Кто-то тихонько, но настойчиво теребил Васю за плечо. Он открыл глаза.

— Вставай, Вася, посмотри! — Юра кивал на окно.

Вася нехотя поднялся с матраца, потянулся так, что затрещала грудная клетка, и на цыпочках подбежал к окну.

Безграничная теплая степь была чуть подернута туманом, который висел тонкой живой полосой, как бы отделяя землю от свежего, сияющего солнца, уверенно поднимавшегося над степью.

В такое утро нельзя было спать. Вася быстро оделся, хлопнул Юру по спине и выскочил во двор. «Пусть дрыхнут», — подумал он о ребятах, которые спали после вчерашнего трудового дня как убитые.

— Степь! Настоящая степь! — Юра, завороженный, оглядывался по сторонам. Неожиданно он, широко раскинув руки, побежал по полю, возбужденно выкрикивая: — Небо голубое-голубое!.. Руки протяну и на небо полечу!

Вася, поглядывая на товарища, покачивал головой. Таким от Юру никогда не видел. Схватились бороться, но вспомнили, что они шефы, трактористы и товарищи механизаторы, что теперь они взрослые люди, «орлы», и громко засмеялись.

— Ну, пошли, — сказал Юра, тяжело дыша. Еще с вечера он шепнул Васе, что завтра пораньше его разбудит и они вдвоем обследуют МТС, но уснул он поздно, ночью дважды выходил на улицу, прислушивался. Было очень тихо, даже собаки не лаяли. Он долго сидел на бревне, наблюдая, как постепенно разрывались, таяли облака и все больше звезд мерцало в вышине.

И вот сейчас, в сияющее утро, ребята входили в большой двор МТС. Все постройки были новые. Двор МТС оказался пустым, лишь один трактор сиротливо стоял возле главного, самого большого корпуса. Под, двумя навесами вдоль забора были расставлены «голубые комбайны».

Когда-то Васе эта машина казалась непонятным чудом, а сейчас для него это «чудо» было обыкновенной машиной, у которой он знал каждую деталь.

Через открытую дверь просторной кузницы Вася увидел Федьку. Ребята перешагнули через порог кузницы и остановились.

Федька задумчиво наблюдал за работой кузнецов. Гудели приводы, подающие воздух горну. Живым вьюном весело искрилось и взметывалось вверх голубое пламя. Кузнец — энергичный паренек в рукавицах — ловко орудовал молоточком, словно для пробы, пристукивал по раскаленному куску железа, поворачивая его щипцами и так и эдак. Молотобоец — здоровенный широкоплечий мужчина — ухал увесистой кувалдой. Размягченное железо, брызгая искрами окалины, послушно меняло форму, гнулось, становилось толще или тоньше, как желали того кузнецы.

Юра обошел кузнецов кругом.

— Ловко стучите! — крикнул он, сложив руки рупором.

— Не очень! — ответил кузнец.

В короткий перерыв, пока разогревались детали в горне, кузнец подозвал ребят к высокому окну и указал на пневматический молот, стоявший под навесом.

— Вчера привезли. Поставим — тогда красивая работа будет.

— А сейчас насколько процентов куете?

Кузнец поколебался, переглянулся с молотобойцем, усмехнулся:

— Если на проценты переводить, на двести пятьдесят куем.

— За нами дело не станет, — вмешался молотобоец. — Пациентов не задерживаем.

— А у вас спина не болит? — вдруг спросил кузнец.

«Шутит, что ли, над нами?» — обидчиво подумал Вася. Федька с Юркой тоже переглянулись: при чем тут спина?

— Мы вчера видели, как вы горячо работали. Нам таких горячих побольше надо.

Юра сразу схватился за спину.

— Ломит немножечко, — признался он.

— Побольше движений — и все пройдет, — серьезно посоветовал кузнец. Вас кузнечным работам учили? — он почему-то испытующе посмотрел на Федьку.

— Учили немного… — поспешно ответил за него Вася.

— А ну возьми молот…

Молотобоец передал Васе кувалду. И снова ловко застучал маленький молоточек. Вася ударял кувалдой. В эти минуты ему вспомнился класс в училище, где мастер втолковывал им теорию кузнечного дела, потом кузница, где они учились ковать. Вспомнилась и колхозная кузница. Много часов он простоял в ней, наблюдая за работой отца. При желании, всему можно научиться. Кузнечное дело Вася сдал в училище на «пять».

