Айвен шел по улицам Нехема направляясь прямо к башне Ректора Имперской магической академии. После того, как он сегодня утром очнулся в госпитале для имперских гвардейцев, выяснилось, что прошло почти четыре луны с той самой бойни на опушке эльфийского леса. Лечащие его маги были несказанно обрадованы, что наконец эта странная эльфийская гадость покинула его тело.

   Из нескольких вопросов, что он успел задать, стало ясно, что он вдохнул какие-то ядовитые споры, которые начали активно размножаться в его теле, и если бы его не доставили вовремя, а задержались хотя бы еще на пару минут, быть ему уже трупом. Поэтому полный решительности получить ответы на свои вопросы, Вен намеревался, в меру своих скромных возможностей, устроить ректору допрос с пристрастием.

   Оказавшись перед дверью кабинета маркиза Альбрехта Таунта, Айвен громко постучал и дверь тут же открылась. Ректор как обычно сидел за своим массивным столом, заваленным различными книгами, пергаментами и манускриптами. Едва заметив настроение вошедшего к нему молодого человека, маркиз поднялся на ноги и тепло улыбнулся:

   - Здравствуйте, мэтр Айвен! Я рад, что с вами все в порядке!

   - Добрый день! Прошу вас объясниться маркиз Таунт, - настроение Айвена было крайне паршивое: - Я четыре луны пролежал в забытии, мне не до притворных любезностей!

   - Это не притворная любезность, Айвен, - ректор жестом указал на стоящее перед столом кресло: - Прошу, присаживайся, я отвечу на твои вопросы, но прежде, чем ты начнешь их задавать, я хочу тебя поздравить!

   - Поздравить? Это с чем же? Что я чуть не умер?!

   - Но ведь не умер же?! - маркиз опустился в свое кресло вслед за молодым магом: - Я уполномочен сообщить тебе, что в награду за героические действия направленные на защиту интересов Империи, принято решение о присвоении тебе внеочередного ранга без проведения экзамена. Поздравляю!

   С этими словами Альбрехт Таунт вытащил из ящика своего стола небольшую коробочку и положил прямо перед Айвеном.

   - Что это? - такого поворота событий молодой маг явно не ожидал.

   - Открой!

   Вен осторожно приоткрыл коробочку, внутри на бардовой бархатной подушечке лежал перстень с рунической четверкой.

   - Почему? - Айвен облизнул внезапно пересохшие губы: - Лорд Таунт, я все равно хочу получить ответы на интересующие меня вопросы!

   - Спрашивай! - маркиз уверенно кивнул и поудобнее устроился в кресле, готовясь к длинной беседе.

   - Та бойня на опушке эльфийского леса, я понял, что она была специально спланирована, но почему? Для чего?

   - То, что я сейчас тебе расскажу, больше никто не должен узнать, это государственная тайна! И если хоть кому-нибудь заикнешься об этом, то немедленно станешь врагом Империи. Таковы условия, ты согласен? - ректор дождался утвердительного кивка Айвена, а затем глубоко вздохнул и продолжил: - Нам был нужен представитель высокородных в качестве заложника, в случае, если все остальные правящие династии погибнут в разрушающем свете Этериона.

   - Этериона?

   - Дослушай пожалуйста не перебивая! Этерион - это магия высшей разрушительной силы, изобретенная Карлом Нехемом, ты мог наблюдать ее над эльфийским лесом во время битвы. Один выстрел из Этериона способен уничтожить целый город, лес или гору. Так вот, расчет был на то, что все остальные правящие династии эльфов погибнут и последний высокородный, который может претендовать на трон окажется в наших руках.

   - Зачем это нужно? Для чего уничтожать всех эльфов? Что плохого они сделали Империи?

   - Они сдерживали наше расширение на восток, а воевать с ними и терять наших солдат в глупой войне на их земле - неприемлемо!

   - Ну а зачем тогда вам был нужен заложник? Почему бы тогда не выстрелить без этой битвы на опушке?

   - На случай если уцелевшие и выжившие эльфы надумают мстить, его жизнь будет гарантом того, что их планы не воплотятся в жизнь!

   - Бездна! Я никогда не думал, что все может быть насколько сложно, - от услышанной правды Айвену стало немного дурно: - Значит и нападение на наш форт тоже было сфальсифицировано?

   - Верно! Видишь ли, чтобы применить Этерион необходимо соблюдение некоторых условностей. Из него нельзя выстрелить, по территории на которой нет Имперской метки.

   - Поэтому вам было необходимо, чтобы небольшой отряд проник в эльфийский лес и пронес ее туда?

   - Ты схватываешь все на лету. Еще вопросы?

   - Откуда у принца Бальсберга такая сила? Я никогда не видел такой магической мощи! Я бы понял если бы он носил Имперские Регалии власти, но ведь этого нет. Он использовал не совмещаемые стихии, как такое вообще возможно?

   - Раз сегодня день правды, я открою тебе еще один секрет, - усмехнулся маркиз: - То что имперские регалии многократно умножают силу мага в бою - это миф, просто сказка, так сказать фольклор который витает в стенах Академии.

   - Но ведь его величество действительно их носит?

   - Носит, но их действие не прибавляет магической силы в бою, - ректор подчеркнул интонацией последнее слово.

   - Хорошо, я учту, но это не ответ на мой вопрос!

   - Ты когда-нибудь слышал про рейтинг верховных магов Айвен?

   - Нет! - молодой человек отрицательно покачал головой.

   - В настоящий момент в Империи официально девяносто семь верховных магов, без учета Императора. Каждый из них занимает определенную ступень или, если тебе так удобнее называть, строку рейтинга. Верхние девятнадцать строк - это члены Совета шестнадцати и три магистра. На двадцатой строке находится глава Палаты лордов, все остальные так или иначе распределены в Палате. Этот рейтинг является своеобразным отражением силы верховного мага, его положения, статуса и престижа. Чтобы ты понимал, какой силой обладает принц Шнайзел Бальсберг, я снова открою тебе тайну, которую не знают те, кто еще не достиг ранга верховного мага. Принц занимает вторую ступень в этом рейтинге. Не считая Императора, он второй по силе маг в стране.

   - А как определяют кто на какой ступени должен находится?

   - Все очень просто, это решается в магическом поединке на ежегодном турнире верховных магов. Но есть определенные условия, которые различаются для Совета с Магистратом и Палаты лордов. Начну с низов, в Палате лордов любой верховный маг может бросить вызов любому другому верховному магу и если победит, то автоматом займет его место в рейтинге, а все остальные сдвинутся на одну позицию вниз. Соответственно каждый лорд может бросить вызов главе Палаты лордов, который занимает двадцатую строку и если он одержит верх, то станет новым главой Палаты лордов. Дальше самое интересное! Начиная с двадцатой ступени, то есть с главы Палаты лордов, вызов можно бросать только тому, кто находится на одной ступени выше тебя.

   - Я бы сказал, что быть главой Палаты лордов - очень неблагодарное занятие!

   - Да, Айвен, ты все правильно понял! Маг на этой строке рейтинга - своеобразный страж ворот, который охраняет вход в высшую лигу.

   - Погодите, вы хотите сказать, что принц когда то также проходил по всей этой лестнице?

   - Совершенно верно, в свое время он бросил вызов главе Палаты лордов, занял его место, а потом по очереди вызывал всех остальных верховных магов на поединки, и добрался до второй строки рейтинга.

   - А можно узнать кто занимает первое место? - осторожно поинтересовался Айвен, эта тема оказалась ему настолько интересной, что он уже забыл все свои обиды на ректора магической академии.

   - Можно, - маркиз Таунт заговорщически улыбнулся: - Только если ты поклянешься никому и никогда не пересказывать содержимое нашего разговора?!

   - Клянусь! - мгновенно выпалил Вен.

   - Хорошо! Первую строку рейтинга занимает... - лорд Альбрехт выдержал небольшую театральную паузу, наслаждаясь производимым на Айвена эффектом: - Эрцгерцог Асвартен де Сельвир, Северный ветер.

   - Ого! - вырвалось у Айвена: - Какой же магией владеет лорд Асвартен, что принц не смог одолеть его своими не совмещаемыми стихиями?

   - Этого я тебе сказать не могу, потому что изначальный рейтинг, благодаря которому он попал на первое место, установил еще сам Карл Нехем. А затем насколько я помню, лорда Асватена никто и никогда не вызывал на дуэль.

   - Как? Принц Шнайзел просто дошел до второй строки и остановился?

   - Да, примерно так и было. На самом деле он хотел это сделать, хотел бросить Асвартену вызов, но когда этот момент настал, он просто встал напротив Северного ветра, посмотрел ему в глаза, а затем молча развернулся и ушел.

   - Невероятно! Лорд Таунт, а как принц вообще смог получить такую силу в своем возрасте? Если я правильно знаю его возраст, через пять лет, я буду в тех же годах, что и принц, когда он получил статус Верховного мага и бросил вызов главе Палаты лордов!

   - Это долгая история Айвен. Ты знаешь, что первый сын Императора родился совершенно неспособный к магии?

   - Я слышал слухи об этом в Академии! - кивнул Айвен.

   - Император очень боялся, что и его второй сын родится со слабой склонностью к магии, поэтому был проведен один очень рискованный магический ритуал. Будучи еще в утробе своей матери в тело принца вживили один артефакт многократно усиливающий заклинания и заполняющий тело магической энергией. Думаю эффект этого ты мог недавно воочию наблюдать. Правда при родах это стоило жизни первой жене Его величества.

   На какое-то мгновение воцарилась тишина, потрясенный открывшейся правдой, Вен не знал что на это ответить.

   - А какой рейтинг у вас, лорд Альбрехт?

   - Я закрываю десятку! - маркиз скромно улыбнулся.

   - Можете рассказать, кто еще входит в эту десятку?

   - Раз уж мы начали эту тему, то почему нет?! - ректор с напускным недоумением пожал плечами: - третье место очень прочно удерживает леди Джоан Дарквуд, Западный сумрак, на четвертой позиции лорд Моддер Вальтари, Хранитель огня, пятая строчка лорд Клиг Борроуз, Лезвие жизни, шестая принадлежит Джеффу Голдвину, Магистру Клинков, на седьмом месте лорд Брайзен де Росс, Бич войны, восьмой Эбенезер Джайлс, Магистр Теней, и девятая леди Кэйтилин Максвелл. Остальное ты уже знаешь!

   - Никогда бы не подумал, что расклад именно такой!

   - Темные лошадки всегда интересны, не правда ли?

   - А вы не пробовали подняться выше?

   - А зачем? Расстановка среди членов Совета и Магистров в высшей степени статична. Последние двое, кто вносили дикий переворот и ажиотаж, были Шнайзел и Брайзен. Ну еще может быть Хелена первое время пыталась как-то себя проявить, но у нее это выходило не очень хорошо и она вскарабкалась всего до семнадцатой позиции, но это все молодежь, старикам вроде меня плевать на этот рейтинг с большой колокольни, а особенно, учитывая, что я Магистр истины и большой теоретик, зачем мне напрягаться лишний раз?

   - И то верно!

   - Я скажу тебе больше, сейчас в первой десятке активны лишь двое - де Росс и Голдвин, которые каждый год сходятся чтобы померяться силами. Но пока все попытки Брайзена скинуть Джеффа не приносят успеха.

   Маркиз Таунт налил себе отвара из небольшого чайничка и, блаженно зажмурившись, сделал небольшой глоток.

   - Что со мной произошло? - помедлив какое-то время задал очередной вопрос Айвен.

   - Ты попал под действие очень гадкой эльфийской магии! В тот момент, когда ты потерял сознание твоя магия защищавшая тебя от вражеской стихии воздуха рухнула и ты вдохнул ядовитые споры. Мы заметили, что с тобой что-то не так, только когда уже вернулись в столицу. Изначально я подумал, что это банальное ранение стрелой, что, возможно, даже она отравлена, но все оказалось куда хуже. Наши лучшие маги жизни бились за твое здоровье и, как я посмотрю, не зря преподаватели этого факультета получают свое жалование!

   - Но почему я не пришел в сознание?

   - Честно? Не знаю. Еще вопросы? - ректор мимоходом глянул на клепсидру и это не могло не укрыться от внимания Айвена.

   - У меня последний вопрос, ректор! - молодой маг в нерешительности остановился на полуслове, не зная стоит ли озвучивать вслух свои мысли: - Там на поле битвы вы применили одно заклинание, которым почти мгновенно сразили целый отряд эльфов. Что это было?

   Добродушная улыбка мгновенно исчезла с лица маркиза Таунта.

   - Я не хочу тебе врать Айвен, но поверь, лучше тебе пока не знать некоторых вещей!

   - Нам ведь с самого начала обучения твердят, что магия Тьмы и Смерти это зло, что из-за этого произошел Темный раскол, что не будь ее этого ничего бы не случилось! Как же так лорд Альбрехт?

   - Я сейчас скажу еретические вещи за которые готов лично выгнать из Академии любого преподавателя, но истинные причины Темного раскола лежат гораздо глубже, чем просто неприятие одной из школ магии. Ты нигде не найдешь упоминания об этом, но поверь мне, до восстания Хег'Келаша, в Академии даже был целый факультет посвященный темным искусствам.

   Пораженный услышанным, Вен тихонько сползал в массивном кресле:

   - Думаю, на сегодня у меня больше нет вопросов... - внезапно Айвену вспомнились слова скальдарского колдуна Джерара о том, что нет хорошей или плохой волшбы, что каждый чародей волен самостоятельно решать о том, какой магией он хочет пользоваться: - Благодарю за уделенное мне время лорд Альбрехт!

   С этими словами Вен поднялся с кресла и отвесив небольшой поклон в знак почтения направился к выходу.

   - Мне кажется вы забыли самое главное мэтр Айвен! - уже у самой двери остановил его ректор, и улыбаясь только уголками губ, указал взглядом на небольшую коробочку на столе.

   Молодой маг развернулся, возникла небольшая неловкая пауза, а потом они оба прыснули и рассмеялись.

   - А какое место занимал в рейтинге верховных магов Хег'Келаш? - внезапный вопрос родился в голове Айвена, когда он надевал на палец новенький перстень.

   - Они делили второе и третье место с Хейвардом фон Хауфманом! - слегка прищурившись, Магистр истины исподлобья посмотрел на молодого мага.

   - Вот как? - по его лицу было видно, что он не ожидал такого прямого ответа: - Спасибо вам, лорд Альбрехт!

   - Всегда рад тебя видеть Айвен!

   Покинув башню маркиза Таунта, Вен направился в сторону общежитий, где обитало большинство студиозусов Академии. Он даже не представлял себе какие будут выражения лиц Катерины, Толстого и Джувса, когда они увидят у него на руке кольцо уже с рунической четверкой, хотя после сдачи экзамена на ранг полного мага еще не прошло и года.

   Айвен свернул на небольшую аллею проходящую мимо корпуса школы земли и вывернул в большой академический парк. Ему всегда нравилось это место и хотя факультет магии земли считался наименее престижным из всех остальных, то какие чудеса они могли вытворять с природой, всегда вызывали у Вена чувство глубокого восхищения. Академический парк был одним из таких творений и иногда после тяжелых учебных будней, он приходил сюда для уединения в каком-нибудь тихом и неприметном уголке, для того чтобы послушать пение птиц или просто полежать на траве любуясь медленно плывущими в небе облаками.

   Однако сегодня в парке было многолюдно. Несмотря на холодную погоду и недавно выпавший снег, по многочисленным аллеям прогуливались влюбленные парочки, пожилые профессора и различные дружеские компании. Залюбовавшись одной из особо нежных друг к другу влюбленных пар, Айвен не заметил впереди идущего человека, грубо толкнувшего его плечом.

   - Тварь! - сквозь зубы очень тихо прошептал незнакомец, а затем уже громко добавил: - Смотри куда прешь!

   - Эм! Прошу прощения?! - Вен первый раз в своей жизни видел этого парня, на вид он был старше его, одет достаточно неброско, легкая щетина на лице и холодные карие глаза, от взгляда в которые по спине молодого мага пробежали мурашки. Машинально он оглядел его руки, ни на одной из них не было перстня. Что-ж, он был бы готов стерпеть подобное обращение от какого-нибудь нобиля, или хотя бы мага более высокого ранга, но этого простолюдина стоило поставить на место, в конце концов он ведь уже маг четвертого ранга, а это должно быть достойно уважения со стороны студиозуса, который по-видимости протирает тут штаны уже не первый год! - Вам не кажется, что это вы должны извиняться?

   - Я по-твоему что ли ворон по сторонам считал? - недобро проронил незнакомец, наглая манера общения которого уже начала злить Айвена.

   - Ты сам напросился наглец! - с этими словами Вен уже вскинул руку со сложенными пальцами для совершения пасса, но вовремя вспомнил, что магические дуэли в публичных местах на территории Академии строго запрещены и лишь спросил: - Как твое имя?

   - Зассал нарушить правила? - ухмыльнулся парень.

   - Тут слишком людно, может пройдем в зал для дуэлей? - этот урод уже просто бесил молодого мага.

   - Да пошел ты! - весьма необычным образом выразился парень и развернувшись направился по своим делам.

   Какое-то время Вен просто неподвижно стоял, колоссальным усилием воли сдерживая порыв засадить ему в спину огненный шар, а потом, когда его силуэт начал почти исчезать из виду, произошло нечто невообразимое. К этому отморозку подошла Катерина и, поприветствовав его легким поцелуем в щеку, и они, улыбаясь друг другу, о чем то заговорили.

   Айвен потер свои глаза не поверив тому, что это происходит на самом деле, но когда он открыл их, ничего не изменилось, они действительно шли и о чем то очень мило беседовали. Волна странных эмоций захлестнула молодого мага с головой, ревность, злоба, обида и грусть - все смешалось в единый коктейль горечи! Вен отвернулся в страхе не сдержаться и все таки поджарить этого гада и оказался прямо лицом к лицу с еще одной своей давней знакомой.

   Прямо на встречу ему шла Лира - та самая маг-самоучка, которую отпустил Джерар в злополучный дождливый день на северном тракте. По всей видимости, совершенно не ожидавшая увидеть здесь Айвена она сперва замерла в нерешительности, а затем сделав несколько шагов и бросив цепкий взгляд за его спину, подошла ближе.

   - Вот так встреча! - девушка искренне улыбнулась.

   - Ты! - хмуро вырвалось у него: - Ты собираешься снова меня грабить? - После увиденной сцены с Катериной, настроение Вена снова вернулось к тому мраку, что было утром.

   - Кто я такая, чтобы тягаться со сверходаренным чародеем?! - Лира демонстративно посмотрела на его правую руку: - Каждую нашу встречу у тебя новое кольцо.

   Не в силах объяснить причину, Айвен убрал руку за спину:

   - Я не заслужил его!

   - Видимо те, кто раздают эти кольца думают иначе, - в голосе девушки был неподдельный интерес.

   - Что ты здесь делаешь? - Вен внезапно вспомнил слова Джерара о том, что она вместо обучения хочет убить того человека которого ищет.

   - Я решила продолжить свое обучение!

   - Ты поступила в Академию?

   - А ты сомневаешься, что я смогла это сделать? Или считаешь меня слишком старой, чтобы начинать тут учиться?

   - Нет, конечно! - Айвен знал, что иногда склонных к магии находили уже и среди взрослых людей, поэтому группы в Академии формировали по уровню подготовки, а не по возрасту.

   Лира немного обеспокоенно посмотрела куда-то вдаль за спину молодого мага и Вен понял, что она торопится.

   - Ты куда-то спешишь?

   - Скажи, ты не видел тут такого немного необычного парня, высокий, слегка небритый, в серой куртке и сумкой через плечо?

   - Да, ладно! - молодой маг явственно узнал из описания того наглого незнакомца: - На него что все девушки из Академии запали?

   - Еще раз?! - взгляд Лиры стал цепким и очень серьезным.

   - Что значит еще раз?

   - То, что ты видел его, я уже поняла, но он был не один верно?

   - Да, он был не один! - Вен презрительно поджал губы.

   - И что тебя так беспокоит, а?

   - А то, что его клеила Катерина!

   На какое-то мгновение в глазах Лиры читался вопрос, а затем на лице появилась понимающая улыбка:

   - Погоди! Ты хочешь сказать, что эта мерзкая стерва - твоя девушка? - Лира еле сдерживалась от того, чтобы не рассмеяться.

   - Это не смешно!

   - Пожалуй ты прав, это действительно не смешно, - она вновь стала серьезной и даже задумчиво нахмурилась: - Сколько лет вы встречались?

   - Где-то последние года полтора, - Айвен отвернулся не в силах поверить, что все это действительно происходит, и он изливает душу человеку, которая пыталась убить его несколько лун назад.

   - То есть, когда уже стало известно о том, что ты готовишься сдавать выпускные экзамены экстерном?

   - Примерно так и есть, может быть я объявил об этом даже чуть раньше, - Вен пожал плечами: - К чему ты клонишь?

   - Есть тут одна догадка, - Лира загадочно хмыкнула: - Ты знаешь кто тот парень, которого клеит твоя девушка?

   - Кроме того, что он поганый сын ишака - ничего! - молодой маг был снова готов запустить фаерболом в его наглую рожу.

   - Я скажу тебе так, в Академии ходят слухи о том, что он маг-интуит и пришелец из другого мира.

   - Маг-интуит? Ты шутишь? Что тогда ему делать в Академии, да еще и в таком возрасте? Они же вроде как с пеленок колдуют?! - если это действительно правда, Айвен мысленно похвалил себя за проявленную сдержанность, ибо о способностях интуитов ходили всевозможные небылицы.

   - А вот в том то и дело, что он пока просто полный бездарь! Говорят, что его способности еще не раскрылись, - Лира пристально смотрела на молодого мага, как будто ожидая что-то прочитать на его лице.

   - Хочешь сказать Катерине он интересен чисто в академических целях?

   - О, духи предков! - девушка закатила глаза: - Я хочу сказать, что ее целями становятся весьма необыкновенные молодые люди. Посмотри на свою правую руку! Прецедентов, чтобы в течение одного года маг получил сразу два перстня вообще не было! Теперь маг, который возможно на самом деле маг-интуит! Как много ты о ней знаешь?

   - На самом деле не очень много, она дочь безвестного мага, который по-видимости был бастардом какого-то нобиля и как-то раз в поисках заработка забрел в поселение, где жила ее мать. Вскоре, после того как он покинул его, выяснилось, что девушка беременна и так на свет появилась Катерина. Когда мимо деревни проезжали имперские маги, их попросили проверить ребенка на наличие дара, ибо отец был магом как ни крути. Они обнаружили в ребенке искру и так она оказалась в Академии.

   - Вот дерьмо! Это же слово в слово одна из легенд прикрытия Незримых! - побледнев, едва слышно прошептала Лира: - Айвен, извини, мне надо срочно идти!

   Старая знакомая молодого мага ретировалась так же быстро, как и появилась. Он не успел сказать и слова, как Лира, сделав буквально несколько шагов в сторону, совершила пару быстрых пассов и исчезла в невидимости, оставив Вена в одиночестве посреди парка.

   Ну и денек! - злость захлестнула Айвена. Что еще за Незримые? Будто и так ему мало тайн, заговоров и сговоров о которых он узнал за сегодня?! Молодой маг погруженный в свои мрачные мысли брел в направлении - куда глаза глядят, пока вдруг не оказался в тупике между двумя корпусами Академии на самой окраине кампуса.

   Вен развернулся и только сейчас заметил, что выход обратно из переулка преградил какой-то человек закутанный в уже знакомый ему походный плащ.

   - Добрый день, Айвен! - человек откинул капюшон открыв смуглое лицо и густую бороду: - Ты так был поглощен собой и ослабил бдительность, что будь тут карманники, тебя уже обчистили бы сотню раз!

   - Джерар! - вот кого-кого, а скальдарского колдуна Вен никак не ожидал увидеть в стенах Имперской Магической Академии.

   - Ты быстро вернулся со своей службы на границе! Неужели зима на севере для тебя так сильно холодна и нетерпима?

   - Не совсем, - Айвен потупил взгляд: - За столь короткий промежуток времени очень многое произошло. А последние четыре луны я даже не приходил в себя и меня выхаживали имперские целители.

   - Присядем? - предложил Джерар.

   - Конечно! - кивнул Айвен.

   - Что случилось? - поинтересовался скальдарец, когда они расположились в небольшой беседке неподалеку.

   - Ты в курсе, что эльфийский лес уничтожен?

   - Да, - кивнул Джерар: - Это ужасно.

   - Я был там, когда это случилось, - слова давались молодому магу с большим трудом: - Можно сказать, что в определенной степени это даже моя вина... Я мог предотвратить все это... Если бы тогда на опушке я остановил наш отряд, то мы бы не попали в лес, не пронесли туда метку, люди бы не погибли... Выстрела бы не было...

   Джерар внимательно слушал каждое слово Айвена.

   - Это был ад, Джерар! - не сумев сдержать эмоции от нахлынувших воспоминаний, слезы потекли по щекам Вена, который поспешно утер их рукавом.

