Тихий звук приближающихся шагов донесся до ушей старшего магистра.

   - Входи! - произнес Вайзель прежде, чем в дверь постучали.

   Дверь бесшумно отворилась, и на пороге появился высокий мужчина средних лет, на груди которого красовался темно-синий табард рыцаря ордена. Его моложавое, гладко выбритое лицо украшали глубоко посаженные глаза с радужной оболочкой серебряного цвета, широкие, острые скулы, волевой подбородок и нос с небольшой горбинкой. И только редкая седая прорезь в коротко стриженых волосах черных как смоль, говорили о его настоящем возрасте.

   - Я ждал тебя Ян, проходи, есть важный разговор, - продолжил старший магистр, едва человек вошел внутрь.

   Тот, кого назвали Яном, согласно кивнул, закрыл за собой дверь и прошел в средину комнаты:

   - Слушаю Вас, старший магистр Вайзель!

   - Нас поджимает время, поэтому я буду краток. Мы столкнулись с проблемой, которая не возникала в Ордене, по крайней мере, уже этак лет двести! Группа последователей провалила финальное испытание.

   Вайзель выдержал небольшую паузу задумчиво потирая бороду, но Ян продолжил внимательно слушать.

   - Вроде на первый взгляд тут нет ничего экстраординарного, тем более, что данная ситуация регулируется правилами. Но, тем не менее, вопрос этот весьма деликатный по двум причинам. Первая - поскольку, наш анклав проводит испытания, выставляя против последователей химер, одной из них удалось вырваться во внешний мир.

   Старший магистр приподнял с небольшого деревянного столика кружку травяного настоя и неторопливо отхлебнул.

   - Мы отвели четырем последователям положенное время для охоты, однако они не справились, трое оказались убиты, а сама химера ликвидирована силами третьей стороны. Из этого плавно вытекает вторая причина - у нас уцелевший последователь, проваливший финальное испытание.

   - Разве он не запрограммирован на возвращение в Орден в любом случае? - наконец Ян задал вопрос.

   - Видимо каким-либо образом, ему удалось освободиться от этой условности, либо ему помогли это сделать! И, помимо всего прочего, этот уцелевший последователь - Эдвард!

   Мгновение тишины установилось между собеседниками, не моргающим взглядом оба смотрели друг другу прямо в глаза.

   - Теперь мне ясно, почему вы пригласили меня.

   - Как специалисту по особо важным поручениям, который подчиняется напрямую верховному магистру, я не могу отдать тебе приказ.

   - Я заберу это дело! Спасибо, что вы нашли время меня проинформировать, я ценю это.

   Рыцарь ордена развернулся на месте и направился к выходу. Уже в дверях Вайзель окликнул его:

   - Желаю удачи! И после того, как все закончится, мне хотелось бы узнать, почему он не вернулся?

   Оставшись в одиночестве, старший магистр несколько минут сидел полностью погруженный в свои мысли, буравя стенку отсутствующим взглядом. После чего глубоко вздохнул и пододвинул на центр стола хрустальный шар. Проведя над ним рукой и послав в шар активирующее заклинание, он принялся терпеливо ждать. Через две минуты внутренности сферы полыхнули серой дымкой, и в центре появилось лицо человека.

   - Доброго здравия магистр! - приветствовал человек на другом конце шара.

   - И тебе не хворать! От тебя давно не было вестей, как там твой подопечный?

   - Боюсь плохо дело. Уже половина луны прошла, как он спустился в казематы к драконам. Сдается мне, его кости уже обращены в прах. Двухвостый ведь самый сильный дракон из всех нам известных!

   - Ты хорошо поработал, жди еще четверть и, если ничего не изменится, возвращайся!

   - Слушаюсь!

   Погасив сферу Вайзель какое-то время, выпятив вперед нижнюю губу, барабанил пальцами по столу. Глупо, храбро, но глупо! Старший магистр разочарованно вздохнул, надеждам на то, что он сможет стать воочию свидетелем тех слухов, которые дошли до него из Скальдарии о так заинтриговавшем его Джеке Семь лезвий, пришел полный конец.

   Однако не успел он отодвинуть хрустальную сферу обратно на место, как она заиграла яркими радужными красками, а по кабинету раскатился мелодичный низкий гул, кто-то из другого анклава пытался выйти с ним на связь.

   Вайзель провел рукой над шаром, в котором появилось изображение старшего магистра Средиземного анклава. У него был явно встревоженный вид.

   - Приветствую тебя Илиус! - Вайзель подпер подбородок сцепленными в замок руками.

   - Доброго здравия, Вайзель! - обменялся приветствием собеседник и тут же продолжил: - Плохие новости, орки из восточных степей пересекли Нехемскую границу, похоже, началась очередная война!

   - Война? С чего ты взял? Это может быть просто очередной набег, который не смогли отбить расслабившиеся и зажравшиеся пограничники? Ты же знаешь, по неведомой нам причине Император не держит на границах нормальные войска, для них переферия - это ссылка!

   - С того что, во-первых зеленокожие наступали слишком массированно, а во-вторых, они за два дня преодолели графство Кинское! Они практически не грабили приграничные поселения, а форсированным маршем двигались вглубь Империи, ты представляешь себе орков, не пирующих на руинах приграничных поселений?

   - Если ты так говоришь, то представляю. У меня, знаешь ли, хорошее воображение.

   - Сейчас не время для шуток!

   - Ты боишься, что твой анклав может оказаться в таком же положении, что и мой десять лет назад? - выражение взгляда Вайзеля выражало саму невинность.

   - Демоны бездны, сейчас не об этом речь! Меня больше волнует, что это за сила такая оказалась способна сплотить орочьи племена и двинуть их на Империю? Я никогда не поверю, что они сами до всего этого додумались.

   - Может быть это эволюция?

   - Прошу Вайзель, хватит шутить! Если бы у орков развился интеллект, они бы поняли, что проще им покорить племена кочевников на дальнем востоке, а не лезть на хорошо организованные штыки имперской кавалерии. Мне нужна твоя поддержка, а не издевки. Если хочешь отомстить за прошлое, считай, ты этого добился, я приношу свои извинения!

   - Ну, если тебе нужен совет, тогда спрашивай! А если нужна поддержка и сочувствие, то ты не по адресу.

   - Что-ж я все понял, тот случай все еще не дает тебе покоя?! Как бы то ни было, я тебя предупредил! Сегодня вечером я это озвучу на экстренном совещании старших магистров, надеюсь, у тебя будут какие-нибудь мысли на этот счет.

   - Предупрежден - значит вооружен! Не падай духом, выкарабкаешься! - с этими словами Вайзель погасил хрустальную сферу.

   Откинувшись на спинку своего кресла, Вайзель закрыл глаза. Спину и колени снова ломило, ох, не к добру это! Старший магистр пытался собрать в уме частицы странной мозайки. Куда катится этот мир? С момента формирования Скальдарского союза, на соседнем континенте творилось нездоровое движение. Правда все тамошние события шли под грифом "Совершенно секретно" и даже у него не было к ним полного доступа. Но последующее основание Нехемской империи прямо у него под боком, положило начало еще одной странной цепочке событий, на первый взгляд, совершенно не связанных друг с другом.

   Однако чутье, или вернее сказать некий внутренний голос, твердил ему, что есть во всем это нечто неосязаемо-связующее, что могло объяснить отступничество западного анклава, последующую гражданскую войну в Империи, войну с гномами, которая чуть было не поставила под вопрос существование вверенного ему анклава, и вот теперь нашествие орков с восточных степей.

   Создавалось впечатление, что очаг войны с помощью неведомой силы специально возникает и разгорается по очереди вокруг каждого из анклавов. Но кому такое может быть подвластно? Владыкам, которые оставили этот мир, вверив им в охранение свои Струны? Это невозможно, если бы кто-то из Них вернулся, он бы не стал прятаться и устраивать всю эту шараду, а открыто заявил о своем праве. Значит это кто-то другой, но кто?

   До появления ренегатов, о существовании Струн было известно только посвященным из Ордена серебряной длани, теперь, конечно же, эти знания могли распространиться более широко, но если Илиус прав и за всем этим стоит некто, обладающий силой способной сталкивать между собой целые племена и народы? Похоже, для пытливого ума старшего магистра Вайзеля появилась непростая загадка.

   До своего дома Антон добрался без происшествий. В благодарность за починенное радио, водитель мусоровоза высадил его в двух кварталах от дома, а оставшийся путь он проделал по дворам, стараясь особо не попадаться на глаза прохожим. Вид у него был весьма потрепанный: бледное лицо, темные мешки под глазами, небритая щетина, босиком, в грязной пижаме и источающий тошнотворные запахи городской свалки. В дополнение ко всему, чувство голода грызло его изнутри, живот предательски урчал, но еще больше ему хотелось пить. Сторонний наблюдатель с легкостью бы сказал, что это сбежавший пациент психиатрической лечебницы или наркологического отделения и, учитывая странное, параноидальное поведение молодого человека, был бы полностью уверен в своей правоте.

   Оказавшись перед стальной дверью с домофоном, перекрывавшей вход в его подъезд, Антон только сейчас осознал, что у него с собой абсолютно ничего нет. Ни ключей от квартиры, ни денег, ни удостоверения личности, только пустые карманы и, причем, один из них с дыркой!

   Предположим, в подъезд он таки сможет попасть, дождавшись пока кто-нибудь будет выходить или заходить, но что делать с дверью в квартиру? В отчаянии Антон прислонился рукой к домофону на двери и замер в оцепенении. Черт! Он чувствовал электронный замок, словно живой организм! Закрыв глаза, он увидел все тончайшие детали, микросхемы, и проводки по которым бежали миллиарды электронов.

   Ведомый странным наитием, Антон решил довериться своей интуиции и новым ощущениям, и отправил в домофон единственную мысль "откройся". Его внутреннему взгляду предстала разноцветная картина хоровода электрических сигналов, в которую вклинился белый вихрь, сорвавшийся с пальцев его левой руки, а до слуха донесся до боли знакомый писк открытия и щелчок отключения магнитного замка на двери.

   Антон дернул на себя ручку двери и пулей влетел в подъезд. Что же это все-таки такое? Магия? Сверхъестественные способности как у мутантов в голливудских фильмах? Но его вроде бы не кусал паук, а просто сбила машина. А может быть, его похищали пришельцы? Воспаленное воображение в попытке хоть как-то логически объяснить, что с ним происходит, рисовало множество фантастических сцен, навеянных фильмами и компьютерными играми.

   Взбежав по лестнице на последний пятый этаж, Антон остановился перед дверью собственной квартиры. Вдохновленный предыдущим успехом, он приложил руку к замку и закрыл глаза, однако ничего не произошло. Антон удивленно посмотрел на собственную ладонь и повторно прикоснулся к двери, но и на этот раз ничего не было, ни ярких феерических рисунков, ни ощущений, даже отдаленно напоминающих те, которые он ранее испытывал при работе с радиоприемником и домофоном.

   Топот ног внизу на лестнице прервал его сосредоточенные размышления, Антон высунул голову и бегло глянул вниз на лестничный проем. Столь краткого мига, для его обострившегося зрения вполне хватило, чтобы рассмотреть поднимающихся людей в спецовках с автоматами наперевес и скрывающих свои лица под масками. Предчувствие подсказывало, что эти ребята оказались тут не просто так, и уж точно не к его соседям пожаловали.

   Надо было как-то выбираться отсюда, к себе домой он попасть не мог, поэтому оставалось два выхода. В надежде, что в соседней квартире кто-то окажется дома, Антон, закрыв глаза, приложил ухо к соседской двери и нажал кнопку звонка. Из-за двери до него донесся скрежет маленьких лапок по ламинату и звонкий лай чау-чау.

   Проклятье! Он совсем забыл, что соседи недавно завели собаку! Похоже, ребята внизу тоже услышали лай, топот ног ускорился, счет времени шел на секунды. В надежде, что ему удастся выбраться на чердак, Антон полез по отвесной лестнице, но похоже сегодня был не его день. Как назло сотрудники ТСЖ сменили старый ржавый гвоздь, служивший чем-то наподобие шпингалета и, именно сейчас, люк запирал матерый амбарный замок.

   - Эй, парень! А ну-ка слезай оттуда! - грозно прозвучал голос одного из спецназовцев.

   Антон обернулся, пятеро бойцов держали его на прицеле, что-ж, если сразу не стреляют, значит, возможно, и не убьют, если он не станет оказывать сопротивления.

   - Спокойней, мы не причиним тебе вреда, если ты не будешь вытворять глупостей! - слова бойца прозвучали, словно в подтверждение его мыслям.

   Дьявол! Смотреть на направленный в лицо ствол автомата было гораздо страшнее, чем он представлял себе до этого момента. Весь предыдущий "боевой" опыт, основанный на фильмах и компьютерных играх, не шел ни в какое сравнение с тем, какой страх Антон сейчас испытывал. Во рту мгновенно пересохло, колени предательски задрожали, дыхание перехватило. Он действительно хотел спуститься, но тело его не слушалось.

   - Я понимаю, что тебе страшно, не бойся! - тот же спецназовец, который разговаривал с ним ранее, убрал автомат за плечо и протянул ему руку: - Мы на твоей стороне, спускайся!

   Антон нерешительно сделал пару шагов вниз.

   - Смелее! - боец смотрел ему прямо в глаза и, не отрывая взгляда, бросил своим: - Убрать оружие!

   Спецназовцы сняли его с мушки, и Антон сразу почувствовал облегчение. Разжав пальцы, он спрыгнул вниз, оказавшись рядом с переговорщиком.