«Хорошо, что он взял молот. Я бы провалился с треском. И когда он так наловчился?» — изумлялся Юра.

Кузнец внимательно осмотрел работу, перевел глаза на ребят.

— Ежели все такие хваткие — молодцы.

Неожиданно он снял рукавицу и пожал Васе, а затем Юре с Федькой руки.

— Я вижу, кузнечное дело тебе по душе, — обратился кузнец к Федьке.

Тот согласно кивнул головой.

— Ничего, тракторист тоже у нас первый человек. Жмите на все педали. Погода нам ножку подставила: сегодня тридцать первое марта, а пахать только начали. В прошлом году к этому времени всходы были. Крепко вам придется поработать.

В центре главного корпуса сборки тракторов был установлен мостовой кран, которым перевозили громоздкие тяжелые детали. Сейчас там слесари натягивали на трактор гусеницы.

Ребята немного постояли и принялись помогать. Федька не знал, что делать. Постоял, постоял и потихоньку вышел из цеха.

— Боится ручки замарать… — оказал один из рабочих.

— Не боится, не умеет еще. Новенький.

Потом ребята попали в токарный цех. Токари склонились над вертящимися деталями. Падала мелкая стружка.

— Оборотов тысячу станок дает? — понимающе спросил Вася у пожилого токаря.

— Побольше… Раньше и шестисот не давал. Переделали кое-что, и теперь он на тысячу двести тянет.

«Для такого станка неплохо», — подумал Вася.

Цехи ребятам понравились. Были они чистыми и светлыми, просторными. Люди работали уверенно, спокойна и быстро.

Перед практикой воспитанники побывали в МТС, которая находилась близко от города. Беспорядок, грязь во дворе, какая-то суматоха в цехах все это не понравилось ребятам. «Неужели везде так?» — думали они. Оказывается, не везде.

— Вот бы сюда попасть на работу, — высказал свое желание Юрий. — И МТС хорошая, и степь замечательная. Только здесь и жить!

— А я куда? — рассмеялся Вася.

— И ты со мной.

— Ладно, я согласен. Подпиши приказ…

В цехе электросварки ребята задержались. Паренек, приблизительно однолеток Васи, прилаживал электрод к держателю.

— Привет трактористам! Интересно знать, почему вы шатаетесь?

Вася с Юрой ничего не ответили, хотели выйти из цеха.

— Стоп! — закричал сварщик. Он догнал ребят. — Надулись?

— Нас еще не распределили. Мы посмотреть пришли.

Сварщик почесал за ухом.

— Смотреть, конечно, хорошо… Только сейчас пахота срочная.

— А мы что, глупые, не понимаем? — с обидой спросил Юра.

— Ну, смотрите… Сваривать — это тебе не на тракторе ехать! Верти рулем да потягивай рычажки.

— А ты пробовал?

— Видел.

— Не знаешь, так не болтай, — сердито оказал Вася.

Сварщик не обиделся.

— Электросварка — дело сложное и интересное. Тонкость работы большая.

Чьи слова говорил этот паренек? Явно не свои, наверно так ему объяснял мастер.

— А давно ты здесь?

— Целый месяц. Как приехал, завалили работой по горло.

— Откуда ты?

— ФЗО окончил. По постановлению партии приехал.

— А ты партийный?

— Нет.

— Комсомолец?

— Нет. А причем тут партийность? — рассердился в свою очередь парень, спуская на глаза очки. Он указал на затемненные стекла, лежавшие на тумбочке. — Берите, а то глаза испортите.

Паренек работал довольно быстро и точно. Ребята сразу это оценили.

— А ну-ка, я попробую, — потянулся к парню Юра. Но тот даже не удостоил его взглядом. Юра повторил просьбу.

— Ты с ума сошел! Если вам в училище два раза дали подержать горелку, значит уже мастера? Не дам, лучше не проси.

Юрка стал нарочно приставать.

— Скупой ты, как Гобсек.

— Пусть буду скупой, — согласился паренек, — но не дам. Аппарат мне испортите, каши не расхлебаешь. Да и с током шутки плохи: шибанет — мамку вспомнишь! Технику безопасности не знаешь? — Паренек стал опять заученным голосом рассказывать про технику безопасности.