   - Я понимаю, - скальдарец положил руку на плечо молодому магу: - Иногда мы совершаем поступки о которых впоследствии нам приходится пожалеть. Но это бесценный опыт. Однажды мой учитель сказал мне, все, что нас не убивает - делает нас сильнее. Свершившегося уже не воротишь и самое лучшее, что можно сейчас сделать - это извлечь урок на будущее, на случай если возникнет похожая ситуация.

   - Мне кажется ты прав... Но это сложно! Кроме того, я сегодня узнал еще кучу всего, что переворачивает с ног на голову весь привычный для меня мир!

   - И что же это?

   - О, Бездна! - Айвен тяжело выдохнул, сомневаясь стоит ли рассказывать о своих мыслях Джерару: - Тогда в лесу ты был прав! Прав абсолютно во всем, что не существует хорошей или плохой магии, что каждый должен ознакомиться со всеми возможностями, которая предоставляет та или иная школа, а потом делать свой выбор. Прав в том, что наши маги скрывают знания от своих учеников, чтобы те не смогли превзойти их. А также, что наши нобили - это далеко не самые лучшие люди, погрязшие в интригах и кознях.

   - Скажу честно, глядя на таких молодых людей как ты, я начинаю верить, что для ваших магов еще не все потеряно.

   - Это не так Джерар! Я не смогу ничего изменить! Система построена таким образом, что если я сказал бы эти мысли не тебе, а кому-нибудь другому, например, какому-нибудь верховному магу, меня тут же бы обвинили в отступничестве, и, в лучшем случае, лишив всех почестей выгнали бы с позором, в худшем, я мог бы не увидеть следующий рассвет.

   - Ты все еще считаешь, что твое кольцо на пальце что-то значит?

   - Это-же... Я... - Айвен хотел было ответить прописную истину, известную любому студиозусу первого круга обучения в Академии, но внезапно запнулся уловив суть вопроса.

   - Если ты думаешь так, как этого хотят те, кто учил тебя магии, значит в скором времени тебя ожидает еще одна волна открытий, которые вновь перевернут твой мир, только уже с головы на ноги! - подытожил скальдарец: - Поверь мне, главное не в том, какой перстень у тебя на пальце, и, что о тебе могут подумать другие люди. А в том, что у тебя вот тут и вот тут!

   С этими словами Джерар показал на свою голову и грудь, а затем продолжил:

   - На самом деле даже одного человека достаточно, чтобы изменить все, включая вашу систему. Вспомни, кто все это создал? Кто построил вашу Империю? Как раз один человек. И когда он начинал, у него не было никаких перстней! Конечно то, что существует сейчас, именно для того и было создано, чтобы поддерживать власть этих людей, уменьшить инакомыслие и свободу, но ты уже вступил на другой путь, свернуть с которого будет равносильно добровольному заточению себя в глухой темнице!

   Понимая, что скальдарец говорит сущую правду, Айвен молча слушал каждое его слово.

   - И опять же, важно то, каким способом ты будешь действовать. Как ты сам сказал, ты можешь пойти к каким-нибудь верховным магам и рассказать им, что ты думаешь обо всем этом, которые в свою очередь казнят тебя, поскольку ты пока еще никто и подавить такое инакомыслие в зародыше гораздо проще, чем пытаться переубедить тебя или дать позволить тебе набрать силу и влияние, и только после этого бороться с тобой.

   - Кажется я начинаю понимать, что ты хочешь сказать!

   - Это хорошо, - кивнул Джерар: - Могу я дать тебе еще один совет Айвен?

   - Конечно! - каждое слово колдуна было для молодого мага на вес золота.

   - Отправляйся в Скальдарию! Посмотри на образ жизни наших магов, это хорошо поможет тебе стряхнуть белену с твоих глаз. Возможно ты даже найдешь себе учителя и тогда, когда ты вернешься, ты сможешь говорить с местными верховными магами на равных.

   - Джерар, я хочу чтобы ты учил меня! - вырвалось у Вена.

   - Это невозможно, - скальдарец печально улыбнулся: - Я связан пророчеством Эль'Грея, согласно которому у меня может быть только один ученик, который впоследствии займет мое место.

   - Я недостаточно хорош для тебя?

   - Не в этом дело! Ты очень способный чародей и я даже лично знаю нескольких почтенных скальдарских колдунов, которые почтут за честь иметь такого ученика. Но мой случай другой. Ты знаешь кто такой Эль'Грей?

   - Нет, - Айвен отрицательно покачал головой.

   Джерар вновь печально улыбнулся уголками губ, выражая свое сожаление местным образованием:

   - Согласно древней легенде, Эль'Грей был первым магом-интуитом, и вообще первым магом в этом мире. Так или иначе, его можно назвать праотцом всех магов, ибо капля его крови течет в жилах людей у которых есть хоть малейшая крупица магического дара. В этом смысле все колдуны приходятся друг другу очень дальними родственниками, но что-то я отклонился от сути. Согласно все той же легенде, за свою очень долгую жизнь Эль'Грей посетил все континенты и собственноручно написал три тысячи пророчеств, касающиеся людей, которые родятся в далеком-далеком будущем. Видимо такой вид управления судьбой еще не родившихся людей был его специализацией, потому что все они сбываются как и предначертано. Пророчество Эль'Грея приходит к человеку, когда ему исполняется двенадцать лет, в каких-то местах оно очень туманно и неоднозначно, но как бы человек не пытался, уклониться от исполнения этого пророчества он может только одним способом - наложить на себя руки!

   - И много таких людей уже родилось?

   - Точного числа не знает никто, поскольку о том, что он человек из пророчества знает только тот, к кому в двенадцать лет приходит видение, а также те, кому он захочет об этом рассказать. Например, ты второй человек, который знает о том, что я один из тех, кого касаются пророчества Эль'Грея. Но можно приблизительно понять сколько пророчеств уже исполнилось, ибо в легенде о первом маге сказано, какие события будут происходить по мере исполнения пророчеств. Поэтому наблюдая за всеми изменениями в мире, еще недавно я думал, что таких людей родилось около двух с половиной тысяч, но из-за того, что я недавно узнал теперь мне кажется, что мы близки ко всем трем тысячам, ибо конец легенды близок.

   - Это случаем не уничтожение эльфийского леса? И чем заканчивается эта легенда?

   - Ее конец очень мрачен, да, там сказано про падение целых государств, про то что мир погрузится в полный хаос, все тайное станет явным и сразу появятся три мага-интуита, которые принесут ужас и невиданные доселе бедствия.

   - Три мага-интуита? - недавний мерзкий тип сразу вспомнился Айвену: - Один маг-интуит сейчас находится в Академии! Так это из-за него ты здесь?

   - Не совсем, - уклончиво ответил Джерар: - О нем я узнал совершенно случайно, когда уже оказался в стенах вашей Академии, но пришел я сюда совершенно по другой причине. Помнишь Лиру?

   - А как же! Мы с ней случайно встретились час назад! Она то мне и рассказала, про интуита, а потом, как услышала мой рассказ о Катерине, тут же куда-то смылась бормоча про каких-то Незримых.

   - Хех! - усмехнулся колдун: - Ты даже не представляешь себе насколько она повязана во всевозможных интригах, в которые играют ваши верховные маги. Я наблюдаю за ней с того самого момента, как она добралась до этого города. Конечно я не так силен в вашей истории, и многие имена мне совершенно ничего не говорят... кстати, думаю тут ты мне сможешь помочь?!

   - Интриги верховных магов? - Айвен был неподдельно удивлен: - Но каким образом эта маг-недоучка может участвовать в них?

   - А вот в такие моменты, я теряю надежду на хорошее будущее ваших магов! - Джерару с трудом удалось сдержать улыбку: - Вижу память у тебя очень коротка! Во-первых, если человек не носит ваше кольцо, это не говорит о том, он маг-недоучка. Лира очень хорошо владеет магией, я бы сказал где-то на уровне ваших магов первого ранга. Тогда в лесу мне повезло, что она случайно спутала твой артефакт со своим амулетом, который находился в том же кармане, а иначе я бы увидел в бою совершенно другой уровень. Во-вторых, насколько мне удалось узнать, в свое время ее отец был достаточно высокопоставленным магом в Империи, но потом в какой-то момент впал в немилость и ему пришлось сделать ноги. Потом он пытался вернуться, но безуспешно, и при этом еще отхватил смертельное не снимаемое проклятье под названием "Рок", с которым он прожил семнадцать лет до самой смерти. В-третьих, когда она прибыла в этот город, основной ее целью было заключение союза с последователями Хег'Келаша, а затем с помощью их поддержки отомстить убийце своего отца, но как только верховный маг, который был тайным учеником ее отца, разузнал, что в Академии откуда ни возьмись появился маг-интуит, она решила, что им необходимо завербовать его. А Незримые, о которых она случайно упомянула - это сеть из шпионов, которые сейчас являются глазами и ушами еще одного очень высокопоставленного мага из числа членов Совета.

   - Это все она тебе рассказала? - глаза Вена округлились от удивления.

   - Нет конечно! Она даже не знает, что я нахожусь здесь и наблюдаю за ней. Я конечно понимаю, что подслушивать нехорошо, но у меня нет другого выбора.

   - Они что? Совершенно не пользуются никакой магической защитой?! - молодой маг продолжал удивляться.

   - Пользуются! И еще какой! - скальдарец снова улыбнулся: - Но я умею слышать, когда это необходимо.

   - То есть ты сейчас намеренно рассказал мне все это безо всяких имен?

   - Совершенно верно! - колдун глубоко вздохнул: - Я ведь не очень хорошо знаю кто из них кто, поэтому вдруг я назову имя, которое повергнет тебя в глубокий шок и заставит наделать глупостей?!

   - Бездна! - выругался Айвен: - После сегодняшнего утра я уже и не знаю, может ли меня еще что-то повергнуть в больший шок, чем тот в котором я уже нахожусь. Ты рассказал настолько ужасные вещи, что если нас кто-нибудь бы услышал, то наверное мы были бы уже окружены Тенями.

   Молодой маг осторожно огляделся по сторонам, рядом не было никого, лишь вдалеке пожилой профессор кормил голубей крошками хлеба.

   - Чего стоит только одно упоминание, что ты знаешь людей, которые готовы объединиться с последователями Темного лорда! - Вен снова закрутил головой: - А тебе не приходила мысль, что нас могут подслушивать?

   - Конечно приходила! - энергично закивал Джерар: - Но, смею тебя заверить, для всех снаружи эта беседка совершенно пуста, более того, в отличие от Лиры и ее друзей, я пользуюсь куда более продвинутыми заклинаниями, защищающими приватный разговор. Они не могут быть разложены на мезатоны, их узор не линеен и поэтому в них невозможно проникнуть.

   - Мезатоны? - Айвен непонимающе уставился на своего собеседника.

   - Прости, думаю вы этого не проходили в своей Академии. Мезатоны - это элементарнейшие частицы из которых состоит мана в узоре заклинания. Раскладывание заклинания на мезатоны и их изменение - это высший пилотаж на который способны только Великие колдуны.

   - Мне полегчало, - выдохнул молодой маг, а затем его осенило: - Подожди! Ты... Ты один из Великих магов Скальдарии?

   - Коли ты меня раскусил, не буду скромничать! - Джерар лукаво улыбнулся Вену.

   Минутная пауза повисла в воздухе, Айвену потребовалось какое-то время, чтобы разложить по полочкам в своей голове все только что услышанное, а затем он спросил:

   - Нам в Академии практически ничего не рассказывают про Скальдарию, но есть несколько мифов про Великих магов. Одни из них говорят, что Великие маги Скальдарии - это что-то типа наших мастеров - верховных магов, членов Совета шестнадцати, согласно другим Великие маги настолько могущественны, что каждый из них в одиночку может прихлопнуть весь Совет. Третьи гласят, что Великие маги правят всем континентом, а четвертые, что все это выдумка и никаких Великих магов не существует, ибо их вообще никто и никогда не видел! Джерар, расскажи мне, есть ли в этом хоть крупица правды?

   - Крупица точно есть! По крайней мере в том, что Великие колдуны существуют. Но мы этим не гордимся и не кичимся, и уж точно не правим никакими странами, поэтому очень малое количество людей из общего числа всех тех, кто с нами знаком, знает о том, что мы те самые Великие колдуны. Видишь ли в Скальдарии любой чародей, сколь бы могущественен он ни был, почтет за честь стать нашим учеником!

   - Значит ты хочешь сделать Лиру своей ученицей?

   - Да, - ответил скальдарец: - Эта часть моего пророчества была очень простой и понятной - я должен найти ученика обладающего уникальными способностями, который впоследствии займет мое место.

   - А что будет, если ты не станешь исполнять это пророчество?

   - Если я буду жив, я исполню его, хочу я того или нет.

   - Как это? Ну если ты например, возьмешь себе другого ученика? - никак не унимался Вен.

   - Ты знаешь, в жизни каждого человека, которого касаются пророчества Эль'Грея, наступает момент, когда он думает, что сильнее судьбы, что может не исполнять пророчество и за это ему ничего не будет, - колдун облизал внезапно пересохшие губы: - В этом отношении, я не являлся исключением, но сила первого интуита такова, что ты все равно не уйдешь от судьбы и будешь исполнять предначертанное тебе, если хочешь жить. Если, например, я возьму себе другого ученика, то вскоре с ним что-нибудь случится. Что угодно, что помешает ему продолжить у меня обучаться, в лучшем случае он покалечится и потеряет способности или желание колдовать, а в худшем может и умереть. Неужели ты думаешь, что я не пробовал?

   - И что стало с твоими бывшими учениками?

   - Двое стали калеками, а третий погиб.

   - Прости!

   - Это нормальный вопрос Айвен! Поверь, если бы я мог заняться твоим обучением, я бы не отказал тебе.

   - Я понял, спасибо за честность Джерар! Но почему ты думаешь, что она именно та, кто тебе нужен?

   - Скажу прямо, я еще не уверен в этом до конца, поэтому и наблюдаю за ней. Но с каждым сотворенным ей заклинанием, я все больше убеждаюсь в том, что нашел своего ученика. Мне осталось только посмотреть на ее уникальную способность, чтобы окончательно увериться и не рисковать ее жизнью.

   - А почему ты думаешь, что у нее есть уникальная способность?

   - Помнишь она в лесу назвала имя своего отца?

   - Да, кажется его звали ммм... как-то на "Л".

   - Ланс.

   - Точно, Ланс!

   - Это имя тебе ни о чем не говорит?

   - Нет. А должно?

   - Может быть и не должно, потому что полное имя ее отца - Ланстер Ульд.

   - Ланстер Ульд, Ланстер Ульд... - Айвен несколько раз произнес имя, пытаясь вспомнить, где не так давно он его мог слышать, а затем его глаза округлились: - ЛАНСТЕР УЛЬД?!

   - Вижу, что это имя тебе о чем-то говорит!

   - Это просто... невероятно! - в памяти молодого мага мгновенно всплыл разговор с Ректором в ночь перед его отбытием на северную границу: - Ланстер Ульд был первым магом, досрочно окончившим Имперскую Магическую Академию и до Темного раскола возглавлял Круг капитанов, то есть был главой личной охраны Первого Императора - Карла Нехема! А когда случился Темный раскол, он предал своего господина и переметнулся на сторону Хег'Келаша.

   - Уже лучше, - кивнул скальдарец: - Но, если верить рассказам Лиры, все было несколько не так. Ее отец оставался верен Императору до последнего, но Карл Нехем, объявивший практикующих темную магию и некромантию вне закона, не мог позволить находиться рядом с собой тем, кто практиковал эту школу. А Ланстер был именно из таких магов, ты же наверняка знаешь, какой у него был дополнительный титул?

   - Нет, - Вен покачал головой.

   - Его дополнительный титул был - Убийца света. - Джерар задумчиво почесал бородку: - И я очень хочу узнать, что это означает!

   Не успел молодой маг ответить, как на дороге в нескольких метрах от них открылся портал и из него появились несколько Теней.

   - Последний раз его засекли в этой части кампуса! - доложил один из Теней своему командиру.

   - Хорошо, найдите Айвена Дайгона, скажите, его хочет видеть Император и поэтому он должен пойти с вами!

   - Есть! - несколько Теней тут же кинулись врассыпную.

   - Похоже, это за тобой! - Джерар еще раз положил руку на плечо молодому магу: - Кажется пришла пора расстаться в очередной раз, мой друг. Но помни, что я тебе говорил, посети Скальдарию!

   Айвен невольно побледнел. К Его Величеству Тени его еще ни разу не доставляли. Он испуганно перевел взгляд на Джерара. В глазах скальдарца промелькнуло что-то, что заставило его успокоиться и обрести уверенность, что никто не мог слышать их разговора. Внезапно Вен огляделся по сторонам и снова посмотрел на колдуна совершенно растеряно, все вокруг просто замерло, как будто время остановилось, и даже командир Теней замер на полушаге с поднятой ногой.

   - Я не хочу тебя расстраивать, впечатляя своими умениями и говоря, что не могу взять тебя в ученики, но другого выбора не было, - Джерар поднял руку на уровень груди и раскрыл пальцы из кулака в широкую пятерню.

   Внезапно все вокруг задвигалось в обратном порядке. Тени пятясь задом, собрались снова вокруг командира, проговорили что-то на совершенно странном языке, а затем вновь открылся портал и начиная с командира они неуклюже запрыгнули туда спинами вперед и он захлопнулся с характерным треском. Айвен наблюдал за всем этим с раскрытым ртом, словно деревенщина, который в первый раз видел магию.

   - Они появятся здесь ровно через две минуты, - сжав руку обратно в кулак, скальдарец улыбался уголками губ: - Я рад был видеть тебя, друг мой!

   Губы Вена едва слышно прошептали "Спасибо", а затем они крепко по-дружески обнялись и он вышел из беседки. Обернувшись, молодой маг увидел, что она была совершенно пуста, а затем, как и сказал Джерар, через две минуты, ровно в том же самом месте, что и раньше, открылся портал...

   Пролетев кувырком несколько метров Антон бухнулся на лопатки и застонал. Последний бросок оказался жестким, и ему в очередной раз показалось что Леонард не знал, что такое работать вполсилы.

   - Может тебе и подушку дать? Вставай, до конца тренировки еще полчаса! - властный голос Леонарда действовал как всегда отрезвляюще.

   Антон придерживаясь за ушибленный бок и обливаясь потом тяжело поднялся на ноги. Несмотря на всю свою жесткость, Леонард был хорошим учителем, а также единственным человеком с кем он мог в этих мрачных местах поговорить на родном русском языке. Эти тренировки были для него уникальной отдушиной, после того как он стал учеником Хег'Келаша.

   То испытание, через какое заставил его пройти Грань тьмы он вряд ли сможет когда-нибудь забыть. И хоть с того момента уже и прошло около четырех месяцев, для него это было словно вчера.

   На следующий день после проведенного ритуала воскрешения, Вальден сам пришел к нему и они долго беседовали, прогуливаясь по крепостным стенам и опустевшим балюстрадам. Сначала Антон не понимал, что он от него хочет и для чего необходимо вести все эти разговоры за жизнь. Но после третьего дня непрерывного общения, постепенно страх перед жутким и страшным порождением тьмы из черного кокона, уступил место уважению, пониманию и даже своего рода симпатии. Перед Антоном открывался человек со своими жизненными ценностями, планами и амбициями.

   Хег'Келаш много рассказывал ему о своей жизни, как он рос в семье правителя небольшого королевства, как наследовал корону, как младший брат пытался свергнуть его и плел заговоры. Также они говорили о том, как он впервые встретился с Карлом Нехемом и загорелся идеей создания единой Империи, как дипломатией, огнем и мечем они бок о бок построили это государство. Грань тьмы много говорил о верности и предательстве, о продажности и самопожертвовании лучших друзей.

   В современной деловой среде на Земле Антон много раз слышал о том, как важно быть лидером, но о том что именно это такое, он серьезно никогда не задумывался, до текущего момента. Без сомнения Вальден Гаджунгский был лидером, тем самым лидером который может вдохновить других людей на совершение подвигов, за которым хочется следовать и разделять его ценности.

   Антону начало казаться, что обучение магии - это как получение высшего образования на Земле. На первых курсах ты изучаешь какие-то общие предметы с минимумом конкретики и возможностью прикладного применения. Среди множества тем для разговоров, Хег'Келаш конечно же рассказывал ему и про историю магии и про различные теории ее возникновения. О том как в телах живых существ накапливается магическая энергия под названием мана. И что вся классическая магия основана на накоплении и трате этой энергии. Однако теория теорией, а практика оказалась гораздо ближе, чем Антон мог себе представить.

   Все произошло в одном из небольших помещений замка, как две капли воды похожих друг на друга и по-видимости бывших когда-то нормальными жилыми комнатами. Это оказались покои одного из служителей Черного ковена, который, едва завидев кто пожаловал к нему в гости, мгновенно вскочил на ноги и отвесил поклон полный глубочайшего уважения.

   Ответная реакция Вальдена глубоко шокирована Антона. Грань тьмы лишь слегка пошевелил рукой и он увидел своим магическим зрением, как сформировавшийся перед его учителем энергетический сгусток из странного темного облака со щупальцами по бокам, резко превратился в стрелу и ударил в сердце едва распрямившегося от поклона служителя.

   Мужчина, к которому они зашли, замертво рухнул на пол, а Антон застыл в нерешительности с выражением ужаса на лице, на его глазах первый раз в жизни хладнокровно убили живого человека. Конечно он тысячи раз видел смерти в фильмах и компьютерных играх, но вживую это выглядело куда ужаснее.

   Будучи не готов к такому повороту событий, он сделал шаг назад.

   - В чем дело? - удивился Грань тьмы.

   - Ты, ты только что убил его?! За что? - тошнотворный ком подступил к его горлу.

   - Какая разница? - Хег'Келаш пожал плечами: - Сейчас начинается твое обучение, вот что важно!

   - Обучение? С убийства своих соратников?

   - Что-то ты слишком нежный! Допустим, он был шпионом?!

   - Что значит нежный? Я же говорил вам, что на Земле убийство человека - это уголовно наказуемое преступление. Да, я воспитан в других традициях и условиях. Для меня это дико!

   - Превосходно! - Вальден слегка улыбнулся: - Тогда в твоих силах вернуть этого человека обратно к жизни!

   - В моих?

   - А ты думаешь почему я сказал, что сейчас начинается твое обучение? За все время прошедшее с момента нашей с тобой первой встречи, когда ты помогал Индире с ритуалом Темного окна, чтобы вернуть меня в этот мир, у меня сложилось две теории по поводу твоих способностей, - Хег'Келаш на мгновение задумался: - И они обе возвращают мертвецов с того света! Так что давай не медли и принимайся за работу.

   - Но, как?! Как я должен это делать, вы же не научили меня каким-либо заклинаниям?

   - Если ты помнишь, я сразу сказал, что не буду учить тебя классической академической магии в ее прямом понимании. Ты маг-интуит, ты уже все знаешь и умеешь!

   - Хорошо! - Антон решительно кивнул и доверившись своей интуиции склонился над еще теплым трупом.

   Не зная, что делать, он обошел труп несколько раз, наклонился разглядывая его лицо, брезгливо двумя пальцами оттягивал полы одеяний и заглядывал внутрь. Вскоре привычная логика отключилась, уступив место внутреннему голосу, который сказал, что несмотря на все отвращение, ему нужен более тесный физический контакт. И когда он прикоснулся к мертвому телу, картина открывшаяся перед его внутренним взором заставила бы позавидовать любого автора учебника по человеческой анатомии.

   Все внутренние органы, кости, мышцы и сухожилия, нервы, вены, артерии и капилляры. Весь человек до клеточного уровня был сейчас полностью разобран перед ним. Грузовик с Кока-Колой и магическая пентаграмма под черным коконом, казались сейчас детской забавой по сравнению со сложностью человеческого организма. И Антон чувствовал, что вся эта нереально сложная система находится в его власти, что у него есть силы способные исправить сотворенное Хег'Келашем хладнокровное убийство.

   Закрыв глаза и сфокусировавшись на своих ощущениях, он начал следовать указаниям своего внутреннего голоса, манипулируя остатками энергии мертвого тела. Для начала он полностью изолировал сердце, где на энергетическом уровне зияла огромная черная дыра от заклинания Вальдена. Затем Антон, сам не понимая для чего он это делает замкнул основные каналы энергии в кольцевой режим, и где-то вдалеке, на периферии сознания, он как будто бы услышал слабый стон, а затем его взгляду предстал источник этого шума - странная белесая и полупрозрачная субстанция, которую словно в воронку затягивало обратно в тело из которого она пыталась вырваться.

   Неужели это человеческая душа? - подумал Антон. Но дальше отвлекаться на раздумья не было времени. Совершив абсолютно странный для него самого жест пальцами и собрав их в пучок, он почувствовал как в его руке сосредоточилось достаточно большое количество его собственной магической энергии, которая уже успела накопиться в его теле за время пребывания в Енгарде. А затем этой самой рукой он резко и с силой ударил труп в затылок, пропуская энергию прямиком в мозг, запуская обратно в работу миллиарды нейронных связей, и наблюдая за тем, как эта энергия расходится через замкнутые им каналы по всему телу.