   - Молодец! - улыбнулся сквозь маску спецназовец: - А теперь повернись и заведи руки за спину!

   Антон был готов поклясться, что услышал, как тот за спиной тряхнул наручниками:

   - А-а... это еще зачем? - нерешительно выдавил он из себя.

   - Таковы правила! Как только мы будем уверены, что ты неопасен, их снимут.

   Несколько мгновений Антон в нерешительности колебался, как будто у него был выбор. С чего это вдруг его приехал захватывать целый отряд спецназа, почему он настолько боится этих людей? Ответов на эти вопросы у него не было. Только его новоприобретенная интуиция вопила об опасности во весь голос, который Антон еще не умел правильно трактовать.

   Молча повернувшись, он выполнил все их требования. Его обыскали, на запястьях плотными кольцами защелкнули наручники, надели черный мешок на голову и, он совместно с конвоем, начал спускаться по лестнице к выходу из подъезда.

   Пока они шли, Антон ощупал свои кандалы, они ощутимо отличались от обычных наручников используемых милицией. Основная разница была в том, что они жестко фиксировали положение рук и расстояние между ними. Также кольца наручников были в несколько раз шире, чем у своих классических собратьев. Черный мешок на голове был из плотного материала, не пропускающего свет, но для обострившихся ощущений Антона он не являлся преградой. Расслабив и расфокусировав взгляд, он добился такого же эффекта, что и пару дней назад, когда рассматривал малюсенького паучка в практически невидимой трещине на потолке. Мелкие детали оказывались смазаны, но в целом Антону хорошо удавалось разглядеть, что происходило вокруг.

   Внизу у подъезда их ожидал большой грузовик, с виду он напоминал фуру обычного дальнобойщика с рекламой Кока-колы на борту, однако тонированные бронестекла и укрепленная конструкция корпуса, не заметная глазу простого обывателя, говорила, что это лишь внешняя маскировка.

   Сначала необычные наручники, мешок на голову, а потом отсутствие нормальных милицейских машин навели Антона на мысли о том, что его интуиция оказалась права, эти люди имели мало общего с представителями власти. Очередная волна страха накрыла его с головой, теперь надо быть вдвойне осторожней с этими незнакомцами.

   - Осторожно, ступенька! - предупредил один из конвоиров.

   По небольшой лесенке Антон поднялся внутрь прицепа, вместе с ним вошли еще трое спецназовцев, куда делись остальные, заметить он не успел. Вошедший последним нажал кнопку на стене, зашипели гидроприводы и дверь закрылась. Оставшиеся двое подхватили его под руки, и повели по узкому коридору в заднюю часть прицепа. Проведя картой через считыватель, один из них открыл дверь в камеру и грубым толчком вогнал пленника внутрь.

   Едва он перешагнул порог, дверь закрылась, Антону присел на пол, продел вперед руки, стянул мешок с головы и осмотрелся. Камера выглядела весьма аскетично, но в то же время в какой-то степени даже уютно. Небольшой раскладывающийся лежак, откидной стол, стул, отсек для вещей и одежды. Помещение больше напоминало индивидуальную комнату отдыха или купе в поезде, чем камеру для содержания заключенных. И вообще из того, что он успел разглядеть сквозь мешок на голове, внутренности грузовика один в один напоминали передвижной штаб, наподобие тех, что показывают в фильмах про секретных агентов, когда те ведут наружное наблюдение. Мониторы, оборудование, отсек с огнестрельным оружием и экипировкой.

   Для чего он понадобился этим людям? Знают ли они о его новых способностях? Кто они такие? Эти и многие другие вопросы роем крутились в голове у Антона. В попытке немного успокоиться и прийти в себя, он раскрыл лежак и сел на него. Грузовик тронулся, сохранять самообладание в ситуации полного неведения и страха перед грядущим было сложно. Слезы обильно потекли по щекам, Антон зажмурил глаза и несколько раз ударился затылком о стенку. Боль немного прояснила сознание, и он поймал себя на мысли, что ясно представляет себе, куда они едут. Вот сейчас выезжают из двора, выруливают на проспект, останавливаются на светофоре.

   Было ли это частью его новых способностей, Антон не знал. Память сама рисовала ему карту города, а ощущение местоположения в пространстве, подсказывало какое расстояние и в какую сторону они уже проехали.

   "Минутку! Замок на двери в комнату был электронный!" - словно яркая вспышка среди ночного неба, эта мысль озарила Антона, в душе начала теплиться надежда. Он подошел к двери, приложил руки к считывателю карт и закрыл глаза. Знакомая картинка вырисовалась перед его внутренним взором, только на этот раз гораздо более сложная и большая.

   Вся фура представляла собой высокотехнологичный комплекс под завязку нашпигованный электроникой. Антон сконцентрировался на своей комнате и ближайшем окружении. Замок был не в пример сложнее домофона на подъезде, однако он интуитивно чувствовал, что сможет с ним справиться. Продолжив осматривать комнату своим новым зрением, он заметил картинку, в которой отображается сам со стороны. Камера! В этом помещении установлена камера видеонаблюдения. Заметив, что сейчас он выглядит крайне неестественно, он сильнее наклонился к стене и прислонил к ней лоб. Теперь для стороннего наблюдателя он выглядел просто, как глубоко отчаявшийся человек, который безуспешно пытался открыть дверь своей тюрьмы.

   Вопрос "А что если?" превращал Антона в исследователя неизведанного, как ребенок, познающий этот мир, вертит в руках различные вещи и пробует все на вкус, так и он пытался разобраться в хитросплетениях высоких технологий, которые стали доступны его взору. Нащупав нити к другим скрытым видеокамерам, Антон принялся наблюдать за тем, что происходит внутри грузовика.

   Система видеонаблюдения была смонтирована таким образом, чтобы практически не оставлять слепых зон, плюс несколько камер находились снаружи и, посмотрев через них на парк, мимо которого они сейчас проезжали, Антон еще раз удостоверился в правоте своего внутреннего голоса. Они проезжали именно там, где он и предчувствовал.

   Вернувшись к наблюдению за своими захватчиками, он обнаружил одного из бойцов отдыхающим в комнате наподобие той, где находился сам. Еще двое были в кабине водителя, и столько же в просторном помещении со множеством мониторов, а остальные трое о чем то беседовали в отсеке похожем на кухню. Внимательно всмотревшись в их лица без масок, он запоминал их как можно детальнее.

   Звук! Ну почему эти камеры не оборудованы микрофонами? Антону ужасно хотелось послушать, о чем говорят эти люди. Краем глаза он зацепился за торчащий из кармана сотовый телефон у одного из спецназовцев. Все верно, как-то раз он читал в Интернете статью о наличии в телефонах полицейского режима, да и у них на работе на особо важных совещаниях, безопасники заставляли всех оставлять сотовые телефоны в другом помещении с вынутыми батареями. Его мысленный образ устремился к мобильнику и спустя мгновение он уже хорошо слышал, что происходило вокруг.

   Видимо, как раз перед этим кто-то из них отвесил веселую шутку, бойцы сильно смеялись.

   - Виталь, ты чего вдруг сегодня был такой разговорчивый? - когда веселье стихло, обратился один из них к молодому мужчине в темно-зеленой майке с коротко бритыми черными волосами и слегка грустными глазами: - Только не говори, что тебе стало жалко этого оборванца!

   - Он был напуган и сомневаюсь, что до конца понимает, что с ним происходит. - По голосу Виталия Антон узнал того самого спецназовца, который общался с ним на лестничной площадке в подъезде.

   - Ну, ты как всегда в своем репертуаре! А что это было за "убрать оружие", вдруг у этого парня точно такие же способности, как и у той девки... ммм... как же ее звали?

   - Ирина, - поправил товарища Виталий.

   - Точно! Ирка! - цинично усмехнулся его собеседник: - Если у него такие же способности, как у нее, то ты вместе с ребятами мог бы уже быть мертв! Ведь выхватить оружие обратно ни у кого не хватило бы скорости.

   - Слушай Глеб, я знаю и всегда знал, что ты никогда не снимешь врага с прицела, даже если тебе отдаст приказ сам Орлов, так что я надеялся, что в экстренной ситуации, ты успеешь среагировать! - выдавил Виталий, ехидно улыбаясь своему товарищу: - Это то, что ты хотел услышать?

   Вот оно что! Все это время в подъезде его держали на мушке, вот откуда было неприятное гнетущее чувство! Кажется, Антон начинал понимать новый язык своих ощущений.

   - Да ладно те! Че такой серьезный то?! - не унимался Глеб: - Я вот только одного не пойму, раньше же все время были девчонки?! А это парень, или он не связан с проектом "Нова"?

   - Мы знаем по этому поводу не больше твоего, - вступил в разговор третий, налысо бритый, накачанный мужик с бычьей шеей и татуировкой полуобнаженной женщины на левом предплечье: - Ты же сам слышал этот скудный брифинг!

   - Ага, сейчас привезем парня, начальство с ним разберется! А потом может чего и расскажут, если сочтут нужным для дальнейшего выполнения боевой задачи, - съехидничал в ответ Глеб.

   "... начальство с ним разберется!.." - эти слова отдавались эхом и громко пульсировали в воспаленном мозге Антона. Здесь больше нельзя оставаться, недаром чутье предупреждает его об опасности. Нужно срочно выбираться из треклятого грузовика. Озадаченный Антон отошел от двери и рухнул на лежак. Работа с видеокамерами забрала практически все его силы, да и голод снова напомнил о себе. Живот предательски заурчал, дико хотелось спать, веки приобрели знакомую, но в тоже время и уже порядком подзабытую свинцовую тяжесть и начали медленно смыкаться.

   Нет! Молодой человек со всей дури отвесил себе пощечину. Сейчас не время поддаваться старым слабостям! Антон был решительно настроен перебороть эту напасть, он не может позволить себе заснуть, только не здесь, только не сейчас. Если его довезут до места назначения, вполне возможно он уже никогда не сможет выбраться оттуда! Надо бежать, сейчас, пока бдительность этих странных спецназовцев ослаблена, и есть возможность открыть замок своей клетки. Куда он пойдет, когда вырвется из грузовика, Антон сейчас не представлял, отгоняя эти мысли на задний план, в настоящий момент думать нужно о другом! Молодой человек медленно выдохнул, поднялся с лежака и подойдя к двери вновь приложил к ней руки.

   Она стояла на смотровой площадке Эйфелевой башни и всматривалась в звездное ночное небо. Было немного прохладно, но крепкие мужские руки обнимали и согревали ее, позади находился любимый, и его теплое дыхание приятно щекотало затылок, ухо и шею. Мгновение, когда хочешь чтобы время остановилось, и этот момент длился вечно. Но стоило ей об этом подумать, как звездное небо покрылось мелкой паутиной трещин и раскололось на миллиарды мелких осколков. Сон или несбывшаяся мечта о романтической поездке в Париж?

   Светлана очнулась лежа на мягком кожаном диване. Под потолком находилась шикарная хрустальная люстра со множеством лампочек выполненных в форме свечей. Девушка приподнялась на одном локте, коричневое кожаное покрытие на диване тихонько хрустнуло. Голова немного кружилась, но это не помешало Светлане осмотреться.

   Комната, в которой она находилась, была оформлена в стиле барокко. Просторная и хорошо освещенная, хотя расписные темно-сиреневые шторы с золотистыми ламбрекенами были задернуты на всех четырех окнах. Рядом с диваном находился стеклянный журнальный столик, чуть поодаль стояли два кресла, маленькие столики с лампами и еще два точно таких же дивана. На стенах висели большие картины в позолоченных резных рамках, а пол, казалось, представлял собой начищенный до зеркального блеска цельный кусок бежевого мрамора с витиеватым рисунком-узором посередине.

   Светлана села, такой интерьер, вряд ли кто-то бы стал делать у себя в квартире, скорее только в особняке, значит она либо загородом, либо... в гостинице.

   - А! Вы уже проснулись! - Слегка улыбаясь, в комнату вошел немолодой мужчина, чье лицо наискось украшал глубокий шрам от средины лба через нос и до правой скулы, в руках он держал две кружки с ароматным горячим кофе: - Держите, это вам.

   Он поставил одну кружку на журнальный столик и уселся в кресло напротив. Каштановые аккуратно причесанные волосы, серые глаза, голубая рубашка в еле заметную белую полоску, темно-серые брюки и идеально начищенные до зеркального блеска коричневые туфли. Несмотря на шрам, в незнакомце была определенная доля шарма. Светлана осторожно взяла кружку двумя руками, поднесла ко рту, жадно втянула ноздрями приятный аромат и сделала маленький глоток.

   - Свежемолотый! - дружелюбно прокомментировал мужчина и сам с большим наслаждением отхлебнул.

   - Где я? - спросила девушка, после небольшой паузы.

   - Президентский номер отеля Европа, - последовал мягкий ответ, внешне этого не было заметно, но человек со шрамом пристально изучал свою гостью.

   Точно! Недавно открывшийся отель Европа! Светлана тут же вспомнила, как одна из ее знакомых-подруг недавно устроилась работать сюда на ресепшн и с восторгом рассказывала про внутреннее убранство номеров. Но как она здесь оказалась? Последнее что она помнила, была квартира бабули, дым, запах ванили... тот парень, исчез! Омоновцы, перестрелка, таинственный незнакомец в обтягивающем костюме, несший ее на руках. Память стремительно возвращалась и Светлане начало становиться дурно, тяжелый ком подступил к горлу, ее тошнило.

   - Это скоро пройдет! - вставил мужчина, как будто читая ее мысли: - Побочный эффект от транквилизатора. Кофе в этом случае очень хорошо помогает.

