Храм звездной сферы - как любил для себя называть это место Второй император. Он мог проводить там дни напролет. Возможности, которые приобретали тут его Регалии, были чудом даже для него, сильнейшего мага во всей Империи. Синхронизируясь с системами храма, Регалии восполняли все его истраченные запасы маны, снимали усталость, заряжали энергией и предоставляли возможности посмотреть, что происходит в любом уголке государства, кроме, пожалуй, запретных земель.

   Когда бы Император ни захотел отдохнуть или наоборот плодотворно поработать над своими замыслами, он не мог найти более подходящего места для этого. И насколько бы ревностно он не относился к своей персоне, когда в разговорах заходил вопрос о его предшественнике, находясь в храме, он признавал, что Первый император был гением. Хоть и не знал наверняка, было ли это место создано магией Карла Нехема или тот просто обнаружил этот храм, затерянный во времени и пространстве.

   В этот раз, стоя в центре огромной многолучевой звезды на круглой платформе в окружении двенадцати колонн, Второму императору было не до отдыха и созерцания мириад звезд. Усилием воли он перенесся к восточным границам Империи, и его внутреннему взору предстало пепелище, еще недавно бывшее полем ужасной бойни. Довольно улыбнувшись уголками губ, он мысленно вызвал нужную ему хрустальную сферу связи, которая по его расчетам должна быть где-то неподалеку.

   Собеседник ответил практически мгновенно, закутанный в плотный плащ с накинутым на голову капюшоном, он сидел на плоском камне, держа хрустальную сферу в руке перед собой.

   - С каких пор ты носишь маску Даашгор? - Император внимательно всмотрелся в маску, скрывающую лицо собеседника.

   - Небольшой инцидент, но теперь уже не стоит о нем беспокоиться.

   - Что случилось с твоей человеческой формой?

   - Поводов для беспокойства нет, с этого момента все следует согласно нашему плану.

   - Я рад это слышать, потому что ты уже почти заставил меня думать, что наши договоренности ничего не значат!

   - У меня были проблемы, я с ними разобрался, теперь все под контролем. Орки вновь собраны под моим командованием, вскоре война разгорится, так как ты этого и хотел.

   - Хорошо, - хитрый блеск появился в глазах Императора: - Мне интересно, Бойлус доставил тебе хоть немного хлопот?

   - Нисколько! - холодно ответил собеседник.

   - Жаль, - на показ огорчился Император: - Тогда приступай ко второй фазе, как закончишь, дай знать и я свяжусь с тобой.

   - Я надеюсь, твой план сработает, иначе все, что мы сделали, будет зря?! - закончив разговор этой недвусмысленной фразой, собеседник накрыл второй рукой сферу и связь прервалась.

   Император вернулся в реальность храма звездной сферы. На нижней площадке стоял один из Теней.

   - Уже пора? - спросил Император.

   - Да Ваше величество, Совет уже практически собрался.

   Развернувшись в центре круглой платформы, он не торопясь направился к выходу. Несмотря на все очевидные плюсы в использовании этого места, Император никак не мог привыкнуть к одному единственному недостатку - полному отсутствию чувства времени. Здесь оно текло по-другому, и даже просто продолжая отсчитывать, он никогда не мог точно определить, сколько прошло времени. Иногда разница была в минутах, иногда в часах, причем как большую, так и меньшую сторону.

   Гул, стоявший в малом зале заседаний Совета, стих едва перед Императором распахнулись двери. Граф Кинский, красный как рак и еле успевавший вытирать пот, струившийся по лицу, тревожными глазами впился в Императора, его судьба, как и само членство в Палате лордов сейчас висело на волоске. Не говоря ни слова Его величество, как обычно сопровождаемый парой гвардейцев, прошел к своему трону.

   Дождавшись пока Император с комфортом разместится, Джоб Флеминг обратился к нему:

   - Ваше величество, позвольте доложить вам о текущем состоянии дел?

   - Спасибо, Джоб! Я знаю, для чего мы здесь сегодня собрались, - Император вежливо отклонил предложение главы секретарей, а затем обвел холодным взглядом присутствующих: - Смотрю, вы все уже готовы казнить лорда Кинского?

   Ответом было молчание, несколько человек отвели взгляды.

   - Каковы предложения? - поинтересовался Император.

   - Единого мнения среди Членов Совета нет, - сэр Флеминг перелистнул пергамент со своими записями и беспристрастно продолжил: - Я выделил примерно три равнозначных по числу участников мнения. Первое - "...необходимо собрать все наши силы в кулак и полностью истребить этих зеленокожих отродий...", второе - "...сил и ресурсов, которые можно потратить на войну сейчас у Империи нет, необходимо укрепить границу и обороняться...", и третье - "...прежде чем что-либо предпринимать, необходимо получить как можно больше информации по данному вопросу...".

   - Хорошо! - Император довольно кивнул, и затем безапелляционно заявил: - Мы собираем войска и выступаем!

   Ропот удивления смешанного с возмущением пронесся по залу.

   - Ваше величество, разве мы не должны для начала понять, что двинуло орков в столь массированный набег на наши земли и как у них получилось незамеченными пробраться мимо пограничных крепостей? - зал мгновенно затих, когда говорил лорд Асвартен молчали все Члены Совета без исключений.

   Император поднялся на ноги:

   - Насколько мне известно, гномы в восточных горах не живут? Да и мы не планируем углубляться в пещеры? А как вы помните - это единственный враг, которому проиграла сражение наша доблестная армия! Поэтому пора продемонстрировать всем нашим соседям и людям и нелюдям, что проигранная гномам война - это скорее исключение, чем правило! Вспомните, Карл Нехем построил эту Империю огнем и мечом, железной рукой он объединил шестнадцать разрозненных королевств и я, как его преемник, намерен развивать его идею! Те из вас, кто близко общался с Карлом, знают, что его тайным желанием было покорить весь мир. И я заявляю - мы продолжим его дело, мы создадим единое и крепкое государство, в котором не будет места выродкам из других рас! А для этого нам нужна сила и мы не можем позволить себе поставить нас на колени каким-то варварским племенам зеленокожих!

   Как только Его величество закончил, сторонники идеи истребления орков, плюс противники войны, изменившие свое мнение после его пламенной речи, а также подхалимы разразились бурными аплодисментами. Одиннадцать Членов Совета, плюс сам Император образовали достаточный кворум для принятия решения о начале войны. Заседание закончилось гораздо быстрее, чем все полагали.

   Шагая по террасе своего дворца Его величество все еще вспоминал растерянные выражения лиц этих самодовольных кретинов - Членов Совета. Если они считают, что действительно управляют Нехемской империей, пусть так и будет. На самом же деле, Второй император перенял отношение к Совету у своего предшественника, для которого они были не больше чем заложники, которые находятся при дворе, как гарант лояльности их домов и, в случае бунта или открытого противостояния, являются первыми кандидатами на казнь.

   Кроме воздержавшихся от голосования Асвартена де Сельвира, Моддера Вальтари, Клига Борроуза, Брайзена де Росс и Хелены фон Хауфман, все остальные разыграли предложенный им спектакль как по нотам. Император довольно улыбнулся, так и должно быть, именно для этих целей он и возродил Совет шестнадцати из потомков сподвижников Карла Нехема, отцы и деды которых не захотели его поддержать после смерти Первого императора и к смерти которых, в большинстве случаев, он приложил руку.