   Однако дальше начались странности. Энергия распространяясь по телу не запускала обратно в работу внутренние органы и полностью обтекала отрезанное от всех энергетических каналов сердце, а лишь создавала прочную сеть и клетку для источника энергии внутри тела, который должен будет подпитывать эту систему обрекая ее на самоподдержку. Наблюдая за протекающими в теле процессами, Антон ужаснулся тому что наделал. В голове мгновенно всплыли многочисленные фильмы про зомби и компьютерные игры про некромантов.

   Открыв глаза он с отвращением отпрянул от дергающегося в конвульсиях мертвого тела, но было уже поздно. Труп все больше и больше шевелился неестественно выгибая конечности.

   - Значит все-таки Смерть! - рядом раздался торжествующий голос Хег'Келаша.

   - Что это значит, черт побери?! - Антон был готов разозлиться.

   - Наблюдая за тем, как ты работаешь с магическими потоками и тем, что у тебя из этого получается, я понял еще будучи в коконе, что твоя специализация может быть одной из двух. Это либо Жизнь, либо Смерть! - Грань тьмы кивком указал на уже почти поднявшийся на ноги оживший труп: - Исходя из того, что у тебя получилось - это Смерть!

   - Хотите сказать, что я буду некромантом?

   - Лучшим из всех когда-либо живших в этом мире!

   Антон хотел было что-то возразить, но чувство опасности иглами впилось в его тело, восставший мертвец, издав глубокий гортанный рык, кинулся на него - единственного живого человека из плоти и крови в этой комнате. Заметив краем глаза, как вокруг Хег'Келаша мгновенно взметнулись защитные магические заклинания, он отпрянул в сторону и увернувшись от протянутой руки мертвяка, неуклюжим движением перехватил ее за запястье, а другой ладонью дотянулся до затылка зомби.

   Уверенности в том, что это ему поможет, как обычно не было, и Антон полагался только на свой внутренний голос. Опустив руку на затылок он снова увидел своим внутренним взором весь работающий механизм ожившего трупа. На этот раз действовать нужно было в разы быстрее, ибо то что зомби хотел им позавтракать не вызывало никаких сомнений.

   Мысленно представив, как он огромным тесаком разрубает несколько ключевых узлов в энергетических каналах ожившего мертвеца, Антон поспешно отскочил в сторону, и совершенно не напрасно. Зомби уже почти развернулся в его сторону и был готов схватить его со всей своей нечеловеческой силой, как вдруг его выгнуло дугой и, издав очередной вой полный загробного ужаса, он бесчувственной грудой рухнул на пол.

   Защитные заклинания вокруг аплодирующего Вальдена исчезли так же быстро, как и появились и Антон понял, что на первый раз Темный лорд хотел его просто подстраховать.

   - Это были самые быстрые подъем и упокоение нежити, что я когда-либо видел! - Грань тьмы был действительно доволен продемонстрированными Антоном результатами: - Расскажи, как это у тебя получилось?

   - Да хрен его знает! - выпалил Антон: - Просто замкнул его энергетические каналы в закрытый цикл, несколько модифицировал клеточный уровень коры головного мозга и мозжечка, а затем зарядил маной его нейронные связи.

   Внезапно он осекся уловив на лице Хег'Келаша признаки того, что употребляемые им слова совершенно не понятны Темному лорду. Вот идиот! - Антон мысленно хлопнул себя по лбу. Несмотря на все возможности магии и алхимии в этом мире, местный уровень развития биологии, по меркам Земли, находился на уровне позднего средневековья, поэтому такие слова как, ДНК, клеточный уровень и нейронные связи были абсолютно никому не понятны.

   - Почему он на меня бросился? - первым пришедшим в голову вопросом, Антон поспешил увести разговор в сторону, пока ему не пришлось проводить для Вальдена экстренный экскурс в биологию двадцать первого века.

   - Это общая проблема всех начинающих некромантов! - голос Хег'Келаша стал неестественно менторским: - При чем для многих первый опыт поднятия нежити оказывается и последним. Не сумев вовремя упокоить поднятого мертвяка, неофит легко может превратиться в ужин для своего творения. Между прочим, у тебя все получилось очень достойно!

   - Понятно! - подыграл Антон.

   - Но, в следующий раз подумай над тем, как получить контроль над оживляемым трупом!

   - Да запросто! - внезапно он почувствовал, что знает как заставить подчиняться зомби.

   - Продемонстрируй! - в этот раз Вальден взял его на слабо, указав жестом на бесчувственный труп на полу.

   Пересилив прилив отвращения и подступившей к горлу тошноты, Антон вновь склонился над телом положив ему руки на грудь и лоб. Но перед тем как закрыть глаза, он успел заметить странную ухмылку Хег'Келаша.

   Внутренности мертвого тела, после того как он перебил его энергетические узлы, были попросту выжжены вырвавшейся на волю маной. Каналы, по которым циркулировала энергия, тоже были практически полностью уничтожены. Мозг представлял из себя один большой обуглившийся комок, и душа в теле теперь отсутствовала. Внезапно Антон понял, что повторить предыдущую схему совершенно не удастся.

   Однако накатившая волна паники, что он ничего не сможет сделать с этим мертвым куском мяса, вскоре уступила место ровному внутреннему голосу, который твердил, что еще далеко не все потеряно. Максимально прислушиваясь к своим ощущениям, Антон отдался на волю интуиции. В голове мелькнула крамольная мысль о происхождении словосочетания "маг-интуит" - тот кто творит заклинания используя свою интуицию. Но долго думать об этом не было времени, Антон работал над вторичным поднятием зомби.

   В этот раз ему пришлось задействовать свои личные жизненные силы. Он сорвал с руки бинты и разодрал ногтями только начавшийся срастаться надрез от ритуального кинжала Индиры. Стиснув зубы он выдавливал из открывшейся раны кровь, а затем рисовал на мертвом теле странные символы, больше всего напоминавшие ему земную кабалистику.

   Покрыв две трети тела письменами из собственной крови, Антон почувствовал прилив слабости, но, в ответ на это, он лишь сильнее стиснул зубы и продолжил работать. Когда труп оказался весь расписан символами, которые от слабости уже двоились у него в глазах, молодой человек тяжело дышал и был готов потерять сознание, но воля и интерес к итоговому результату держали его на ногах.

   Антон чувствовал, что ему оставалось буквально самую малость и опустившись на колени вцепился уже наполовину онемевшими пальцами в грудь мертвого тела. Разорвав им же самим сооруженное в прошлый раз отцепление вокруг единственного уцелевшего органа - сердца, он выкрикнул какое-то слово, совершенно не понимая его значения и повернул правой рукой, находящейся как раз напротив сердца, по часовой стрелке.

   Остатки темной энергии от смертоносного заклинания Хег'Келаша заставили несколько раз биться мертвое сердце, двигая густую черную кровь по холодным венам. А дальше произошло нечто невероятное, стоило лишь темной энергии достигнуть начертанных Антоном символов, как они начали светиться странной неестественной пурпурной аурой втягивая в себя магическую энергию извне.

   Труп содрогнулся в конвульсиях, но на этот раз Антон не собирался убегать. Переплетя пальцы решеткой он, что было сил, придавил двумя ладонями тело к земле и прошептав несколько очередных странных слов вплел остатки своей маны в формировавшиеся благодаря кровавым письменам энергетические каналы.

   Открыв глаза он устало откинулся на спину и остался лежать прямо на полу рядом с молчаливо поднявшимся зомби. Сил едва хватало на то, чтобы оставаться в сознании.

   - Я действительно впечатлен твоими способностями! - Грань тьмы радостно улыбался глядя на Антона: - Легенды действительно не врали о силах магов-интуитов!

   - Раз плюнуть! - Антон не выдержал и рассмеялся заразительным смехом, который подхватил и Вальден.

   - Вторичное поднятие зомби - это очень высокий уровень некромантии. В мое время, когда темные искусства не были под официальным запретом в Империи, не каждый маг первого ранга практиковавший эту школу мог осуществить подобное! - Хег'Келаш задумчиво почесал подбородок: - А ты прямо в первый день и с первого раза!

   - Я надеюсь он не сожрет меня, если я отрублюсь? - Антон из последних сил оставался в сознании.

   - Нет! Теперь он твой верный раб, пока ты не упокоишь его или он не будет уничтожен! - это были последние слова Темного лорда, которые он услышал перед тем как провалиться в забытье.

   Когда Антон проснулся на следующий день в своей комнате, поднятый им мертвец молча и терпеливо стоял рядом с его кроватью, смотря вперед отсутствующим взглядом стеклянных глаз. Испугавшись незнакомца Антон чуть было не закричал, но затем вспомнил, что произошло вчера и приказал зомби отойти в дальний угол. Мертвец достаточно резво повиновался и молодой человек не ожидая подобной реакции просто смотрел на это зрелище открыв рот. Затем он попробовал приказывать зомби поприседать, попрыгать и наконец оставил его снаружи своей комнаты охранять вход. Едва Антон успел перекусить оставленными в его комнате фруктами, в дверях появился Хег'Келаш и так начался следующий день обучения.

   А на исходе второй недели ученичества произошла его первая встреча с Леонардом. Чувство опасности легким дискомфортом слегка засосало под ложечкой, когда они возвращались с очередной прогулки с учителем и решили заглянуть в кабинет к Хранителю огня. Граф Моддер Вальтари весьма дружелюбно беседовал с блондином, с комфортом расположившимся в кресле напротив.

   Прибалтиец обернулся едва они вошли в комнату и Антону не понадобилось много времени, чтобы распознать в нем одного из нападавших на грузовик с Кока-Колой. На мгновение сердце ухнуло в пятки, но тут же вспомнив где он находится и кто стоит рядом с ним, он посчитал, что в данный момент его жизни ничего не угрожает. Да и интуиция в этот момент предательски замолчала.

   - Антон, я хочу представить тебе еще одного человека с Земли! - Хег'Келаш кивком указал в сторону блондина: - Леонард Лусенс.

   - Рад знакомству! - Антон с опаской пожал руку стоящему перед ним человеку.

   - Взаимно! - ответил Леонард на русском языке с небольшим акцентом: - Буду признателен, если хотя бы ты будешь говорить со мной на нормальном земном языке, и не станешь утруждать меня этой смесью староирландского и иврита!

   - Договорились! - смущенная улыбка заиграла на лице молодого человека, сказать несколько слов на родном языке оказалось чертовски приятно.

   - Не будем мешать вашей беседе! - Вальден был уже практически у дверей: - Пойдем Моддер, нам тоже есть что обсудить!

   - До встречи, Леонард, Антон! - Хранитель огня по земному обычаю по очереди пожал руку обоим.

   - Я вижу ты меня узнал! - сказал Леонард, едва они остались одни, а затем жестом указал на кресла, где они сидели с графом Вальтари еще пару минут назад: - Присядем? Я чувствую нам с тобой предстоит долгая беседа?!

   - Ты был одним из тех, кто атаковал грузовик Кока-Колы, - Антон задумчиво поскреб затылок: - Кто ты такой Леонард, что тебе от меня нужно и как ты здесь оказался?

   - Ты знаешь... - блондин дождался пока они оба разместятся в креслах и закинул ногу на ногу: - Если бы наша встреча состоялась еще неделю назад, я бы рассказал тебе свою стандартную легенду прикрытия, что я сотрудник Интерпола, а тебя пытались захватить очень плохие ребята и пустить на органы и эксперименты. Но сейчас я расскажу тебе правду.

   - Почему?

   - Потому, что я не вижу смысла в текущей ситуации продолжать свое задание. Ориентировочно, могу сказать, что в этот мир вместе с тобой попало еще около сотни человек с Земли и я больше чем уверен, что мы не сможем вернуться обратно.

   - Но Индира сказала...

   - Они могут много чего говорить, но это теория. Поверь, я очень хорошо умею разбираться в людях! Ни Индира, ни Моддер не уверены в том, что у них получится то о чем они говорят. Кроме того, я провел небольшую рекогносцировку и, исходя из полученных мной сведений о текущей геополитической обстановке, у фракции в которой мы находимся - большие проблемы! А это значит, что они будут больше сфокусированы на их решении, а не на том, чтобы помочь нам. Если мы хотим вернуться на Землю - это только наша проблема.

   - Вальден много рассказывал мне о местной истории и Империи, - Антон грустно вздохнул: - Думаю ты прав, просто так через обещанные два года, мы вряд ли вернемся на Землю.

   - Вот видишь, если сделать несколько правильных умозаключений, вывод напрашивается сам! Нам придется приложить немало усилий, чтобы просто совершить эту попытку, когда наступит время.

   - Скажи, мы с тобой единственные земляне, кого Моддер и Индира взяли сюда после переноса? Или есть еще люди, которых мне не представили?

   - Единственные! Хотя брали они только тебя, мне пришлось напроситься!

   - А почему ты пошел с ними? Неужели только из-за меня?

   - Если честно, то сначала я не понял, что мы попали в другой мир. Я думал, что мы все еще на Земле, а раз так, то я не должен был упускать тебя из виду. Тем более, что за тобой еще охотились люди Орлова, так что кто знает упусти я тебя, будет ли у меня потом второй шанс найти тебя, а отступать я не привык.

   - А тебя не смутило, что они говорили на другом языке?

   - Я сам говорю на шестидесяти двух языках и их диалект оказался мне смутно знакомым, это кстати было еще одной мыслью в пользу того, что мы все-таки на Земле. А то, что я не разобрал язык сразу могло быть следствием того, что в момент переноса я ударился головой.

   - А магия? Огонь, молнии и порталы тебя не смутили?

   - Ты когда-нибудь слышал такое высказывание - "Высокоразвитая технология практически неотличима от магии"?

   - Нет, - Антон покачал головой

   - Тогда ты наверное удивишься, но я скажу тебе, что уровень развития технологий на Земле гораздо выше, чем демонстрируется обычным смертным и доступен людям в быту.

   - Очень интересно, а ты сам откуда это знаешь?

   - Приходилось сталкиваться по работе, - Леонард ехидно улыбнулся: - Ну, а ты? Каково это внезапно почувствовать себя Гарри Поттером?

   - Хах, ты знаешь, я и сам до конца еще не понимаю!

   - Говорят ты оживляешь мертвых?

   - Да, так уж получилось, что я интуит-некромант, - с грустью в голосе подытожил Антон.

   - Понятно. Хочешь дам тебе совет?

   - Говори.

   - Не зазнавайся! Я видел таких ребят как ты. Вскоре ты научишься пользоваться своими способностями на полную мощность и будешь считать, что тебе море по колено, но на самом деле это не так.

   - Где ты мог видеть таких как я?

   - А ты думаешь, ты единственный человек на Земле у кого проявились неординарные способности?

   - Уже думаю, что нет, - Антон пожал плечами: - А почему ты вдруг решил быть со мной таким добрым?

   - Я не добрый, просто мы с тобой ближе друг другу, чем люди которые нас сейчас окружают, и я хочу, чтобы ты выжил, а не был убит в первой схватке!

   - А кто тебе сказал, что я собираюсь драться?

   - А кто тебе сказал, что ты сможешь отсидеться, когда станет жарко? Этот мир не менее жесток чем наша современная Земля, а человеческая жизнь здесь вообще ценится по меркам средневековья. Енгард - это не утопия, тут люди точно также ведут войны и плетут интриги, а ближайшие несколько лет нам тут не просто жить как на курорте, нам предстоит бороться за место под здешним солнцем.

   - Хочешь сказать мои силы не смогут меня защитить?

   - Я не знаю наверняка, какими силами ты обладаешь, - Леонард усмехнулся: - но могу сказать тебе одно - прямо здесь и сейчас я могу убить тебя пятью различными способами!

   - Круто! И что ты предлагаешь?

   - Я же уже сказал - не зазнавайся!

   Несколько минут они молча смотрели друг на друга, Антон несколько раз порывался заговорить, но каждый раз его как будто что-то сдерживало, и вот наконец он решился:

   - Расскажи, почему я стал твоей целью, почему вы меня хотели похитить?

   - Как много ты знаешь о своей матери Антон? - казалось Леонард был готов к этому вопросу.

   - Причем тут она?

   - Если ты хочешь, чтобы я рассказал тебе о том, почему ты был так интересен ребятам из "Кока-колы" и нам, будь добр не отвечай вопросом на вопрос!

   - Хорошо, - Антон немного насупился: - Не слишком много, она умерла, когда я был еще совсем маленький, отец отказался от меня и я рос в семье у дяди. Я видел маму на фотографиях несколько раз, но совершенно ее не помню.

   - Понятно, тогда следующий вопрос, ты когда-нибудь слышал про Международный институт исследования генома человека?

   - Первый раз слышу!

   - Тогда я начну с самого начала. Международным институтом исследования генома человека в начале двадцать первого века был разработан проект "Нова", его суть - лечение женского бесплодия. Для участия в проекте было отобрано несколько десятков добровольцев - одиноких женщин и пар, разных рас и возрастов со всего света. Первоначальный успех казался ошеломительным, забеременеть смогло сто процентов участниц, однако при родах умерло в страшных муках вместе с плодом более девяноста процентов подопытных. Несколько семей погибших женщин обратились в международный суд, и проект был закрыт. Участницы, которые смогли родить, некоторое время находились под наблюдением, однако никаких патологических отклонений у матерей и детей выявлено не было, за исключением одного факта - все дети были девочками, но в виду малого количества рожденных, этому событию не придали большого значения. Побочный эффект проявился несколько лет спустя, когда дети выросли - они все обладали сверхъестественными способностями.

   - Что-то я не пойму к чему ты клонишь?

   - Твоя мать была одной из участниц этого проекта.

   - Но ты же сказал, что все родившиеся дети были девочками?!

   - Да, у тебя есть сестра! Но не это главное, а то, что твоя мать, несколько лет спустя, после того как у нее забрали дочь, забеременела еще раз и родила тебя. Она понимала, что с нее окончательно так и не сняли наблюдение, поэтому, чтобы защитить своего второго ребенка, она инсценировала свою смерть, а тебя усыновил ее брат.

   Антон слушал рассказ Леонарда совершенно ошарашенный, а блондин между тем продолжал:

   - Россия так устроена, что несколько взяток нужным людям и все записи о твоем рождении были переписаны, будто твоя мать никогда и не была беременна второй раз. Если бы мы не провели анализ твоей ДНК, которую ты любезно нам предоставил бегая босиком, мозаика бы до сих пор не сложилась в единую картину.

   - А кто были те ребята в грузовике Кока-Колы? - охрипшим голосом выдавил Антон.

   - Российские спецслужбы, которые работают в той же сфере, что и мы. Видишь ли, все необычное и сверхъестественное на Земле сейчас является очень лакомым куском. Этот как гонка вооружений во времена холодной войны между СССР и США.

   - И что бы со мной было, попади я в чьи то руки?

   - А вот этого я не знаю, - прибалтиец пожал плечами: - Скорее всего отдали бы тебя какому-нибудь двинутому ученому, который препарировал бы тебя в своей лаборатории и наблюдал за выражением твоего лица, когда поднесет к твоим глазам вынутое из твоей же груди сердце!

   - Хватит! - от услышанного рассказа Антону стало дурно: - Откуда ты все это знаешь? Ты сотрудник этого, как его - института генома?

   - Нет, я работаю на организацию, которая стоит за институтом. И вот про нее я не буду тебе ничего рассказывать!

   Какое-то время они просто сидели молча, Антон переваривал все те ужасы, что ему довелось узнать.

   - Значит моя мать бросила меня из-за твоей организации?

   - Можно сказать и так.

   - Я никогда вас не прощу!

   - Пожалуйста, если от этого тебе будет легче! Только в текущей ситуации это совершенно бессмысленно. Если мы не сможем вернуться, то ты и не сможешь отомстить, а обида, ненависть и злость очень сильно подтачивают душевное равновесие.

   - И это говоришь мне ты?

   - Я могу быть очень жесток, но я стараюсь контролировать свои эмоции. Для меня это просто работа. Прозвучит наверное глупо, но я оперативник и ничего кроме этого не умею.

   - Видимо ты очень хорош, раз тебе известные такие подробности про меня?!

   - У меня действительно высокий уровень доступа, но подумай, если бы я желал тебе зла, стал бы я все это тебе сейчас рассказывать?

   - Я должен немного побыть один! - последнее что сказал Антон и отправился в свою комнату.

   Следующие несколько недель он настолько глубоко погрузился в изучение своих способностей, что Вальден опасаясь за возможное истощение молодого человека, дал ему несколько свободных дней, строго настрого запретив практиковаться в какой-бы то ни было магии. Но Антон наплевал на слова Хег'Келаша, и тогда он в первый раз узнал на своей шкуре, что значит в магическом мире ослушаться учителя.

   Едва заметив, что молодой человек проигнорировал его запрет, Грань тьмы не стал с ним церемониться. Не было никаких предупреждений, замечаний, убеждений и попыток разговора, что это может быть опасно для его здоровья. Вальден поступил также, как и месяц назад Хранитель огня. "Темный веер" вырубил изнуренного Антона на добрые пару суток.

   Пробуждение было не из приятных. Открыв глаза Антон обнаружил себя ровно на том же самом месте под открытым небом, где его застал Хег'Келаш за магической практикой. Все тело замерзло и жутко ломило. Он едва дополз до своей комнаты и еще почти неделю провалялся в постели.

   Когда же Вальден наконец появился у него в комнате, Антону ничего не оставалось, как виновато попросить прощения. Но Грань тьмы оказался жестче, чем он думал, извинения оказались приняты, но это не уберегло его от второго "Темного веера".

   Очнувшись снова через пару суток Антон напряг всю свою интуицию, чтобы найти способ защиты от этой чертовой магии тьмы. И когда Хег'Келаш при встрече запустил в него веером в третий раз, темные диски разлетелись на тысячи осколков ударившись о сотворенный им костяной доспех спрятанный под курткой.

   Вальден был доволен как никогда, зато Антон теперь не мог позволить себе такой роскоши, как ослабить бдительность, ибо учитель мог долбануть его своими изощренными и злобными заклинаниями при любом удобном случае.

   За время своего пребывания в замке Хег'Келаша он несколько раз случайно сталкивался с Хеленой фон Хауфман. Девушка всегда держалась особняком, предпочитая ни с кем не разговаривать, и только издалека смотрела с опаской на него и Вальдена, а когда в поле ее зрения появлялся Моддер, максимально быстро старалась ретироваться поджав губы и стиснув свои кулачки. История герцогини была достаточно хорошо известна Антону из рассказов учителя, поэтому он мог прекрасно понять ее чувства - совершенно одна среди чужих людей вдали от родного дома... Черт! Прямо как он сам!

   Также он успел познакомиться со всеми учениками Хранителя огня, коих оказалось ровно пятеро. Рихт - самый старший и нелюдимый, мужчина за сорок с густой и длинной бородой от уха до уха, который все время носил остроконечные шляпы, видимо пытаясь подражать какому-то магу. Со слов остальных учеников он хоть и был владетелем - магом, который не может творить заклинания без использования волшебных предметов и артефактов, но при этом считался высоким мастером портальной магии, способным открыть магический путь практически в любую точку Енгарда. Хаггеш и Вельф - парни примерно лет девятнадцати-двадцати, которых Моддер подобрал на улице и обучал магии тьмы. Мандж - еще один ничем не примечательный пятнадцатилетний паренек, тоже владетель, который учился магии огня. И Гая - самая молодая и сверходаренная девчонка десяти лет отроду. Она источала настолько большой природный шарм и позитив, что могла заставить улыбнуться самого угрюмого человека на свете. Ее тяга к знаниям и чему-то новому была неуемна, на каждый полученный ответ у нее тут же возникала очередная тысяча вопросов, а учитывая, что Антон мог рассказывать о совершенно невероятных вещах, достигнутых благодаря земному прогрессу двадцать первого века, как например полеты в открытый космос, они тут же стали лучшими друзьями.

   Вторая встреча с Леонардом произошла совершенно случайно. Антон забрел в небольшой зал, где блондин тренировался. Прибалтиец красиво вел бой с тенью используя комбинированные приемы из различных боевых искусств. Антон невольно засмотрелся на грациозные и одновременно опасные движения.

   И хоть Леонард заметил его едва он появился в помещении, свое внимание он уделил молодому человеку только когда закончил тренировку.

   - Какие люди?! Как насчет небольшого спарринга? - Леонард приветливо улыбнулся.

   - Боюсь ты размажешь меня по стенке первым же ударом! Я никогда не занимался ничем подобным, - Антон честно признался, не хватало ему еще пролежать в отключке очередные пару суток после нокаута.

   - Ты никогда не бил морду другому мужику?

   - Нет, я предпочитал все решать мирно.

   - А если не было такого варианта?

   - Тогда убегал!

   - Ну как знаешь! - Леонард пожал плечами и неспешно направился к выходу.