   Пересилив свою тошноту, девушка сделала еще один глоток кофе. Действительно помогло, стало чуть-чуть полегче.

   - Приляг, станет еще лучше! - в голосе мужчины слегка сглаживались звонкие согласные, придавая его речи почти незаметный акцент.

   Светлана выпила еще три глотка крепкого ароматного напитка, но ложиться не стала:

   - Кто вы?

   - Мое имя Ганс Соммерс! - человек со шрамом выудил из кармана рубашки удостоверение и продемонстрировал Светлане.

   - Интерпол? - девушка удивленно подняла брови: - Вы тот человек в черном, устроивший нападение на омоновцев?

   - Нет, человек, выручивший вас из той передряги, наш оперативник Леонард, - Ганс убрал корочки обратно в карман: - И хотя вы немножко забегаете вперед, для начала скажу, что я рад нашему очному знакомству.

   - К сожалению, я пока не могу ответить вам тем же! - Светлану все еще тошнило и она, прикрыв рот, тихо рыгнула: - Но, постойте, если вы тоже представляете власти, зачем была нужна эта бойня?

   - Похоже, вы не до конца понимаете ситуацию, в которой оказались, - капитан Соммерс цокнул языком и с сожалением покачал головой: - Люди, которые вас захватили, имеют очень мало общего с милицией.

   - А кто они тогда? - насторожилась Светлана.

   - В вашей стране очень высокий уровень коррупции, достать милицейскую форму абсолютно не проблема. Купить с потрохами отряд спецназа, который будет на тебя работать, при наличии денег, тоже не проблема. Сложно сказать, кем на самом деле были эти люди, но думаю, что при аресте они даже не удосужились предъявить вам свои удостоверения?

   Девушка согласно кивнула и допила остатки кофе:

   - Вы хотите сказать, что это были наемники или оборотни в погонах?

   - Именно это я вам и говорю!

   - Но зачем им я, моя бабу... - при воспоминаниях о трагической гибели Софьи Матвеевны, Светлана запнулась, губы предательски задрожали, на глаза навернулись слезы, которые она тут же быстро вытерла тыльной стороной ладони, и выражение ее лица приобрело решительную непоколебимость. Она обещала себе быть сильной, хватит распускать нюни!

   - Им нужны были не вы, - человек со шрамом грустно вздохнул: - Думаю, вы догадываетесь, что тот молодой человек, которого вы подобрали и выхаживали вовсе никакой не преступник?!

   - Ммм... честно говоря, я даже не знаю как его зовут, - смутилась Светлана.

   - Его зовут Антон Тарасюк, он проходит свидетелем по очень важному делу, касающемуся финансирования терроризма международным банковским картелем. В ту ночь его похитили и хотели убить, но благодаря вам он выжил.

   "А я выжила благодаря ему!" - при этой мысли девушка прикусила нижнюю губу, какая же она была слабачка, дура пытавшаяся покончить жизнь суицидом!

   - Доверять его защиту местным властям больше нельзя, - тем временем продолжил капитан Соммерс: - Поэтому мы должны найти его как можно быстрее! Его жизнь в большой опасности и я очень надеюсь на вашу помощь в этом вопросе?!

   - Я? - девушка казалось ошарашенной: - Конечно, я не хочу, чтобы он пострадал, но что я могу сделать?

   - Все очень просто! Вы его знаете, он знает вас и доверяет вам, - Ганс выдержал небольшую паузу, как бы подбирая нужные слова: - Завидев наших оперативников, он может вновь обратиться в бегство или начнет оказывать сопротивление. Но если вы сможете встретиться, я думаю, у вас получится убедить его не убегать от нас, потому что мы хотим лишь одного - защитить его.

   - Я поняла, мне надо немного подумать, - полностью ясно мыслить у Светланы все еще не получалось, в голове было нечто сродни похмельному туману: - Скажите, с нами был еще один человек, таксист?

   - Был, - согласился капитан Соммерс: - Он проснулся раньше вас, мы с ним уже побеседовали и отпустили домой.

   - Вы хотите сказать, что и я не арестована и могу уйти?

   - Конечно, можете, - усмехнулся человек со шрамом: - Мы же не какие-нибудь бандиты или продажные полицаи. К сожалению, в отличие от вас, Ерофей Петрович не может общаться с Антоном, поскольку тот его не знает. Но зато он согласился нам помочь с его поисками. Если он заметит его среди прохожих или своих пассажиров, то тут же позвонит мне.

   - Хорошо, я согласна! - после минутной паузы, наконец, приняла решение Светлана.

   Ганс хотел что-то еще сказать, но в этот момент в комнату безо всякого предупреждения влетел Леонард:

   - Sir, wir haben ihn gefunden!

   Голубоглазый блондин атлетического телосложения, в обтягивающем защитном костюме, он был похож на плейбоя, красующегося на обложке журнала, рядом не хватало только доски для серфинга. Несколько мгновений Светлана просто не могла отвести взгляд, как будто магнитом ее тянуло к нему. И конечно, по голосу она сразу узнала в нем человека, который нес ее на руках.

   - Леонард? - девушка вскочила с дивана.

   Оперативник вопросительно посмотрел на капитана Соммерса.

   - Потом объясню! - бросил человек со шрамом, спешно вставая с кресла: - Надеюсь, твой напарник уже заводит автомобиль?

   - Обижаете капитан! - Леонард задорно подмигнул Светлане, дважды намекать агенту на то, какая тут началась игра, не было необходимости.

   - Пойдемте Светлана, - обратился к девушке Ганс: - Я прошу вас проехать с нашими сотрудниками, им понадобится ваша помощь, о которой мы разговаривали.

   Они прошли через еще одну комнату, в которой Светлане удалось краем глаза разглядеть нагромождение множества компьютеров. И как только они оказались в коридоре, Леонард прошептал на ухо Гансу:

   - Его взяли люди Орлова, думаю, это будет нелегко, но брать их сейчас в пути - единственный шанс, прежде чем объект окончательно будет утрачен.

   - Scheisse! Da sie so schnell hatte? - Гримаса ненависти скривила лицо капитана: - TЖtet alle diese Kette Hunde!

   - Jawohl!

   - Удачи Светлана, помните, мы с вами и все будет хорошо! - улыбка, плюс мягкий и дружелюбный тон капитана Соммерса заставили девушку легко улыбнуться в ответ, его секундного гнева, она даже и не заметила.

   - Спасибо вам Ганс! Мы вернемся с Антоном.

   "Мне бы твою уверенность!" - уже не улыбаясь подумал капитан, после того как девушка и оперативник покинули гостиничный номер. Человек со шрамом выключил свет в комнате и уселся за шесть мониторов. На самом большом из них - центральном, неспешно ехал по улицам города, сопровождаемый равнодушными зрачками видеокамер, красный грузовик с рекламой Кока-Колы на борту.

   Светлана и Леонард спустились на лифте в гараж, располагающийся на цокольном этаже, где их уже ждал черный кадиллак Эскалейд. Стекла автомобиля были тонированными и разглядеть снаружи, кто мог еще находиться в машине, абсолютно не представлялось возможным. Блондин открыл заднюю дверь и галантно помог девушке забраться внутрь, сам же разместился спереди на пассажирском сидении.

   - What she is doing here? - поинтересовался водитель у Леонарда, едва он захлопнул за собой дверь.

   - Это Хакиморо, мой напарник, - повернувшись к Светлане, Леонард представил азиата, а затем продолжил, обращаясь к партнеру: - This is a captain's order; he thinks that she might be useful.

   Черноволосый японец с короткой стрижкой и злобными карими глазками, которые сразу не понравились Светлане, больше не стал тратить время на разговоры и вдавил в пол педаль газа. Внедорожник со свистом прокрученных колес об бетонную плиту, сорвался с места и понесся к выезду с парковки.

   Айвен смотрел вниз с балкона самого высокого шпиля Имперской магической Академии. На такой высоте прохладный осенний ветер становился уже ледяным и пробирал до костей. Молодой человек поежился и сильнее запахнул плащ, прибегать к магии, чтобы согреться ему сегодня не хотелось. Город внизу напоминал растревоженный муравейник, все куда-то спешили и непрерывно двигались. Насколько же полезно бывает взглянуть на всю жизнь, и рутину в частности, со стороны.

   Наблюдая за снующими людьми, скачущими всадниками и мчащимися повозками, Айвен чувствовал, как будто его вынесло на берег великой реки времени, вся суета и проблемы были где-то там, далеко, а тут только он, предоставленный сам себе и имеющий возможность спокойно подумать о смысле бытия и всего сущего. Не зря, ох не зря власть имущие создают себе такие гнездышки!

   За его спиной находился кабинет ректора магической Академии, и в нем Магистр Истины сейчас улаживал последние формальности, касающиеся окончания очного обучения юного дарования. Все правила были соблюдены в соответствии с указами Первого императора, и теперь у Айвена впереди было целых пять лет до сдачи экзамена на получение четвертого ранга, или аттестации, как многие называли это испытание из-за его обязательности. Если конечно он не надумает вновь сдавать экзамен досрочно.

   Настоящий маг никогда не должен прекращать свое развитие, и потому чтобы вчерашние студиозусы почувствовавшие вкус свободной жизни, совсем не забросили изучение магии, после выпускной работы обучение в Имперской магической Академии становилось заочным и максимум через пять лет магу требовалось сдать обязательный экзамен на повышение ранга. После получения перстня с рунической четверкой, дальнейшее развитие и повышение ранга уже никак не регламентировалось по времени. Кто-то мог через полгода или год уже претендовать на перстень с тройкой, а кто-то так до конца своих дней и оставался в самом низу лестницы.

   Маги с "галкой" на пальце имели свободный доступ в библиотеку Академии и, вообще, могли пользоваться всеми остальными ресурсами наравне с другими учениками. Многие, не польстившись на свободу, оставались обучаться дальше, правда, теперь им приходилось уже платить за свое проживание и питание, а значит, и начинать зарабатывать деньги, если конечно их родители не были толстосумы.

   Маркиз Альбрехт Таунт, Магистр Истины закончил паковать последний конверт, капнул немного сургуча и с шипением приложил свой перстень. Печатка несколько раз сверкнула, переливаясь радужными красками, и тонкая желтая сеть оплела все письмо целиком, а затем растворилась, словно вода, впитавшаяся в губку. Верховный маг поднял конверт и довольным взглядом попробовал посмотреть его на просвет, а потом положил в стопку к остальным двум. Герб магистрата Истины - открытая книга, красовался на сургучной печати, и можно было не сомневаться, что помимо этого ректор добавил еще несколько магических способов защиты своих писем и грамот от подделки и несанкционированного доступа.

   - Айвен, ты там еще не замерз? - вполоборота поинтересовался Магистр: - Иди сюда, все готово!

   - Благодарю вас! - дважды звать молодого человека не пришлось, вернувшись с балкона, он бесшумно, благодаря толстому ковру на полу, подошел к массивному коричневому столу, за которым расположился Верховный маг.

   - Вот рекомендательные письма, которые я тебе обещал, - ректор протянул Айвену несколько запечатанных конвертов: - Не хочу навязывать свое мнение, но ты точно не передумал?

   - Никак нет, милорд! - молодой маг отрицательно покачал головой и с легкой улыбкой ответил: - Я не останусь в столице. Последнее время в залах библиотеки слишком людно, чтобы я мог там спокойно поразмыслить.

   - Выбор за тобой, но учти, периферия Империи место не из приятных.

   - Сдается мне, где-то я уже это слышал!

   Сдерживая улыбку, ректор магической Академии нарочито тяжело выдохнул и, глядя бывшему студиозусу прямо в глаза, произнес:

   - Скажу тебе честно Айвен, на экзамене ты меня очень приятно удивил, и я горд, что в нашей Академии есть столь талантливые и трудолюбивые ученики.

   - Лорд Альбрехт, мне очень приятно слышать эти слова, и особенно из ваших уст.

   - Ох, а уж это подземное перемещение! - ректор довольно покачал головой: - Признаюсь, не ожидал, что барон Шнотц научит тебя таким трюкам.

   - У меня были отличные учителя, - Айвен в знак почета и уважения, слегка склонил голову.

   - Скажи по секрету, как скоро я снова увижу тебя на арене?

   - Вы считаете, что я не вытерплю пять лет, и снова буду сдавать экстерном?

   - А не для этого ли ты решил встать на путь боевого мага? Я бы думал иначе, останься ты в Академии. Просто учти, с магами пятого ранга тебе еще повезло, из жеребьевки четвертых, которая начнется, когда ты обозначишь дату, таких олухов сразу исключат.

   - Я это понимаю, и готов идти до конца!

   Магистр Истины подпер рукой подбородок:

   - И насколько далеко? Что для тебя значит конец?

   - Ну... - Айвен задумался, не зная, что ответить на этот вопрос.

   - А ты не дурак! - довольно подметил ректор: - С момента основания Академии, я могу пересчитать все успешные экзамены на арене на пальцах рук. Росс остановился после тройки, Хауфман закончила экстерны, получив четвертый ранг. Конечно, потом они поднялись тоже быстро и стремительно, но это была уже демонстрация академических достижений. И только Ульд дошел до первого ранга, следуя путем боевого мага.

   - Кстати я хотел спросить, кто этот человек, я не нашел о нем больше никаких записей и упоминаний?! - воспользовавшись небольшой паузой спросил Айвен.

   - Не торопись, дай мне закончить! - нахмурился Магистр Истины: - Так вот, к чему я тебе все это рассказываю, сложность получения очередного ранга на арене, в отличие от академического способа, растет в геометрической прогрессии с каждым разом. И если ты не дурак, а ты не дурак, то должен здраво оценить свои силы и понять, когда следует остановиться.

