикнул Вася.
— Конечно, — издевательски-спокойным тоном признался Ярков.
Вася подскочил к Косте.
— Мы знаем тебя и не удивляемся, — Вася кивнул на женщин, — но ты хоть перед ними не позорь нас.
— Мы на тракторе должны работать, а нас доски заставляют таскать.
— Нас никто не заставляет. Не хочешь — не грузи. Видишь, домохозяйки приехали, они ведь тоже не обязаны тут работать, а работают. Эх, ты, дубина, совесть надо иметь!
Вагоны вскоре разгрузили, и ребята, подталкивая друг друга, с шутками полезли в кузов машины.
— Подвезешь их к новому двухквартирному, — наказал директор шоферу.
Ребята, положив руки друг другу на плечи, нетерпеливо поглядывали на шофера.
— Давайте споем, — предложил Саша.
— Ребята! — вдруг крикнул Иван Сергеевич. — По-моему, получается очень нехорошо! — Мы уедем, а женщины будут нагружать машины.
— Им на неделю хватит работы! — отозвался Вася.
Ярков поморщился.
— И чего Васька старается, больше всех ему надо? — сказал он тихо.
Вася глянул на женщин, усевшихся отдыхать на бревно. Он стоял у самой кабины; опершись на чьи-то плечи, он ступил ногой на борт и выпрыгнул.
— Ребята, а ребята, — Иван Сергеевич бегал вокруг машины, — ладно, езжайте без меня.
К нему подошла женщина в брезентовом плаще и ушанке.
— Ничего, мы справимся. Вы же наши гости.
— Мы не гости, мы работать приехаши.
Ребята посмотрели на Петра Александровича, но мастер молча, будто ничего не видел и не слышал, спокойно перелистывал блокнот. Юра вздохнул и стал пробираться к борту кузова. За Юрой из машины выпрыгнул Митя, а за ним еще несколько ребят. В кузове осталось человек восемь.
Они тихо переговаривались.
— Устали, отдохнуть надо.
— А как же они?
— То они, а то мы. Не всем же…
— Приехали на практику, а тут доски грузи…
Уже на ходу соскочил с машины Федька, крикнув Косте:
— Хоть ты мне друг, но я остаюсь.
Васе было неловко за уехавших. Он избегал смотреть на женщин и директора. «Что они теперь о нас скажут?» — с горечью подумал он.
Машина с ребятами мчалась по дороге, обсаженной тополями, по обе стороны ее выстроились в бесконечный ровный ряд каркасные аккуратные дома колхозников. Некоторые из них еще не были побелены. За ними раскинулась вспаханная степь. То тут, то там белели полевые станы. Справа за домами двигались по мягкой зяби «универсалы» с боронами. Влево Саша увидел тракторы ДТ-54 и С-80. Они тянули за собой плуги.
Показались строения МТС. Ребята с любопытством рассматривали новенькие стандартные дома, большой двор мастерских.
— Значит, приехали, — сказал Костя. — А где жить будем?
Ему никто не ответил. Машина свернула с дороги. Спустя минуту она выехала на широкую новую улицу поселка.
У недостроенных домов лежали аккуратно сложенные доски, бревна, кирпичи, стояли бочки с цементом.
Машина остановилась возле нового здания. Из соседнего дома выбежала чернявая девочка лет десяти в цветном платьице, с веником в руках. Она бросилась к козе, которая обнюхивала тоненькое, еще очень маленькое деревце. Девочка кричала, но коза, помахивая хвостиком, начала щипать листочки. Ребята разом закричали, эамахали руками. Коза вздрогнула, вскинула голову и побежала прочь. Девочка улыбнулась ребятам. Поймав козу за конец веревки, она привязала ее к колу.
Не успели ребята как следует осмотреть дом, как пришла повариха. Была она очень толстая, румяная, в белом халате с засученными рукавами.
— Хлопцы, а ну в столовую, — приказала она, чему ребята охотно повиновались.
Столовая оказалась тоже новым, большим домом.
— Хорошо у вас, — сказал Саша поварихе, — как в ресторане.
— Сейчас не жалуемся, а было плохо. Видите, глиняный сарай, показала повариха в окно. — То была наша столовая. Ох, помучились!
Она с удовольствием смотрела на ребят, на то, с каким аппетитом опустошали они тарелки.
— Ешьте, ребята, сытнее. Как покушаешь, так и поработаешь.
Когда ребята вернулись, дом стал обжитым. Крашеные полы были застелены новыми половиками, на них лежали матрацы.
— Отдыхайте, ребята, — сказала им незнакомая женщина. — Вода в баке кипяченая, сырую не пейте.
Костя с удовольствием растянулся на матраце. Его примеру последовали и все остальные.
Саша сидел, поджав под себя ноги, молча, казалось, что, он чего-то не сделал. Он чувствовал себя одиноким. Если бы Иван Сергеевич и Вася были здесь! Саша вскочил и выбежал на улицу. У конторы он догнал мастера и пошел рядом.
— Петр Александрович, почему вы нам не приказали остаться на станции? Помочь ведь надо, — с обидой оказал Саша.
— Правильно, помочь надо, — согласился Петр Александрович.
— А вы ничего не сказали…
— А что я должен был сказать?
— Хотя бы подсказали…
— Сердце должно подсказывать, а не мастер.
Корнаков повернулся и побежал к дому. Ребята приподнялись, когда он, взволнованный, появился на пороге.
— Лежите? Ну и лежите, спасибо вам!
Костя поднял голову.
— Чего орешь?
— А то… Ты бездельник и думаешь, все такие? — Саша обвел глазами ребят. — Мы уехали, пообедали, животы греем, а ребята там работают. Хорошо?
— Ну и езжай назад! — насмешливо посоветовал Ярков. — Тоже, удовольствие: доски таскать.
— Это же для новых домов, — сказал один из ребят. — Видишь, как хорошо в новом доме. Идемте, поможем разгружать.
Ребята охотно повскакивали. Только Ярков вызывающе лег на спину, задрав ногу, положив ее на колено, и стал насвистывать бойкий мотив.
— Ну и свисти, сверчок! — сердито бросил Саша, хлопнув дверью.
Женщины, разгружавшие недалеко от конторы доски с машин, встретили ребят ласково.
Разгрузив одну машину, Саша по-взрослому, важно и немного торжественно сказал женщинам:
— Мы решили без вас справиться. Идите, хозяйством занимайтесь.
Воспитанники хором принялись доказывать, что им укладывать доски в штабели даже интересно. Женщины слушали с улыбкой. Плотники на минуту перестали стучать молотками, а один из них крикнул весело:
— Вот так мужики! Идите, женщины, домой, такие орлы и вправду лучше вас дело поставят.
Саша написал записку и передал шоферу. В ней говорилось: «Ваня, мы на разгрузке стоим. Неужели вы не справитесь одни, без женского пола? Пусть едут домой. Ждем леса. С приветом Саша и другие, кроме Яркова. Он скотина».
Только поздним вечером Вася, Иван Сергеевич и остальные ребята подъезжали к МТС. Несмотря на то, что практика началась несколько необычно, не так, как они еще вчера себе ее представляли, ребята остались довольными. Внутренне каждый из них гордился тем, что они выручили МТС, как сказал директор.