   - Научи меня! Научи меня драться, чтобы я смог убить человека хотя бы тремя способами?! - Антон был удивлен тому, что сам сказал такое, но внутренний голос упрямо твердил, что ему это нужно.

   - Знаешь сколько пота тебе придется пролить, чтобы научиться убивать хотя бы одним способом?

   - Я много думал над тем, что нам придется жить в этом мире, и возможно дольше чем мы рассчитываем. Я много думал над твоими словами и видел собственными глазами, что человеческая жизнь тут ценится не очень высоко. Магия конечно поможет мне, но я хочу суметь постоять за себя, когда возникнет такая необходимость! Ты прав, убегать больше некуда и я не смогу отсидеться, когда станет жарко!

   - Куда же пропала твоя злость и обида на меня?

   - Я не злюсь на тебя, но если мне представится такая возможность, я уничтожу твою организацию!

   - Мне нравится твой настрой! - легкая ухмылка тронула лицо прибалтийца: - Защищайся!

   После этого дня Антону было трудно сказать, что дается ему тяжелее - мозгодробительные уроки Хег'Келаша, который заставлял его включать свою голову и интуицию во всевозможных ситуациях или изнуряющие тренировки Леонарда, который выжимал из него по "нескольку литров" пота за каждое занятие.

   Вот и сейчас, возвращаясь после очередного спарринга с прибалтийцем, Антон чувствовал, как приятно гудит все тело, когда внутренний голос внезапно заставил его замереть и вжаться в ближайшую нишу в стене. Какое-то время ничего не происходило, но затем из ближайшего окна практически бесшумно появились двое. И прежде чем они отправились дальше по коридору, Антон успел лишь заметить глаза, блеснувшие неестественным серебряным цветом в тусклом лунном свете.

   Странное чувство тревоги и страха заполнило молодого человека. Прекрасно понимая умом мысли, что он будет целее если никак не выдаст своего присутствия, перемешивались с мыслями о том, что он единственный знает, что в замок Вальдена проникли нарушители и они могут кому-нибудь навредить или вообще убить.

   Простояв несколько секунд в нерешительности, он решил, что дальнейшее промедление смерти подобно. Мысленно чертыхнувшись, Антон отругал себя за трусость и отправил магический зов поднятым им мертвякам. Отклик пришел незамедлительно, все подконтрольные ему зомби были готовы выдвинуться по первой команде своего хозяина. Прикинув в уме куда могут попасть двое сереброглазых, если будут двигаться в том направлении, он отправил всех зомби, за исключением двух, на перехват, остальных по одному отправил в покои к Леонарду и Вальдену, а сам осторожно, но быстро двинулся следом.

   Неизвестные шли быстро и практически бесшумно, Антон не хотел себя выдать, а тихо удерживать такой темп было чертовски сложно, и он постепенно отстал. Внезапно впереди раздались звуки резко открывшейся двери и легкий вскрик вырвавшийся из заткнутого рукой рта. Интуиция неприятно кольнула, Антон сильнее прислушался к своим ощущениям, один из его мертвяков был уже практически рядом. Молодой человек медленно прикрыл веки и, сам не понимая того как он это сделал, уже смотрел на сцену глазами зомби.

   Ощущения были ужасны, резкие очертания всех деталей с инфракрасными оттенками, вкупе с подташнивающей болью в районе сердца и ломкой всего тела. Антону захотелось тут же закричать и освободиться от этого кошмара, но интуиция вновь подсказала правильное решение и легкой модификацией своего собственного заклинания, он обрубил все прочие чувства кроме слуха и зрения. Неужели так ощущают себя все зомби? Они же мертвы? - мысли роем закружились в напряженном мозгу интуита, но долго размышлять времени не было.

   Один из сереброглазых держал вышедшую из своей комнаты Хелену и закрыв ей рукой рот, чтобы она не закричала, сейчас что-то шептал ей на ухо. Второй в этот самый момент напряженно всматривался вперед прямо ему в лицо. Антон чуть было не отпрянул, чтобы снова спрятаться, но вовремя одернул себя, ведь сейчас он был в теле мертвяка в другой части коридора. Похоже зрение сереброглазых позволяло видеть им в сумраке гораздо лучше чем обычным людям, и сейчас заметив движение приближающегося зомби он решил рассмотреть и понять, что это приближается к ним.

   В памяти всплыли кошмарные сны про обучение одного из таких воинов, которые Антон видел последние несколько лет своей жизни. Интуиция подсказывала, что единственным мертвяком, который успел подоспеть раньше остальных, он не справится даже с одним из них. Сереброглазый державший Хелену убрал руку от ее рта и внезапно все изменилось. Девушка крикнула инканто и у нее в руке вспыхнул шарик, которым она не успела воспользоваться. Воин легким движением перехватил ее запястье и, заломив руку, ударил коленом под дых, светящийся шарик тут же погас.

   Сейчас ее убьют! Времени больше не осталось! - в унисон завопили его внутренний голос и разум. Вновь модифицируя свое заклинания присутствия в теле зомби, Антон открыл свой правый глаз. Это было сложно - одновременно управлять собственным телом и мертвяком, при условии, что они должны делать разные вещи.

   Зомби издав глубокий гортанный рык, на долю секунды опередил самого Антона, и ринулся вперед из темноты коридора. Серебряные глаза стоявшего на страже недобро сверкнули и, выхватив свой меч, он в два ловких прыжка преодолел расстояние между собой и мертвяком. Быстрый рубящий удар должен был в считанное мгновение оставить зомби без головы, но Антон, контролировавший тело мертвяка почти как свое собственное, не зря брал уроки рукопашного боя у Леонарда. Уклонившись в сторону он нанес удар левой по корпусу, но в отличие от своих собственных возможностей, он не рассчитал силу мертвяка с которой был нанесен удар, сереброглазый оказался откинут на добрые пару метров и ударился спиной об стену.

   В этот момент второй воин почувствовал что-то неладное и обернулся как раз когда Антон уже практически подкрался к нему сзади. Удар наотмашь в голову прошел настолько быстро, что молодой человек даже не успел вскинуть руки чтобы защититься. Боль раскатилась по всей черепной коробке, перед глазами все поплыло, на все тело накатилась предательская слабость и, не в силах больше удерживать концентрацию, связь с мертвяком пропала.

   Как ни странно, но обратно в чувство его привела другая боль. Боль от тысячи иголок впившихся в тело и вопящая об опасности. Сереброглазый пользуясь тем, что практически одним ударом вырубил парня, схватил Хелену за горло в попытке сломать ей шею, но в этот самый момент Антон прыгнул на него. Внутренний голос твердил ему, что до противника необходимо лишь дотронуться на пару секунд.

   Едва коснувшись рыцаря, перед внутренним взором возник весь организм противника, и он, ведомый своей интуицией, запустил в его теле какую-то магическую, неимоверно сложную, черную жуть в районе сердца, которая тут же заполнила все энергетические каналы. Воин схватился за грудь, упал на колени и закричал выдавливая последний воздух из своих легких.

   Хелена с глазами полными ужаса, медленно осела на пол потирая шею и восстанавливая дыхания после удара коленом в солнечное сплетение. Все случившееся произошло настолько быстро.

   - Ты как? В порядке? - Антон успел бросить только эти слова, как из другого конца коридора показался второй сереброглазый.

   Антон повторил магический зов к своим зомби и не поверил пришедшему отклику. За исключением той пары мертвяков, что спешили в покои к Вальдену и Леонарду, остальные были уничтожены тем воином, что сейчас надвигался на них.

   Заметив, что с его напарником что-то не так он ускорился и перешел на бег. Антон сделал пару шагов вперед закрывая собой девушку, хотя внутренний голос твердил совершенно обратное, да и сам он с трудом представлял себе, что сможет противопоставить этому воину. Ладно первый, у него была занята одна рука Хеленой, он не успел достать оружие, да и не стоит сбрасывать со счетов фактор неожиданности, но тут... За короткое мгновение Антон успел испытать широчайшую гамму эмоций от радости малой победы до сокрушающего отчаяния.

   На какое-то мгновение внутренний голос как бы прощаясь с ним замолчал, давая понять, что это все, это конец, вот такая тишина и темнота ждут тебя если ты сейчас умрешь. А затем как будто вынырнул после долгого и глубокого погружения под воду и выдал усиленную порцию новых знаний. Антон вскинул руки ладонями вперед и пальцами направленными друг на друга, между которыми проскочила еле заметная глазу искра.

   Расстояние между сереброглазым, его занесенным для удара смертоносным мечом и магом-интуитом стремительно сокращалось, счет шел уже меньше чем на секунды, как воздух между ними передернулся небольшой рябью, а затем превратился в густой серый туман.

   Антон резко сделал шаг в сторону и присел. Воин вылетел из серого марева словно снаряд из пушки. Натолкнувшись на своего напарника, в конвульсиях бьющегося на полу, он споткнулся и начал падать. Но выучка сыграла свое дело, сгруппировавшись, он перекатился через плечо, и встал на одно колено опираясь на меч.

   Вид его был довольно непривлекателен, дыхание было тяжелым и хриплым, половина головы была покрыта не то серой чешуей, не то древесной корой, другая часть была покрыта жуткими волдырями, один глаз вытек, часть лицевых мышц тоже уничтожило и губы скривились в жуткую гримасу. От всего тела шел дым и слышалось легкое шипение, как будто его только что заставили нырнуть в чан с кислотой.

   - Я убью тебя! - прохрипел воин и, поднявшись на ноги, пошатывающейся походкой двинулся в стороны Антона и Хелены.

   В этот момент что-то хрустнуло по сторонам от сереброглазого и из каждой из стен вылетело по здоровенному камню направленному прямо ему в голову. Со стороны с уцелевшим глазом воин отреагировал, как и было положено. Резкий блок рукой и отбитый камень с грохотом упал на пол. А вот с другой стороны похоже был поврежден не только глаз, но и ухо, ибо он не увидел и не услышал приближающейся угрозы и камень влетел ему прямо в голову. От удара сереброглазого развернуло и он упал на пол. Прямо за спиной воина стояла Гая широко раскинув руки.

   Но не прошло и нескольких секунд, как он снова начал подниматься на ноги. Если бы Антон не видел так много снов про них, то ни за что бы не поверил, что после такого удара в голову можно вообще выжить, ведь он был готов поклясться, что слышал как хрустнул его череп.

   Гая подняв руки над головой хлопнула в ладоши и сверху на спину воину рухнула большая каменная плита. Сереброглазый крякнул от удара и, будучи придавленным к полу, зашипел нечто нечленораздельное.

   - Скорее уже прикончите его! Или вы хотите, чтобы я весь замок разобрала по кирпичикам? - девчушка с возмущением смотрела на замерших истуканами Антона и Хелену.

   Это вывело интуита из оцепенения и он, кинувшись к воину положил руку ему на голову. Ужасающая картина разрушений вызванная тем, что ему пришлось пройти через стену серого тумана, сотворенную Антоном, предстала перед внутренним взором. Одновременно он увидел источник его внутренней силы, ту самую пресловутую алхимию Ордена серебряной длани, бурлившую сейчас в венах и благодаря которой воин еще оставался жив. Об этой алхимии он знал уже достаточно много из своих собственных снов и рассказов Хег'Келаша, но сейчас времени на дополнительные изыскания не было, подчинившись интуиции Антон запустил в нем тот же самый процесс, что и в его товарище. Почему именно этот, а не какой-либо другой, у него как обычно ответа не было.

   Откинувшись на стену он сел рядом с начавшимся биться в конвульсиях воином и наконец-то выдохнул. В этот момент другой сереброглазый, медленно поднялся и замер словно изваяние.

   - Ух ты! Это что живое зомбирование?! - девчушка с восторгом смотрела на результат работы заклинания Антона.

   - Ты то откуда знаешь о таком, малявка? - Хелена наконец поднялась с пола и отряхивала свою одежду.

   - Я не малявка, а Гая! - с укором выпалила Гая.

   - Она ученица Моддера, - Антону самому с трудом удавалось сдерживать свое удивление, вот что-что, а живое зомбирование он явно пока не планировал получить от своего внутреннего голоса: - И лучшая, насколько мне известно!

   - Избавьте меня от подробностей про графа Вальтари! - Хелена до сих пор не могла спокойно реагировать на имя графа.

   - Не парься Ленка! - Антону вся эта ситуация почему то внезапно показалась настолько забавной, что он не смог сдержать улыбки: - Меня тоже они с Индирой приволокли сюда насильно, и вообще у тебя есть хотя бы шанс вернуться домой!

   - Ленка? - от удивления глаза герцогини округлились, земным вариантом имени ее еще никто не называл.

   - Может хватит уже болтать и отдыхать?

   - А что такое? - сказали в один голос Антон и Хелена.

   - Вам не кажется, что надо проверить остальных? Возможно кому-то из обитателей замка требуется наша помощь, ведь этих лазутчиков может быть больше чем двое?! Я вот например пришла на ваш шум!

   Антон с Хеленой многозначительно переглянулись. Похоже, что такая очевидная мысль не пришла никому из них в голову.

   - Ты права, идем! - Антон резво вскочил на ноги и принялся "настраивать" своих новых слуг.

   Магический зов показал, что под контролем у него осталось только эта пара вновь приобретенных мертвяков, а значит, зомби отправленные к Вальдену и Леонарду оказались уничтожены, что вряд ли бы сделали они сами, предварительно не разобравшись для чего Антон прислал их. Следовательно им сейчас очень сильно могла пригодиться их помощь.

   - Надеюсь ты сможешь быть полезной? - Гая хитро покосилась на Несущую свет.

   - Я бы посмотрела на то, как ты наколдовала свои камни, получив пинок от такого как этот! - Хелена кивнула в сторону одного из мертвяков, рядом с которым стоял Антон положив руку ему на лоб.

   - Ну... как знать, как знать! - девчушка скорчила рожицу милого ангелочка.

   - Кажется кого-то давно не пороли! - герцогиня еле сдерживала улыбку, несмотря на то, что Гая училась у человека которого Хелена ненавидела всеми фибрами своей души, она оставалась очень милым ребенком: - Не забывай я все таки одна из Шестнадцати, как и твой учитель!

   - Да? А что ты умеешь? И почему у тебя прозвище Несущая свет? - интерес Гаи был неподдельным.

   - Увидишь! - Хелена довольно улыбнулась и добавила: - И еще сама попросишься ко мне в ученицы!

   - Я гляжу ты прервала нас, чтобы самой поболтать с Ленкой? - Антон закончил высвобождать второго зомби из под завалов, и теперь двое мертвых рыцарей Ордена серебряной длани стояли у него за спиной.

   - Ну, так ты же сам занят и не можешь никуда идти?! - Гая невинно захлопала глазками.

   - Капитан очевидность! - Антон по привычке отпустил одну из понятных только ему и Леонарду земных шуток: - Двигаем!

   Троица магов, сопровождаемая парой мертвяков, медленно и осторожно пробиралась по запутанным коридорам замка Гаджунгского. Два раза они наткнулись на на трупы обитателей замка, в одном из них Антон смог распознать несколько членов Черного ковена, а также Вельфа - одного из учеников Хранителя огня, и их воинство пополнилось еще четырмя зомби. Каждое следующее поднятие нежити давалось Антону все сложнее и сложнее, запасы магической энергии подходили к концу.

   Донесшийся до их слуха грохот заставил ускорить свой шаг.

   - Неужели ты думаешь, что какой-то потомок ренегата сможет на равных тягаться с полноценным рыцарем Ордена? - голос отливающий металлическими нотками доносился из открытой двери.

   Звон стали, крик, звуки падения тела. Невзирая на возможную опасность, Антон без какой-либо разведки уже привычным образом поселился в голове у одного из мертвых рыцарей и вломился толпой зомби в комнату. Истекая кровью на полу лежал смертельно раненый член Черного ковена, над которым глумились двое сереброглазых.

   Заметив в первых рядах "своих" на лицах воинов появилась довольная улыбка, но затем они поняли, что здесь что-то не так, но уже было слишком поздно. Поднятые и доработанные магией Антона зомби-рыцари по скорости и боевым умениям практически не уступали оригиналам, а нечеловеческая сила нежити, невосприимчивость к боли и отсутствие страха делали их только опаснее. Запертые в маленьком помещении, им было некуда скрыться и трупаки, обезоружив одного из их, бросившись грудью на острие меча, схватили его в охапку. Последовавший затем камень из стены в голову заметно поубавил прыть и попытки вырваться из смертельных объятий мертвяков.

   Второй рыцарь оказался проворнее своего напарника и, оттолкнувшись от стены, проехал на животе между ног зомби и, извернувшись от рук пытавшихся его схватить, перекатился через голову, а затем выскочил в коридор, прямо на стоявших там магов. И тут ладонь Антона легла ему на плечо!

   Превратив еще двух рыцарей Ордена серебряной длани и убитого ими служителя Черного ковена в нежить, Антон окончательно обессилел. Голова кружилась, глаза слипались, сил хватало только на то, чтобы передвигать ноги. Но глядя на Хелену с Гаей он упорно твердил себе, что не может оставить их одних без своей защиты.

   - Ты же еле стоишь на ногах? - Несущая свет подхватила падающего Антона под локоть, когда они свернули за очередной поворот: - У тебя мана то хоть есть?

   - А? - ему с трудом удалось вникнуть в суть ее вопроса.

   - О, духи предков! Садись на пол, живо!

   Хелена усадила Антона на пол, а затем, словно молящаяся, сложила ладони и зашептала слова заклинания медленно раздвигая их в стороны. Закончив волшбу между ее рук находился бело-голубой светящийся объект по форме больше всего напоминавший голубя. Аккуратно вложив его в ладони интуита, она взяла его руки и начала медленно сводить их вместе. Как только ладони Антона соприкоснулись, он с хрипом глубоко вдохнул и его выгнуло дугой. Зависнув в таком состоянии на несколько мгновений он резко опустился назад и замотал головой потирая глаза.

   - Что это было? - молодой человек вопросительно уставился на Хелену: - Такое яркое! У меня до сих пор в глазах круги!

   - Это одно из наших секретных фамильных заклинаний, - теперь Несущую свет слегка пошатывало: - Не переживай, я отдала тебе далеко не всю свою ману! Просто так много за один раз я обычно не трачу ни на одно заклинание.

   - Спасибо, Лен! Ты очень добра ко мне! - Антон по прежнему называл ее земным вариантом имени: - С таким количеством энергии я смогу защитить вас обеих!

   В ответ Хелена лишь слегка поджала губы.

   - Кажется кто-то к кому-то неравнодушен! - недвусмысленно прошептала Гая, когда Антон с удвоенным упорством рванул вперед и они с Хеленой отстали от него на полдюжины шагов.

   - Тщ! - шикнула на нее герцогиня: - Ты ведь напросишься малявка!

   Скорчив испуганную мордашку, Гая зажала рот обеими руками.

   До комнаты Леонарда они добрались достаточно быстро и без каких-либо происшествий. Звуки драки Антон услышал едва ли не раньше, чем увидел широко распахнутую дверь в его покои из которой на полу торчали чьи-то ноги. Прямо на пороге лежало тело одного из проникших в замок лазутчиков. В самой комнате все было перевернуто вверх дном, а обнаженный по пояс и весь измазанный в крови Леонард в рукопашную дрался со вторым рыцарем.

   - Ну давай сученыш! Давненько я так не развлекался! - прибалтиец нагло дразнил сереброглазого, который судя по внешнему виду находился в состоянии активированного Превышения.

   Антон видел подобное в своих снах. Особое состояние в которое входили рыцари Ордена серебряной длани позволяло им выходить за грани и так значительно расширенных физических возможностей. Для кого-то это была совершенно дикая сила или скорость, кто-то обретал дополнительные магические способности, у кого то расширялись ощущения и он обретал способность видеть в кромешной тьме или слышать на расстоянии сотен метров, были случаи, когда рыцарь мог управлять плотностью своей кожи, превращая ее в камень, как это недавно случилось с одним из его противников, проскочившего через серое марево.

   Судя по противнику Леонарда, его Превышением была скорость, потому как он успел вскочить на ноги и кинуться на своего врага Антон даже не успел заметить, но прибалтиец успел каким-то образом среагировать, и более того остановить рывок точным ударом локтя в голову, но первое впечатление было обманчиво, рыцарь крутанулся волчком и крепко приложил прибалтийца пяткой под ребра. Противники разлетелись по разным углам комнаты.

   Не давая сереброглазому придти в себя, Хелена, Антон и Гая сработали синхронно, как будто неоднократно практиковались в этом. Несущая свет спеленала рыцаря энергетическими жгутами, ученица Хранителя огня, как обычно, долбанула вынутом магией из стены камнем по голове, а интуиту оставалось лишь подойти, возложить на него руки и заняться живым зомбированием.

   - Вот твари! - Леонард жестом указал на сереброглазых и отхаркнул кровью: - Крепкие сволочи!

   - Ты как? - интуит был взволнован: - Я слышал как хрустнули твои ребра!

   - А! Жить буду, срастутся!

   - Как ты вообще успел за его движениями?

   - Импланты, нано-технологии, - односложно ответил прибалтиец: - Кажется, я говорил тебе, что технология на Земле продвинулась гораздо дальше, чем показывают простым обывателям?

   - Помню! - кивнул Антон.

   - Кажется ты серьезно ранен?! - Гая пальцем указала на раны от клинков из которых сейчас сочилась кровь.

   - Черт, ты права малышка! - натянуто улыбнулся Леонард: - Похоже придется зашивать!

   - Думаю этого можно будет избежать, - Несущая свет склонилась над прибалтийцем: - Я не смогу полностью излечить, но это остановит кровь.

   Через пару минут Леонард уже стоял на ногах придерживая рукой правый бок:

   - Тот парень, - он указал на последнего поднятого Антоном мертвяка: - Я сломал ему шею, но это только вырубило его!

   - Они напичканы алхимией, - ответил интуит: - Давайте поторопимся, я хочу побыстрее добраться до учителя!

   На Вальдена они наткнулись посреди большого зала по дороге в крыло, где находились покои хозяина замка. Резкий рык нескольких химер заставил всю их компанию замереть еще прямо в проходе, но Хег'Келашу лишь стоило щелкнуть пальцами, как жуткие твари в мгновение ока превратились в застывшие каменные изваяния.

   - Так вот что это за скульптуры?! - Леонард оказался весьма впечатлен: - А я то думал почему тут гаргульи в каждом углу?!

   - Химеры... - еле слышно прошептала побледневшая от ужаса Хелена.

   - Я рад, что с вами все в порядке! - Грань тьмы сидел прямо посредине зала в массивном кресле, больше напоминавшем трон: - Мы тут мило болтаем с ребятами из Ордена серебряной длани, и они рассказывают весьма занятные вещи.

   Вдоль одной из стен находились шестеро плененных сереброглазых. Четверо находились в некоем подобии каменного кокона подвешенного к потолку, из которого торчала только одна голова. Оставшиеся двое были прибиты к стене двумя дюжинами копий из тьмы. У каждого во рту был вставлен кляп, а в глаза и уши втекала жидкая тьма.

   - Они хорошо натренированы для сражения против химер, но только тех, которые есть в наличии у Ордена. Стоило им столкнуться со стражами замка, которые никогда не покидали его пределы и все их преимущество кануло в лето, - Вальден задумчиво подпер рукой подбородок: - Хотя должен признать сражались они весьма достойно!

   - Как они пробрались сюда незамеченными? - спросил Леонард.

   - Скажу честно, я не ожидал, что лазутчики из Ордена или Империи доберутся сюда так рано. Видимо им известны проторенные тропы до моего замка, где можно обойти скопления химер. Но теперь мне кажется настало время замкнуть периметр, вернуть всех тварей под наш контроль и выстроить систему дальнего обнаружения, про которую ты рассказывал Моддеру.

   - Учитель, мы не знаем сколько их сейчас проникло в замок и какой ущерб они нанесли, - Антон вступил в разговор: - Возможно кому-то прямо сейчас требуется наша помощь?

   - Это похвально, что ты заботишься не только о себе, но, поверь мне, по замку сейчас бегает еще лишь один сереброглазый. И скоро его окончательно прикончат либо мои химеры, либо их опередит Хранитель огня.

   - Но откуда вы это знаете?

   - Это же мой дом! Как только я узнал, что у нас лазутчики, я раскинул сеть наблюдения по всему замку, определил местоположение врагов и активировал находящихся рядом химер, - Хег'Келаш посмотрел Антону прямо в глаза: - К сожалению, к этому времени были уже те кто справились с рыцарями Ордена, а также те кому было уже не помочь.

   - Какова их цель? - спросил Леонард.

   - Разведка и ликвидация Черного ковена при возможности, - лаконично ответил Вальден: - Соглядатаи Ордена доложили в анклавы об активностях Черного ковена, который долгое время считался уничтоженным, поэтому они отправили сюда этот отряд, чтобы расправиться с недобитками. Как я уже рассказывал, отец Индиры когда-то возглавлял полноценный анклав Ордена серебряной длани, до того как мы с ним заключили союз. После этого в глазах остального Ордена они стали отступниками, ренегатами известными как Черный ковен. Во время Темного раскола они пытались уничтожить нас, также как и Империя, но окончательно зачистить мой замок и то, что оставалось от анклава им удалось только после моей смерти. И хотя до зала со струной они не дошли, ибо Гранулус сосредоточил там наибольшее количество самых опасных химер, им удалось тогда истребить практически всех. Уцелела лишь десятая часть и все они очень старательно прятались до недавнего времени.