   - Вы говорили эти же слова всем остальным?

   - Эх, молодость! - Верховный маг грустно усмехнулся: - Пойми, меньше всего я хочу, чтобы ты сложил свою голову на арене из-за глупой и пустой бравады. У тебя отличный дар и огромный потенциал, одолеть двух или трех противников, которые сами недавно были такими как ты, еще реально, но против четырех и более оппонентов, у которых за плечами уже огромный жизненный, а возможно и боевой опыт... - ректор Академии отрицательно покачал головой: - Это не невозможно, но ты просто подумай над тем, что я тебе сейчас сказал!

   На эти слова Айвен ничего не ответил, он знал, что в определенной степени лорд Альбрехт прав, глупо умирать на арене на потеху толпе. Сколько ступеней он сможет пройти, прежде чем среди его оппонентов будут те, кто окажется сильнее, хитрее и ловчее него? На мгновение молодой чародей задумался над тем, как протекает боевой экзамен на получение кольца с рунической единицей. Что можно противопоставить шестерым магам первого ранга, в последнем испытании? Айвен сейчас не представлял, но именно поэтому он и решил отправиться служить на границе. Что такое боевой маг без практического опыта?

   - А что касается твоего вопроса про мэтра Ульда, это неудивительно, что ты ничего не смог про него найти, - какое-то время Магистр Истины колебался, не зная стоит ли продолжать этот разговор и говорить правду молодому магу, но затем он внезапно посерьезнел и продолжил: - То, что я расскажу тебе должно остаться строго между нами.

   Айвен согласно кивнул.

   - Все записи об этом человеке, включая его портрет, были изъяты Тенями из наших архивов и дальнейшая их судьба неизвестна. Единственное, до чего они не добрались, это упоминание о его досрочной сдаче выпускной работы в анналах истории. Я помню его еще юношей, чудо-ребенок с отличным даром, он был первый кто смог сдать выпускную работу досрочно. Естественно его заметили и он возвысился. До Темного раскола Ланстер Ульд возглавлял Круг капитанов имперской гвардии при Первом императоре, а потом переметнулся на сторону того, кого сейчас именуют Хег'Келашем.

   Молодой маг ошарашенно смотрел на своего собеседника. Чтобы глава Круга капитанов - самый сильный воин-маг из гвардии Его величества, один из самых доверенных лиц Императора, который непосредственно организует его охрану, и вдруг переметнулся на сторону врага? Для Айвена эта истина стала настоящим потрясением. В памяти всплыл приснопамятный сон перед выпускным экзаменом, в котором он видел жестокое убийство человека.

   - Скажите, пожалуйста, вы знаете, как умер Первый император? - судорожно сглотнул Айвен.

   - А ты умеешь менять тему! - Магистр Истины удивился реакции молодого человека: - К чему этот вопрос?

   - А... ладно, забудьте! - отмахнулся чародей.

   - Он умер во сне от старости, у него остановилось сердце, - спокойно ответил ректор.

   - Ясно... - отстраненно сказал молодой маг: - Причина, по которой мэтр Ульд перешел на сторону врага, известна?

   - Думаю, что сейчас тебе меньше всего надо забивать свою голову политикой и причинами Раскола, который произошел в то время, когда твои родители еще даже не родились! - Верховный маг мягко намекнул Айвену, что и так уже сказал ему больше чем положено.

   - Благодарю за столь откровенный разговор милорд!

   - Не буду тебя более задерживать, отдохни перед завтрашней дорогой! - маркиз Таунт встал со своего кресла и немного помедлив, продолжил: - Если вдруг тебе понадобится помощь, ты знаешь к кому обратиться!

   - Хорошо, доброй ночи милорд! - молодой маг согласно кивнул, и направился к выходу. Где-то на полпути Айвен остановился, по его лицу пробежала тень сомнения, было видно, что он все никак не решится, но в итоге ему удалось пересилить себя, и молодой человек развернулся: - Лорд Альбрехт, разрешите обратиться к вам с просьбой?

   - Говори! - Магистр Истины удивленно вскинул брови.

   - Я понимаю, что возможно вы только что предложили мне свою помощь из вежливости, но у меня есть один вопрос, в решении которого помочь мне сможете только вы!

   Ректор магической Академии внимательно слушал, глядя молодому магу прямо в глаза.

   - Вы знаете, что я родился в семье простолюдинов, моя мать - дочь разорившегося торговца шелком, сейчас работает обычной швеей, а своего отца я никогда не знал и не видел, да и, насколько я понял из ее рассказов, она сама его знала не очень-то хорошо. Но одно я могу сказать точно, не будь мой отец магом, я бы сейчас не стоял здесь перед вами! Прошу, помогите мне узнать кто мой отец?! Я уверен, что когда-то он учился в Академии!

   - Это очень непросто, - вздохнул Верховный маг: - Практически все одаренные дети из семей простолюдинов, это либо чьи-то бастарды, либо отпрыски этих самых бастардов, которые выбились из простолюдинов подобно тебе. За шестьдесят шесть лет через эти залы прошло множество учеников, как ярких звезд, так и серых мышей, боюсь одного голословного утверждения, что твой отец тут учился недостаточно. У тебя есть его портрет или хотя бы какая-нибудь вещь принадлежавшая твоему отцу?

   - Да, - нерешительно ответил Айвен и вытащил из кармана небольшой бронзовый шарик.

   На лице маркиза Таунта едва уловимо шевельнулись брови, но Вен этого не заметил:

   - Это интересно! Ты знаешь, что это за штука у тебя в руках?

   - Знаю.

   - Сфера мерцания! После Темного раскола, во время которого погиб их создатель, таких артефактов осталось всего три штуки! Тот, что ты держишь - четвертый, - Магистр Истины облизал внезапно пересохшие губы: - Дай я посмотрю на него вблизи?

   Молодой маг протянул руку, и Альбрехт аккуратно двумя пальцами поднял сферу, покрутил, повертел, закрыв один глаз, посмотрел на просвет и вернул обратно.

   - Настоящая и активная. Ты ей уже пользовался?

   - Да, говоря правду, это был мой козырь на выпускном экзамене, но я рад, что удалось справиться без него.

   - Значит, ты уже знаешь, как персонализировать артефакт?!

   - Знаю, пока я жив, этой сферой не сможет воспользоваться никто другой.

   - Ты не перестаешь меня удивлять! - ректор заметно оживился: - Что-ж, владение артефактом такого уровня, сильно сужает круг поисков. Всех трех Верховных магов, владельцев таких же сфер я знаю лично, а остальных, кто мог иметь доступ к этому артефакту я постараюсь вычислить. Но одно уже могу сказать наверняка, раз тебе удалось персонализировать артефакт, принадлежавший твоему отцу, то он однозначно мертв. Соболезную.

   - Я догадывался, но не хотел в это верить, - с грустью произнес Айвен.

   - Когда мы встретимся в следующий раз, думаю, мне будет что рассказать про твоего отца, или, как минимум, о возможных кандидатах на его роль! - Верховный маг подбадривающе улыбнулся и положил руку на плечо молодому человеку.

   - Я буду очень признателен вам лорд Альбрехт!

   После того, как Айвен покинул кабинет, маркиз Таунт еще долго смотрел вдаль стоя у окна. Снаружи уже было темно, но ректор Имперской магической Академии и не пытался что-либо разглядеть. Отголоски жестокого, мрачного прошлого всплывали в его памяти, и как-бы далеко не хотел он от них убежать, похоже, что придется еще раз заглянуть им в лицо.

   Составив по памяти сложнейшее заклинание, ректор выбросил его в зеркало, поверхность которого сразу же заиграла разными красками, а затем спустя несколько мгновений в нем появилось изображение человека.

   - Что тебе нужно в этот час? - прозвучал металлический голос из зеркала.

   - Мальчишка интересовался своим отцом, - ответил лорд Альбрехт.

   - Рано или поздно это должно было произойти!

   - Да, но у него есть небольшое "наследство"... артефакт - Сфера мерцания.

   - Тем лучше, персонализировав сферу, он узнает, что его отец мертв и не будет самостоятельно искать его.

   - Когда он вернется мне рассказать ему правду?

   - Ни в коем случае! Подбери достойного кандидата из числа тех, кто мог владеть артефактом такого уровня, и у кого не осталось родственников, пускай он станет ему отцом.

   - И долго мы будем с ним так играть?

   - Пока не знаю, посмотрим, как он себя зарекомендует, хоть и грядет зима, на севере скоро станет очень жарко.

   - Что вы хотите этим сказать Ваше величество?

   - Именно то, что сказал! И, кстати, готовься, скоро тебе предстоит прогулка вслед за ним! - на этой ноте Император оборвал связь.

   Погруженный в раздумья, молодой маг возвращался к себе в комнату, оставалось лишь самую малость - собрать остатки вещей и хорошенько выспаться перед долгой дорогой. В глубине души ему было немного жалко расставаться со стенами Академии, ставшими ему вторым домом. Зайдя в общежитие и поднявшись на шестой этаж, Айвен остановился у двери и полез в карман за ключом.

   - Эй, Вен! Решил уехать не попрощавшись? - из темноты коридора окликнул его приятный женский голос.

   - Кэт?! - устало сказал Айвен, и из сумрака ему навстречу вынырнула красивая брюнетка с распущенными длинными кудрявыми волосами: - А ты как всегда энергична и не унываешь!

   - Угу! - кивнула Кейтлин, с трудом сдерживая улыбку.

   - Не люблю я прощаться... все эти расставания...

   - А ты не прощайся! - девушка подошла еще ближе и остановилась в шаге напротив: - Просто пообещай, что вернешься ко мне!

   - Я... я обязательно вернусь! - от такой просьбы молодой человек немного смутился.

   - Угу! Отлично! - Катерина вновь улыбнулась: - Надеюсь, этому времени я уже стану полным магом и мы с тобой поговорим на равных.

   - Ты что тоже собралась сдавать экзамен досрочно? - брови Айвена удивленно поползли вверх: - Может, зайдешь? Или так и будем стоять в коридоре?

   - Нет! Ты ведь сам только что сказал, что не любишь длительные расставания. Сдавать экзамен боевого мага я не собираюсь, но неужели ты думаешь, что я позволю тебе обогнать себя на целых два ранга?

   Молодой маг закрыл глаза и тихо усмехнулся:

   - Думаю, ты мне тоже должна кое-чего пообещать!

   - М?

   - Обещай, что не будешь делать глупостей в мое отсутствие! Например таких, как досрочная сдача выпускной работы.

   - Угу, обещаю! - кивнула Кэт: - Слушай, Вен, у меня есть для тебя кое-что.

   Если бы в этот момент освещение в коридоре было более яркое, то Айвен мог бы заметить, как щеки девушки налились легким румянцем. Кейтлин вытащила из кармана небольшой кулон в форме сердечка на цепочке, в тусклом полумраке блеснуло холодное золото.

   - Его носила моя бабушка, потом моя мама, мне она подарила его на восемнадцатилетие, - Катерина расстегнула застежку цепочки: - А сейчас я хочу, чтобы это было у тебя!

   - Я не могу принять такой подарок, это же практически фамильная релик...

   - Ни слова больше! - улыбаясь, девушка оборвала Айвена: - Если хочешь, считай, что я даю тебе его во временное пользование, сможешь вернуть при нашей следующей встрече. А сейчас закрой глаза!

   - Что?

   - Закрой глаза, кому говорю! - второй раз настоятельно потребовала Кэт.

   Молодой маг закрыл глаза и почувствовал, как руки Кейтлин нежно обвили его шею, затем тихо щелкнула застежка цепочки, а мгновение спустя он ощутил ее теплое, почти обжигающее дыхание и их губы слились в поцелуе. Не открывая глаз, Айвен поднял руки, чтобы обнять хрупкую девушку, но в этот момент она извернулась и побежала прочь по коридору, оставив его в гордом одиночестве.

   В дорогу Вен выдвинулся, едва рассвело. Верхом на пегом жеребце закутанный в походный плащ с накинутым на голову капюшоном и притороченным к седлу походным мешком, сейчас он скорее напоминал обычного одинокого путника, чем имперского мага. Прохладный утренний воздух говорил всем, кто высовывал нос из теплого гнездышка, что лето уже подошло к концу и дальше будет все холоднее и холоднее. Айвен знал, что в северной части страны зима более суровая и заблаговременно запасся теплой одеждой.

   От Нехема - столицы Империи, до северо-восточных границ, куда определили служить молодого чародея, путь был неблизкий, однако благодаря недавно вымощенным трактам, по прикидкам Айвена, на всю дорогу верхом должно уйти не больше полутора лун и этого времени должно хватить прежде чем выпадет снег и большинство трактов на севере окажутся перекрыты.

   Однако чем дальше он удалялся от столицы, тем непригляднее становилась дорога. После трех герцогств, двух графств и пяти баронств мощеный тракт заканчивался, превращаясь просто в широкую колею размытую холодными осенними дождями, похоже, что местные нобили экономили свое золото и не торопились исполнять императорские указы. Путешествовать в это время года становилось весьма уныло, и когда в очередной раз Вен мок под проливным дождем, пару раз в его голове мелькнула мыслишка плюнуть на все, вернуться обратно в столицу и переждать до весны. Но как совершенно трусливая и абсурдная, она была прогнана прочь.