   Еще Императора радовал тот факт, что у кое-кого сейчас прибавится гораздо больше забот. Предположение Хелены фон Хауфман, что один из числа Верховных магов является последователем Хег'Келаша, а теперь еще и война с зеленокожими - однозначно вынудят крысу сделать ошибку и он наконец-то завершит чистку рядов, которая неофициально длится, без малого, уже почти пятьдесят лет.

   В эту ночь, как и тогда перед экзаменом, Айвен долго не мог заснуть. Он даже уже перестал ворочаться с бока на бок, а просто лежал и тупо смотрел в темный потолок. Прошло уже почти две четверти с тех пор, как Вен покинул замок лорда Сангрина и благополучно добрался до пункта своего назначения. Это был один из главных пограничных фортов на северо-восточной границе Империи в графстве Лонгвуд.

   Учитывая сопроводительные бумаги, все приняли его хорошо, за одним небольшим исключением в виде командующего фортом, который поначалу оказался весьма надменным, да к тому же почти его ровесником. Но как только Айвен озвучил, что у него есть подарок от его сестры, тот сразу же сменил гнев на милость.

   К большому удивлению Вена, командовал здесь прямой наследник дома - виконт Кай Лонгвуд, мать которого была одним из Членов совета шестнадцати. Он слышал о том, что некоторые нобили, в семьях которых сохранилось уважение к воинским традициям, уча своих отпрысков уму-разуму, отправляли их на службу в различные гарнизоны. Но представить, что среди детей Членов совета шестнадцати есть не только изнеженные светские львы и львицы, для Айвена было сложно.

   Хотя, как вскоре и оказалось, представления Вена были верны, Кай Лонгвуд был той самой золотой молодежью, которую ему не раз доводилось лицезреть в столице. В отличие от большинства отпрысков других пусть и знатных, но не настолько богатых семей, они не учились в Магической академии, а занимались индивидуально с высококвалифицированным магом-наставником, и единственные разы, когда их видели в Академии, были дни приема экзаменов. Ко всем другим магам, кроме своего круга, которые были завсегдатаями дорогих салонов и непременными участниками любого пышного бала, они относились с явными пренебрежением. Однако если их пути не пересекались с кем-то из простых смертных, специально они никого не задирали, в отличие от тех, кто гордился своим родом и чистотой крови, но был не настолько богат, чтобы позволить себе индивидуальное обучение.

   Как Айвен уже успел узнать от своих новых сослуживцев, Кай отличался достаточно взрывным характером и по всяким мелочам его было лучше не беспокоить. По рассказам нескольких ветеранов, его отец был первоклассным фехтовальщиком и боевым магом, отслужившим в имперской гвардии. Своего сына он желал видеть таким же, крепким духом и сильным, а поэтому, несмотря на все попытки Кая переселиться в столицу, и жить, как подобает молодому человеку его статуса, ему приходилось "прозябать на севере" и командовать фортом.

   Его учитель - мэтр Вильнэ, тоже жил здесь и занимал целую башню. За исключением дня его прибытия, когда мэтр внимательно изучал его рекомендательные письма из Имперской магической академии, Айвен с ним больше не пересекался, путь в башню для всех кроме Кая был закрыт, а сам чародей похоже предпочитал больше затворнический образ жизни.

   Вен перевернулся на живот и зарылся лицом в подушку. Ну почему этот чертов сон никак не идет? Что с ним сегодня такое? Внезапно он вспомнил Джерара и то, как он исчез, даже не попрощавшись.

   В замок лорда Сангрина - родного брата графини Элизабет Лонгвуд они с Джераром добрались в полдень. Прочитав рекомендательное письмо от маркиза Альбрехта Таунта - ректора Имперской магической академии, хозяин замка радушно принял гостей и разместил их со всеми удобствами. За ужином Айвен вкратце поведал ему свою историю о том, как он встретил скальдарского колдуна, но было видно, что самому Джерару этот рассказ не доставляет и капли удовольствия. Зато племянница лорда - леди Лея весь вечер удивленно вздыхала и строила глазки молодому магу.

   К глубочайшему разочарованию Вена, Джерар покинул замок на следующее утро, несмотря на продолжающийся проливной дождь. Если бы он не ушел затемно, пока Айвен еще спал, возможно, он отправился бы с ним. Этот маг из далеких земель вызвал в нем неподдельный интерес и посеял сомнения в том, что долгое время ему казалось истинным и незыблемым.

   Следующие пару дней, пока он ждал окончания ливня, молодому магу пришлось слушать непрерывную болтовню леди Леи, которая, вдобавок, узнав, что Айвен направляется на службу в северные земли, попросила его передать небольшой подарок своему любимому старшему брату...

   Погруженный в эти воспоминания молодой маг только-только начал засыпать, как снаружи замка раздался грохот за которым сразу последовал бой тревожного колокола. Вен подскочил как ужаленный и быстро начал собираться. Из-за окна начали доноситься глухие звуки, в которых можно было без труда распознать крики, ругань и звон клинков, он аккуратно выглянул наружу, но разглядеть что-либо не представлялось возможным, окно выходило на внутренний двор донжона, а сама схватка, судя по звукам, сейчас шла на внешних стенах.

   Когда Айвен уже почти добежал до выхода во внешний двор, раздался очередной грохот, и весь замок ощутимо тряхнуло. Он прикрыл глаза от посыпавшегося с потолка песка и пыли, и уже очень медленно и осторожно направился в сторону выхода, еще сильнее сжимая во вспотевшей ладони свое сокровище - сферу мерцания.

   Его сердце лихорадочно билось, а все мысли вертелись вокруг одного "На замок напали! Кто? Зачем? Почему?". Нет, Вен ожидал, что на границе ему предстоит вступить в несколько схваток, собственно говоря, он именно за этим сюда и ехал - получить практический опыт, который для боевого мага гораздо важнее числа проштудированных фолиантов, и, выбирая этот путь для себя, он отдавал себе отчет, с чем ему предстоит столкнуться. Но не ожидал, что это произойдет настолько скоро, да и в действительности ощущение ожидания столкновения с реальным противником о котором тебе ничего не известно, сильно отличались от того момента, когда он ступил на арену испытаний полностью подготовленный и изучивший даже привычный распорядок дня своих экзаменаторов.

   К тому моменту, когда Айвен появился внизу, штурм уже прекратился, и его взору предстала нерадостная картина. Двор был заполнен трупами защитников и нападавших, и со всех сторон доносились удивленные возгласы только что поднятых по тревоге солдат. Внешние ворота оказались покорежены так, что через получившиеся щели можно было спокойно пройти, а от башни с тревожным колоколом торчали лишь неровные зубцы стен.

   - Демоны Бездны! Что тут произошло? - донесся до Айвена срывавшийся на визг голос, откуда ни возьмись появившегося Кая, который схватил за грудки первого попавшегося под руку солдата и начал кричать, брызжа слюной бедолаге прямо в лицо: - Где капитан? Где капитан я тебя спрашиваю? Кто на нас напал? Кто это был?

   - Я не знаю мой лорд, это произошло внезапно, мы стояли на страже на другой стороне стены как вдруг... внезапно... ворота... когда мы прибежали они уже отступали... - солдат растерянно пытался объяснить что же тут произошло: - Они были похожи на орков!