   - Оперативная реакция! - подметил Леонард.

   - Я думаю Тени тоже уже на пути сюда, - Грань тьмы поднялся со своего кресла и протянув руку обратился ко все еще стоящим в проходе Антону, Леонарду, Хелене и Гае: - Настало время нам как мифическому фениксу восстать из пепла! Вы со мной друзья?

   Возгласы согласия наполнили зал и лишь Хелена бросив неоднозначный взгляд на этого странного мага-интуита недавно спасшего ей жизнь, стояла в глубокой задумчивости. Словно почувствовав на себе ее взгляд, Антон обернулся. По непонятной причине, почувствовав какое-то странное смущение, она отвернулась, а затем пошла прочь. Как же ей хотелось сейчас оказаться максимально далеко от всего этого ужаса, от всех этих темных магов, некромантов и их ходячих трупов, химер и сереброглазых людей, как же сильно ей сейчас не хватало ее дедушки, доброго и заботливого, который качал ее на своих руках, когда она была еще совсем маленькой.

   Слезы текли по ее щекам от безысходности и беспомощности. Она искренне желала сейчас оказаться дома в фамильном замке, запереться в своей комнате и, почувствовав себя маленькой и беззащитной девочкой, зарыться в подушки на такой родной и мягкой постели. Рыдая, она не услышала звук приближающихся сзади шагов и вздрогнула, когда Антон взял ее за руку.

   Он не дал ей далеко уйти, нагнав за ближайшим поворотом.

   - Не трогай меня! - Хелена резко выдернула свою руку: - Этими же лапами ты прикасаешься к своим трупам!

   Но Антон даже не стал спорить с ней, он просто заключил ее всю в свои объятия и их губы слились в поцелуе. Ошарашенная подобной наглостью Хелена попыталась оттолкнуть его, сначала сильно, потом слабее, а затем ее руки обвились вокруг его шеи и она ответила на его поцелуй, позволив доселе неизвестной волне чувств накрыть себя целиком.

   Олег вышел из комнаты, громко хлопнув дверью, оставив рыдать сидящую в углу голую, избитую и свернувшуюся калачиком Катерину, в полном одиночестве. Сегодня он в очередной раз задал ей вопрос, почему она спит с ним, и услышав в ответ опять несвязный лепет о том, как сильно она его любит, просто пришел в бешенство и дал волю своим внутренним демонам. Олег никогда до этого дня серьезно не поднимал руку на женщину, ну игривые шлепки по пятой точке не считаются, но сегодня он это сделал и нельзя сказать, что ему это не понравилось.

   Конечно он знал, что его не предоставят самому себе и будут опекать. Даже если не лично Харпер, то какие-нибудь людишки будут за ним наблюдать и шпионить. Поэтому, когда вдруг рядом появилась весьма симпатичная девушка и представилась Катериной, он сильно не удивился. Что-ж решили подложить ему девушку, пусть так и будет! Олег не мучился угрызениями совести, что где-то далеко в родном мире его ждет жена, ибо не сомневался, что Ирка, в его отсутствие, найдет себе любовника достаточно быстро, вокруг нее всегда вился целый рой мужиков.

   Однако, то ли Харпер не учел, что на Земле произошла сексуальная революция, то ли это просто у них тут так было принято, но Катерина оказалась довольно неумелой любовницей. Поначалу она даже не хотела спать с ним, но платоническая любовь землянина не устраивала, и вскоре ей пришлось согласиться. Какое то время Олегу нравилась ее неопытность, но вскоре нежелание раскрепощаться начало его просто бесить и сегодня достигло критической отметки.

   Вообще сегодня был паршивый день, сначала его унизил этот дебильный преподаватель, объяснявший то, как маг должен контролировать выпуск маны из своих пальцев, что у Олега за все четыре месяца, так и не получилось ни разу сделать. Объективно говоря, он был в своем начальном классе самый отстающий. Даже малые дети, которые там учились умели делать уже больше чем он, поэтому в его душе начал закрадываться червячок сомнения, что он вообще способен на какую-то магию. Может быть Харпер что-то напутал, а его единственной необычной способностью является просто возможность говорить на любом языке, которая проявилась в момент переноса? Или это просто какой-то социальный эксперимент на адаптацию, который проводят с ним, как с пришельцем? К слову, с того самого дня, как его привели в Имперскую Магическую Академию, Олег больше не видел ни одного Землянина, и все его попытки как-то разузнать, что с ними случились не дали никакого результата.

   Затем в обед, этот, считавший ворон по сторонам, олух - "вы должны извиниться". Такие заносчивые типы всегда бесили Олега, еще на земле ему хотелось дать им по морде за такое поведение. Сначала пытаются нахрапом заставить тебя извиниться, а если ты не идешь у них на поводу, на поверку они оказываются обычными трусами.

   Олег чувствовал, как внутри него кипит и бурлит жгучая злоба и желание изувечить кого-нибудь, поэтому, когда после "пресного" секса, на его вопрос "Почему ты со мной?", вместо прагматичного ответа "Да, я сплю с тобой, потому что мне велено за тобой приглядывать!" или "Да, я сплю с тобой, потому что мне приказали тебя развлекать!" Катерина начала что-то лепетать про какие-то чувства, он взорвался. Олег не видел для нее никаких оснований влюбиться в него, кроме как с пресловутого первого взгляда, в который он не верил. Да и нельзя сказать, что она не нравилась ему, но уж Олег к ней точно не испытывал никаких нежных чувств, просто симпатичный мешок мяса, который греет его постель по ночам.

   Что-ж посмотрим, как они отреагируют завтра, если она и испытывала к нему какие-то чувства, то после сегодняшнего они должны улетучиться, а если ее все-таки подослали, то либо заменят на кого-то более умелого, либо деваться ей будет некуда и придется сознаться! В конце концов, если не умеешь быть профессиональной подстилкой-шпионом, то лучше не берись!

   Довольный тем, что ему наконец-то удалось выпустить пар, он брел по ночному кампусу Академии к своему общежитию, как внезапно перед ним возникла фигура, закутанная в теплую меховую накидку.

   - Олег Вальтер, нам надо поговорить! - ровно произнесла незнакомка и Олег вспомнил, что ранее видел эту девушку где-то в Академии.

   - Быстро же вы реагируете?! Тебя что уже прислали на замену?

   - На замену? - девушка явно не поняла о чем идет речь, и не ожидала такого вопроса.

   - Забей! Че хочешь? - молодому человеку совершенно не хотелось сейчас портить себе настроение какими-либо объяснениями.

   - Меня зовут Лира и я хочу... - начала девушка, но Олег не дал ей закончить.

   - Это, что за... - удивленно разворачиваясь и указывая пальцем, он описал рукой полукруг: - Что за слабая оранжевая сфера?

   - Ты видишь сферу?! - девушка была удивлена не меньше своего собеседника: - Это магия, которая защищает наш разговор от подслушивания!

   - Тогда почему вот тут дырка, и большая труба уходит в... - Олег указал в одно из мест, а затем прищурился вглядываясь куда-то вдаль: - Черт! Не вижу!

   - Нас подслушивают! - глаза Лиры заметались из стороны в сторону: - Но вклиниться в мое заклинание? Как?

   - Ты у меня это спрашиваешь? - ухмыльнулся Олег.

   - Извини, но у меня не осталось выбора! Если за тобой сейчас следят, они будут неприятно удивлены!

   С этими словами девушка сделала руками какой-то странный пасс и весь окружавший Олега мир внезапно погрузился во тьму. Он попытался дернуться но практически тут же обнаружил, что буквально висит в невесомости.

   - Не пугайся и слушай внимательно Олег Вальтер, - голос Лиры раздался совсем рядом.

   - Что это за хрень? - вновь перебил ее землянин.

   - Это моя магия, в которую однозначно не смогут вмешаться! Тем более, что сейчас ночь!

   - Ты уверена?

   - Да.

   - С защитой от подслушивания ты тоже была уверена.

   - Это необычная магия, поверь! Я не спорю, что любую магию можно разобрать на составляющие, но с некоторой это сделать особенно сложно, как например с твоей!

   - И ты туда же?! Какой моей магией, а? Я уже несколько месяцев учусь в этой вашей Академии и абсолютно никаких результатов! Разве что сегодня увидел эту твою сферу, которая вроде как невидимая, да?

   - Я скажу тебе честно, никто из магов не знает, как развивается сила интуита, которым ты являешься. За всю историю этого мира родилось только четверо магов-интуитов. Первый - Эль'Грей, родоначальник всей магии, о его способностях достоверно ничего не известно, но согласно легендам он является прародителем всех магов, а также автором трех тысяч пророчеств. Второй - Джум, также известный как отец стихий, его сила была в том, что он мог одновременно пользоваться всеми видами магии элементов, его жизнь прошла на соседнем континенте Скальдария и он является автором Кодекса мага, которому клянутся следовать все местные колдуны. Третий - Юр'Ассалан, целитель, он мог излечивать совершенно любые недуги и возвращать обратно к жизни умерших людей. Согласно легенде, он исчез после того как ему исполнилось двадцать лет и больше его никто не видел. И последний, четвертый известный интуит - Фелборн Великий, также именуемый - дворянин, он жил на этих землях примерно полторы тысячи лет назад. Сведения про его силы достаточно противоречивы, но согласно легенде в бою его никто и никогда не мог победить. Он основал философию превосходства магов над обделенными даром, и, именно благодаря ей, сейчас все правители в Нехемской империи - маги!

   - Ты хочешь сказать, что я пятый интуит?

   - Примерно. На самом деле, если посмотреть на закономерности и возможные неточности в летописях, каждый следующий интуит рождался примерно одну тысячу лет спустя, после смерти предыдущего. И есть одна загвоздка в том, что согласно жизнеописанию Фелборна Великого он умер примерно одну тысячу триста лет назад, то есть, следующий интуит должен был появиться примерно триста или триста пятьдесят лет назад, но по какой-то причине этого либо не произошло, либо он умер в младенчестве, либо он был рожден, но очень хорошо скрывался или скрывается до сих пор.

   - То есть я либо пятый, либо шестой?

   - Верно! Представь себе, как мало мы знаем об интуитах, и именно поэтому никто не может тебе дать никакого дельного совета.

   - Но почему даже об этом мне никто ничего не рассказал? Почему ты мне это говоришь?

   - Это как раз и есть причина нашей встречи! Я хочу рассказать тебе правду и предложить союз! То, что ты встретил представителей Империи первыми, после того как попал в наш мир, не означает, что ты должен быть на их стороне!

   - Предположим, это я и без тебя знаю! - Олегу тут же вспомнились опыты имперских магов, когда его избивали в карантине: - Назови мне причины почему я должен присоединиться к вам?

   - Давай для начала начнем с информации. В Империи высказывание "знание - сила" возведено в абсолют. Ценными знаниями и информацией делятся очень неохотно, а если и делятся, все выдается очень дозированно. Мы же предлагаем тебе максимально полный доступ к информации касающейся нашего мира в котором тебе предстоит жить.

   - Звучит интересно, продолжай!

   - Следующая причина вытекает из предыдущей. Надеюсь ты понимаешь, что Империя заинтересована в тебе с чисто практической точки зрения, тебя хотят превратить в оружие, сделать послушным марионеткой, шестеренкой в огромном механизме? Не скрою, что я тут тоже из-за того, что ты в будущем будешь владеть уникальными силами, которые могут разительно изменить весь мир, но мы не собираемся манипулировать тобой, ты волен сам выбирать как поступить.

   - Хочешь сказать они промоют мне мозги?

   - Можно сказать и так. Я думаю они не решатся на первых порах применять к тебе ментальную магию, ибо им не известны твои возможности и способности, но если вдруг они смогут понять, что ты хоть чуть-чуть восприимчив к магии влияющей на сознание - твоей индивидуальности конец! Ты может быть еще плохо себе представляешь общую картину, но тебя боятся и будут пытаться обуздать и держать под контролем настолько, насколько это возможно.

   - Как я могу быть уверен, что вы не станете делать тоже самое?

   - Я считаю, что с тобой можно договориться, иначе бы меня тут не было!

   - Хорошо, что еще вы мне можете предложить?

   - То, что тебе не придется прекращать пользоваться всеми благами Империи. Мы прикроем тебе спину в случае необходимости, и у тебя всегда будет место куда можно отступить, а взамен ты "не заметишь" нас, если вдруг мы окажемся у тебя на пути или окажешь какую-нибудь небольшую услугу?!

   - Вы предлагаете больше чем просите?

   - А иначе какой смысл тебе заводить с нами дружбу?

   - Резонно, думаю, мы договоримся. Еще вопрос, какова ваша цель?

   - Месть! - после минутной паузы ответила Лира.

   Тут Олег не выдержал и от души рассмеялся:

   - И это все? Я то думал, вы там хотите захватить власть или уничтожить Империю?

   - Когда-то мы были частью этой системы, но нас предали и выкинули, как сопутствующие потери. Я знаю как это тяжело, поэтому и предлагаю тебе союз, чтобы в будущем, когда Император захочет от тебя избавиться, у тебя были друзья и тебе было куда идти.

   - Хорошо Лира, я готов ударить по рукам, если бы мог увидеть их!

   Внезапно в его ладони оказалась горячая рука Лиры и крепко пожала ее.

   - По рукам, Олег!

   - Отлично, думаю пора мне узнать кое о чем! Кто такая эта девка Катерина и кто ее послал? Харпер?

   - Ее не посылал Харпер. Она является одной из Незримых - сети шпионов и соглядатаев, которой в настоящий момент управляет эрцгерцог Асвартен де Сельвир, Северный ветер.

   - Северный ветер? Что это за прозвища такие?

   - Это дополнительные титулы, которые были присвоены многим магам в Империи еще самим Первым императором - Карлом Нехемом. Как правило они отражают особенности силы и магии своих носителей.

   - И у тебя есть такой?

   - У меня нет. Хотя если считать, что они наследуемые, то у моего отца был титул, который после его смерти перешел ко мне.

   - И какой-же?

   - Как ты можешь видеть, точнее не можешь вокруг ничего видеть, кроме кромешной тьмы, дополнительный титул моего отца был - Убийца света.

   - Красиво звучит, мне нравится, грозно! Гораздо лучше чем Северный ветер! Ну так вернемся к тому, что ты говорила. Этот Асвартен, че ему от меня надо?

   - Как я уже говорила - контроль! Эрцгерцог один из нескольких влиятельных сил, кто хоть и входит официально в состав Империи, но ведет свою игру. Он заинтересован в том, чтобы собрать как можно больше сведений о маге-интуите.

   - Твою мать! А я думал, что ее подослал Харпер. Интересно, а Тени знают об этой сети Незримых?

   - Они знают о ее существовании.

   - А почему не уничтожат? Они же спецслужбы, это их работа!

   - Это не так просто, сеть Незримых разбита на ячейки, внутри которых каждый человек отвечает только за очень узкий участок и имеет всего одного контактного связного. Таким образом, даже если кого-то ловят, он может рассказать максимум об одном человеке. Конечно так по цепочке могут переловить практически всю ячейку, но на этом все и закончится, члены одной ячейки не знают ровным счетом ничего о существовании других. А на определенном этапе иерархии личные контакты заканчиваются и вся информация передается непрямыми способами. Кроме того, каждый член сети обязан регулярно отмечаться в определенных местах, чтобы его мониторили и он проходил сканирование на наличие различных магических привязок. В случае, если он или она не являются вовремя, считается, что данный член сети скомпрометирован и все связанные с ним элементы максимально быстро изолируются.

   - Боже! Откуда ты все это знаешь?

   - Мой отец стоял у истоков создания сети Незримых.

   - Понятно. Слушай, может ты меня уже выпустишь из этого черного вакуума? В невесомости конечно прикольно висеть, но мне что-то уже хочется постоять на своих двоих!

   - Конечно, тогда, до следующей встречи!

   Олег не успел произнести и слова, как тьма вокруг исчезла, и он обнаружил себя сидящим на кровати в своей комнате в общежитии. Вот тебе и денек! Он подошел к умывальнику и сполоснул лицо. Чем дальше, тем все больше и больше популярности!

   Решив, что утро вечера мудренее, и лучше обдумать все произошедшее после того как хорошенько выспится, Олег разделся и завалился на боковую. Какое-то время спать совершенно не хотелось, и он тупо таращился в темный потолок, стараясь упорядочить все мысли крутящиеся у него в голове, как внезапно веки налились свинцовой тяжестью и перед глазами все поплыло. Внутренний голос попытался сказать что-то предупреждающее в этот самый момент, но Олег его уже не услышал.

   Он обнаружил себя стоящим напротив коттеджа своих родителей и чуть не вскрикнул от испуга. Теплый летний ветер приятно гладил по лицу, и невольно землянин зажмурился, с наслаждением раскинув руки в стороны.

   - Твой родной мир очень красивый, если это он! - неожиданно раздался голос из-за спины.

   - Кто вы? Что происходит? - Олег резко повернулся к незнакомцу.

   В нескольких шагах от него стоял молодой мужчина одетый во все белое, и тоже наслаждался природой. Его длинные каштановые волосы были аккуратно забраны до средины затылка, а потом ровными прядями ниспадали практически до пояса. Лицо было гладко выбрито, а глаза светились неестественно желтыми радужками. Олегу показалось, что он где-то его уже видел, но в этот раз память, которая с недавнего времени запоминала абсолютно все, отказалась работать.

   - Я долго искал, и наконец-то нашел тебя, друг мой! - незнакомец сделал несколько шагов в сторону с явным интересом рассматривая землянина.

   - Ты не слышал моего вопроса? - Олег мысленно перебрал все известные ему матерки. Ну что за день! Если бы у него были те силы о которых талдычат все вокруг, он сегодня бы точно кого-нибудь убил!

   Внезапно солнце на небе оказалось затянуто тучами и до них докатился раскат грома.

   - О! Сколько злости! Мне это нравится! - незнакомец улыбнулся белозубой улыбкой, а затем примирительно поднял руки: - Но не стоит портить такую чудесную погоду, мы всего лишь в твоем сне!

   - Моем сне? - неуверенно переспросил Олег.

   - Да, - мужчина энергично кивнул: - О, куда делись мои манеры, ведь я даже не представился?! Прошу прощения, последние несколько лет я нечасто общаюсь с живыми людьми!

   Нахмурившись, Олег молча продолжил слушать этого человека.

   - Думаю, практическим всем окружающим тебя людям, я известен как Карл Нехем! - улыбаясь представился мужчина и сделав несколько шагов протянул руку для рукопожатия: - У вас на Земле ведь так принято здороваться?

   Молодой человек подозрительно покосился на раскрытую ладонь человека, который только что представился ему Первым императором.

   - Насколько мне известно, Карл Нехем умер около двенадцати лет назад?!

   - Это действительно так, - подтвердил собеседник: - Мое физическое тело умерло двенадцать лет три луны и семнадцать дней назад. Но это не означает, что я умер на самом деле.

   - Ты что-то типа не упокоенного призрака?

   - Это очень далеко от истины, - Карл продолжал внимательно рассматривать землянина: - Дело в том, что я маг-интуит, также как и ты!

   - Ты пятый, который должен был родиться триста лет назад! - Олег вспомнил недавний рассказ Лиры.

   - Ты знаешь легенды об интуитах? Похвально! Не думал, что тебе их расскажут так быстро. И ты даже почти правильно вычислил дату моего рождения!

   - Мы можем перейти к сути дела? А то меня сегодняшний день порядком утомил. Что тебе нужно?

   - Все просто, я хочу чтобы ты стал моим учеником!

   - Учиться у призрака? Зачем я тебе?

   - Забудь про призрака, я могу реинкарнировать в физическое тело практически в любой момент. Просто сейчас мне так удобнее, нет закрытых дверей, можно проходить сквозь стены и подглядывать за людьми, когда они заняты чем то важным!

   - Ты забавный! - Олег оценил шутку.

   - А на вопрос "зачем?", я хочу чтобы ты хорошо подумал и ответил сам!

   - Послушай, я понятия не имею, о всех местных правилах. Я что-то слышал о том, что отношения учителя и ученика в магическом мире - это что-то необычное, типа крестного отца или что-то вроде того, но я думал, что мне это не грозит, так как других интуитов нет и прослушал эту лекцию.

   - Хмм... похоже с тобой будет непросто! - подытожил Карл: - Но, ничего, так даже интереснее. Итак, во-первых, я единственный, кто может тебя научить магии, потому что я знаю, что значит быть интуитом. Также я единственный, кто может предоставить тебе для обучения абсолютно уникальные возможности. Во-вторых, пока я с тобой, тебе можно не страшиться ментальной магии, по этой части меня еще никто не превзошел. И в-третьих то что я умер - было запланировано, правда я хотел сделать это чуть позже, но ничего, жизнь всегда вносит в планы свою корректировку, к этому я уже привык. Так вот в моих планах вернуться в этот мир через несколько лет, и я хочу, чтобы мой ученик к этому времени был готов поддержать меня в кровопролитной бойне за мировое господство! Ну как?

   - Офигеть! - вырвалось у Олега: - Ты считаешь, что я смогу помочь тебе править миром?

   - Если станешь моим учеником - да!

   - И что я должен буду носить тебе тапочки, выбрасывать твой ночной горшок и все такое?

   Похоже услышанное порядком позабавило Карла:

   - И где ты такого нахватался?

   - В фильмах про кунг-фу!

   - Нет, ничего такого делать будет не нужно. Как правило интуиту достаточно узнать свою специализацию, а после этого он прогрессирует очень быстро, особенно если есть возможность практиковаться.

   - А какова твоя специализация? Невозможность умереть?

   - Какой колкий язык! - Карл вновь широко улыбнулся: - Я сноходец! Моя специализация сны и сознание. Как бы иначе я тут оказался?

   - Но ты ведь мертв?

   - Сегодня я жив в твоих снах!

   - Ладно, я согласен стать твоим учеником, но у меня есть несколько условий!

   - Говори.

   - Я хочу, чтобы ты посвятил меня в свои планы. У меня нет желания быть твоей марионеткой, слепо исполняющей приказы хозяина, и которая впоследствии не знает, что от этого ждать!

   - Это разумно, я согласен.

   - Затем, я хочу чтобы мои мысли и память были для тебя неприкосновенны, чтобы ты не рылся в моей голове и не пытался изменить мою личность!

   - Хорошо, я не буду этого делать. Если ты захочешь измениться - это будет только твое решение.

   - А еще я хочу, чтобы у меня была возможность отказаться быть твоим учеником в любой момент, без каких либо последствий!

   - Да ты умеешь набивать себе цену! Видимо я не первый, кто подкатывает к тебе с предложением альянса, а?

   - Так что насчет этого условия?

   - Кроме этого у тебя еще есть условия?

   - Нет.

   - Ты должен понимать, что это очень наглое условие, особенно вкупе с первым, где я должен посвятить тебя в свои планы. Ты ведь понимаешь, что оно невозможно?! Как только ты решишь отвернуться от меня, мы станем заклятыми врагами и должны будем сойтись в смертельном поединке. Ученик предавший учителя не заслуживает права на милосердие, ровно как и наоборот!

   - Это именно то, что я хотел услышать Карл! - выражение лица Олега мгновенно изменилось: - Предатель не заслуживает пощады, неважно кто это сделал, учитель или ученик!

   - Я понимаю твои опасения, сейчас ты один в чужом мире, вокруг никто не проявляет к тебе доброты, все шарахаются в сторону и не доверяют. А ты хочешь быть уверен в том человеке, которому откроешься. Моя позиция точно такая же. Сейчас у меня нет оснований не доверять тебе, также как и у тебя мне. Если ты хочешь чего-то добиться в нашем мире, мое предложение все еще в силе! - Карл снова протянул руку Олегу: - С учетом первых двух условий!

   - Согласен!

   И они ударили по рукам.

   - И что? Прием в ученики осуществляется вот таким простым рукопожатием? - поинтересовался Олег.

   - Ну, обычно это длинная процедура, целый торжественный ритуал, когда ученик и учитель произносят клятвы. Но учитывая, что ты пришелец, а я мертв, да и вообще мы не обычные маги, а интуиты, пусть будет так!

   - Мне нравится твой прагматичный подход!

   - А теперь, твой первый урок! - Карл радостно потер руки.

   - Слушай, а просыпаться мне еще не пора? Может в реальном мире за окном уже день?

   - А! Вот это как раз относится к тем уникальным условиям, про которые я тебе говорил. Видишь ли, пока я нахожусь тут, контроль твоего ощущения времени находится полностью в моей власти.

   - Что ты имеешь ввиду?