— Ты что, из книги шпаришь? — возмутился Юра. — Своими словами говорить не умеешь?

— Про технику не умею, — искренне признался паренек и почему-то вздохнул. — Меня все время за эту книжность ругали и в ФЗО, и здесь. Запас слов, наверное, незначительный. Поэтому я стараюсь побольше говорить. А книги решил пока бросить. Как прочту какой-нибудь исторический роман, так и говорю «сэр», «господа», «разрешите откланяться», ну и другие такие слова. Это потому, что я очень впечатлительный и стихи пишу. — Он вдруг перешел на шепот. — Только вы Анне Федоровне не говорите, что я бросил читать.

— А ты не бросай, — посоветовал Юра.

— А как же быть?

— Не знаю. Книги читан, а говори просто, как сейчас с нами.

— Не умею, не получается.

— А стихи какие у тебя? — спросил Юра.

— Лирические. Замечательные стихи, только никому не нравятся. Паренек вдруг погрустнел, приложил руку к сердцу и плачущим голосом начал выговаривать:

— Посвящаю тонкострунный стих мой синьорине Маше Варешковой:

— А ты, правда, скучаешь по Маше? — спросил Вася, с трудом сдерживаясь, чтобы не расхохотаться.

— Нет.

— Зачем же пишешь?

— Гм… Это же стихи! Все поэты так пишут. Надо же о чем-то писать. Ну как, нравятся?

Конечно, он, Юра, сочиняет стихи в тысячу раз лучше. Но зачем обижать паренька? Юра ни за что бы не открылся, что пишет стихи.

— В общем, ничего, — дипломатично ответил Юра.

— Какое там ничего, — ерунда! Не получаются они у тебя, — прямо отрезал Вася.

— Не брошу, — упрямо заявил парень и опустил очки на глаза. — Не мешайте работать.

Ребята направились к двери. Парень беспокойно посмотрел им вслед и вновь догнал их.

— Ну вот уж надулись… Не могу бросить — и все. Душа вверх стремится, к солнцу, к счастью, к простору. Лирическая у меня душа, понимаете?

— Ну и чудак, — оказал Вася, когда они с Юрой попали в другой конец двора. Там они увидели свою группу, направляющуюся к главному корпусу.

Решили присоединиться, так как женщина в брезентовом плаще что-то рассказывала.

— Два года тому назад нашей станции не было, не было также и близлежащих к нам колхозов. Солончаковая степь перемежалась с болотами. В чем трудность освоения новой степи? Она представляет собой огромную чашу с понижением к центру. Грунтовые воды залегают на глубине метр-полтора, а бывает, выходят на поверхность. Вместе с грунтовой водой выступает и соль. Соль — наш враг. С засолением земель необходима постоянная борьба. И мы, механизаторы, вместе с колхозниками боремся: перепахиваем, промываем земли, понижаем грунтовые воды. Работы много, нам ее с лихвой хватает на круглый год. Мы передовые люди на селе, потому что в наших руках лучшая сельскохозяйственная техника. И применять ее надо в полную силу. Видите, сейчас у нас на усадьбе пусто, затишье. И это хорошо. С ремонтом мы справились, все машины на полях.

Вася тихо спросил Ивана Сергеевича:

— Кто такая?

— Парторг. Она вчера вместе с другими женщинами разгружала доски.

— Грамотных людей нам не хватает, — продолжала Анна Федоровна. — На одной практике, без учебы далеко не уедешь. А мы должны далеко идти. В прошлом году машинно-тракторные станции нашей стели обработали тысячи гектаров новой земли, нынче зацветет хлопчатник на площади в три раза большей.

Ребята захлопали в ладоши; Анна Федоровна улыбнулась.

— Так что, рабочий класс, давайте за работу!

После осмотра цехов ребят распределили по тракторным бригадам. Вася, Юра, Иван Сергеевич, Костя, Саша и Митя попали во вторую бригаду Мещерякова. При упоминании Мещерякова — бывшего мастера училища — Костя ахнул. Он не ожидал этой встречи. Мастер был слабохарактерный, и Костя откровенно посмеивался над ним. Теперь, пожалуй, Косте не сдобровать.

— Давай попросимся в другую бригаду, — предложил Костя Ивану Сергеевичу, но Иван Сергеевич категорически отказался.