   В постоялый двор "Кабаньи клыки" молодой путник вошел уже затемно. Тускло освещенный зал был наполовину пуст, но, тем не менее, для этого времени года, тут было весьма людно. Взгляды большинства присутствующих оказались обращены в его сторону. Будучи в центре внимания, Айвен немного смутился, но быстро смекнув, что если он будет стоять столбом, то это еще больше разожжёт к нему интерес, невозмутимо огляделся, выбрал стол у одной из стен и плюхнулся на лавку так, чтобы в поле обзора находился весь зал.

   Добротно сработанная деревянная мебель, хоть и была уже изрядно потрепана, но все еще верно служила хозяину таверны. Скамья была до блеска отполирована многими тысячами задниц, на столе были видны следы игр с ножом, а на одной из стен висели два чучела - кабанья и медвежья головы.

   Оплатив постой в номере, и сделав заказ официантке - несимпатичной молодой толстушке, он принялся изучать людей за соседними столиками. Контингент постояльцев оказался достаточно разношерстным, тут были и пара купцов со свитой и охраной, крестьяне из близлежащих деревень, заскочившие пропустить пару кружек доброго эля, несколько групп путешественников - молодых людей и девушек в походных одеждах. Особо выделялись два стола, за одним в гордом одиночестве коротал вечер гном, невесть как забредший в эти края, а за вторым располагалась весьма подозрительная группа лиц, с накинутыми на голову капюшонами, они сидели молча и навряд ли хотели, чтобы кто-то разглядывал их лица.

   Ужин Айвен поглощал не спеша, тщательно прожевывая и смакуя каждый кусочек. Старая привычка, привитая ему еще с молоком матери. "Тот, кто жует десять раз - доживет до глубокой старости, тот, кто жует тридцать раз - проживет больше ста лет, а то кто жует пищу сто раз, прежде чем ее проглотить - живет вечно!" - он каждый раз вспоминал эти слова матушки, когда садился за стол есть. Неоднократно он задавался вопросом, неужели это мнимое, ничем не подтвержденное обещание бессмертия настолько привлекает его? Но потом со смехом в душе понимал, что просто любит вкусно поесть. Суп с требухой, добротный кусок жирного, хорошо прожаренного мяса и отварной картофель с луком ожидали своей очереди.

   - Думаешь, скоро дорогу настолько размоет дождями, что передвигаться по ней будет невозможно вплоть до первого снега? - краем уха Вен услышал часть разговора двух купцов.

   - Я тебе говорю! У меня сейчас колени ломит, а это однозначно к грозе!

   - Постой, сезон гроз обычно начинается в конце девятой луны, никак не раньше?!

   - Значит в этом году раньше. Хотя это может быть и просто одинокая.

   В подтверждение слов купца с улицы донесся раскат грома.

   - Вот духи предков! Это что же твориться?! Я никак не могу позволить себе застрять здесь или в баронстве Кольтер!

   Дальнейшие ахи-вздохи купцов были Айвену неинтересны, и молодой путник вновь вернулся к своей трапезе. Если верить этим двоим, прогноз явно неутешительный, он тоже не может позволить себе вольготное путешествие, стоит поторопиться и поднажать, чтобы вовремя добраться до границы.

   Закончив с едой, он уже собрался подниматься к себе в комнату, но в этот момент его внимание привлек неожиданный гость "Кабаньих клыков". Вошедший откинул капюшон и спокойно огляделся. Обращенные на него любопытные взгляды, нисколько его не волновали. С плаща незнакомца обильно стекала дождевая вода, а тяжелые ботинки оставляли заметные следы на полу. Новый гость разместился за соседним столом, тем самым предоставив хорошую возможность его разглядеть.

   Это был мужчина средних лет, с очень смуглой кожей и иссиня-черными волосами, Вен еще никогда не встречал таких людей, и это только разжигало в нем еще больший интерес. Первая мысль была, что он просто грязный и долго не умывался, но присмотревшись внимательнее, молодой маг понял, что это не так. Судя по говору, незнакомец был уроженцем либо Скальдарии, либо одного из халифатов, что располагались за орочьими степями и попросту говоря, были обычными племенами кочевников.

   Почувствовав на себе пристальный взгляд Айвена, человек обернулся и посмотрел в его сторону. Серые глаза, в которых читались мудрость, грусть и еще что-то неуловимое, разительно контрастировали с темным лицом и бородой. Молодой маг смутился и отвел взгляд, проиграв гляделки.

   Незнакомцу принесли ужин, он вскинул руку и три раза провел над ей над тарелкой, тем самым совершив, по мнению Вена, достаточно странный ритуал благословления пищи, принялся за еду. Оставаться и дальше в зале не имело смысла, если только он не планировал подсесть за столик к новому постояльцу и завязать знакомство. Большая часть людей, которые тут находились, когда Вен только зашел в таверну, уже поднялись в свои комнаты или отправились восвояси. Поэтому молодой чародей встал из-за стола, добрался до комнаты, переоделся и улегся спать под звуки барабанящих по подоконнику капель.

   На следующее утро дождь, который и так лил всю ночь напролет, даже и не думал заканчиваться. Припоминая вчерашний разговор двух купцов, Айвен взвесил все за и против путешествия под проливным дождем и решил, что если он не выйдет сейчас, то может застрять тут надолго. Но самым решающим фактором было отсутствие золота, на которое он сможет жить на постоялом дворе до момента, когда холод скует грязь на дорогах и выпадет первый снег. А так в районе двух дневных переходов находился замок, в котором он мог ненадолго остановиться, благодаря бумагам ректора.

   Оседлав пегого, молодой маг выехал на тракт, точнее то, что до вчерашнего дождя выглядело как тракт. Конь упорно месил копытами грязь, а его всадник сильнее кутался в походный плащ.

   Вопреки своим опасениям, что он оказался единственным безумцем, выбравшимся в путь в такую погоду, Вен встретил одинокого крестьянина месящего грязь на своих двоих. Что за срочная нужда не дала ему переждать в теплом доме это ненастье, молодой маг не стал интересоваться.

   Когда солнце, скрывавшееся за толстым слоем хмурых грозовых туч, уже должно было миновать свой зенит, Айвен въехал в небольшой пролесок. Метко брошенный из кустов камень попал ему прямо в голову, в глазах потемнело и, потеряв равновесие, он рухнул с лошади прямо в грязь. В этот момент из кустов на дорогу выскочило несколько человек. Один из них ловко подхватил заржавшего жеребца под уздцы, остальные же двинулись в сторону молодого мага. Не до конца пришедший в себя Вен, попытался подняться на ноги, но тут же был сбит сильным пинком в бок.

   - Живучий зараза! - зло прошипел один из бандитов: - Словил от меня булыжником по башке и еще шевелится?!

   - Поднимите его! - хрипло приказал главарь.

   Двое детин подхватили Айвена под мышки и одним рывком, словно он легкая пушинка, поставили его на ноги, заломив руки за спину.

   - Твою лошадь и шмотье мы забираем! - зло ухмыльнулся главарь, глядя своей жертве прямо в глаза: - Чтобы мы не тратили зря время в эту скверную погоду, говори, что у тебя есть с собой ценное из рассованного по карманам? Ответишь быстро, и тогда, может быть, я позволю тебе жить, заставишь нас обыскивать тебя - умрешь в страшных муках!

   Эти глаза, это лицо! После удара по голове молодому магу было еще тяжело собраться с мыслями, но этого человека он определенно где-то видел. Точно это была группа вчерашних постояльцев из тех, кого он принял за путешественников.

   - Кошель... справа, в кармане... - слова давались ему с трудом.

   - А ты молодец, не корчишь из себя героя. Проверь! - продолжая глумиться, главарь кивнул одному из своих людей.

   К Айвену подошла девушка и легким движением руки выудила кошель из кармана. Быстро развязав тесемку, она высыпала содержимое на ладонь и показала его главарю. Последний разочарованно вздохнул и сделал едва уловимый жест одному из парней державших путника. Сильный удар под дых согнул Вена в три погибели и заставил закашляться. Несмотря на подкосившиеся ноги, упасть ему не дали, продолжая держать в железных тисках.

   - Никогда не поверю, что это все твои деньги! - прохрипел грабитель, затем злобно оскалился и продолжил: - Ты утратил свой шанс, придется тебя обыскать! Надеюсь, ты помнишь, что я тебе обещал в этом случае?

   Волна страха вперемешку со злостью на свою текущую беспомощность прокатилась по Айвену. Демоны бездны, так просто он им не дастся! Думай, думай! Должен быть выход! Если бы удалось освободить хотя бы одну руку...

   Тем временем девушка с ловкостью залихватского карманника начала шарить по телу молодого чародея. Нащупав что-то в одном из карманов, воровка насторожилась и замерла, медленно потянув руку обратно, она извлекла на свет небольшой бронзовый шарик. Увидев сферу мерцания на ладони девки, Вен взревел от бешенства:

   - Гнида! Отдай!

   Главарь быстро кивнул своим бугаям, и очередной удар под дых быстро охладил его пыл.

   - Во как! Наш ягненок решил показать коготки, когда нашлось что-то действительно ценное? - противно скалясь, бандит взял сферу у девушки и подбросил ее на ладони.

   - Надо быть осторожней, он маг! - отрывисто предупредила воровка.

   - Даже так? - главарь цокнул языком: - Это интереснее, чем я думал. Снимите с него перчатки!

   Здоровяки начали выкручивать руки, и, не собираясь облегчать им жизнь, Айвен изо всех сил сжал кулаки. Видимо у громил не было желания избивать пленника без приказов хриплого, потому что, не отвесив Вену ни одной оплеухи, они просто пытались разжать ему руки и стянуть перчатки.

   Начавшаяся возня сильно не понравилась главарю и он, обнажив кинжал, приставил его к горлу Айвена, так что по шее потекла капля крови, оставляя за собой тонкую красную полоску:

   - Тебе интересно узнать причину, по которой ты все еще жив? - его холодные глаза угрожающе сузились: - Ведь гораздо проще было бы тебя убить и обыскать труп, не находишь?

   Вен судорожно сглотнул.

   - То-то! - хриплый вновь противно ухмыльнулся, демонстрируя нехарактерные для бандита с большой дороги два ряда ровных белоснежных зубов: - Будь пай мальчиком и делай то, что от тебя хотят!

   Молодой маг разжал руки, амбалы стянули перчатки и золотое кольцо-печатку - регалию, подтверждающую статус мага и его ранг.

   - Что это значит? - главарь протянул кольцо воровке.

   - Пятый ранг, самый младший, считай вчерашний выпускник, - девушка вздохнула: - Кажется, я зря беспокоилась.

   - Ты бы с ним справилась?

   - Разумеется! - она самоуверенно улыбнулась: - Вот только есть один вопрос, откуда у тебя сопляк с собой артефакт? Небось, папочку обокрал?

   Услышав эти слова, Айвен побагровел от гнева, зарычал словно дикий зверь и со всей силы, на которую был способен, дернул левую руку. То ли от неожиданности, то ли просто ему повезло, но бугай не удержал его и наполовину освободившись, Вен, выкрикнув инканто, припечатал второго детину ладонью прямо в лоб. Глаза здоровяка мгновенно погасли, а из ушей и носа полилась кровь, тело обмякло, хватка ослабла, и он смог освободить вторую руку.

   Не теряя времени даром, первый громила полез на молодого мага исправлять свою ошибку, но было поздно, чародей уже плел выплывшее из глубин памяти атакующее заклинание. Айвен невероятно быстро совершил несколько пассов, и его пальцы вывели в воздухе причудливый объемный рисунок.

   - Второй амулет! Живо! - донеслось до его ушей откуда-то сбоку.

   Но Вену уже было все равно, сейчас он жаждал только одного - хорошенько поджарить своих обидчиков. Повинуясь его голосу, яркая цепь молний сорвалась с кончиков пальцев, врезавшись в амбала она откинула его на несколько фунтов, затем перекинулась на другого бандита стоявшего неподалеку и наконец, завершив круг, устремилась к главарю с девкой.

   Целиком и полностью отдавшись атаке, в горячке боя Айвен совершенно забыл о необходимости возвести защиту. Поэтому, когда молния исчезла, упершись в магические щиты, он оказался совершенно беззащитен перед атакой воровки. Провалившись по пояс в землю, которая тут же стала твердой как скала, его настигла волна жгучей боли. В висках заломило так, что казалось, мозг сейчас взорвется, а глаза выскочат из орбит, все тело скрутила жуткая судорога. Вен кричал, громко, что было мочи, от боли, злости, обиды, голова перестала соображать, заключенный в земляную тюрьму, он сейчас даже не мог убежать или сжаться в комочек.

   Перед глазами все плыло, и когда главарь разверну верхнюю часть его тела грубым пинком, он даже не почувствовал боли от удара. Две фигуры склонились над ним, Айвен с трудом разбирал слова.

   - Почему ты его не убила? Этот выродок прикончил трех моих ребят? - главарь банды был готов сорваться с привычного хрипа на мелкий поросячий визг.

   - Он бы и тебя прикончил, если бы не мой амулет! Считай это своей расплатой!

   - Что-о-о?

   - Я что слепая, по-твоему? Ты же садист, так любишь издеваться над своими жертвами, вот и доигрался!

   - Ты права! Наверное, я скажу тебе спасибо, когда буду резать этого мерзавца на куски! - Главарь злобно оскалился и поднял из грязи недавно выроненный кинжал.

   - Если ты собираешься делать это сейчас, я тебя разочарую. Он вряд ли способен в ближайшие несколько часов почувствовать хоть какую-то боль.

   - Да мне наплевать! Я его просто порежу его на...