   - Все очень просто, за все время пока мы с тобой болтаем, в физическом мире твое сердце ударилось всего двадцать семь раз.

   - Этого не может быть, мы тут как минимум уже полчаса!

   - Это моя специализация, так что поверь, рассвет ты не проспишь!

   - А какой максимальный промежуток тебе удалось вложить в чей-либо сон?

   - Как-то раз я заставил человека за одну прочь прожить во сне семнадцать лет! Когда он проснулся, то тронулся умом. Вернее он тронулся умом еще во сне, но просто не мог пробудиться, потому что все эти семнадцать лет его подвергали пыткам.

   - Фигасе! Надеюсь со мной такого не будет?

   - Ну как захочешь конечно! - Карл растеряно развел руками: - Семнадцать лет на обучении и завтра ты рвешь в клочья весь Совет шестнадцати, а?

   - Спасибо, я оценил твой юмор!

   - Тогда вернемся к делам насущным. Для начала, предлагаю в каждую ночь вкладывать не больше пары дней, а потом, как втянешься, можем увеличивать время?

   - Хорошо, с чего начнем?

   - Итак, забудь все, что ты успел услышать о магии в Академии. Традиционный подход с выпусканием маны из пальцев рук и формированием узора в который она закладывается - это не наш метод.

   - Никогда не знал и уже забыл!

   - Отлично! Теперь нам надо определить твою специализацию. У меня есть одна догадка, но надо ее проверить.

   - Что за догадка?

   - Скорее всего твоя специализация - демонология!

   - Демо... что?

   - В тебе просто нереальное количество злобы и ты идеально подходишь под описание одного из трех интуитов из пророчества Эль'Грея, где сказано, что он, ну то есть ты, будешь королем демонов!

   - Кхм! - Олег аж поперхнулся от неожиданной новости: - И что я должен сейчас делать со всей этой чертовщиной?

   - Для начала разозлиться, вспомни какой-нибудь случай из своей жизни, который тебя просто жутко бесит, а затем представь себе самого ужасного и страшного демона, на которое способно твое воображение. Его имя и все остальное тебе подскажет твоя интуиция!

   Искать повод разозлиться Олегу долго не пришлось. Тени, Незримые, те двое, что перенесли его в Енгард, воспоминания о прошедших месяцах заставили бурлить в нем злобу. И чем злее он становился тем хуже вокруг делалась погода, вскоре вокруг бушевал уже настоящий шторм.

   Землянин представил в своем воображении какое-то уродство из последнего просмотренного фильма ужасов, как внезапно в его голове раздался внутренний голос, который назвал странное имя Гхран, а затем целый пучок молний одновременно ударил в землю, все вокруг ощутимо тряхнуло и в том месте, куда ударили молнии, разверзлась впадина из которой хлынули брызги лавы и вытолкнуло здорового демона.

   С грохотом приземлившись, он неистово зарычал озираясь по сторонам. В этот момент Карл, словно художник заливающий мольберт ведром краски, сделал легкий взмах рукой и все неистовство стихий мгновенно прекратилось, вновь превратившись в цветущую летнюю поляну с теплым ветром.

   - Какие лица, Гхран! - сноходцу наконец удалось разглядеть демона.

   - А это ты повелитель снов! - оказалось, что демон и Нехем уже знакомы: - Теперь я не удивлен, что меня смогли призвать. Где я?

   - Тебя призвал не я, а мой ученик, - Карл жестом указал в сторону несколько запыхавшегося Олега.

   - Но как ты можешь учить его? Ты же интуит!

   - Я тоже интуит! - землянин опередил своего учителя и вновь осознал, что снова без проблем говорит на языке, который слышит впервый раз - языке демонов.

   - Пророчества сбываются! - демон радостно загоготал и опустился перед Олегом на одно колено: - Мы ждали этого дня очень долго повелитель! Веди нас! Веди нас к победе!

   - Я рассказывал тебе про пророчество Эль'Грея, - заметив недоумение своего ученика, Карл поспешил упредить вопросы: - Ты действительно будешь королем демонов, тем кто выведет их на поверхность из Бездны.

   - Но для чего?

   - Они будут твоей армией, слугами, рабами, шпионами и убийцами, вообщем всем чем захочешь, даже наложницами!

   - А почему они будут мне подчиняться?

   - Прежде всего ты, как призвавший маг, имеешь над нами определенную власть, - Гхран решил ответить на вопрос своего будущего короля: - Ты можешь как в любой момент оправить любого из нас обратно в Бездну, так и причинить нам немыслимую боль и даже убить. А еще ты тот, кто согласно древним легендам, приведет нас на поверхность и мы наконец-то сможем жить, как и все остальные расы!

   - Мне это уже нравится! - Олег недобро ухмыльнулся каким-то своим мыслям.

   - Позвольте спросить, где мы находимся? - Гхран был озадачен: - Я не узнаю это место и не вижу никаких знакомых ориентиров.

   - Мы во сне Олега, - подметил сноходец.

   - Но как? Как можно совершить призыв в сон? - демон был просто ошарашен.

   - Да, я тоже только сейчас об этом подумал, если это все сон, то как призыв мог быть осуществлен? Где физически находится этот демон? - Олег начал въезжать в суть происходящего.

   - Природа демонов такова, что они могут находится либо в Бездне, либо в материальном мире, обретая при этом физическое тело из плоти и крови, либо в теле другого человека, - Карл широко улыбнулся и пожал плечами: - Из всех присутствующих тут, только один обладает телом из плоти и крови, так что сейчас все мы находимся в теле Олега!

   - Это какого хрена? Как так? А что будет если я вдруг проснусь?

   - Если вдруг ты сейчас пробудишься, то скорее всего ты станешь одержим демоном! - сноходец продолжал улыбаться, казалось, что все происходящее его очень сильно забавляет: - Но не стоит волноваться, пока я здесь, проснуться ты точно не сможешь!

   - Спасибо, утешил! - отрезал Олег.

   - Повелитель, отправьте меня немедленно обратно! Я сообщу своим братьям и сестрам радостную весть и вам не придется переживать, что я нахожусь в вашем теле!

   - У меня есть другое предложение, - Карл задумчиво посмотрел на своего ученика: - Я думаю, тебе не помешает телохранитель в течение дня! Скажи у тебя есть на примете кто-нибудь, чье тело сможет занять Гхран?

   - Есть! - Олег начинал понимать своего учителя с полуслова.

   - Тогда делаем так, ты сейчас отправляешь Гхрана обратно, затем мы учим с тобой еще несколько заклинаний и ты просыпаешься, снова вызываешь его, а затем вы идете к тому человеку, чье тело он займет! - сноходец по полочкам разложил весь предстоящий план: - Надеюсь это не кто-нибудь из верховных магов?

   - Нет, это просто одна знакомая!

   Отправить демона обратно оказалось гораздо легче, чем призвать, Гхран испарился, стоило только Олегу подумать об этом. Затем они немного потренировались вызывать инфернальное пламя. Со слов учителя это было заклинание первой необходимости, которое может понадобиться ему для самозащиты.

   Проснувшись, какое-то время он просто лежал неподвижно, а затем встал, потянулся и вышел из своей комнаты. Призывать демонов в своей комнате он не мог, в одом из углов все еще висела какая-то магическая дрянь, благодаря которой за ним могли постоянно наблюдать, пока он там находился, только теперь он мог ее видеть более отчетливо, как и ту сферу, которой Лира глушила их разговор сегодня вечером.

   Завернув в один из темных переулков, Олег огляделся по сторонам. Магией ничего не светилось и он, снова, заставив себя разозлиться, призвал Гхрана. На удивление все произошло не так, как в первый раз, никаких бурь, штормов и землятрясений не было. В паре метров просто открылся красный портал, из которого немного полыхнуло жаром, а затем появился демон.

   - Повелитель! - приветственно прорычал демон.

   - Дарова рогатый! Сейчас мы двинемся к одной моей знакомой, но прежде я бы хотел задать тебе один вопрос.

   - Слушаю.

   - Откуда ты знаешь моего учителя?

   - Сноходец великий маг, он много путешествует по миру и даже спускался к нам в Бездну, мы ведь тоже спим.

   - Что ему было от вас надо?

   - Он изучал нас, нашу историю и легенды. Наблюдал за тем, что с нами происходит, когда нас вызывают на поверхность другие маги. До твоего появления, владыка снов был единственным человеком, кто правильно говорил с нами на нашем языке. Остальные маги знают лишь несколько команд, да и то очень сильно коверкают их.

   - Что-ж, ясно. Ладно, погнали!

   Гхран оказался непростым малым, тут же применив какое-то заклинание он настолько слился с тенями, что стал практически невидимым. И они, встретив по пути всего лишь парочку спешащих в общежитие студиозусов, благополучно добрались до комнаты Катерины.

   - Она там не одна, - тихо прошептал демон.

   - Вот шалава! - злобно процедил Олег сквозь зубы: - Тем хуже для него, кто бы это ни был - мы убьем его!

   Он не сильно постучал в дверь, внутри сразу послышалось движение, а затем дверь открыл какой-то парень, который хотел что-то сказать, но Олег даже и не подумал дать ему шанс. Землянин просто схватил его рукой за лицо, а потом на какое-то мгновение полыхнул инфернальный факел и тело с обугленным черепом рухнуло на пол.

   Сделав шаг внутрь комнаты, он увидел Катерину, которая вскочила с кровати и попыталась закричать, но рядом с ней уже был Гхран и плотно зажал ей рот своей могучей когтистой лапой, а второй заломил одну из ее рук за спину и повалил на пол.

   - Доброй ночи, Катюша! - Олег растянул губы в улыбке садиста и плотно закрыл входную дверь: - Небось уже соскучилась по мне, любимая?

   Девушка промычала что-то невнятное переводя глаза полные ужаса с демона на Олега и обратно.

   - Сколько времени тебе нужно, чтобы занять ее тело? - спросил он у Гхрана.

   - Если она не мастер ментальной магии, триста ударов сердца, - ответил демон.

   - Что-ж Катюша, кажется нам пришла пора прощаться, - Олег наклонился и провел рукой по ее лбу, сдвигая в сторону волнистые локоны: - Сейчас мой слуга займет твое тело, и после этого ты и твои Незримые получат хороший урок!

   Какое-то время он еще наслаждался ужасом и страхом читавшихся в глазах девушки, а затем властно приказал:

   - Начинай!

   Казалось, Гхран только и ждал этой команды, все его тело подернулось легкой дымкой, стало полупрозрачным и он, как будто, наслоился на девушку, проникая сквозь поры кожи, нос, рот, уши и остальные отверстия человеческого тела.

   Катерину выгнуло дугой, а затем она забилась в конвульсиях. Олег перевел взгляд на лежащий рядом труп с обугленным черепом, и внутри у него затрепетал восторг. Это оказалось так легко - убить человека! Молодой человек не испытывал абсолютно никаких угрызений совести, более того он трепетал в предвкушении того, сколько еще ненавистных ему ублюдков, которые бесят его просто своим существованием, он сможет уничтожить в страшных муках! А если еще и убивать не сразу, а медленно наслаждаться страданиями и болью жертвы?! О! Рарзядка, которая наступила после убийства была круче оргазма! Как же он жил без этого все это время?

   Внезапно в памяти всплыло еще одно имя и Олег щелкнул пальцами, материализуя заклинание. Ему даже не пришлось злиться, из открывшегося портала появился еще один демон.

   - Баргалрун прибыл к вашим услугам повелитель! - отвратительное существо с огромным пузом почтительно поклонилось интуиту.

   - Избавься от тела! - выскомерно приказал Олег.

   - Да! - облизнулось существо и схватив тело, словно собака кость, скрылся в новом портале.

   Судороги Катерины постепенно уменьшались, и в итоге, как и обещал демон, примерно через пять минут все закончилось. Девушка медленно села на полу и подняла взгяд, Олег довольно ухмыльнулся, внутри этого тела прежней Катерины не было.

   Джек стоял высоко на отвесном уступе в скале, куда не вела ни одна дорога, да и ни один скалолаз в трезвом уме и здравой памяти не решился бы на этот подъем по практически полностью отвесной и гладкой стене. Его взгляду открывался огромный котлован, в котором словно мелкие муравьи сновало множество людей. Вот уже как четыре луны, после того как эта гора была уничтожена, работа внизу кипела полным ходом, в дело шли как обычные инструменты, так и могущественные заклинания.

   О чем думал сейчас Даашгор, и зачем ему было нужно наблюдать за этой картиной, Семь лезвий не мог сказать. В моменты подобные этому дракон закрывал свой разум, и Джек оставался наедине со своими мыслями.

   В памяти внезапно всплыл эпизод схватки с сереброглазым мечником. Этот рыцарь Ордена Серебряной длани его чуть было не убил. Джек с грустью подумал о своих клинках, от семейной реликвии, которую он увез с острова, несмотря на всевозможные запреты. Осталось только три меча, да и то далеко не в лучшем состоянии. Эта странная вибрация серебряных клинков... Дерьмо! С настолько сильным и тяжелым противником Семь лезвий еще ни разу не бился, возможно он даже мог и проиграть поединок. Однако этого теперь не проверить, Даашгор вовремя успел перехватить контроль над телом и открыл портал, который позволил ему убраться из зоны поражения этой ужасной магии в последнюю секунду.

   К сожалению эта сереброглазая сволочь тоже поняла, что происходит нечто необычное и в портал они ввалились вместе. Однако когда Джек оказался в безопасности, Яна рядом не оказалось. Выбросило его в другом месте или он успел каким-то образом незаметно ретироваться сразу после телепортации, оставалось загадкой.

   Тем не менее одно единственное знание грело сердце Семи лезвий - Сельма была жива! Ради нее он когда-то предпринял отчаянную вылазку в логово дракона и сразился с двухвостым, который перед смертью с помощью своей гнусной магии сумел завладеть его телом.

   Похоже, что Даашгор прекрасно представлял, на что был способен этот рыцарь Серебряной длани, и управлять в бою чужим телом для него было слишком рискованно, а иначе зачем, зачем он предложил Джеку эту сделку? Этот проклятый дракон предложил ему биться с сереброглазым в обмен на встречу с Сельмой!

   Что ж пусть пока так, пусть шантажирует, пусть контролирует, главное это то, что Сельма жива, а уж как снять эту маску он как-нибудь придумает. Возможно, ему даже придется подыграть двухвостому, пока он окончательно не поймет его цели и мотивы и не войдет в доверие, чтобы найти способ снять маску и окончательно вернуть себя прежнего.

   Солнце начало клониться к закату, но работа внизу разгорелась с еще большей силой. Имперцам спустя уйму времени, наконец, удалось откопать среди развалин горы какой-то странный столб, который невероятным чудом уцелел после магического удара уничтожившего целую скалу и, по всей видимости, анклав Ордена Серебряной длани, находившийся глубоко в ее недрах.

   Позади раздался легкий шорох. Даашгор мгновенно напрягся и резко обернуться. Перед ним стояло существо достаточно высокого роста плотно закутанное в черный балахон с туго надвинутым капюшоном. Разглядеть руки, ноги или лицо совершенно не представлялось возможным. Человек это или нет? Вооружен или нет? Единственное о чем можно было сказать наверняка глядя на него - это то, что у него есть голова и горб на спине.

   - Кто ты такой? - раздался глухой бас Даашгора из-под маски. Узор на левой щеке ярко вспыхнул.

   Существо, не проронив ни слова, осторожно подошло к краю утеса, прихрамывая на одну ногу. Даашгор не стал повторять свой вопрос.

   - Ты и правда хочешь вот так спокойно отдать им Струну? - прошептало существо в черном балахоне.

   Джек почувствовал неимоверное напряжение дракона, похоже, что Даашгор был удивлен, или может быть даже напуган внезапным появлением этого странного незнакомца. Неожиданно для него самого, Джека наполнило задорное злорадство - увидеть еще одну слабость своего врага. Это в очередной раз уверило его в своих мыслях, что этот дракон далеко не так всемогущ, как хочет казаться и все держать под контролем.

   - Ты знаешь о Струнах? - Даашгор обнажил гигант.

   - Не стоит кидаться на меня с оружием, ни меч, ни заклинания не причинят мне вреда! - прошептало существо, а затем после небольшой паузы повернув голову в сторону кратера, с хрипом жадно втянуло воздух и продолжило: - Ааа! Струна Ады!

   Если бы на лице сейчас не было маски, Джек был бы готов поклясться, что Даашгор побледнел. Похоже, этот таинственный незнакомец знал о том, что ищет дракон куда больше его самого.

   - Мне стоить повторить мой вопрос? - угрожающе прорычал Даашгор.

   - Нет, я прекрасно тебя слышал! Но я не собираюсь изливать тебе душу, по поводу того кто я такой. Все что меня сейчас интересует - это действительно ли ты намерен отдавать силы Струн во власть этих людей? - существо небрежно кивнуло в сторону кратера.

   На вершине утеса повисла напряженная тишина.

   - Я знаю, что ты ищешь двухвостый! Но поверь, эти люди избавятся от тебя, как только сочтут, что смогут добраться до всех Струн без твоей помощи. А они это вполне смогут, когда наложат свои лапы еще на две-три Струны и научатся ими управлять. В отличие от Ордена, они не будут их просто хранить как священную реликвию!

   Прошипев свою длинную речь, незнакомец развернулся и, прихрамывая, направился к противоположной стороне скалы. Даашгор долго не смыкая глаз, смотрел в сторону удаляющейся уродливой фигуре существа, но затем не выдержал и моргнул. Столь краткого мига хватило таинственному незнакомцу, чтобы исчезнуть.

   Какое-то время дракон стоял глядя в никуда и погруженный в свои мысли, а затем он повернулся в сторону, где в последний раз видел фигуру существа в черном балахоне и у него вырвался крик полный злобы и отчаяния:

   - Этого не может быть! Ты не может быть жив, ты не должен существовать в пределах это мира!!!

   Дракон с яростью саданул огненным шаром в то самое место, где он последний раз видел горбатого, а затем выудил из кармана небольшой хрустальный шар. Собеседник не отвечал достаточно долго, изображение человека в белоснежных одеяниях появилось уже тогда, когда Джек уже почти потерял интерес к разговору.

   - Что случилось? - Император был явно не в духе.

   - Я хочу внести небольшие коррективы в нашу сделку!

   - Говори!

   - Я хочу лично увидеть заклинание Этериона, - голос Даашгора был насквозь пропитан стальными нотками: - От начала и до конца.

   - Это все?

   - Нет! - отрезал дракон: - Я хочу иметь доступ к захваченным Струнам в любое время!

   Какое-то время собеседник молчал, явно обдумывал сказанное, а затем медленно кивнул головой:

   - Хорошо! Ты увидишь Этерион и получишь доступ к захваченным Струнам.

   Не говоря больше ни слова, Даашгор потушил сферу и шагнул в открывшийся рядом портал. А в это время далеко внизу на дне кратера откопанная на руинах Средиземного анклава Ордена Серебряной длани Струна Ады медленно водружалась на огромные магические транспортные конструкции, специально построенные для того, чтобы перевезти ее в Нехем.

   Император в ярости отбросил в сторону хрустальный шар и тот со звонким хрустом раскололся на тысячи осколков, ударившись о стену. Его величество стоял посреди своих покоев в буквальном смысле заваленных трупами и залитых кровью. Шесть гвардейцев и двое Теней сегодня отдали за него свои жизни, уничтожив всего лишь небольшой отряд из пяти подосланных наемных убийц.

   Просторный зал был полностью разрушен, хаос творившейся здесь схватки уничтожил все гобелены, картины, выбил все окна и даже разнес половину крыши. Да, похоже это было не что иное, как разведка боем со стороны этого проклятого Ордена. Чарльз нисколько не сомневался, что подослать к нему этот необычный отряд могла только организация столь долго продержавшаяся в подполье и искушенная в интригах и конспирации, которая в конце концов правильно истрактовала выстрел из Этериона по одной из их баз.

   И теперь этот подосланный отряд убийц означал только одно - между Орденом серебряной длани и Нехемской империей наконец началась война. Война за Струны богов и последующую власть над Енгардом. Однако сереброглазые не пришли сами, а подослали этих людей! Император с отвращением посмотрел на шипящие лужи, оставшиеся от тел наемников. Похоже перед отправкой они обработали этих ребят своей алхимией так, чтобы от тел ничего не осталось, и магия некромантии, с помощью которой можно допросить мертвецов, оказалась бессильна.

   - Что думаешь? - Его величество окликнул Тарга, главу Круга капитанов, склонившегося над одной из луж.

   - Однозначно алхимия! Они знают, что мы владеем некромантией и могли бы узнать у трупов, кто их послал. А так никаких следов, просто левые наемники. Мало ли у кого возникла идея - ликвидировать правителя Нехемской империи?!

   - Мне не нравится все это! Найди хоть какую-нибудь зацепку!

   - Судя по тому как они сражались, их даже тренировали специально. Схема ведения боя очень напоминает подготовку наших гвардейцев, с примесями Хесты и скальдарской школы мастеров меча.

   Тарг поднял на ладони небольшой хрустальный шарик в котором отчетливо можно было наблюдать запись прошедшего боя.

   - Видите как он держит меч? Амбидекстр и оба меча обратным хватом.

   - Хочешь сказать среди них был скальдарский мастер меча?

   - Это абсолютно исключено. Если бы среди них был хоть один мастер меча, мы был заплатили за его смерть гораздо дороже.

   - Они настолько лучше твоих гвардейцев?

   - Несмотря на то, что скальдарский мастер меча не колдует, его техники зачастую могут отбить и магические атаки, а уровень владения оружием на порядок выше наших гвардейцев. Они живут этим, проходят через десятилетия изнурительных тренировок и специальных ритуалов изменяющих тело, прежде чем получить это звание, а нашим гвардейцам приходится уделять время магическим практикам и мы не изменяем наши тела. Кроме того, скальдарский мастер меча никогда бы не снял свой перстень, который символизирует уровень его мастерства. А тут, как мы видим, ничего подобного на пальцах нападавших не было, и что самое главное скальдарские мастера меча не творят заклинания!

   - Мое предчувствие говорит мне, что это Орден серебряной длани, но надо найти доказательства, ибо теперь я не списываю со счетов еще и прочих закравшихся крыс вроде Моддера Вальтари.

   - Ищем, Ваше величество!

   Император в очередной раз вспомнил своего предшественника Карла Нехема. Это был хороший повод задуматься, откуда Карл знал о существовании Ордена и Струн? При этих мыслях его каждый раз охватывала ярость, как в ту самую ночь, когда он попытался с помощью магии некромантии допросить труп Первого императора, но в отличие от всех остальных покойников, этот упорно не желал ничего говорить и унес все свои тайны с собой в могилу.

   Демоны Бездны, Нехем знал больше чем открыл ему тогда, когда привлек Теней к разработке Ордена. Смутные предчувствия закрадывались в голову Императора, что Струн существует больше чем три. Исходя из того, что рассказал ему Эдвард, анклавы Ордена существуют также и на Скальдарском континенте, и это вряд ли все они простые школы, вроде той, что находится у него на севере в гномьих горах.

   Что ж, это будет хороший повод снова прихлопнуть двух зайцев - отомстить гномам за поражение в недавней войне и уничтожить еще одну базу Ордена. Раз эти шакалы прислали за ним убийц, никаких поблажек и уступок больше он делать не будет, а заодно и ублажит странную просьбу Даашгора, так не вовремя пожелавшего установить связь.

   Единственной проблемой была невозможность слишком частого использования Этериона. После двух сразу последовавших друг за другом выстрелов, магические резервуары людей населявших Нехем, а также всех артефактов находящихся в городе оказались сильно истощены. Согласно расчетам Асвартена, активация Имперского колдовского усилителя в ближайшие полгода, во-первых не даст нужного эффекта и не сможет зарядить Этерион на полную мощность, а во-вторых просто уничтожит весь город, поскольку как столица Империи магов, Нехем строился с большой долей применения колдовства, а следовательно усилитель не найдя достаточного количества энергии вытянет ее из основ города, который после этого попросту развалится. Да что и говорить, весь состав Совета сейчас поголовно отлеживался в своих покоях обильно отпиваясь настоями восстанавливающими запасы маны и был не способен запустить и поддерживать работу колдовского усилителя на должном уровне.

   Хотя, Чарльз и находил в этом даже несколько плюсов. Тот факт, что он мгновенно не отреагирует на подосланных убийц заставит Орден задуматься, почему Империя медлит с возмездием и возможно даст ему какое-то время перед тем начнется полномасштабная эскалация конфликта и он выйдет на совершенно новый уровень. Более того, в его казематах до сих пор находился живой рыцарь Ордена, который хоть еще и держался, но рано или поздно его дух будет сломлен, а уж в том, что в голове у Яна информации намного больше чем у Эдварда, Император не сомневался. Получив же новую информацию касающуюся сереброглазых, он сможет просчитать более эффективную стратегию борьбы с ними.