   - На орков? Откуда, Бездна, здесь на севере могут появиться орки? - от полученного ответа Кай был просто в ярости.

   Во двор продолжали стекаться поднятые по тревоге солдаты и Кай, заметив первого попавшегося сотника, немедленно отдал приказ:

   - Я приказываю организовать ударную группу для преследования, выдвигаемся немедленно! Я лично выпотрошу этих ублюдков!

   - Будет сделано, милорд! - отсалютовал сотник, затем, немного помявшись, добавил: - Милорд, но... у них явно маги, смотрите, как разнесли ворота, да и от тревожной башни ничего не осталось, вы уверены, что мы с ними справимся?

   - Как ты смеешь сравнивать меня с парой дряхлых шаманов, которые потратили все свои силы на ворота и башню? - Кай побагровел, а затем, обведя взглядом присутствующих, немного успокоился и продолжил: - У нас в отряде будет два мага, я и наш вновь прибывший выпускник Академии, так что не стоит дрейфить!

   Тем временем Айвен, которому истерика молодого командующего была не слишком интересна, уже успел пройтись по двору и осмотреть несколько трупов неизвестных нападавших. За всю свою жизнь он никогда не видел орков вживую, но знал, как они выглядят, по изученным в Академии описаниям и иллюстрациям. И сейчас на основании первичного осмотра можно было предположить, что трупы принадлежат именно зеленокожим. Во всяком случае, людьми их однозначно назвать было нельзя. Цвет кожи разнился от зеленого до зелено-серого, более сбитые и крупные чем человек, на руках по четыре пальца, а самым характерным признаком было лицо с массивной нижней челюстью и выпирающими клыками.

   Два десятка солдат уже почти привели двор в порядок, убрав трупы своих соратников, и принялись за тела зеленокожих.

   - Вах! Ну и вонь! - внезапно услышал Вен возглас одного из солдат.

   - Похоже, они не знают, что такое мыться! - с нескрываемым отвращением отозвался его помощник.

   Айвен осторожно приблизился к двум ребятам пытавшимся совладать с тушой вонючего орка:

   - Он смердит! - непроизвольно вырвалось у него.

   - А?! - один из солдат вопросительно покосился на подошедшего мага: - Разве это не значит, что он уже того, ну это... давно?

   - Вот именно!

   Молодой маг отвернулся и сделал несколько быстрых и глубоких вздохов, а затем, задержав дыхание, как будто приготовившись нырять, быстро подбежал к трупу. Сдернув шлем с головы орка он увидел то что хотел - труп уже действительно разлагался.

   Скверная догадка посетила Вена, и он поспешно отправился к уже осмотренным телам зеленокожих и первые же признаки того, что он искал, подтвердили его наихудшие опасения. Во-первых, все трупы были холодные, а это означало, что их убили точно не десять минут назад в прошедшей бойне. Во-вторых, раны, которые он нашел на телах, были неестественны для прошедшей битвы. У одного из орков из спины торчал арбалетный болт, при том, что тело было повернуто так, что сзади в него выстрелить было невозможно, если только совсем в упор. У второго череп был размозжен чем-то явно большим и тяжелым, что не состояло на вооружении у гарнизонных солдат, но если это и можно было списать на какой-нибудь огромный булыжник, то у третьего обнаружилась колотая рана от рапиры под доспехом, при том, что кровь на одежде и броне уже была засохшая, а сама рана нанесена оружием, которого уж точно нет в гарнизоне.

   Во дворе отряд преследования уже завершал построение и Айвен поспешил найти тех солдат, кто стоял на страже и мог хоть что-то видеть. Короткий опрос нескольких воинов заставил его задуматься еще сильнее. Оказалось, что вся ночная смена, выставленная в караул на стену с этой стороны форта, была уничтожена, а единственные свидетели - это самые первые, кто прибежал на звон тревожного набата и единственное, что они видели, это огненный шар, врезавшийся в башню с колоколом, а затем поспешное отступление нападавших.

   - Мэтр Айвен, ваша лошадь готова! - сотник, собравший карательный отряд, лично привел скакуна молодому магу: - Мы уже выдвигаемся.

   - Благодарю! - Вен принял поводья и резво забрался в седло.

   - Мэтр, возможно, это прозвучит несколько неуважительно, но будьте осторожны, я не разбираюсь в магии, но из-за всех этих огненных шаров у меня плохое предчувствие, - сотник требовательно посмотрел на Айвена.

   - Я не могу ответить столь же утвердительно, как лорд Кай, но поверьте, я рискую жизнью не меньше вашего, и постараюсь сделать все возможное, чтобы вражеские клинки достались вам, а маги мне, - честно признался Вен.

   Сотник слегка улыбнулся уголками губ и одобрительно кивнул молодому магу, авторитет молодого соратника немного поднялся в его глазах. Похоже, до этого момента среди магов ему встречались только высокомерные снобы, и сейчас он впервые увидел кого-то с рациональной долей мышления и не витающего в облаках.

   Кай пребывал в сквернейшем настроении и когда Айвен подъехал к нему, то получил лишь пренебрежительный кивок, мол, занимай свое место в строю и не мозоль мне глаза.

   - Лорд Кай, мне нужно срочно с вами поговорить! - начал было Айвен, но тут же оказался бесцеремонно прерван.

   - Занимай свое место мэтр! Мы выдвигаемся и все, что ты хочешь мне сказать - подождет!

   - Это очень важно и касается нападения, я обнаружил несколько странностей, которые позволяют предположить... - Вен упорно продолжал свою линию.

   - Ты меня не расслышал? - Кай снова перебил молодого мага и в его глазах сверкнул какой-то бешеный огонек.

   Айвен мысленно выругался и тронул коня. И с чего он вдруг подумал, что этот сноб будет его слушать? Видел же, какую истерику он закатил несколько минут назад. Рассказы сослуживцев про наследника дома Лонгвуд оказались правдивы, Кай приходил в бешенство и мог приказать выпороть любого, кто осмеливался ему перечить. И хотя Вен не опасался, что прямо сейчас, перед отъездом, командующий фортом решит его пороть, лишние склоки с нобилем ему были не нужны.

   До рассвета оставалось не более получаса, как карательный отряд из двух сотен всадников покинул пограничный форт. Мгновенно выехать из замка не удалось, т.к. покореженные внешние ворота не открывались и какое-то время две дюжины солдат прилагали немаленькие усилия, чтобы открыть проезд для всадников. Затем следопыты взяли четкий след и сейчас неуклонно следовали за спешно отступившим противником.

   Айвен ехал глубже кутаясь в теплый плащ и погруженный в угрюмые размышления. Вопросов у него было гораздо больше, чем ответов на них. Трупы орков были явно подброшены неизвестными нападавшими, но с какой целью? Почему такая стремительная атака на замок внезапно прекратилась? Противник, на чьей стороне был маг способный одним огненным шаром разнести башню с тревожным колоколом, вряд ли мог испугаться подоспевших по тревоге солдат с другой стороны стены, но тогда все-таки, почему они отступили? И куда запропастился во всей этой кутерьме учитель Кая? Ведь он не видел его ни во время ни после атаки. Неужели он отсиживается в своей башне или может его нет в форте? Вен зделал себе зарубку уточнить этот вопрос у Кая, когда виконт подостынет.