   Договорить хриплому не дали. Воздух передернулся мелкой рябью и, распавшись на две половины, труп главаря упал в мокрую грязь. Воровка вовремя успела заметить опасность и, повернувшись влево, вскинула перед собой руки, выставив магический щит. Буквально в двух шагах от Айвена что-то грохнуло, затем последовала яркая вспышка, треск, шипение и снова грохот. Молодой маг был уверен, что там идет магический поединок, грохот заклинаний и разноцветные вспышки, он бы ни с чем не спутал, но рассмотреть или даже хотя бы увидеть действо краем глаза у него не было ни малейшей возможности. Тело его не слушалось, а лежал он в такой позе, что кроме расплывчатых облаков и нескольких веток от близстоящих сосен ничего не было видно.

   - Кто ты такой? Что тебе нужно? - донесся до его ушей женский голос.

   "Видимо этой ведьме приходится несладко, раз так визжит!" - в глубине сердца Айвен испытал облегчение. Сильный грохот, звук падающего дерева, крик воровки и прочая какофония хаоса стихли также внезапно, как и начались. Холодные капли дождя равномерно падали ему на лицо, но он их даже не ощущал. Человек в темном походном плаще склонился над ним. Голову незнакомца скрывал капюшон, и Вену не удалось разглядеть его лицо, единственное, что он успел заметить, были аккуратные небольшие борода и усы.

   Внезапный спаситель перевернул его в более удобную позу, совершил едва заметное движение рукой и достал его из земли, которая вновь стала мягкой грязью. Подхватив Айвена подмышку, незнакомец случайно надавил на сломанное ребро и он тихо застонал.

   - Похоже, тебе нужно хорошенько отдохнуть! - произнес человек с заметным акцентом, после чего мягкая ладонь легла на лоб Вена, и тепло от нее блаженно растеклось по всему телу.

   Когда Айвен вновь открыл глаза, рядом тихо потрескивал догорающий костер. Исходящее от него тепло приятно согревало бок, а периодически вспыхивающие огоньки пламени разгоняли ночной мрак. На темном полотне небосвода не было привычной луны, отчего ночь казалась темнее, а многочисленные звезды сияли ярче. От проливного дождя не осталось и следа. Сколько же он пробыл без сознания? Вен приподнялся на локте, вопреки ожиданиям, тело не отозвалось болью, скорее наоборот, свежее и бодрое оно требовало действий и движения.

   - Вижу, тебе уже лучше?! - напротив, через костер, на небольшом пне сидел незнакомец, тот самый, выручивший его из передряги с разбойниками и чье лицо ему так и не удалось тогда разглядеть в лесу.

   Сейчас капюшон мужчины был откинут и молодой чародей просто не мог не узнать в нем того самого темнокожего скальдарца с постоялого двора. Чуть поодаль слева от него лежала связанная по рукам и ногам воровка. Увидев ее Айвен недобро нахмурился.

   - Не волнуйся! Я хорошо позаботился, чтобы она была неопасна.

   - Если бы я не знал, что ты маг, ни за что бы ни поверил, что простые веревки смогут удержать эту ведьму, - с нескрываемой неприязнью к девушке бросил Вен и поднялся на ноги: - Наверное, я должен сказать тебе спасибо?! Ты спас мне жизнь!

   - Думаю, ты поступил бы также на моем месте! - улыбнулся незнакомец: - Меня зовут Джерар.

   - Айвен, - молодой маг пожал руку новому знакомому и сделал пару шагов в стороны, разминая мышцы требовавшие действий и движения: - У тебя очень интересное заклинание исцеления!

   - Это не исцеление, вернее не исцеление в привычном для здешних колдунов понимании. Скорее ускоренная регенерация, когда тело само восстанавливает свои силы.

   - Ты интересно говоришь, но ведь исцеление несет точно такой же эффект! Я не вижу принципиальных отличий?

   - Хмм... - Джерар задумчиво почесал бороду: - Ускоренная регенерация действует медленнее, чем мгновенное исцеление, тем самым оно несет меньше стрессовой нагрузки на организм и не способствует сильному преждевременному старению.

   - Исцеление старит тело? - хоть Айвен и не был гуру в магии исцеления, он хорошо знал основы, однако эта информация была для него откровением: - Я никогда не слышал об этом.

   В ответ Джерар лишь загадочно улыбнулся.

   - Если ты не против, я хочу потолковать с ней кое о чем! - молодой маг кивнул в сторону лежащей без сознания воровки.

   - Если ты потревожишь ее сейчас, она может тронуться умом. Я наложил на нее заклятье "Оковы разума" и пока оно не ослабнет, внятного разговора ты от нее не получишь!

   - Ты можешь снять его?

   - Могу, но это тоже рискованно. Это жесткое заклинание было единственным способом остановить ее, не убивая. До утра осталось всего пару часов, потерпи, еще немного.

   - Она забрала очень дорогую мне вещь, и я хочу получить ее обратно! - нахмурился Вен.

   - Ты об этом? - на ладони Джерара появилась небольшая бронзовая сфера и кольцо мага с рунической пятеркой.

   - Да, - кивнул молодой маг.

   - Эта штука стала залогом ее поражения в нашей дуэли, - скальдарец протянул вещи их законному владельцу: - В отчаянии она решила воспользоваться твоей сферой, по-видимому, даже не представляя, что именно она делает. Это дало мне необходимое время, чтобы спеленать ее разум заклинанием, которое практически никогда не удается применить в колдовском поединке. "Никогда не используй чужие артефакты!" - я думал, в ваших школах учат этим основам?

   - Благодарю! - забрав кольцо, Айвен натянул его на средний палец, а затем сжал в руке шар. Почувствовав ману хозяина, артефакт отозвался легким покалыванием, и молодой чародей тут же успокоился, со сферой все было в порядке: - Она не училась в Магической Академии, слишком юна, чтобы быть выпускницей. И это вторая причина, по которой я хочу с ней поговорить. Хочу узнать, какой отступник ее обучал, что маг стала якшаться с бандой воров и убийц! А почему ты оставил ее в живых?

   - По той же причине, что и у тебя. Плетение девчонки очень необычно, самобытно и я бы сказал даже уникально. Я никогда такого раньше не видел.

   - Тогда подождем до утра, раз наши интересы в этом вопросе совпадают?! - приободрился Вен.

   - Не пойми меня неправильно, но я не считаю зазорным для мага компанию воров и убийц, - неожиданно для Айвена вставил Джерар: - Они точно такие же люди, как ты и я, из плоти и крови.

   - Маг не должен... - возмущенно начал молодой чародей.

   - Не стоит читать мне курс ваших лекций! - оборвал его скальдарец: - Оставь промывку мозгов, которую делают в ваших школах, для зеленых юнцов. Я прекрасно знаком с исповедуемой тобой философией и считаю, что она ошибочна. Вы настолько увлеклись властью, что забыли истинные ценности колдуна.

   - Истинные ценности? Магия - это особый дар, доступный лишь избранным, элите! И нет ничего зазорного в том, что элита возвышается над всеми остальными! - произнес Вен, но в этот раз, вдолбленные в него школярами Академии "прописные истины", почему-то не казались ему столь убедительными и незыблемыми.

   - Это извращенное представление о том, что магия дает силу, а сила по умолчанию означает власть, - усмехнулся Джерар: - Ты считаешь, что наличие магического дара - это признак голубой крови? Тогда почему ты путешествуешь в одиночку по такой мерзкой погоде, а не сидишь у себя в замке в окружении десятков слуг?

   - Потому что я бастард! Но, тем не менее, у меня все равно больше возможностей, чем у человека без дара, но рожденного в одинаковых со мной условиях, - возмущение бурлило внутри Айвена.

   - И в этом ты тоже ошибаешься! - спокойно подметил его собеседник: - Ваших магов власть и деньги занимают гораздо больше, чем магия сама по себе. Хочешь знать, чем отличается, например, ваш граф от нашего? Я отвечу - ничем! Не смотря на то, что один из них является колдуном, а для другого волшба - это темный, дремучий лес. А знаешь почему? Потому, что они оба погрязли в большой политике и думают только о собственном обогащении. Ты никогда не увидишь их в одиночестве, без свиты и множества телохранителей, в число которых также входят более искусные колдуны, чем они сами. На поле битвы никто из них не выедет в первых рядах, и перед ассасином пробравшимся ночью в их покои, они будут одинаково беззащитны.

   - Ассасином?

   - Так мы называем наемных убийц.

   Установилась продолжительная тишина, молодому магу было над чем подумать.

   - Возможно, ты и прав, - медленно проговорил Вен, после длительной паузы: - Расскажи мне, а как живут маги в твоей стране?

   - Давным-давно, Отец стихий - колдун, посеявший магию на нашей земле, предвидел искушение властью, которое постигнет его последователей. И чтобы мы не пали в бездну порока, он дал нам Кодекс - свод правил, исполнять которые клянется каждый неофит, только-только приступающий к изучению колдовства.

   - У нас тоже есть законы и правила!

   - Кодекс - это больше чем просто законы и правила, это философия, образ жизни, если тебе так больше хочется его называть. Если бы мы не следовали заветам Отца стихий, я не исключаю, что сейчас были бы очень похожи на вас, опьяненных властью и богатством. Однако мы следуем! Конечно, не без изъянов, кто-то строже, кто-то отклоняется от пути, но, тем не менее, мы взращиваем каждое новое поколение колдунов сильнее предыдущего, передаем накопленные знания и ищем новые.

   - Считаешь, что у нас происходит по-другому?

   - Считаю! - кивнул Джерар: - Я говорю так, потому что смотрю на вас со стороны. И должен сказать, что ты не ровня вашим старикам!

   - Еще бы! Ты ведь замахнулся на Верховных магов!

   - У нас ученик не покидает своего мастера, пока тот не передаст ему все, что он знает сам! Поэтому вопрос силы - это уже вопрос опыта. А как делятся своими секретами твои учителя? Вы считаете, что более сильным магом является тот, у кого больше всего секретов и уникальных знаний? И чтобы чего-то достичь, тебе приходится зубами вырывать знания и по крупицам собирать истину. Разве я не прав?

   - Прав, - Вен отвел взгляд.

   - Кроме того, вы делите магию на светлую и темную, воротите носы от одной и с головой погружаетесь в другую, а ведь это в корне неверно! Колдовство - едино! Нельзя распилить монету вдоль и пытаться рассчитаться ей по номиналу.

   Молодой маг вновь поднял глаза на собеседника, в нем в очередной раз назревало желание возразить, сказать, что уж чего-чего, а, например, мертвецов поднимать он не будет ни за какие коврижки, и к некромантии даже не подумает приближаться, но скальдарец его опередил, и словно прочитав его мысли продолжил:

   - Не подумай, что я уговариваю тебя тут же все бросить и заняться некромантией или призывом демонов из бездны! Вовсе необязательно практиковать те аспекты магии, которые вызывают отвращение или нарушают твои моральные принципы. Однако знать в теории, как осуществляется тот или иной ритуал - необходимо.

   Разговор двух магов оказался прерван раздавшимися стонами связанной воровки.

   - Уже приходит в себя? - поинтересовался Айвен.

   - Да, она крепче, чем я думал! - Джерар задумчиво почесал бороду: - Но ты не волнуйся, колдовать она все равно еще сутки не сможет.

   Вен тяжело вздохнул, а его собеседник достал флягу, налил немного воды в ладонь и брызнул на лицо воровке. Девушка дернулась, снова застонала, открыла мутные глаза и, обведя взглядом двух магов, снова провалилась в забытье.

   - Никогда не был под действием этого заклинания, но слышал по рассказам других, что это очень мучительно, - сказал Джерар и, склонившись над пленницей, легко пошлепал ее по щекам, отчего она снова очнулась: - Сейчас, после того, как она пробудилась, чем больше она будет в сознании, тем быстрее придет в норму.

   В этот момент Айвену показалось, что скальдарец смотрит на нее с жалостью, и он презрительно поджал губы. На какое-то время вновь повисла тишина, прерываемая только тихими стонами связанной воровки.

   - Где я? - наконец прошептала она.

   Вен попытался что-то сказать, но Джерар остановил его, предупреждающе вскинув руку, а затем обратился к девушке:

   - Мы все еще в том же лесу, где ты вместе с бандитами напала на этого человека! - колдун кивком указал в сторону Айвена.

   - Ты! - закашлявшись, прохрипела воровка. Память стремительно возвращалась к ней и, глядя на двух магов ее, еще недавно бывшие мутными, глаза, налились ненавистью. Стремительно заерзав, девушка попыталась освободиться, но веревки надежно связывали ее по рукам и ногам.

   - Мы не собираемся причинять тебе вред, - спокойно ответил Джерар, но в ответ лишь получил недоверчивый взгляд исподлобья: - Я бы не связывал тебя, ведь колдовать ты все равно не можешь, но тогда ты бы сейчас попыталась убежать?!

   - Чего тебе нужно?

   - Поговорить, - ответил скальдарец и непринужденно развел в стороны руками.

   Девушка вновь попыталась пошевелить рукой, но все было тщетно.

   - Оковы разума, да? - недобро процедила она сквозь зубы.

   - Рад, что тебе известно это заклинание, - уголки губ колдуна приподнялись в легкой улыбке: - А теперь скажи мне, как твое имя?

   К большому разочарованию Джерара, ответа не последовало, воровка лишь отвела глаза в сторону, стараясь не смотреть на ненавистного колдуна, одолевшего ее в магической схватке.

   - Лучше тебе ответить нам по-хорошему! - пригрозил ей Айвен, вступив в разговор.

   - А не то что? Пытать будешь? - в глазах воровки читалась издевка, молодого мага в отличие от чужеземца она не боялась.