   Другой плюс, но и одновременно минус, заключался в том, что со стороны Ордена однозначно будет предпринята вторая попытка его ликвидации, и в следующий раз за ним однозначно уже придут сами сереброглазые. Но он постарается быть готовым к подобным неожиданностям и более не допустить такого неравного размена сил, хотя... теперь они знают многое: скорость реакции гвардейцев, время прибытия подкрепления, некоторые из возможностей Теней. Его величесто начинал приходить в ярость от мыслей, сколько еще урона ему может нанести этот Орден, пока будет действовать из подполья.

   Последний плюс заключался в том, что пока конфликт находился на уровне подсылаемых убийц, он мог мобилизовать свои войска для расширения границ Империи на восток. Чарльз не питал иллюзий насчет того, что Свободные города и Бравия падут к его ногам, как только завидят на горизонте флаг мантикоры. У Свободных городов было достаточно золота, чтобы заплатить наемникам из Геррады, той же Бравии и даже Скальдарским мастерам меча. Бравия же была не очень сильным государством в военном плане, но их скалистые и пустынные земли не были настолько интересны ни Свободным городам, ни с Сибварам, чтобы те отважились терпеть бравийский нрав, о котором ходило множество притч во языцех.

   С последними же Сибварами, по его расчетам, предстояло повозиться больше чем со Свободными городами и Бравией вместе взятыми. Гордые и себялюбивые племена диких горцев, почти как и орки, уважали только грубую силу. Но в отличие от зеленокожих, они были гораздо умнее и хитрее. И если бы с ними было возможно провернуть такой же сценарий, как и с орками, а тем более, что они располагались в тех же горах, что и очередной анклав Ордена серебряной длани, счастью Императора не было бы предела. Однако надежды на это были слабые. Загонять их в горы и потом уничтожать из Этериона будет просто демонически сложно и Чарльз это прекрасно понимал. Но именно тут и должен был подключиться его союзник - двухвостый черный дракон Даашгор, который преследовал в уничтожении Ордена какие-то свои цели, о которых он предпочитал не распространяться.

   Однако помимо всего вышеперечисленного Чарльз был вынужден уделить свое персональное внимание еще как минимум трем значимым событиям.

   Первое, это были уцелевшие последователи герцога Вальдена Гаджунгского, также известного, как Хег'Келаш, Грань тьмы. Тот факт, что графу Моддеру Вальтари удалось столько времени водить его вокруг пальца, вызывал в Императоре приступ глубокого гнева. Действительно истинно выражение, которое он не так давно узнал из лексикона прибывших землян - держи друзей близко, а врагов еще ближе!

   Виртуозно обставленный перенос людей из другого мира и последующий побег в Запретные земли вместе с герцогиней Хеленой фон Хауфман так пока и оставался для него загадкой. Чарльз был одним из немногих магов, кто знал настоящую историю Хейварда фон Хауфмана, лучшего друга Вальдена Гаджунгского, а потому не мог ответить на вопрос, была ли внучка Хейварда заодно с Моддером или это было похищение с целью мести? И хоть Асвартен де Сельвир и заявил, что это было похищение, ибо его люди приставленные охранять герцогиню были найдены мертвыми, а в самих покоях было все разнесено, Император оставался очень скептически настроен к данному утверждению. Будучи хорошо осведомленным о боевых способностях верховного мага стоящего в рейтинге на четвертой ступени, Его величество склонялся к тому, что недавно инициированный Хеленой скандал, был частью их с Моддером плана по созданию отвлекающего маневра, ибо если действительно Хранитель огня пытался убить Несущую свет, ему это не составило бы большого труда.

   Пойманный вместе с Эдвардом, ученик Хранителя огня - Айбель, оказался хоть и весьма неплохо обученным магом по способностям сопоставимый с магом второго ранга, но был совершенно не посвящен в планы своего учителя. Со стороны Моддера это был очень разумный и предусмотрительный шаг, как раз для такого случая. И хотя некое предчувствие говорило ему о том, что этот молодой человек не так прост, как кажется на первый взгляд, у Чарльза были далеко идущие планы в отношении Айбеля, как собственно, и его друга Эдварда за которым, по неизвестным причинам, его отправил Хранитель огня.

   Таким образом, сейчас дозорным отрядам Теней в Запретных землях предстояло отыскать местоположение беглецов, выяснить их дальнейшие планы и, по возможности, нейтрализовать и доставить обратно в Нехем.

   Второй вопрос, который плавно вытекал из первого и которым Императору надо было озадачиться в ближайшее время - это дальняя разведка Скальдарского континента. К тому времени, как он закончит расширение на восток и получит в свое распоряжение очередную Струну, а также разберется с недобитыми последователями Темного лорда, ему предстоит обратить свой взор на соседний континент. И однозначно не помешает знать о том, что там происходит, а также иметь возможность развернуть над ним Этерион. А значит для этого туда должны направиться его люди.

   И, наконец, третье событие - это появление в Енгарде мага-интуита с Земли. В том, что Олег - интуит, Император уже нисколько не сомневался, и хоть он как маг был все еще полностью бесполезен, в перспективе он должен потихоньку раскрыть весь свой потенциал, и быть полностью управляем.

   Наличие в своих рядах контролируемого мага-интуита решало для Чарльза сразу несколько задач. Сейчас он мог изучить доселе неизвестные магической науке способности интуитов, а в перспективе, когда Олег овладеет своей силой, он планировал использовать его как своего верного солдата в войне против врагов Империи.

   Вынырнув из своих мыслей, Император огляделся по сторонам, он все еще стоял посреди залитого кровью зала. Подозвав жестом что-то внимательно изучавшего на стене Харпера, он спросил:

   - Как дела у нашего мальчика?

   Старший дознаватель кивнул, что-то прошептал в кольцо связи и практически мгновенно получив ответ доложил:

   - У него все хорошо, он недавно вышел от ректора, а сейчас гуляет по парку в Академии.

   - Приведи его, а также Эдварда и Айбеля. У меня есть для них задание.

   - Будет исполнено ваше Величество!

   Выдохнув пар изо рта на свои руки и растерев ладони, Светлана в очередной раз набрала горсть снега и, сделав снежок, запустила им в дерево. До чего же приятно было просто гулять по этому парку, дурачиться, кидать снежки и трясти деревья, чтобы с них сыпался снег. Уже прошла ровно неделя, которую она попросила на отдых и раздумья, после сдачи экзамена на знание имперского языка. У девушки было много поводов подумать над своей дальнейшей судьбой в свете прошедших событий.

   Перенос случившийся четыре месяца назад произошел абсолютно неожиданно и практически мгновенно. Света совершенно не помнила, как все это случилось. Вот еще мгновение назад она едет в автомобиле с Леонардом и Хакиморо, а затем ее приводят в чувство какие-то люди, говорящие на совершенно непонятном и чуждом языке, и вытаскивают из внедорожника лежащего на боку посреди большого зала. Вокруг царит паника и хаос, люди мечутся с обезумевшими глазами и никто не может ей внятно объяснить, что происходит.

   Единственное занятие, которое спасло ее от черного отчаяния в тот момент, когда их заперли в пустом зале, было оказание помощи беременной девушке, у которой от полученного шока начались преждевременные роды. Полностью сконцентрировавшись на том, чтобы принять роды и сохранить жизнь матери и ребенку в полевых условиях, при абсолютном отсутствии какого либо оборудования, Светлане удалось не думать о том, что же все-таки произошло.

   А потом в зал вошли люди в старомодных нарядах и начали задавать всем вопросы, которые никто не понимал. Но вдруг произошло нечто - один мужчина свободно заговорил на языке чужеземцев. Солдаты в бардовом живо пресекли тут же начавшуюся волну возмущений, а затем этого человека куда-то увели и для всех снова потекли томительные минуты ожидания в неизвестности.

   Несколько раз она попыталась заговорить с Хакиморо, чтобы выяснить куда запропастился Леонард, но похоже что японец совершенно не говорил по-русски, а на английском Светлана могла сказать только "Hello! My name is Svetlana". Тем не менее скучать ей не пришлось, помимо матери и ребенка, в зале находились люди, которым была нужна ее помощь. У кого-то был перелом или вывих, кто-то рассек бровь, еще у двух оказались порваны сухожилия и выбиты зубы. Прознав, что среди них есть врач, люди, которым нужна была помощь, просто выстроились к ней в очередь.

   Поглощенная работой Света не заметила как пролетело время до момента, когда группа чужеземцев вернулась вместе с Олегом, который, взяв на себя роль переводчика и представителя землян, рассказал вещи в которые было просто невозможно поверить. Так, выяснилось, что из-за действия каких-то террористов, открылся некий портал и их всех перенесло в другой мир под названием Енгард. Сейчас всех поместят в карантин и будут обследовать, а затем если они не будут представлять опасности для жителей этого мира или наоборот, то их выпустят на волю. Также каждого протестируют на склонность к магическим способностям, ибо волшебники в этом мире находятся в превилегированном положении.

   На вопрос, крутившийся на языке каждого землянина - "Как нам попасть домой?", ответ был неутешительный, немного замешкавшись, Олег перевел, что "Портал работает в одностороннем порядке". Светлана видела, как завозмущались и заволновались другие люди, услышав эти слова, однако она сама оставалась спокойной. Хотелось ли ей возвращаться на Землю? Туда, где она все потеряла: родителей, мужа, ребенка, бабулю... Обратно в мир, где ее уже никто не ждал и она была никому не нужна? Смысл?

   Дух исследователя и авантюриста начинал просыпаться в Светлане. Она вполне отдавала себе отчет в том, что этот мир может оказаться ничуть не лучше, чем родная Земля, однако, если вернуться назад было невозможно, то грустью и печалью ничего не изменишь, нужно открывать для себя новый мир и другую жизнь! Все возможные слезы за свою жизнь, Света уже выплакала.

   Карантин был достаточно интересным и больше напоминал тюрьму, чем медицинский отсек. У каждого землянина забрали все старые вещи и одежду, выдав взамен новый комплект, состоявший из льняной рубахи, штанов и ботинок. Девушка с радостью рассталась со всем, что напоминало о Земле и ее прежней жизни.

   Все люди в карантине содержались отдельно друг от друга, но могли свободно встречаться и общаться во время ежедневных прогулок на свежем воздухе. При этом никаких охранников-надзирателей или сторожевых вышек замечено не было, хотя бежать и никто не пытался, ибо перемахнуть через тридцатиметровую каменную стену без какого-либо оборудования и снаряжения, было совершенно невозможно.

   Олег - молодой мужчина, свободно говоривший на местном языке, держался особняком, большинство людей его избегало и, при его появлении, лишь бросали в его сторону косые взгляды и перешептывались. Остальные, кто этого не делал, пытались его побить, но он оказался не так прост, как казалось на первый взгляд и, вместо того, чтобы оказаться жертвой, надавал тумаков своим обидчикам.

   Некоторые исследования и анализы у них брали весьма непривычным для Светы способом. Так например, при взятии образцов крови не было никаких привычных уколов иголками в вену, вместо этого "медбрат" совершил несколько странных движений, как будто вычерчивал пальцами какой-то узор в воздухе, а затем приложил руку к ее груди и, медленно отодвигая обратно, вытащил небольшой шарик из крови, удерживаемый светлыми и еле заметными магически созданными нитями, и уже затем опустил его в небольшую склянку. А вот погружение в странный кокон, по форме напоминавшее земной томограф у Светланы не удалось. Вернее сказать в эту капсулу ее таки уложили, но видимо у них произошел какой-то сбой в оборудовании, и они несколько раз доставали ее обратно, пытались что-то настроить, а затем просто сопроводили обратно в камеру недоумевающими взглядами. Как она позже узнала, именно в этот момент на ее разуме обнаружились наложенными несколько настолько мощных и необычных заклинаний, через которые не смогли пробиться имперские сканеры. И тогда в ее памяти вновь всплыл тот эпизод в ее жизни, когда она ревела на скамейке, и ей на голову опустилась теплая рука незнакомца.

   А через несколько дней она стала свидетельницей целого заговора, почти дюжина мужчин решили "выбить" из Олега всю правду о том, что это за место. Но вместо разговора, они тут же принялись всей толпой его запинывать. По мнению Светы, даже если Олег и был подсадной уткой, во что ей верилось с большим трудом, то такого отношения, он точно не заслуживал. Ведь без переводчика им всем было бы гораздо сложнее.

   Светлана попыталась остановить драку, но вместо этого получила лишь оплеуху и упала на землю, а потом произошло то, чего она совершенно не ожидала - за нее вступился Хакиморо. Правда жестокость с которой японец голыми руками просто прикончил на месте девять человек, шокировала всех без исключения. Свете удалось оказать Олегу первую помощь, а затем появились имперские медики и, погрузив молодого человека на носилки, унесли в неизвестном направлении. После данного инцидента, до самого окончания карантина, Олега больше никто не видел, а все участвовавшие в той драке - она сама, Хакиморо, и двое выжвших парней, которые не сошлись во мнениях, стоит ли бить Олега или может быть просто поговорить, отчего сами сцепились друг с другом - Виталий и Глеб стали объектами отчуждения, в сторону которых боялись даже просто смотреть.

   Когда же закончился карантин, их всех собрали в большом зале за обеденным столом и, объявили, что никаких смертельных угроз, типа болезней к которым полностью отсутствует иммунитет, для жизни землян в Енгарде нет. После этого был оглашен список тех, в ком наши искру магического дара. Светланы в этом списке не оказалось, но это ее нисколько не огорчило, заниматься непонятной чертовщиной ей никогда не хотелось, хотя как можно заметить, с ее знаниями это открывало дополнительные возможности для медицинских практик. Всем остальным было объявлено, что Империя берет на себя заботу о землянах до тех пор, пока они не выучат язык и не найдут работу, чтобы прокормить себя.

   После этого обеда Олег удалился в сопровождении нескольких чужеземцев, и больше его никто из землян не видел. Всех оставшихся поделили в небольшие группы по три-четыре человека, к которым прикрепили носителя языка у которого они должны были учиться.

   Освоение чужого языка давалось Светлане очень легко. Настолько легко, что она даже не ожидала получить такие ошеломляющие результаты в такие короткие сроки. Буквально через месяц она уже практически свободно могла говорить, а еще через полтора месяца освоила письменность, в то время как остальные земляне еще только заканчивали алфавит и могли разговаривать на самые примитивные темы.

   Как объяснил ей один из магов, занимавшийся с ними, это был эффект от заклинаний усиливающих ее интеллект, которые она получила в своем мире от неизвестного чародея и которые заметно усилились, когда она попала в Енгард, где все пропитано маной - энергетической субстанцией, которая является основой для любого заклинания.

   В качестве практики перед экзаменом, Света попросила дать ей несколько книг по медицине, а также собрание художественной литературы, которое считалось в этом мире классикой, и еще на месяц погрузилась в чтение, обложившись большими толмудами. Несмотря на все волшебство этого мира, местные познания в химии и биологии, по земным меркам были весьма скудны. И правильно, зачем препарировать тело, если можно, например, излечть желчекаменную болезнь особым заклинанием? Молекулярная же биология была вообще дремучим лесом для местных ученых. Даже в химии у них не было таблицы Менделеева, а известные шестьдесят девять элементов, по совершенно непонятным правилам, были просто свалены в "кучки" так нызваемого круга стихий или круга элементов.

   Кроме того, многие элементы местные маги могли получить исключительно при помощи заклинаний, а некоторые так вообще таковыми не являлись, как например корень мандрагоры, хотя находились в том же круге элементов. Именуемая громким словом Алхимия, не была таковой в ее земном представлении, ибо в ней не было ни слова про пресловутый филосовский камень и трансмутации золота.

   А еще во всей научной системе для Светланы был виден огромный недостаток - не одаренные магическим даром вообще не занимались науками, это считалось уделом магов и волшебников. Весь технологический прогресс этого мира целиком базировался на магии, а ведь магов во всей Империи было всего около пяти процентов! А значит сколько талантов просто бездарно тратило свое время пахая поля!

   Художественная литература, по мнению Светы, была скучна и не дотягивала до уровня земных классиков типа Пушкина, Толстого, Достоевского или Шекспира. Большинство сюжетов были линейны и очень даже предсказуемы. Однако эта проблема вытекала все из того же отношения к простолюдинам, которых даже не учили грамоте. Маги писали для магов.

   Поэтому первой сдав экзамен на знание языка на отлично, Светлана попросила небольшую неделю каникул для уединения и размышления. То что она планировала предложить этому миру было беспрецендентно. Главное чтобы ее идею поддержали и не задавили в зародыше. Конечно она понимала, что управлять необразованными людьми гораздо проще и это вызывает меньше инакомыслия, но ведь на Земле люди преодолели темные века невежества и уровень жизни от этого только вырос!

   Но даже если ее идею не примут, для себя девушка решила сделать все от нее зависящее, чтобы улучшить жизнь в этом мире. Света чувствовала, что с ее знаниями это будет подсилу. Да и возможно, тут ее не будет преследовать злой рок - убивающий всех родных, близких и дорогих ей людей, и она наконец сможет наладить личную жизнь.

   Звук открывающегося портала заставил ее повернуться.

   - Здравствуйте Светлана! - из магической воронки появился старший дознаватель Харпер: - Мне передали, что вы хотели меня видеть?

   - Добрый день, Харпер! Да, это так! - кивнула Света и они медленно пошли по аллее парка.

   - Вы говорите практически без акцента! - старший дознаватель растянул губы в улыбке.

   - Благодарю! Я уверена, если бы вы захотели, то тоже могли бы уже говорить по-русски! - девушка успела прочитать в книгах про местные правила этикета, согласно которым, на комплимент нужно было ответить взаимной любезностью.

   - Вы успели уже изучить и наши культурные традиции?!

   - Я люблю много читать, - открыто улыбнулась Светлана: - Последние несколько недель я много думала о том, что могу дать вам, Империи и этому миру вцелом, и пришла к определенным выводам.

   - Я вас внимательно слушаю.

   - Вот, прошу, изучите! - Света протянула Харперу небольшой конверт: - Если сможете и сочтете нужным, покажите вашему Императору. Я думаю, это сможет его заинтересовать.

   - Что там?

   - Я понимаю, что я не маг и сейчас вы можете смотреть на меня свысока, но я живой пример того, что не только те кто одарен магической искрой, могут быть полезны Империи. Конечно, я не претендую на какие-либо почести и тем более власть, но, например, мои знания и навыки, с учетом необходимого оборудования, могут позволить мне реанимировать тяжелоранненого человека без какой-бы то ни было магии.

   - Продолжайте, - старший дознаватель кивнул девушке в знак того, что данная тема была ему интересна.

   - Я хочу заняться научными изысканиями, а также открыть школу для обучения людей обделенных магическим даром. Конечно туда будут попадать далеко не все, отбор и обучение будут очень жесткими, но я уверена, что те кто смогут ее окончить, принесут немало пользы на имперской службе. Кроме того, я могу работать с магами, которые практикуют алхимию, в которой можно совершить просто невероятный прорыв!

   - Скажите, кто-то еще из землян обладает такими же знаниями и навыками как вы?

   - Насколько я смогла познакомиться и узнать поближе тех, кого тоже затронул перенос - нет. Врачей и ученых среди них нет. Есть только студенты, флористы, компьютерщики, программисты, бухгалтера, продавцы, юристы, экономисты, рабочие, строители и даже военные, но нет ни химиков, ни биологов, ни физиков, которых тоже можно было бы привлечь к данному проекту.

   - Если бы я услышал то, что вы мне только что сказали, четыре луны назад, я бы и половины из сказанного не понял, но сейчас мне понятно практически все. Действительно в нашем мире эти профессии не очень востребованы, а фермеров среди них тоже нет?

   - И фермеров тоже нет! - легко улыбнулась Света.

   - Я скажу вам честно Светлана, - Харпер посмотрел ей прямо в глаза: - Я рад, что вы делаете нам такое предложение! Помните тот момент, когда вас несколько раз погружали в капсулу?

   - Да.

   - В этот день мы просканировали память всех землян за исключением вашей!

   - Что значит просканировали память? - Света догадывалась о значении этих слов, но ей хотелось услышать подтверждение от старшего дознавателя.

   - Это значит, что мы считали ее и, записав на магический кристалл, можем просмотреть в любое время. Это как если бы в своем мире пошли в кино!

   - Я не буду спрашивать для чего вы это сделали, - тень пробежала по лицу девушки и она нахмурилась: - Думаю в нашем мире власти и спецслужбы поступили с пришельцами точно также, будь в их распоряжении подобные технологии. Но почему вы не просканировали мою память?

   - Рад, что мы находим взаимопонимание. Дело в том, что на вас наложены очень сильные ментальные заклинания, сквозь которые не смогли пробиться наши сканеры даже на максимальной мощности. Эффект этих заклинаний вы сейчас мне демонстрируете, свободно разговаривая на языке, который для все остальных землян считается очень сложным.

   - Да, я уже слышала об этом.

   - Но, как я уже сказал, это не единственный эффект. Они также защищают ваш разум от проникновения в него. Первоначально это навело нас на мысль, что вы обладаете какими-то особо важными и тайными знаниями, и поскольку любые заклинания можно сломать и развеять, соблазн сделать это был очень велик. Но такие действия с ментальными заклинаниями имеют очень большой риск повредить рассудок и мы могли бы тогда вообще остаться ни с чем. В лучшем случае вы бы потеряли память, в худшем стали бы умалишенной или просто телом без разума. Теперь вы понимаете почему я говорю, что я рад вашему добровольному предложению поделиться знаниями?

   - Понимаю!

   - Мы хотели попросить вас об этом, но позже, когда вы адаптируетесь и перестанете сильно грустить по родному миру. Но я смотрю, вас совсем не тяготит, что вы находитесь очень и очень далеко от Земли?

   - Я тоже буду с вами честна Харпер, - девушка остановилась и повернулась к старшему дознавателю: - На Земле меня никто не ждет, последний близкий мне человек, умер за день до того как случился перенос! Во всей вселенной я совершенно одна, и мне греет сердце, что этому миру я смогу принести больше пользы, чем Земле. На нашей планете сотни тысяч врачей и ученых, одним больше, одним меньше - никто и не заметит. А здесь я могу за несколько лет принести прогресс на который, в противном случае, понадобились бы сотни лет научных изысканий!

   - И обо всем этом вы написали здесь? - Харпер поднял руку с конвертом.

   - Да.

   - Я думаю, мы будем полные глупцы, если откажемся от столь щедрого предложения! - и старший дознаватель первый раз за их встречу искренне улыбнулся.

   Небольшой отряд из рыцарей Ордена серебряной длани, несколько младших магистров и рядовых адептов стояли чуть поотдаль за спиной Вайзеля на небольшом горном плато, откуда открывался потрясающий вид на прилегающие равнины. Старший магистр Северного анклава напряженно всматривался вдаль, туда где находилась линия горизонта, за которой начиналась сеть имперских пограничных постов, а еще через несколько десятков лиг имперских владений, территория именуемая запретными землями. Бывшее герцогство Гаджунгское, ныне бесплодная земля населенная ужасными тварями, ходящими мертвецами и прочими отродьями тьмы.

   Отправленный отряд рыцарей на разведку и зачистку замка Хег'Келаша и того, что осталось от некогда могущественного Западного анклава сгинул в полном составе, успев передать всего единственное сообщение из двух слов. Сообщение, которое Вайзель предпочел бы никогда не видеть и не слышать, потому что оно означало приближение событий гораздо более ужасных чем Темный раскол произошедший пятьдесят лет назад. Эти два слова были "Хег'Келаш жив!".

   Старший магистр мысленно похвалил себя за проявленную им в свое время дальновидность. Ох не зря он тогда потратил столько усилий, и даже пожертвовал жизнями нескольких рыцарей, чтобы заполучить в свое распоряжение химер Темного лорда. И пускай они так и не научились их контролировать, однако теперь у Ордена имеются сведения об их сильных и слабых местах, манере поведения и прочих повадках. А в том, что Хег'Келаш будет их снова использовать нет абсолютно никаких сомнений.

   Похоже, что для Ордена серебряной длани настали очень тяжелые времена. Еще сто лет назад, стоило какому-либо старшему магистру пожелать свержения любого короля и это становилось реальностью уже через четверть луны, а теперь... Они упустили первенство, и теперь им предстоит одновременная война на два фронта. Необходимо окончательно уничтожить Черный ковен и Вальдена Гаджунгского, и одновременно с этим прикончить Императора Чарльза Бальсберга и завладеть самым разрушительным имперским оружием. Теперь когда Грань тьмы снова наложил свою лапу на Струну Химеры, эти задачи были примерно равны по сложности в глазах старшего магистра.

   Вайзель печально вздохнул. Единственный раз он не стал убеждать своих соратников и вот чем все обернулось. Чуть более сорока лет назад, когда Вальден Гаджунгский был убит, он предложил снова заселить руины Западного анклава проверенными людьми. Но поскольку это было очень опасно и многие, кто отправлялись в Запретные земли, в принципе не возвращались обратно, его предложение было отвергнуто. Точнее заморожено до момента пока они не найдут способ подчинить себе химер. Что-ж этот способ они до сих пор не нашли!