   Но самый главный вопрос кому вообще понадобилось атаковать замок на границе Империи, где с севера начинались земли Йотсаланд - ни для кого не представлявшие интереса, бедные и мелкие княжества во главе которых стояли люди не обладающие магией, а на востоке находился лишь один эльфийский лес? Насколько Айвен помнил из курса Имперской истории, даже отцу основателю Карлу Нехему бедные и холодные неплодородные земли на севере были практически неинтересны, а с эльфами давным давно установлен ненарушаемый нейтралитет, а граница просто напросто закрыта. Остроухим были не интересны людские владения, а сами они не щадили никого кто забредал в их лес, будь то хоть маг, хоть случайный путник.

   В полдень отряд первый раз остановился на небольшой привал, как понял Вен из объяснений следопытов, расстояние между ними и налетчиками уже сократилось где-то до получаса верховой езды. Перекусив налегке и дав отдохнуть коням перед решительным рывком, всадники вновь отправились в погоню, однако к расчетному времени догнать группу атаковавшую форт не удалось, как будто те за кем они гнались, чувствовали, что их преследуют и ускорялись одновременно с ними.

   И чем дальше они ехали, тем больше становилось беспокойство Айвена по этому поводу. Молодому магу было уже совершенно очевидно, что их специально выманили из форта и сейчас пытаются куда-то привести, используя как пешек в какой-то сложной многоходовой комбинации. И даже выбор форта в данном случае оказался неслучайным, ибо тот, кто это сделал, однозначно учитывал характер молодого наследника дома Лонгвуд и смог предсказать, что тот оправится сломя голову в погоню и не будет никого слушать. Так что теперь основной вопрос, занимавший Вена был - "Кто эти люди?", и "Какова их истинная цель?"

   В зоне видимости неизвестные нападавшие, тяжело поднимавшиеся по склону к опушке леса, оказались только, когда солнце уже клонилось к закату. Вымотанные дневным марш-броском имперские солдаты по приказу своего командира бросились в атаку за исчезающими в лесу силуэтами орков. И только Айвен немного притормозил на опушке. Лес был Эльфийский!

   Внезапное чувство опасности Антона выразилось в том, словно в него одновременно со всех сторон воткнули десятки иголок. Лицо исказила гримаса боли, а волосы, насколько это было возможно, встали дыбом. Повинуясь инстинкту, он резко сел на пол в узкий проем, обхватил руками колени и уперся в них лбом.

   К этому моменту Антон уже взял под контроль практически все электронные замки в грузовике, но сейчас резко переключился на камеры видеонаблюдения. Они как раз проезжали один из основных перекрестков главных улиц города, как несколько мгновений спустя в левый бок грузовика с рекламой Кока-Колы на борту врезалась разогнанная до максимально возможной скорости бетономешалка.

   Сказать, что от удара их просто тряхнуло, значит не сказать ничего. Фуру развернуло и несколько легковых автомобилей ехавших справа от грузовика оказались снесены и смяты, как городки от удара палкой. Несколько машин, пытаясь выровнять движение и сохранить управление, полетели прямиком на тротуар, сбивая случайных пешеходов. С другой стороны не успевшие затормозить автомобили с треском врезались в загоревшуюся бетономешалку и другой борт их грузовика.

   Осматривая территорию вокруг фуры вкруговую, Антон заметил, как из резко подъехавшего автомобиля выскочил человек в обтягивающем костюме, как у водолаза или ниндзя, и, вскинув на плечо ручной гранатомет, сделал залп прямо в лобовое стекло кабины грузовика с Кока-Колой.

   Фуру в очередной раз тряхнуло и фронтальные камеры тут же погасли, но благодаря остальным, которых на этом передвижном штабе непонятных спецназовцев было великое множество, он продолжил наблюдать за происходящим.

   Судя по тому, как разворачивались дальше события, захватившие его бойцы были высококлассными профессионалами и действовать в подобной внештатной обстановке им было далеко не впервой. Антон даже не успел заметить, когда они успели надеть экипировку и вооружиться, как бойцы уже осторожно просачивались наружу из дверей в разных частях грузовика и затем короткими перебежками занимали оборонительные позиции по разные стороны улицы поодаль от фуры, тем самым формируя защитный периметр.

   Вот он шанс! - мелькнула в голове мысль, принесшая с собой надежду незаметно вырваться из всей этой заварушки. Но на яростное желание открыть дверь и броситься наутек, внутренний голос холодно твердил - рано, и на этот раз Антон решил полностью довериться своей новоприобретенной интуиции, и как оказалось не зря. Несколько камер зафиксировали яркие вспышки светошумовых гранат, после которых началась стрельба.

   Комната, в которой он находился, хоть и была с хорошей звукоизоляцией, но глухие звуки выстрелов, тем не менее, просачивались снаружи, да и попадания шальных пуль в грузовик отзывалось неприятной дробью.

   Спецназовцы вели бой с тем самым типом, пальнувшим из РПГ, еще двое "водолазов" напирали с соседней улицы и последние двое, находились на крышах домов, и щедро осыпали находящихся внизу бойцов гранатами, разбавляя их короткими очередями из штурмовых винтовок.

   Несмотря на численное превосходство обороняющихся, хорошо организованная засада и странно плавные, а где-то нереалистично быстрые движения нападавших позволяли им уклоняться от совмещенного огня и методично уменьшать количество спецназовцев.

   Когда Антон увидел, как один из "водолазов" в прыжке перемахнул с крыши одного из домов на соседнюю, расстояние между которыми было ну никак не меньше двадцати метров, он сначала был готов списать это на глюк камер. Но мгновение спустя, вспомнив о своих собственных способностях, лишь мысленно улыбнулся, похоже, чем дальше, тем сложнее будет спецназовцам.

   Однако у защитников фуры в рукаве тоже оказался козырь, и когда вдруг на крыше грузовика раскрылся отсек, и поднявшаяся оттуда установка со сдвоенными пулеметами гатлинга открыла огонь, одного "водолаза" на крыше просто превратило в фарш, а второму пришлось ретироваться в срочном порядке.

   Где-то спустя полминуты совмещенный залп из гранатометов заставил замолчать пулеметную установку. Грузовик в очередной раз сильно тряхнуло, а затем рядом взорвалось несколько легковых автомобилей и до сих пор горевшая бетономешалка. От удара взрывной волной большинство видеокамер посшибало, а саму фуру повалило на бок.

   Благодаря устойчивой позе, в которой Антон до сих пор находился, его приложило не очень сильно. "Пора!" - услышал он свой внутренний голос и, приподнявшись, дотянулся до двери. Оказавшись в коридоре, он направился к самому близко расположенному выходу в задней части грузовика. Дверь наружу поддалась еще легче, чем дверь комнаты, в которой он находился.

   Видимость снаружи была никакая, толстые столбы черного дыма от выгорающих автомобилей застилали все вокруг, но с его обостренным зрением это не было проблемой. Где-то сбоку продолжали раздаваться короткие очереди автоматов. Пригнувшись, Антон осторожно отошел на несколько метров от фуры, как его нога вляпалась во что-то странное - теплое и склизкое. Он был все еще босой в той самой пижаме, которую одела на него девушка, что выхаживала его. Антон опустил взгляд и застыл в неподвижности, рассматривая то, во что он наступил. Прошло мгновение, другое, разум категорически отказывался в это верить, но реальность вскоре взяла свое и тяжелый ком подкатил к его горлу - на асфальте были размазаны чьи то кишки.