   Возмущение забурлило внутри Вена, но наткнувшись на многозначительный и суровый взгляд Джерара, он прикусил язык.

   - Давай-ка заключим сделку, мы тебя отпустим, а взамен ты правдиво ответишь на наши вопросы? - предложил скальдарец и, наклонившись вперед, слегка поддел ножом веревку.

   - В чем подвох? - недоверчиво отозвалась воровка.

   - Нет никакого подвоха! Оттого, что я пролью твою кровь, лично для меня ничего не изменится, однако если ты ответишь на несколько моих вопросов, мы все извлечем из этого пользу.

   - Боюсь, что твой друг лорденыш не согласен с этим, - девушка покосилась на Айвена.

   - Он согласен! - ответил Джерар за молодого мага.

   - Постой! Ты не можешь решать за меня! - возмутился Вен.

   - Она моя пленница, - скальдарец намеренно подчеркнул второе слово: - Поэтому я могу делать с ней все, что заблагорассудится. А если ты против моего решения, предлагаю тебе самому через сутки отправиться за ней и самостоятельно захватить!

   Услышанное рассмешило пленницу.

   - Я слышала, колдуны из Скальдарии держат свое слово! Если ты отпустишь меня и удержишь щенка на цепи в течение суток, пока я не восстановлюсь от оков разума - этого будет более чем достаточно!

   Айвен побагровел от гнева, но ничего не сказал.

   - Я рад, что мы пришли к взаимопониманию, - улыбнулся Джерар и перерезал веревки.

   - Мое имя Лира, - представилась девушка, растирая затекшие конечности.

   - Я Джерар, а это...

   - Не стоит сообщать ей наши имена! - раздраженно прервал его Вен.

   - Этот молодой человек желает остаться не названным, и это его право, - скальдарец ловко вышел из положения: - Почему ты вместе с бандитами напала на него?

   - Нам нужны были деньги, а одинокий путник, как известно, легкая добыча! Так что ни больше, ни меньше. Я ничего не имела против конкретно этого человека, и понятия не имела, что он маг, до момента пока не нашла у него артефакт и кольцо.

   - В этой стране люди с колдовским даром считаются элитой, как вышло так, что ты промышляла в банде?

   - Этот вопрос я больше ожидала услышать от него! - Лира посмотрела в сторону Айвена: - Как я уже сказала, одинокий путник - легкая добыча, и я не хотела, чтобы меня изнасиловали, а потом перерезали глотку первая попавшаяся банда грабителей, поэтому я присоединилась к этим людям, до тех пор, пока мне было с ними по пути.

   Вен глядел в ее кристально чистые голубые глаза пытаясь понять, лжет она или говорит правду. "А ведь она симпатичная" - внезапно мелькнуло у него в голове, - "О чем я думаю, Бездна, она же хотела меня убить!".

   - Ты не училась магии в Имперской академии! Кто обучал тебя магии? - Айвен опередил скальдарца со следующим вопросом.

   - Вы сговорились? - девушка легко улыбнулась, переведя взгляд с Айвена на Джерара: - Всему что я знаю, меня научил отец.

   - Как зовут твоего отца? - не унимался Вен.

   - Не знаю, что даст тебе его имя, но его звали Ланс.

   - Звали? - подметил Джерар.

   - Он умер почти луну назад, - печаль тенью легла на лицо Лиры.

   - Соболезную, - вздохнул скальдарец.

   - Ланс? И все? - как и отметила девушка, это имя не говорило Айвену ровным счетом ничего: - У твоего отца была фамилия?

   - Если и была, то он мне ее не говорил! - ответила девушка и бросила короткий взгляд на бурдюк, что не осталось без внимания со стороны колдуна.

   - Твой отец хорошо обучил тебя Лира, - Джерар протянул девушке бурдюк с водой: - Есть, конечно, определенные недочеты, но фундамент он заложил отменный!

   Пленница жадно глотала холодную воду, скальдарец между тем продолжал:

   - У меня остался последний вопрос - куда и зачем ты идешь?

   Лира утерла губы тыльной стороной ладони и вернула бурдюк владельцу. Было видно, что сомнения терзают ее.

   - Я не хочу отвечать на этот вопрос!

   - Боюсь, у нас с тобой был уговор, ты отвечаешь правду на мои вопросы, а я отпускаю тебя.

   - Хорошо, - девушка отвернулась в сторону: - Я исполняю последнюю волю моего отца.

   - И в чем она заключается?

   - Ты, кажется, говорил, что это последний вопрос?

   Джерар вздохнул.

   - Я знаю, до этого времени, ты говорила нам правду и сейчас не хочешь лгать, но и не хочешь открывать своих истинных намерений, но если ты хочешь, чтобы я выполнил свою часть уговора, тебе придется отвечать на мои вопросы.

   Воцарилась тишина, лишь изредка прерываемая потрескивающими углями в догорающем костре.

   - Мой путь лежит в Нехем, где я должна отыскать одного мага.

   - Для чего?

   - Чтобы продолжить свое обучение, - ответила Лира глядя скальдарцу прямо в глаза: - Теперь я могу идти?

   Джерар кивнул.

   - Тракт находится там, - указал он рукой налево: - Там, же должны остаться тела твоих бывших спутников и прочие пожитки, которые вы могли оставить в засаде.

   - Благодарю! - девушка учтиво поклонилась и, прихрамывая, направилась в направлении указанном колдуном.

   Сделав шаг за пределы поляны, она пересекла невидимый барьер, отчего по воздуху пошли небольшие волны, и мгновенно скрылась из виду. Айвен присел на поваленное дерево рядом с Джераром.

   - Ты поставил барьер?

   - Конечно! - кивнул скальдарец: - Иначе бы мы все мокли под этим жутким проливным дождем. Ты все еще злишься на нее?

   - Нет! Она же не хотела мне зла, и просто связалась не с той компанией, - съязвил Вен.

   - Ну, хоть в этом ты прав! Она не так уж и невинна.

   - О чем это ты?

   - Она солгала на последний вопрос. Она не хочет поступить в ученики к тому, кого ищет, она хочет его убить!

   - И зная это, ты отпустил ее? Тут недалеко есть замок лорда Сангрина, у меня к нему письмо, и мы могли бы доставить ее туда и допросить! - Айвен вскочил с места, готовый кинуться в погоню: - Она не могла далеко уйти!

   - Сядь! - спокойно, почти шепотом ответил Джерар.

   - Но...

   - Сядь!

   Айвен нехотя повиновался.

   - Во-первых, я дал ей свое слово, а во-вторых мне нет дела до толстозадых магов в вашей столице, которые не смогут защитить себя от этого ребенка. Так что даже если она прикончит сотню из них, я не расстроюсь!

   - Но ведь пролитие невинной крови можно предотвратить?!

   - Я предпочитаю не думать, что ты тупой, поэтому ты либо очень хорошо притворяешься, либо действительно слишком наивен, - скальдарец улыбнулся уголками губ: - Невинной крови нет! А среди ваших лордов и подавно. Пойдем-ка лучше до замка, о котором ты говорил, горячая еда и сухая постель нам сейчас не помешают.

   Когда Эдвард открыл глаза, первое что он увидел, был серый полог большого шатра. Не моргая, он долгое время смотрел в одну точку. "Где я?". Эд слегка приподнялся на локте и огляделся. В походном госпитале помимо него, Эрики, Берга и Айбеля, находилось еще порядка двадцати раненных имперских солдат, все спали, часть тяжело и прерывисто в лихорадочном сне, другие спокойно и ровно.

   Слабость накатила внезапно, не в силах что-либо ей противопоставить, он свалился обратно на колючий соломенный тюфяк. "Почему?" - единственный вопрос, который сейчас крутился у него в голове. Как получилось так, что его план весь пошел наперекосяк?

   Они не успели пройти и одной пятой лиги, как оказались полностью окружены отступавшими, под натиском имперских войск, орками. Эдвард смутно помнил, что происходило в тот момент, меч танцевал словно бешеный в его руках, он рубил направо и налево, метался по всему пролеску взад и вперед, что-то кричал, пытаясь привлечь все внимание зеленокожих к себе. Потом откуда-то сбоку донесся истошный женский визг, Эд метнулся в ту сторону, но было уже поздно, орочий лютоволк перекусил мальца пополам, а двое зеленокожих схватили застывшую от ужаса жену Берга. Муж кинулся спасать ее с трофейным тесаком наперевес, но лишь получил удар цепом в предплечье и с криком повалился наземь. Однако это дало Эдварду необходимое время изрубить этих зеленокожих на куски, но не спасло Мирию, упавшую с раскроенным черепом от метательного топорика.

   Затем что-то шумно громыхнуло, с хрустом упало несколько деревьев. "Айбель! Треклятый колдун!" - мелькнула мысль где-то на периферии сознания. Откуда-то прилетела стрела, пробила кольчугу, и теперь из груди торчало древко, но боли не было. За кустами впереди орк лучник вновь натягивал тетиву. Эд собрался с силами, чтобы достать его в несколько стремительных прыжков. "Превышение! Я использую свое превышение" - Эдвард уже хотел решиться, но этого не потребовалось. Из-за спины просвистела еще одна стрела, вонзилась зеленокожему прямо между глаз, и он упал даже не успев вскрикнуть. Обернувшись, Эдвард не нашел того, кто стрелял, но увидел, как стоящий к нему спиной Айбель вскинул вперед руки и прокатившаяся по полю волна серо-зеленого марева, заставила бежавших к ним с другой стороны зеленокожих, упасть на траву и забиться в страшной агонии. А потом вновь все смешалось в единую какофонию хаоса...

   Алхимия Ордена серебряной длани, текущая в его венах, хоть и превращала его в экстремальных ситуациях в холодную и беспощадную машину для убийств, имела и весьма неприятные побочные эффекты. Сейчас они сводили его с ума: голова противно ныла, воспоминания и мысли о пережитом давались тяжким трудом, а по всему телу разливалась предательская слабость. Эд всей душой ненавидел моменты, которые вынуждали его пользоваться способностями, приобретенными в Ордене, но головой понимал, что иначе ему было не выжить, обычных человеческих возможностей ему бы просто не хватило.

   Эдвард скорчил на лице кислую гримасу, выдохнул и решительно сел. Голова закружилась, но он удержался, встал на ноги и, пошатываясь из стороны в сторону, добрался до выхода из шатра. Чувство времени не подвело, до рассвета оставались считанные минуты, скоро в спящем имперском лагере произойдет смена караула, рога протрубят подъем и о тишине останется лишь мечтать.

   Воспоминания Эда о его пребывании в лазарете северной пограничной крепости были еще свежи, и, несмотря на то, что там ему отвели отдельную комнату и специально его никто не беспокоил, он все равно не мог проспать побудку.

   Повернувшись на восток, Эдвард раскинул руки и подставил свое лицо первым лучам восходящего солнца. Холодный осенний ветер пробирал перебинтованное тело до самых костей, но ему это только придавало бодрости.

   Рог протрубил подъем и лагерь начал оживать. Десятники криком поднимали сонь и особо нерасторопных, кто-то умывался или шел по нужде, были и такие кто с утра пораньше предпочитали выполнить несколько пируэтов с мечом или просто физических упражнений, и, конечно же, находились те, кто просто пытался набить свое брюхо. Десятки столбов дыма взвились в небо над лагерем, Эдвард жадно втянул носом приятный запах еды, и его живот предательски заурчал.

   - Просто поразительно! Ты смотри, он уже на ногах! - голос раздался совсем рядом.

   Эд обернулся, рядом стояли двое, немолодой полноватый мужчина с небритой щетиной на лице и молодой парнишка, тащивший тяжелую сумку.

   - Я немного подлатал твое тело, но думаю, тебе и так ничего не грозило, - на небритом лице появилась широкая улыбка.

   - Благодарю!

   - Я Линд, а это Курст, - врачеватель кивнул в сторону своего помощника и протянул руку сереброглазому воину.

   - Эдвард.

   - Вот если бы наши парни тоже восстанавливались, так как ты! Что такое там делают с вами, что раны зарастают на ваших телах быстрее, чем на собаке?

   - Я не могу этого рассказать.

   - Понимаю, тайны и секреты! Ладно, я допытываться не буду, скажу только, что почти всем твоим спутникам гораздо хуже, чем тебе.

   - Почти?

   - Да, у парня раздроблено левое плечо, теперь даже когда все срастется, шевелить рукой как раньше он уже не сможет, из девчонки я вытащил три стрелы и зашил шесть резаных ран, к тому же она потеряла много крови. А вот ваш маг без единой царапины, пара синяков, да ушибов. Только вот боюсь, пару дней он все равно встать на ноги не сможет, изможден сильно.

   Эдвард ничего не ответил, лишь устремил взгляд вдаль в сторону злополучного леса.

   - Кстати, командир хотел поговорить с первым, кто из вас очнется! - сообщил Линд: - Его шатер находится в центре лагеря, накинь что-нибудь, и Курст проводит тебя, а мне пора приниматься за работу.

   - Еще раз спасибо за все, что ты сделал для нас!

   - Не стоит меня сильно благодарить! Для меня это всего лишь работа, кого приводят, того и заштопываю, - вновь добродушно ухмыльнулся врачеватель.

   Пока Эдвард, в сопровождении помощника Линда, добирался до шатра командира, из обрывков разговоров солдат, которые он услышал, удалось сложить минимальную картину произошедшего.

   Как оказалось, примерно четверть луны назад оркам неизвестным образом удалось прорвать цепочку дозорных фортов и крепостей, расположенных в степях на границе Империи. После этого, миновав пограничное графство, они разбрелись по имперским землям и осуществили опустошительные набеги на поселения, которые оказались к этому совершенно неподготовлены.