   Тогда, на совещании старших магистров, звучали достаточно убедительные агрументы, мол к Струне туда и так никто не подберется, так зачем жертвовать жизнями наших людей? Ага, дожертвовались! Теперь к ней точно никто не подберется!

   Одним из первых Вайзель заметил, как далеко внизу появился отряд рыцарей направляющийся прямиком к ним. Ему оставалось только ждать пока Леон поднимится наверх по извилистой горной тропе.

   - Мое почтение, старший магистр Вайзель! - матерый воин энергично спешился.

   - Командор Леон! - старший магистр кивнул в ответ: - Добро пожаловать в Северный анклав!

   - Благодарю! Сколько мы не виделись? Лет двадцать?

   - Где-то так, - натянуто улыбнулся Вайзель: - Пойдемте внутрь!

   Отряд из двадцати рыцарей проводили в обширный зал, где на столах уже была накрыта трапеза для гостей.

   - Как ваша дорога? - поинтересовался старший магистр.

   - Если не считать, что с каждым днем пути на север от Нехема становилось все холоднее и холоднее, то все нормально.

   - Я слышал вы лично заезжали в столицу?

   - Верно, - нахмурился Леон.

   - Как я понимаю вы предприняли попытку, но она не удалась?

   - Не совсем, во время нашего визита в Нехем, мой отряд был не полон. Половина людей высадилась в графстве Дарквуд и двигалась на запад. Мы встретились с ними только два дня назад. А потому решили сначала заглянуть к вам и обсудить стратегические планы.

   - Мудрое решение, и все-таки, что вы делали в Нехеме?

   - Я использовал отряд наемных убийц-смертников, - с каждым словом Леон становился все мрачнее и мрачнее: - Прежде чем соваться в логово зверя, разумно проверить его реакцию на вторжение.

   - Но Император не зверь, тем самым вы его предупредили и теперь он будет ожидать повторного нападения!

   - Зато я многое узнал, - командир рыцарей прищурившись посмотрел в глаза Вайзелю: - Если бы мы напали неполным отрядом и без должной подготовки, мы бы не выбрались оттуда.

   - У нас возникла еще одна проблема, - старший магистр отвернулся и посмотрел в дальний и темный угол зала: - Отряд, отправленный в Запретные земли передал сообщение о том, что Хег'Келаш жив!

   - Это невозможно!

   - Еще как возможно. Нам придется работать на два фронта одновременно. Иначе, если кто-то из них первым окажется убит, второй может усилить свои позиции и уничтожить его станет еще сложнее.

   - Мне понадобятся дополнительные люди и время на рекогносцировку и подготовку.

   - Людей я выделю, а вот со временем у нас туго. Соглядатаи докладывают, что на руинах Средиземного анклава, имперские маги откопали Струну.

   - Значит, все-таки, это не было случайностью?

   - Да, как я и говорил. Однако это не единственная причина. Местоположение моего анклава стало известно Империи во время недавней войны с гномами, а это значит, что если они сделают правильные выводы из вашей разведки, то шарахнут по Северному анклаву своей разрушительной магией, как только смогут!

   - Прости Вайзель!

   - Леон, я понимаю, что ты до сих пор не можешь простить мне смерть своего брата, и ты тактический специалист гораздо более выского уровня чем я, но давай оставим все наши разногласия в прошлом. За последние пятьдесят лет Орден потерял уже два анклава. Наши базы уничтожают одна за другой, и если мы сейчас не сплотимся в едином порыве, то лучше сразу сесть на корабли и сдать этот континент!

   В ответ командир рыцарей лишь хмуро смотрел изподлобья.

   - Если я прав в своих умозаключениях, моему анклаву осталось существовать не более полугода. Я уже отдал приказ об эвакуации, мы пакуем и вывозим все ценности, а скоро начнем и школу сворачивать.

   - Я не знал о том, что твой анклав засвечен.

   - Именно поэтому ты и должен был выйти со мной на связь прежде чем предпринимать какие-либо действия! А теперь из-за гордыни и прошлых разногласий, наша задача стала гораздо сложнее.

   Вайзель откинулся на спинку своего стула и сдерживая гримасу боли, потер ноющие колени.

   - Хорошо, - буркнул Леон: - На то время пока я под твоим командованием, я забуду, что ты тогда не выслал подкрепления и бросил моего брата умирать! Но не думай, что я прощаю тебя!

   - Мне этого вполне достаточно, - тон Вайзеля был ледяным.

   - А теперь рассказывай положение дел! - Леон наконец-то притронулся к еде.

   И старший магистр прнялся излагать свой стратегический план войны на два фронта. Закончив рассказ, он мысленно усмехнулся. Похоже главный магистр уже списывает его со счетов, раз присылает к нему Леона. Или это просто такое испытание? Что бы это ни было, он еще поборется за свое место в Ордене, преодолевать трудности всегда было любимым занятием Вайзеля, вот только бы кости еще так не ломило...

   - Что пригорюнился? - Эдвард подошел к стоящему у окна Айбелю.

   - А что веселого? Мы тут с тобой фактически пленники! - чародей повернулся к Эду: - Мой учитель вляпался в какие-то неприятности и исчез. Нам толком никто и ничего не говорит. Только одни вопросы задают все эти четыре луны! А я не знаю где он, не знаю!

   - Ладно-ладно, не закипай! - Эдвард постарался утешить своего друга.

   - Я знал, что Моддер не так прост, но что же могло произойти, что он все бросил и сбежал? Да и куда? Я честно затрудняюсь даже представить, что же такого случилось, что нас в его поместье ждал сам Император!

   - Может это и к лучшему? А то он мог тебя втянуть в еще большие неприятности?

   - Я устал Эд. Устал находится в этой клетке. Я хочу на свободу, я хочу идти туда куда захочу, делать то, что захочу.

   - Я тебя понимаю. Благодаря тебе я ненадолго обрел свободу, а затем снова ее потерял...

   Несколько последних лун у Эдварда было время подумать и осмыслить все те события, которые произошли в его жизни за последние полгода. Все началось в день последнего испытания, когда они должны были в Чертогах триумфа расправиться с одной из химер. Вопреки ожиданиям всех последователей, ступивших в тот день на каменные плиты в Чертогах триумфа, тварь оказалась более прыткой чем они могли ожидать, и, как только появилась на арене, сразу набросилась на них, а затем кровь первого убитого товарища заставила замешкаться примерно половину из них.

   Этого вполне хватило рганку, чтобы разорвать в клочья еще несколько человек, потом, вместо того чтобы наконец-то собраться и грамотно атаковать химеру, один из них запаниковал и ударился в бега. Эдвард не знал повезло их товарищу или он был настолько умел, но каким-то образом ему удалось разорвать заклинание защитного периметра, хоть это и стоило ему жизни. А дальше, почуяв запах свободы, рганк перестал обращать на людишек с серебряными мечами какое-либо внимание, и рванул подальше от этого места.

   Если бы они не отправились по его следам, им бы всем следовало тут же признать поражение, которое означало последующую смерть, ибо именно такая участь ждала всех проваливших финальное испытание. Но хоть их и оставалось четверо, Эд и его товарищи не теряли надежду, что у них все может получиться, пусть и не в Чертогах триумфа, а в реальных условиях, где выследить и победить химеру сложнее! И они отправились в погоню.

   Однако нагнав рганка на самой границе с Империей, им все же не удалось одолеть его, трое товарищей Эдварда оказались убиты, а сам он выжил, как ему казалось, совершенно случайно. Раненного, его подобрали имперские солдаты и выходили в пограничной крепости.

   А потом... потом он встретил Айбеля на обратном пути в Орден, где его ждала неминуемая смерть. Несмотря на то, что сейчас такое поведение он бы считал верхушкой глупости, на тот момент его мысли были о том, что он поступает единственно верным способом. Как позже объяснил ему Айбель, это была манипуляция рассудком, одна из разновидностей ментальной магии. От которой ему удалось избавиться при встрече с учеником Хранителя огня.

   Эта встреча буквально открыла ему глаза на то, что он, на самом деле, не хочет умирать! Хотя изначально между ним и Айбелем очень сложно выстраивалось доверие, из-за того, что последний пытался применить к нему ментальную магию, известную как Голос темной силы, но когда они попали в зону налета зеленокожих и им пришлось прикрывать друг другу спины, и между Эдом и Айбелем возникло что-то похожее на дружбу.

   Эдвард не помнил своих детских друзей из прошлой жизни, до налета работорговцев, а в Ордене все последователи находились в условиях постоянной конкуренции и, чтобы преуспеть, необходимо было думать в первую очередь только о себе. Поэтому ему было не с чем сравнить, чтобы сказать друзья они с Айбелем или нет.

   Выведя из окружения несколько деревенских жителей и столкнувшись с абсолютным нежеланием понимать ситуацию со стороны Имперского нобиля, командующего войсками, Эдвард решил, что нашел свой путь в помощи другим людям и решил выступить с имперской армией против орков. Он упивался каждым боем, словно это были последние моменты в его жизни. Он думал об Эрике, первой девушке, глядя на которую, сердце в его груди начинало колотиться гораздо быстрее. В Ордене не было девушек среди последователей и рыцарей, а те редкие что встречались, не обращали на них внимания, и как правило были в звании не ниже младшего послушника и учились магии у какого-нибудь магистра. Да и глядя на них у него не возникало подобных эмоций.

   Вообще чем больше он находился вне Ордена, тем сильнее внутри него бушевали чувства. Эдвард не помнил, когда он, будучи в стенах школы, последний раз испытывал злость и ярость или доброту и сострадание, а о влюбленности так и вообще не могло идти речи. Сейчас для него пребывание в Ордене сливалось в одну серую, монотонную и безчувственную картину.

   Анализируя свои ощущения за последние несколько лун, он пришел к выводу, что, за время пока он был последователем, нечто подавляло его эмоции. Были ли это какие-то алхимические реагенты, которые заставляли принимать всех последователей без исключения, и к которым он потерял доступ после того, как не вернулся в Орден, или возможность испытывать эмоции явилась следствием его ранений, испытанного шока и неоднократного использования своего тела на пределе доступных возможностей, Эдвард сказать не мог.

   Отдельного упоминания заслуживал Ян. Человек, который вывел его из родного города, подвергшегося налету работорговцев из Геррады, привел его в Орден серебряной длани, был какое-то время его заступником и наставником и в котором он видел своего единственного более-менее близкого человека, после того как потерял отца, оказался последним подонком. Правда, которую он узнал об этом рыцаре, потрясла его до глубины души, и поставила под сомнение всю веру в возможность нормальных человеческих отношений.

   Оказалось, что Ян не спас маленького мальчика, потерявшего семью, из-за доброго сердца, а как раз наоборот, был послан лишить его этой семьи, но не найдя своей жертвы, взял мальчонку в заложники, на случай, если его отец объявится. Однако отец так и не появился...

   Отец! При этом слове, в последнее время, в груди Эдварда сжимался ком. Если верить рассказу Яна, который не нашел его тела среди убитых, а также в числе схваченных, то можно было предположить, что он до сих пор жив! Где же ты отец? Почему за тобой охотился Орден? И почему ты бросил меня? - эти и многие другие вопросы Эд задавал себе, но найти ответ на них можно было лишь двумя способами.

   Первый заключался в том, чтобы раскопать записи касающиеся его отца в архивах Ордена и узнать причину по которой его отец их так взбесил, что они отправили рыцаря-ликвидатора за его головой, а затем уже действовать по обстоятельствам. Второй же был более сложным и заключался в том, чтобы отыскать отца и лично узнать у него всю поднаготную. Но чтобы понять, где, хотя бы приблизительно, его искать, следовало узнать его предысторию, а для этого требовалось проникнуть в архивы Ордена, то есть второе плавно вытекало из первого.

   Размышления Эдварда оказались прерваны вошедшими в их комнату охранителями:

   - Собирайтесь! Вас желает видеть Его величество.

   - Хоть что-то новенькое, - пробурчал себе под нос Айбель, и они, накинув куртки, вышли в сопровождении пары солдат, ежедневно присматривавших за ними.

   До центрального крыла имперского дворца, где располагались покои Императора, идти пешком было не очень близко, многочисленные аллеи, колоннады, парки и фонтаны обильно заполняли резиденцию, которую некогда построил Карл Нехем. Объективно говоря, это был еще один город внутри столицы. По прикидкам Эдварда, здесь можно было совершенно комфортно разместить для проживания около ста тысяч человек.

   Император ждал их в небольшой комнате и, восседая на комфортном кресле, мило беседовал с каким-то молодым человеком. Едва они вошли внутрь беседа прекратилась и Его величество растянул губы в улыбке, которая всегда казалась Эду фальшивой и двуличной.

   - Вот и все в сборе! - произнес Чарльз Бальсберг: - Присаживайтесь друзья, нам предстоит обсуждение одного очень важного дела!

   Дождавшись пока все займут свои места, Император продолжил:

   - Для начала я всех представлю. Знакомьтесь, это мэтр Айвен, Эдвард и мэтр Айбель. И хотя ваша судьба до этого момента складывалась по-разному, хочу напомнить, что все вы - имперские подданные и поклялись в своей верности мне и Нехемской империи.

   Все присутствующие молча слушали Его величество.

   - Я также хочу, чтобы вы понимали, все, что обсуждается в этих стенах, строго конфиденциально и не должно быть пересказано никому другому без предварительного согласования со мной.

   Найдя у каждого в глазах понимание сказанного, Чарльз продолжил:

   - Вы необычные молодые люди, и я собрал вас здесь потому что хочу, чтобы вы работали вместе. Для Империи сейчас наступают непростые времена, вскоре мы будем проводить масштабное расширение наших границ на восток, при одновременном противодействии государств располагающихся за орочьими степями, такими как Свободные города и Бравия, а также нам всячески будет мешать Орден серебряной длани - тайная организация, которая правит из тени и претендует на мировое господство, - с этими словами Император внимательно посмотрел на Эдварда.

   - А разве этот Орден не придерживается политики невмешательства? - задал вопрос Айвен: - Насколько мне известно пять лет назад во время войны с гномами, когда впервые был обнаружен их анклав, они оставались в стороне и их не трогали ни гномы ни наши?

   - Это декларируется только на словах! - ответил Его величество: - На самом деле их цель именно мировое господство. Более того, я могу смело утверждать, что до недавнего времени они правили миром и держали ситуацию под полным контролем, но после основания Империи, мы стали представлять для них слишком большую угрозу и это именно они стояли за так называемым Темным расколом, а также буквально несколько часов назад подослали ко мне отряд наемных убийц!

   - Как это произошло? - Айвен чуть не подскочил со стула.

   - Спокойно, все убийцы мертвы, но я смею предположить, что будут еще подобные попытки, - тон Чарльза был совершенно ровный: - Именно поэтому мы и должны сейчас действовать на опережение!

   - Что мы должны делать? - Эдвард присоединился к разговору.

   - В самое ближайшее время, как только разведка Свободных городов донесет о выступлении наших войск, они начнут собирать армию. Как известно в Свободных городах она полностью состоит из наемников, поэтому ваша задача будет под видом группы наемников вступить в один из отрядов, а дальше дожидаться условного сигнала и последующих инструкций.

   - Я думал, мы будем бороться с Орденом?

   - Всему свое время Эдвард! Ты ведь знаешь про Восточный анклав, который находится за землями Сибваров, что распологаются еще дальше Свободных городов и Бравии?

   - Знаю, но ведь есть еще и Северный анклав? - при этих словах Эд испытал волну отвращения к месту, где провел большую часть своей сознательной жизни.

   - О нем можешь не беспокоиться. Дни Северного анклава сочтены, через три, максимум четыре луны, мы его уничтожим!

   - Но как? Там очень хорошие укрепления и подобраться к ним можно только через очень узкую горную тропу, которая хорошо обстреливается со всех сторон!

   - Нам не потребуется вести туда войска. В распоряжении Империи есть магия высшей разрушительной силы, известная как Этерион, которая может за одно мгновение уничтожить целый город или, например, гору или лес! Во время войны с гномами, наши войска оставили в этом месте метку, поэтому мы сможем совершенно спокойно произвести выстрел по Северному анклаву.

   - Если в вашем распоряжении есть подобная магия, тогда зачем же вести войска на Свободные города и Бравию? Я думаю, достаточно будет одной демонстрации подобной силы, чтобы подавить всяческое сопротивление?

   - Именно поэтому вы и должны будете проникнуть на территорию Свободных городов. Этерион можно развернуть только над той территорией, где есть особое заклинание - имперская метка. Это будет второй вашей целью - пронести ее на территорию противника!

   - Нас будет всего трое? - наконец задал вопрос молчавший до этого Айбель.

   - Конечно нет! - улыбнулся Император: - Ваш отряд будет состоять из десяти человек, вы трое и еще семь воинов. Командиром назначается мэтр Айвен!

   - Я? - от неожиданности молодой человек аж поперхнулся и закашлял.

   - У вас есть возражения? - Чарльз вопросительно поднял бровь: - Вы очень хорошо проявили себя в последнем задании и я считаю, что у вас есть хороший потенциал. Тем более, что на десять человек у вас будут двое магов, вы и мэтр Айбель!

   - Ваше величество, но я... - молодой маг хотел было, что-то возразить, но осекся на полуслове под пристальным взглядом Его величества. Вот Бездна! А он так хотел попроситься в Скальдарию!

   - Еще вопросы? - Император был недоволен тем, что именно Айвен пытался выразить несогласие.

   - Этот Орден, он действительно так могущественнен? - Вен решил окончательно все прояснить для себя, раз уж ему предстояло командовать отрядом.

   - Эдвард еще не так давно был одним из них, - Чарльз кивком указал на Эда: - Думаю, он сможет более детально пояснить тебе про их методы работы.

   - Кстати, цвет моих глаз может меня выдать и навести вербовщиков в Свободных городах на лишние вопросы, а также соглядатаи Ордена могут распознать меня, и тогда у нас будут проблемы в виде еще одного рыцаря-ликвидатора.

   - Я думаю, что два мага смогут что-нибудь сделать для того чтобы скрыть истинный цвет твоих глаз! - Его величество своей интонацией намеренно подчеркнул число чародеев.

   - У нас есть возможность отказаться? - задал вопрос Айбель.

   - Возможность всегда есть! - Император улыбнулся своей фальшивой улыбкой, по которой можно было ясно прочитать, что ничего хорошего из этой возможности не выйдет.

   Тишина повисла в зале и Чарльз, обведя взглядом присутствующих, подытожил:

   - Ну, если больше ни у кого нет вопросов, собирайтесь! Вы выдвигаетесь завтра на рассвете!

   Стараясь не разбудить никого из соседей, девушка, закутанная в теплую меховую накидку, тихо проскользнула в свою комнату и аккуратно закрыла дверь.

   - Извини конечно, но не ты одна подкарауливаешь людей, с которыми хочешь поговорить! - внезапный голос из темного угла заставил Лиру отшатнуться и вскинуть руку с зажатым в ней амулетом.

   - Кто здесь?

   - В этом нет необходимости! - Джерар легким движеним пальца зажег магический светильник, и помещение заполнилось равномерным желтоватым светом: - В моих намерениях нет злого умысла.

   - Я помню тебя, скальдарский колдун! - Лира даже не думала опускать руку с боевым амулетом: - Что ты здесь делаешь?

   - Сижу в твоем кресле!

   - Это я вижу, что тебе надо?

   - Поговорить как двум цивилизованным людям! - Джерар был невозмутим как удав: - Но если ты настаиваешь, можем конечно устроить магический поединок и разнести в щепки все общежитие? Я знаю, что в нашем прошлом поединке ты спутала сферу Айвена со своим амулетом, поэтому мне удалось очень легко одолеть тебя.

   - Откуда? Это ты подслушивал меня? - мгновенно догадалась Лира.

   - Да, это был я! - колдун с сожалением развел руками: - Боюсь у меня не было другого выбора, я должен был во всем убедиться, чтобы не подвергать тебя излишнему риску.

   - Какому еще риску? О чем ты?

   - Может быть ты присядешь и я все тебе расскажу? Поверь, это не быстро!

   - Начинай, я постою!

   - Ну как скажешь! - Джерар улыбнулся уголками губ, в своей любимой манере: - Я слежу за тобой с того самого момента, как ты прибыла в Нехем, и сейчас для того, чтобы у меня сложилась в голове цельная картина, мне нужно чтобы ты ответила на вопрос - что ты сделала с интуитом?

   - Так вот для чего ты здесь! Тоже хочешь подкатить к этому парню?

   - Что ты сделала с интуитом? - на короткое мгновение колдун стал серьезен и от этого взгляда по спине девушки пробежали мурашки.

   - Да ничего не делала, просто перенесла через мир теней в его комнату и мы мило поболтали! - от этого взгляда скальдарца, на лбу Лиры выступила испарина и она судорожно сглотнула. Что это за странная внутренняя сила, которой она так испугалась? - мысли начали судорожно крутиться в ее голове: - Доволен?

   - Нет, пока ты оставила его одного, и бегала пересказать ваш с Олегом разговор к своему дружку маркизу де Росс, у парня проснулись способности. Он вызвал демона, прикончил одного из Незримых и сделал из Катерины одержимую!

   Если Лира и хотела что-то ответить, то после сказанного все мысли вылетели у нее из головы и она стояла просто раскрыв рот. Рука с амулетом медленно опустилась.

   - Судя по твоей реакции ты действительно к этому непричастна.

   - Пророчества сбываются... - взгляд девушки был обращен в никуда: - Интуит-демонолог.

   - О! Вижу ты читала пророчества Эль'Грея! Тем меньше мне нужно будет тебе объяснять! - Джерар воодушевился: - Я здесь не из-за интуита, а ради тебя Лира Ульд, Убийца света!

   -  Откуда...? Да кто ты вообще такой и что тебе от меня надо? - раздраженной Лире надоело стоять и она присела на кровать.

   - Я начну с самого начала, - скальдарец слегка потеребил аккуратную бороду: - Меня зовут Джерар Фернандес, и я один из пяти Великих магов Скальдарии! Также я один из тех, кого касаются пророчества Эль'Грея. Что это такое тебе объяснять, думаю не нужно. Именно пророчество заставило меня покинуть родные края, и отправиться в путешествие по миру в поисках ученика. Почти четверть века длились мои странствия, пока в тот дождливый день я не встретил тебя в таверне на северном тракте. Я вмешался в вашу свору с Айвеном, а затем отправился по твоим следам в Нехем и тайно следил за тобой до сегодняшнего дня.

   - Мастер! - услышав титул и полное имя, девушка опустилась на одно колено перед Великим магом.

   - Поднимись дитя мое, мне льстит, что ты вкурсе наших обычаев, но мы не в Скальдарии, и я не требовал от тебя их соблюдения.

   - Мой отец рассказывал мне про Великих магов. Как-то раз он был удостоен чести встретиться с одним из них. Его звали Валимир Юкон. Это произошло еще до моего рождения, когда отец отправился в изгнание во время Темного раскола. Валимир рассказал моему отцу про Кодекс магов, и я не могла позволить себе такое непочтение! - Лира медленно поднялась с колен.

   - Валимир любит странствия больше всех из нас. Он не мыслит своей жизни без дороги, - легкая улыбка уголками губ вновь появилась на лице Джерара: - Раз ты уже столько знаешь о Великих магах, то это сильно облегчает мне задачу. Я просто отказываюсь верить, что встреча твоего отца и Валимира была простым совпадением - это судьба!

   - Судьба?

   - Некоторые события в нашей жизни предначертаны и свершаются вне зависимости от того хотим мы этого или нет. Я называю это судьбой. Твой отец был хорошим магом Лира, я соболезную тебе и понимаю, что ты жаждешь мести и хочешь убить Асвартена де Сельвира, но поверь мне, я знаю людей которые свершили месть, а затем обнаружили, что им незачем жить, ибо она была смыслом всего их существования. После свершившегося возмездия, кто-то из этих людей покончил жизнь самоубийством, кто-то тронулся умом, остальные же хоть и сохранили себя, но коротали свое существование в кабаке, напиваясь до беспамятства. И это были очень даже могущественные маги, но они больше ничего не хотели, они добились своей цели и, духовно опустошенные, не смогли найти новую.

   - Ты предлагаешь простить и забыть? - Лира смотрела прямо в глубокие карие глаза Джерара.

   - Я предлагаю обрести другой смысл жизни прежде чем вершить возмездие! Оставь все политические игры и интриги своему другу Брайзену де Росс, у него весьма неплохо получается создавать вторую сеть Незримых. Оставь в покое последователей Хег'Келаша, хоть ты и владеешь магией тьмы, это не означает, что ты должна быть вместе с ними. Это все предрассудки навеяные извращенным взглядом на суть магии, который активно распространяется по Империи. Я же предлагаю тебе познать истину и прикоснуться к высшим магическим тайнам, стань моей ученицей, Лира Ульд!

   Девушка отвела взгляд, закрыла лицо руками, и какое-то время молчала. Джерар даже и не думал торопить ее.

   - Я согласна! - после долгого молчания медленно произнесла Лира, а затем по дурацки улыбнулась и по ее щекам потекли слезы.