   Молодому человеку стало дурно, он попытался отвернуться, но картина вокруг была еще хуже: десятки, если не сотни случайных прохожих, водителей автомобилей, пассажиров автобусов и троллейбусов включая как взрослых мужчин, так и стариков, женщин и детей оказались втянуты в произошедшую бойню и сейчас смотрели на окружающий мир безжизненными глазами. Однако среди всей этой массы находились еще и те, кто шевелился и тихо стонал. Наконец Антона скрутило и, поскольку голод мучал его уже больше суток, он излил на асфальт только немного желудочного сока.

   Как ни странно, но обратно в чувства его привели приближающиеся сирены милицейских автомобилей. Внутренний голос уже во всю кричал, что надо бежать подальше от этого места и Антон, что было мочи, припустил к ближайшему переулку.

   Поворот, рывок сквозь двор, по аллее мимо какой-то школы, снова во двор, прыжок через заграждения детской площадки, перебежка через дорогу на красный, затем снова направо в переулок. Сколько дворов, переулков и улиц он пробежал таким способом, сказать было сложно, Антон несся не оборачиваясь словно за ним гнались все черти ада.

   Остановился он только когда, забежав на какую-то стройку, запнулся об торчащий из земли стальной прут и, словно подкошенный, без сил рухнул на землю. Казалось, сил не было, чтобы пошевелить даже пальцем, но собрав волю в кулак, Антон тяжело поднялся. Ступни были разодраны в кровь, и каждый шаг отдавался просто чудовищной болью. Не в силах стоять он опустился на четвереньки и пополз вглубь недостроенного здания. В голове было абсолютно пусто, он не думал ни о том, что это за место, гонится ли теперь за ним кто-нибудь и даже при всем желании он бы сейчас не вспомнил обратный путь. Единственное что он каким-то странным образом подсознательно знал, что ему надо забраться внутрь этого строения, чутье говорило ему, что там безопасно. Спустя пять минут ему таки удалось забраться в холодный подвал недостроенного здания и, полностью обессиленный, он откинулся на спину, дал волю эмоциям и заплакал.

   Светлана все это время терпеливо ждала в автомобиле, как и приказал ей Леонард. Грохот взрывов и выстрелов раздававшиеся за пару кварталов отсюда вызвали двоякие чувства, одновременно они разжигали любопытство и вселяли страх. Ерзая на бежевом кожаном сидении, она переживала, но не знала, не могла понять, за кого она больше волнуется за Леонарда или Антона.

   В конце концов, сказав себе в пятнадцатый раз, что все будет хорошо, что у Интерпола получится отбить Антона у боевиков картеля, которые, по словам Леонарда, его захватили, Светлана закрыла глаза и, откинув голову на подголовник, сделала глубокий вдох.

   В этот момент дверь автомобиля открылась, и в салон тяжело ввалился человек в обтягивающем костюме, придерживающий рукой окровавленный левый бок.

   - Леонард?! - вскрикнула Светлана.

   - Chigau! - рявкнул в ответ японец стягивая с лица маску-респиратор, и с воем завалился на переднее пассажирское сидение.

   Внезапно хлопнула крышка багажника, в который кто-то закинул штурмовые винтовки, а затем дверь водителя открылась и Леонард, весь измазанный в грязи и пыли, занял место водителя:

   - Хакиморо ранен, я поведу! - затем наткнувшись на обеспокоенный взгляд девушки, кивнул в сторону напарника: - Не волнуйся, с ним все будет в порядке, и не такие раны зализывал.

   - А где Антон? - осторожно спросил Светлана, после того как оперативник заведя двигатель автомобиля почти минуту молча просидел за рулем словно каменное изваяние.

   В ответ Леонард лишь предупредительно вскинул руку, прижимая пальцем другой руки вставленный в ухо наушник. А затем автомобиль резко сорвался с места и, вырулив на ближайшую дорогу, понесся на скорости вдвое превышающую разрешенный правилами дорожного движения лимит для города.

   - Куда мы едем? - от такой жуткой гонки Светлане стало страшно.

   - Капитан нашел его, - пояснил Леонард: - Во время перестрелки Антону удалось бежать и сейчас он в районе городского парка.

   Оперативник быстро крутанул руль, совершив опасный и в то же время захватывающий дух поворот.

   - Ну и быстро же он бежит! - в голосе Леонарда послышались нотки азарта, как у охотника преследовавшего свою добычу.

   Через пятнадцать минут, поскольку им пришлось объезжать несколько милицейских блокад и появившихся вследствие этого "пробок", Эскалейд остановился в одном из многочисленных дворов, окруженных прямоугольником многоэтажек прямо перед детской площадкой.

   Леонард вышел на улицу и цепким взглядом огляделся по сторонам. Как назло двор был полностью пуст.

   - Что случилось? - Светлана тоже вышла наружу.

   - Прежде чем спутник вышел за пределы квадрата зоны наблюдения, капитан последний раз видел его в этом месте.

   Тут словно его взгляд за что-то зацепился, оперативник подошел к детской площадке, плавно перемахнул через ограждение и присев на корточки что-то внимательно рассматривал на поверхности, затем стянув перчатку, аккуратно провел рукой и, подцепив горсть земли, просеял ее сквозь пальцы.

   - С такими ранами на ногах ему далеко не уйти, по следам я найду его достаточно быст... - договорить Леонард не успел, потому, как в этот самый момент раздался гром, и первые капли начавшегося ливня достигли земли. Какое-то время Леонард смотрел вверх на облака, неподвижно стоя под проливным дождем, а затем громко расхохотался и добавил: - Вот ведь везучий сукин сын!

   Вернувшись в автомобиль, он широко улыбнулся и кивнул Свете:

   - Похоже, нашему капитану придется еще немного поработать со своими спутниками в этом районе. Не волнуйся, мы обязательно найдем его!

   Девушка улыбнулась в ответ, и черный кадиллак Эскалейд вывернул из двора и, быстро набирая скорость, поехал по улице мимо квартала на другом конце которого "красовалась" заброшенная стройка.

   Что от него хотят Эдвард не понимал. По ощущениям его держали в этом вонючем гадюшнике уже почти четверть луны. Это была расщелина в скале внутри пещеры, накрытая сверху грубой решеткой из толстых стальных прутьев, придавленной массивными камнями. Проходящие мимо орки злобно глумились, справляя нужду к нему прямо через прутья решетки и выкрикивая всякие оскорбления в его адрес, о смысле которых он мог лишь догадываться, поскольку не владел языком зеленокожих.

   Периодически Эд пытался заговорить с кем-нибудь на верху, но его либо никто не понимал, либо им было приказано не общаться с пленником. Неизвестный маг с огромным мечом, который скрутил его своим заклинанием там, на поле боя, тоже не появлялся.

   О том, чтобы покормить его никто не задумывался, и лишь изредка старый сутулый гоблин приносил ему воду весьма сомнительной чистоты и выливал ее сверху сквозь прутья решетки, а ему приходилось ловить ее с открытым ртом. Поэтому мысли о том, что его держат за живое мясо, чтобы оно не испортилось, Эдвард отбросил практически сразу. Глодать кожу с его костей оркам было бы явно неинтересно, да и вряд ли бы они тогда гадили прямо ему на голову, значит было что-то другое.