   Командующий войсками графа Кинского, опасаясь, что это обманный маневр и не веря донесениям об огромном скоплении зеленокожих, поскольку, по его мнению, лишь небольшой разведывательный отряд мог проскочить незамеченным мимо его дозорных башен, не решился отводить войска с границы и запросил помощи у соседей.

   Когда же доблестная помощь подоспела, они обнаружили совершенно дезорганизованных орков, мародерствующих и разоряющих небольшие деревушки. И от массированного удара имперской кавалерии сразу обратились в бегство, теперь же оставалось лишь их догнать, добить, а затем пустить командующего пограничными войсками под трибунал за допущенную халатность!

   Проблемы взаимоотношений в имперских войсках Эдварда нисколько не волновали, но вот то, что он видел собственными глазами и сейчас услышал, плохо стыковалось друг с другом. Встретившиеся ему орки были слишком многочисленны и хорошо экипированы, чтобы считать их появление простым набегом. Незамеченное проникновение через сеть пограничных фортов, Эд мог объяснить только магией, которой сами орки владели очень плохо, а значит, им кто-то помогал. Однако, в какой-то момент что-то пошло не так, и орки остались без тайного покровителя и командования, иначе столь далеко заброшенный боевой отряд не пустился бы наутек от одного кавалерийского наскока.

   В командирском шатре Эдвард увидел не совсем то, что ожидал. На высоком резном кресле восседал круглолицый дородный человек с большой бородавкой на носу и демонстративно выставленной на показ правой рукой, на которой красовался перстень с рунической единицей. Едва он вошел внутрь, маг высокомерно уставился на него своими блеклыми светло-серыми свинячьими глазками.

   - Это он? - не отводя взгляда от Эда, спросил маг у стоящего рядом вояки, казалось, что все происходящее вокруг вызывает у него отвращение.

   - Да Ваша милость, - холодно ответил генерал.

   - Хорошо! - удовлетворенно кивнул маг и обратился к Эдварду: - Я барон Бойлус, командующий этой армией от имени Второго императора. Я наслышан, что ты и твои спутники доблестно сражались в лесу против зеленокожих мерзопакостных отродий. Впрочем, это уже не важно, через несколько дней мы загоним их в ущелье, прижмем и раздавим окончательно, так что можешь смело отдыхать и залечивать раны. А у меня к тебе есть лишь одна просьба, я хочу, чтобы ты организовал мне встречу с главой вашего Ордена!

   - Боюсь, я не смогу помочь Вам в этом вопросе...

   - Что? Отказать мне в небольшой услуге в качестве благодарности за спасение? Я надеюсь ты ведь понимаешь, что не подоспей наши войска вовремя, вы все сейчас были бы мертвы?

   - Устроить встречу с самим главой Ордена выше моих сил...

   - Хорошо, подойдет любой, из ваших командиров, у вас ведь есть командиры, кроме главы?

   - Есть, - согласился Эдвард, человек напротив нравился ему все меньше и меньше.

   - И?! - барон хищно прищурился.

   - Они находятся очень далеко отсюда.

   - Но принципиально ты согласен?

   - Да, - солгал Эд.

   - Тогда это не проблема! Как только я закончу с зеленокожими, у меня будет полно времени и мы вернемся к этой теме. А теперь можешь идти отдыхать!

   - Это все? Я думал есть еще вопросы которые мы должны обсудить! - Эдвард был ошарашен поведением барона: - Я хочу сказать что зеленокожие...

   - Довольно! - отмахнулся рукой маг, в очередной раз прервав Эда: - О всех этих зеленокожих, мы и без тебя знаем предостаточно.

   - Может быть мы все таки выслушаем его, вдруг это важно? - поинтересовался генерал стоявший по левую руку от барона.

   - Я не давал тебе слова! - от неожиданности взвизгнул маг: - Не забывай, сейчас тут я главный! А тебе я, кажется, сказал, что ты можешь уже идти?!

   Не говоря ни слова Эдвард покинул шатер напыщенного барона. Они даже не стали его слушать, не говоря уже о том, что даже не спросили его имени. Эд брел в растерянности по наполовину опустевшему лагерю, ему казалось просто непостижимым, как можно вообще было поставить такого человека командовать армией?

   Уже у самого шатра лекаря его догнал генерал:

   - Постой!

   Эд обернулся.

   - Нас не представили, я Джейкоб, - воин протянул Эдварду руку.

   - Эдвард!

   - В отличие от этого индюка, свалившегося на наши головы, я хочу знать твою информацию об орках и буду весьма благодарен, если это что-то полезное.

   - Вы действительно считаете, что эти орки -- это простой набег?

   - Судя по тому, как это выглядит с нашей стороны -- да. Однако, мы можем не знать всех нюансов, поэтому я и прошу тебя рассказать то от чего барон отмахнулся.

   - Хорошо, орки которых я видел, были слишком хорошо экипированы и многочисленны для банального набега, к тому же они бы никогда не решились настолько сильно углубиться в имперские земли, даже если бы нашли верную лазейку с помощью которой можно проскочить незамеченными мимо пограничных фортов.

   - Может быть они вырыли подземный проход?

   - Без помощи магии и учитывая их дисциплину, они бы рыли его годами и этот факт бы не смог укрыться от ваших разведчиков. Вот как раз то, к чему я клоню -- кто-то помог этим оркам пробраться без боя через границу, кто-то владеющий магией! Но вот похоже, что потом, что-то пошло не так, как было запланировано и армия орков просто разбрелась по окружающим землям грабя небольшие поселения и убивая людей. У меня есть вопрос, сколько магов находится в ваших пограничных фортах?

   - Боюсь, гораздо меньше чем нам бы хотелось. Маги предпочитают комфорт и удобства, коих не сыщешь в больших количествах на военной службе, да и еще и на границе. Магов из знатных семей, можно вообще вычеркнуть, а оставшиеся пытаются найти себе более комфортную работу, считая нас второсортными людьми. Думаю, дальше тебе можно не объяснять, ты и сам недавно все видел.

   - Тогда моя теория выглядит еще более правдоподобной, поскольку обнаружить мага, помогающему оркам на границе было просто некому, - Эдвард выглядел весьма озадаченным: - Генерал, я хотел бы присоединиться к вашим войскам в качестве наемника! Я видел то, что сделали орки с жителями небольших поселений, и хочу помочь остановить их!

   - Мы выдвигаемся уже сегодня, надо нагнать передовой отряд, ты уверен, что твои раны уже зажили?

   - Со мной все будет в порядке.

   - Хорошо, а что насчет твоих спутников?

   - Они смогут остаться тут?

   - Конечно, этот лагерь будет стоять тут пока не подойдет арьергард, а к этому времени, по расчетам барона, мы должны уже будем перебить всех зеленокожих. В общем, если хотя бы половина тех слухов, которые я слыхал о серебряных мечниках правда, я буду рад встать с тобой плечом к плечу на поле боя!

   И они крепко пожали друг другу руки.

   Одетый как обычный солдат, Эдвард решил внешне ничем не выдавать свое присутствие в рядах имперской армии, посему и серебряный меч томился в свертке за спиной. Поначалу, обычные клинки казались ему не такими острыми и идеально сбалансированными, но уже после нескольких боев Эд к ним привык.

   Как бы не было неприятно ему признавать свою неправоту, но, как и планировал барон Бойлус, за три дня имперская армия выкурила зеленокожих из леса на границе Кинского графства и уверенно гнала остатки отчаявшихся орков на северо-восток к предгорью.

   Деморализованные и запуганные, они пытались бежать едва на горизонте появлялись Нехемские солдаты. В рядах имперцев начала появляться расслабленность, и большинство бойцов все больше примеряли на себя роль охотника загоняющего дичь. Эду не нравился этот настрой, нутром он чувствовал, что здесь что-то не так, но иных доказательств того, что это может быть западня, у него не было.

   К полудню пятого дня преследование подошло к своей кульминации. Основная масса орков оказалась зажатой в ущелье имперской армией, близилась бойня. В отличие от подавляющего большинства окружающих его солдат, Эд не испытывал морального подъема, наоборот, его съедало чувство странного беспокойства, хотя какое-то звериное нутро пробудившееся в нем после того самого первого боя в лесу с орками требовало крови еще и еще. Но свою жажду крови ему удавалось удовлетворить не всегда, поскольку по распоряжению генерала Эдвард шел в бой во втором эшелоне.

   Рог протрубил сигнал к атаке, пехтура двинулась вперед и, через какое-то время, он услышал звон холодной стали. Как Эд и ожидал раненные и загнанные в угол зеленокожие окопались и на этот раз были решительно настроены дать отпор людям. Вопреки прогнозу ему удалось насчитать орков больше, чем он предполагал.

   Звуки битвы приближались, становясь все громче и громче, и вскоре приятная волна тепла прокатилась по его телу и все мысли не связанные с уничтожением врагов покинули его разум. Единожды вкусив легкой крови, Эд чувствовал свое превосходство на поле боя и это ему нравилось. В такие моменты Эдварду казалось, что время останавливается и кроме его клинков рассекающих медленных, неуклюжих врагов, больше ничего не существует, все заботы, проблемы и иные дела улетучивались, словно по волшебству, ненужно было ни о чем волноваться, ему было хорошо!

   Обнажив клинки, Эд влетел на поле битвы, рубя орков направо и налево. В его глазах мир приобрел краски, к которым он привык за последнюю четверть - свои и враги. С первыми все просто, их он старался избегать и обходить стороной, чтобы ненароком не задеть, а со вторыми было еще проще.

   Вскоре Эдвард оказался в самой гуще врагов. Куда бы он не смотрел везде были мерзкие морды орков, с огромными подбородками и выпирающими клыками. Его теснили со всех сторон, но казалось Эд только радовался такому наплыву врагов, наконец с момента первой бойни в лесу он смог добраться до этих существ и теперь ему не нужно переживать о том, что кого-то надо защищать. Впервые за много лет Эдвард почувствовал, что он жив. Упоение битвой вызвало на лице легкую улыбку, которая в пылу битвы выглядела более похожей на звериный оскал.

   Он не мог сказать наверняка сколько уже продолжалась эта какофония хаоса, но внезапно все его нутро взвыло, предвещая приближающуюся опасность. Повинуясь инстинктам Эдвард совершил акробатический прыжок вправо, перемахнув через головы полдюжины зеленокожих. На том месте где он стоял еще мгновение назад возникла стена яркого огня, мгновенно испепелив находящихся рядом орков.

   Эда обдало жаром и едким запахом поджаренной плоти. Магия? - мелькнула в голове единственная мысль. Не останавливаясь ни на мгновение, он резко изменил направление движения, справа раздался взрыв, мир завертелся перед глазами. Успев сгруппироваться в полете, Эдвард приземлился на ноги, но удар от взрывной волны был слишком силен, он перекатился кубарем несколько раз и затормозил, воткнув клинки в землю.

   Попытавшись встать с колен на ноги, Эдвард упал. Помотав головой, как будто не понимая, почему этого не удалось сделать, он совершил вторую попытку, шатаясь из стороны в сторону и тяжело опираясь на воткнутые в землю мечи встать, наконец, удалось.

   Звенящая тишина в ушах на мгновение заставила подумать о том, что уже все закончилось, Эд осмотрелся по сторонам. Что происходит демоны бездны? Мутному серебряному взгляду предстала ужасная картина. Остатки имперской армии, охваченные огнем, в панике метались по ущелью, сверху с утесов на них градом сыпались камни и стрелы. С тыла их также атаковали орки, добивая тех кто пытался бежать. Люди рассчитывающие загнать зеленокожих в ловушку, сами оказались в еще большей западне.

   Как это могло случиться? Откуда у орков магия? Поразмышлять на поле боя Эдварду было не суждено. Заметив, что он стоит на ногах к нему подбежали несколько орков. Эд выдернул окровавленные клинки из земли, несколько красивых танцующих движений-взмахов и орки даже не успели понять, как они умерли.

   С левого утеса сорвалась очередная струя огня и жахнула куда-то в сторону хорошо обороняющихся имперских солдат, крики и вопли еще четырех с половиной десятков людей присоединились к остальным. Подняв взгляд, Эдвард увидел этого мага. Не может быть! Человек? Хоть он и стоял боком, но телосложение было точно не похоже на орочье.

   Похоже, что загадочный помощник орков почувствовал на себе изучающий взгляд Эда, и обернулся. Его лицо полностью скрывала маска со странным узором на левой щеке. Какое-то мгновение они смотрели друг другу в глаза, а затем он исчез, раздался резкий хлопок, и фигура мага возникла перед Эдвардом на расстоянии вытянутой руки.

   Несмотря на раны, рефлексы его не подвели и Эд практически молниеносно нанес удар незнакомцу, однако выпад не достиг своей цели. В руках противника откуда ни возьмись появился огромный клинок, которым он играючи отбил атаку. А затем с чудовищной силой ударил плашмя. Эдвард принял удар на клинки, но не устоял на дрожащих от ожогов ногах и упал.

   - Стиль Хеста?! Давно я не встречался с Рыцарями Серебряной длани. Похоже, ты мне еще пригодишься! - глухой бас стоящего над ним человека, прозвучал для Эда словно раскат грома.

   После этого маг вскинул вперед руку и Эдвард почувствовал, что в его тело впились буквально тысячи игл, ни руки, ни ноги его больше не слушались. Незнакомец что-то прокричал подбежавшим к нему зеленокожим на орочьем языке, и те, обезоружив Эда, скрутили его и, рычащего от дикой боли во всем теле, поволокли в неизвестном направлении.