   - Эдвард?! Эд, ты тут? - странный и незнакомый гортанный шепот донесся откуда-то сверху и Эд сразу же встрепенулся и поднял голову пытаясь понять, кто с ним говорит.

   - Кто это? - вполголоса осторожно спросил Эдвард.

   Между прутьев решетки показалась голова орка:

   - Это я, Айбель! - также гортанно прошептал зеленокожий: - Демоны бездны, наконец-то я нашел, где они тебя держат!

   - Айбель? Но ты... - Эдвард с сомнением смотрел на суровую орочью морду.

   - Не обращай внимания на мою внешность! - орк печально вздохнул, в духе как это любил делать Айбель, нарочито подчеркивая тупость своего собеседника: - Это пыль иллюзий, иначе мне было бы сюда не пробраться!

   - Я понял Айб! - улыбнулся Эдвард, теперь перспектива выбраться отсюда открывалась очень даже заманчивая: - Если ты сможешь сдвинуть с прутьев эти два камня, решетка будет для меня не проблема!

   - Ааррр... - орк уперся обеими лапами в камень и надавил, что было мочи, но, похоже, Айбель был не настолько силен, чтобы сдвинуть его: - Бездна он слишком тяжелый не получается!

   - Может, применишь свою магию? - поинтересовался Эд.

   - Не могу! Я пустой по мане, пока пробирался сюда, все мои силы ушли на незаметность и маскировку, - внезапно Айбель стал весьма озадаченным: - Я скоро вернусь.

   - Эй, что происходит? Тебе пришлось потратить столько сил, чтобы найти меня, а сейчас ты хочешь просто уйти?

   Айбель ответил не сразу:

   - В общем, слушай сюда: в этом месте творится что-то неладное. По пути в горы я обнаружил несколько раскинутых лагерей, в которых были имперские маги и, что самое главное - Тени.

   - Тени?

   - Да, Тени - имперские маги, прошедшие специальную подготовку для выполнения всякого рода особых поручений.

   - И что? Я думаю неудивительно, что Империя бросила сюда еще силы, ты по пути поле бойни видел? От армии, с которой я ушел, ничего не осталось!

   - Да не перебивай же ты! У нас мало времени! - манера общения Эда вновь начала раздражать Айбеля: - Теней обычно никогда не бросают в лобовую атаку, для выполнения своих заданий они работают максимум в командах по трое, а в таких количествах как тут, я их никогда не видел - это сотни, понимаешь, сотни!!!

   В появившейся паузе Эдвард не вставил ни единого слова.

   - В общем, над этими горами они раскинули то ли какую-то сеть, то ли какой-то купол, - взволнованно продолжил Айбель: - Для чего это нужно я не представляю, но вторая волна Имперских войск уже на подходе, а эти орки они ведут себя весьма странно - вместо того, чтобы пытаться уйти из этих гор или наоборот окопаться, они каждый день обнюхивают тут каждый закуток, как будто что-то ищут.

   Эдвард хотел было, что-то сказать, но договорить им не дали, со стороны входа в пещеру послышались шаги и морда орка-Айбеля тут же куда-то исчезла.

   Вошедших было трое, двое здоровенных зеленокожих громил и человек в маске с узором на левой стороне. Выкрикнув команду на орочьем, он указал бугаям на камни с решеткой, и те с натугой повалили большие булыжники и убрали решетку. Затем один из них размотал веревку и скинул один конец Эдварду в яму. Однако он даже и не подумал хвататься за него, и лишь вызывающе посмотрел на них своими серебряными глазами.

   - Никогда бы не подумал, что любому нормальному человеку приятно сидеть в выгребной яме?! - глухой бас человека в маске разнесся под сводами пещеры: - Не заставляй меня применять силу рыцарь Ордена серебряной длани, я всего лишь хочу поговорить, и если ты не будешь меня бесить, заверяю, что ты не вернешься более в это место.

   - Ну, если просто поговорить, то может тогда ты или твои мордовороты спустятся сюда? - Эдвард упрямо набычился, не собираясь идти навстречу этим ублюдкам.

   - Ох уж эти молодые герои! - человек в маске небрежно взмахнул рукой и в этот же самый момент Эдвард закричал.

   Его тело скрутило от нестерпимой боли, а затем подкинуло вверх и приложило об потолок, стену и наконец, ударило об пол пещеры, словно кто-то делал это с ним огромной незримой рукой, будто он был легкой куклой.

   - Итак, герой, мне нужно от тебя узнать только одно - где тут вход в Орден серебряной длани?

   Орден! Вот оно что! Точно, где-то в этих горах располагается Средиземный анклав. Значит, именно его и ищут орки! А он-то гадал, почему его все еще не убили. Превозмогая боль, Эдвард поднялся на ноги и, сделав пару шагов, встал прямо перед человеком в маске.

   Даже сейчас, будучи заморенный голодом до ослабленного состояния Эд представлял собой достаточно смертоносное оружие, если бы обратился к силе дарованной ему алхимией ордена. По крайней мере, если бы перед ним стоял обычный человек, пусть даже и маг, но оказавшись так близко, он мог бы убить его голыми руками.

   Но от этого незнакомца исходила странная аура, и веяло нечеловеческой силой. Он совершенно спокойно позволил ему подойти так близко, несмотря на то, что, скорее всего, был прекрасно осведомлен о способностях рыцарей Ордена. И хотя официально Эдвард не был рыцарем, он прошел точно такую же подготовку, так что разница в силе - это были лишь вопрос опыта и настроя на победу. Да и знать, что он провалил финальное испытание, маг в маске явно не мог, поэтому и считал его полноценным рыцарем.

   Собрав всю свою волю в кулак, Эд удержался от бурлящего внутри него желания наброситься на этого человека, или как-нибудь его оскорбить и просто спросил:

   - С какой целью вы ищите Орден?

   - Я хочу его уничтожить! - ровно ответил маг.

   Эдвард предполагал нечто подобное, ну не могло быть иначе, чтобы у такой большой и хорошо законспирированной организации не было врагов. Внезапно перед ним встал вопрос, не ответить на который сейчас было невозможно - что Орден значит именно для него? Эд в очередной раз сдержал бурлящий порыв - лечь костьми, но уничтожить этого человека, ведь это враг, враг Ордена!

   Вновь поймав себя на мысли, что он должен в своей жизни все делать только на благо Ордена, Эд крепко задумался, откуда в его голове эти установки и убеждения? Почему эти желания кажутся ему столь естественными и нормальными, когда в этом самом Ордене его просто убьют, избавятся как от несоответствующего стандартам и непрошедшего финальное испытание, стоит ему только переступить порог?

   Человек в маске все это время, стоя напротив, молча наблюдал за внутренней борьбой Эдварда и даже не думал торопить его с ответом. По всей видимости, он ожидал от рыцаря Серебряной длани несколько другой реакции, и сейчас ему самому было интересно посмотреть, чем все это закончится.

   Внезапно Эд упал на колени, схватился руками за голову и закричал. Это было тяжело, когда рушился весь привычный мир и система ценностей, да и когда ты вдобавок считаешь их своими собственными, а они оказываются навязанными извне. Через нечто подобное он уже проходил почти две луны назад, когда встретил Айбеля и благодаря его помощи избавился от наваждения связанного с первостепенной необходимостью вернуться в Орден.

   Но сейчас все обстояло гораздо сложнее, все установки, заложенные в его голову, хором твердили об одном - разговор с этим человеком и даже простой честный ответ, что он не знает, где находится вход - уже настоящее предательство. Но как можно предать тех, кто хочет тебя убить?

   Спустя почти полчаса Эдвард очнулся от нашедшего на него транса, он был опустошен, но в то же самое время он победил. Если при встрече с Айбелем, ему лишь удалось на время подавить все эти мысли и побуждения, то сейчас он окончательно принял решение о том, что отныне он будет жить для себя и искать новую цель своей жизни. Поэтому подняв глаза на мага, Эд честно ответил:

   - Я не знаю, где находится вход в Орден.

   Вопреки ожиданиям, что его сейчас начнут бить и пытать, незнакомец лишь переспросил:

   - Ты точно в этом уверен?

   - Да, информация в Ордене - это главное сокровище, поэтому ей делятся очень избирательно и дозированно. Я никогда не был в этом анклаве Ордена и кроме того входа в анклав где находится школа, в стенах которой я проходил обучение, я не знаю больше ни одного местоположения Ордена!

   - Нечасто мне доводилось слышать такие слова от рыцарей Серебряной длани. Ты дезертир? - как и предполагал Эд, его реакция на слова незнакомца был крайне неожиданной.

   - Я провалил финальное испытание...

   - Это интере... - на полуслове маг резко развернулся, а тело одного из орков-громил, что остался стоять ближе ко входу, с глухим стуком рухнуло на пол.

   В тусклом освещении недобро сверкнула пара серебряных глаз, за спиной убитого бугая стоял человек, в руках у которого тускло блестел серебряный клинок.

   - Значит, ты действительно предал Орден, Эдвард?! - человек небрежно откинул капюшон и вытащил из ножен за спиной второй меч.

   - Ян! - непроизвольно вырвалось у Эда...

   В полутьме вечерних сумерек никому незнакомый человек осторожно толкнул заляпанную дверь таверны "Три подковы" и вошел внутрь. Несколько любопытных взглядов мгновенно впились в него, но проводив до барной стойки и не найдя в нем ничего примечательного для себя, вернулись к прежнем занятиям. Владелец трактира, равно как и все его гости, никогда не видели этого человека.

   Ничем не примечательный горожанин из числа небогатых обывателей столицы зашедших вечером пропустить кружку другую хмельного напитка. Человек сделал заказ, бросив на стойку несколько медяков и, получив желаемое, неспешно пригубил пенного эля. Любой сторонний наблюдатель мог с уверенностью сказать, что этот мужчина явно расслаблен после трудового дня и сейчас наслаждается вечером и выпивкой. Но видимость была обманчива. Из-под припущенных век цепкий взгляд темно-карих глаз внимательно изучал заведение и его посетителей.

   "Три подковы" - старый потрепанный кабак на самой окраине квартала ремесленников Нехема. Что и говорить у каждого заведения всегда найдутся свои клиенты. Особо подозрительных личностей тут конечно не водилось, но и более успешные и обеспеченные люди, как правило, предпочитали места получше. Грубые деревянные столы и лавки, тусклое освещение от коптящих лампад на стенах и под потолком, пара вышибал у входа, на случай если между подвыпившими посетителями завяжется драка, ничего необычного.

   Уличив момент, когда к нему окончательно привыкнут и перестанут обращать внимание, человек поднялся на второй этаж, где располагались сдаваемые комнаты для постояльцев. Остановившись напротив двери с номером шесть, он ритмично постучал. Какое то время ничего не происходило и незнакомец, взявшись за ручку, медленно потянул на себя. Дверь поддалась легко и, как ни странно, без скрипа, внутри комнаты царила темнота. Какое-то время человек явно колебался, но заслышав шаги на лестнице, решительно шагнул внутрь и быстро закрыл за собой дверь.

   - Долго же вы добирались маркиз! - тихо, но отчетливо прозвучал женский голос, едва захлопнулась дверь.

   - Я начал собираться сразу, как только получил твое сообщение, но сама понимаешь, какова занятость члена Совета шестнадцати?! - тот, кого назвали маркизом, провел пальцем вдоль глаз, активируя заклинание зрения во тьме, очертания комнаты тут же прояснились: - Это место безопасно?

   - Сомневаешься? - девушка, закутанная в походный плащ, спокойно сидела на табурете: - Не беспокойся, все в лучших традициях моего отца, иначе я бы не позвала тебя сюда.

   - Кстати о нем! Если ты здесь, то я полагаю, что моего учителя больше нет в живых? - маркиз присел на кровать.

   - Да, - голос девушки еле заметно дрогнул: - "Рок" окончательно добил его.

   - Значит он так и не нашел способа снять это проклятье... - незнакомец отвернулся и уставился в угол отсутствующим взглядом, его глаза заметно увлажнились: - Бездна! Он мучился семнадцать лет! Кроме него я не знаю ни одного случая, когда человек словив Рок, прожил бы больше года!

   - Отец говорил, что есть еще один... вернее одна, кто уже девять лет живет с этим проклятьем!

   - Что?

   - Да, и судя по тому, что отец успел мне рассказать, ее нужно искать тут в Нехеме.

   Какое-то время маркиз молча сидел, обдумывая услышанное, а затем выдохнул и произнес:

   - Хорошо! Мы приступим к ее поискам, но я полагаю, ты здесь не только ради нее?

   - Верно, расчетная дата "окна" близко, последователи Хег'Келаша должны скоро сделать свой ход, мы должны помочь им воскресить Темного лорда, а также заручиться их поддержкой, прежде чем Он вернется!

   - Хоть я и прочитал твое письмо, я не пойму откуда тебе все это известно?

   - Мой отец последние несколько лет очень плотно прорабатывал некую организацию под названием Черный ковен. Как выяснилось они были в союзе с Вальденом Гаджунгским во времена Темного раскола. Но если Карл Нехем отправил к праотцам всех известных ему последователей Хег'Келаша, то о Черном ковене он не знал практически ничего. Моему отцу удалось проникнуть в их ряды и выудить эту информацию.

   - Ты уверена, что хочешь все-таки заключить союз с ними? Ланстер хоть и был в числе подвергшихся гонениям, как адепт темных сил, но я не помню, чтобы он горел желанием объединиться с Гранью тьмы?!

   - Это было до того, как Император отправился к предкам, и предатели окончательно списали нас со счетов! Тебе удалось вычислить крысу?

   - Неужели ты полагаешь, что они будут воскрешать его в Нехеме? - маркиз улыбнулся обнажив ровные ряды белоснежных зубов: - Это один из двух, либо Моддер Вальтари, либо Клиг Борроуз!

   - Вот как? Значит Хранитель огня или Лезвие жизни? Ты уже внедрил шпионов в их окружение?

   - Да, Моддер неофициально держит несколько учеников, один из них мой человек. К Клигу подобраться было сложнее, у меня есть человек из числа прислуги, но сама понимаешь какой у них доступ! - маркиз подпер рукой подбородок: - Учитывая, что Хейвард и Хоен мертвы, Бальсберги, равно как и предатель Асвартен ведут свою игру, остаются только эти двое...

   - Асвартен!!! - при этих словах кулаки девушки рефлекторно сжались, а лицо перекосила гримаса ненависти.

   - Лира! Я хочу его смерти не меньше твоего! Он предал дружбу, вдобавок убил твоего отца, после того как тот оказался больше ему не нужен, и из-за него мы сейчас вынуждены полностью с нуля строить всю сеть и находиться в подполье! - маркиз взял девушку за руку: - Мы отомстим ему и его партнеру, но помни про то, что всему свое время! Кстати, сейчас главное - пережить следующий день, если мои источники не врут, завтра будет активирован Имперский колдовской усилитель! Цель этого мне не известна, но укрыться от его воздействия мы сможем только в особом помещении моей башни.

   - Заманиваете невинную девушку в свои владения маркиз де Росс? - усмехнулась собеседница.

   - Как же я рад, что ты умеешь шутить даже в такие моменты! - облегченно выдохнул Брайзен: - Прямо как твой отец!

   - Яблоко от яблони... вроде так говорится? Не волнуйся, я не кинусь опрометчиво на такого врага как Северный ветер. По дороге сюда мне хватило одного случайного поединка, - девушка озадаченно покосилась на собеседника: - Скажи мне, ты уверен, что о твоей активности никто не догадывается? Я понимаю, что нам пришлось полностью отказаться от использования существующей сети, которая оказалась сейчас под контролем Асвартена, но он хорошо знаком с нашими методами и в случае подозрений твоя жизнь может оказаться в опасности, да и нынешний Император, как-никак бывший Магистр Теней!

   - Ты беспокоишься обо мне?

   Девушка ровно кивнула.

   - Моя биография чиста, кроме тебя, все люди которые знают о том, что я был завербован твоим отцом - мертвы, официально мы с Ланстером нигде не пересекались, на момент Темного раскола я еще не родился, а в состав Совета вошел уже при Втором императоре. Так что я лишь наследник одной из могущественных семей этой Империи, а также "марионетка-заложник" в руках убийцы моих родителей - Второго императора, как и многие другие члены действующего Совета.

   - Складно!

   - А еще я весьма сильный и одаренный маг, экстерном закончивший Имперскую Магическую Академию и, в настоящий момент, занимающий седьмую ступень в рейтинге верховных магов!

   - И скромности тебе тоже не занимать! - улыбнулась Лира.

   - Кстати, недавно меня сдвинули с пьедестала почета! Какой-то парень из числа простолюдинов, обошел мой результат на целый год, и теперь я на почетном втором месте.

   - Откровенно говоря, выпускники вашей Академии меня не радуют. По пути сюда я встретила одного - заносчивый придурок с артефактами полученными у богатого папани, как только их у него отобрали тут же принялся канючить и пускать слюни. Однако эта треклятая сфера дорого стоила мне, особенно когда случайно попалась под руку во время боя и я приняла ее за свой амулет.

   - Ты попыталась активировать чужой персонифицированный артефакт?

   - Случайно...

   - Но все обошлось? - насторожился маркиз.

   - Как видишь, я перед тобой целая и невредимая! - девушка демонстративно вздохнула: - Ладно, я чувствую таверна и город уже заснули, раскидывай малый полог невидимости и можем выдвигаться до твоей башни!

   Два человека - мужчина и девушка практически бесшумно покинули постоялый двор посреди ночи. Оказавшись на улице маркиз совершил несколько точных, быстрых и выверенных пассов и пара исчезла под пологом невидимости направившись в неизвестном направлении.

   Джерар, внимательно наблюдавший за всей этой сценой из соседнего переулка, едва заметно улыбнулся уголками губ. Как он и предполагал, никто из этих двоих не смог его обнаружить, но девушка спуталась с одним из верховных магов - членов Совета, а это становилось уже интересно. И если, исходя из подслушанного разговора, он прав насчет догадок о том, кто ее отец, то она действительно человек из пророчества Эль'Грея, которого он искал многие годы. Еще немного наблюдения и вскоре все станет ясно!

   Глава 8

   Граф Моддер Вальтари проснулся в великолепном настроении. Прошло уже целых две луны с момента последнего разговора с Индирой. Чертовка оказалась права: у Империи действительно начались внешние проблемы, а расследование покушения на Несущую свет начало заходить в тупик. Хоть и без его "помощи" тут не обошлось, но двух верховных магов входящих в состав Палаты лордов арестовали по подозрению в причастности к числу последователей Хег'Келаша, а он сам был свободен, жив и здоров.

   Гая, с которой Моддер лично занимался практически все свободное время, демонстрировала просто невероятные успехи для девятилетнего ребенка, и это тоже тешило его самолюбие. А еще, в позапрошлой четверти ему, наконец, удалось ненавязчиво подбить клинья к третьему сыну Императора - принцу Кловису Бальсбергу и начать готовить почву для переманивания его в свой стан. В общем, для Хранителя огня, все складывалось просто отлично, но самым главным событием становилось то, что сегодня ведьма Черного ковена - Индира, должна была прибыть в столицу.

   Хелене фон Хауфман, как и всем остальным членам Совета шестнадцати было запрещено покидать Нехем на время проведения расследования, и хоть она и находилась под усиленным наблюдением со стороны Охранителей Магистра Клинков, а также ее постоянно охраняла пара цепных псов Асвартена, граф Моддер не терял надежды, что у них все получится.

   Во-первых, он раздобыл план не только башни, но и всего крыла здания, в котором проживала герцогиня, и помимо основных проходов на этом клочке бумаги были нарисованы также и потайные. Это стоило ему целой кучи золота, а затем и нескольких часов пыток двух архитекторов, которые в итоге так и не вернулись домой, сгинув в его застенках.

   Во-вторых, благодаря организованному им максимально незаметному и постоянному, насколько это было возможно из-за уровня охраны, наблюдению за Хеленой, у Моддера уже сложился более-менее четкий распорядок дня этой дерзкой особы.

   В третьих, эта ведьма Индира, несмотря на свой юный возраст, была чертовски сильна. Притом настолько, что если бы ему предстояло сойтись с ней в поединке, он бы не поручился за исход боя. Где и как она получила свою силу, не проходя обучение в их Академии, для него оставалось загадкой. Хотя кое-какие догадки имелись, поскольку уж слишком сильно определенные моменты в ее плетении напоминали ему стиль его собственного учителя - Вальдена Гаджунгского. Но вот когда Грань тьмы успел ее обучить, если к тому моменту, как она должна была родиться, он был уже мертв?

   И вообще, в каких отношениях Черный ковен состоял с Хег'Келашем, Хранитель огня тоже понимал весьма смутно. В момент Темного раскола он официально находился по другую сторону баррикад, контактируя с Вальденом очень редко и по большей части лишь сливая известную ему информацию. А когда в итоге Карл Нехем одержал верх, ему пришлось затаиться тише воды, ниже травы и выжидать удобного случая, чтобы отомстить и ни о каком Черном ковене он и в помине не слышал.

   Они вышли на него совершенно неожиданно, когда он уже давно в мыслях похоронил своего друга и наставника, и мстить за его смерть тоже было некому, поскольку Первый император умер во сне, немного не дожив до того дня, когда Моддер планировал раскрыться и подать тщательно приготовленное холодное блюдо под названием месть.

   Со слов Индиры его имя оставил сам Грань тьмы, с условием, что если им будет нужна помощь, они найдут ее у него. Поначалу Хранитель огня очень настороженно отнесся к данному предложению, ибо под видом последователей Темного лорда к нему вполне могли подкатить Тени и проверить его на лояльность. Но затем они предъявили ему записанное на магический кристалл, дословное содержание его разговоров с Вальденом во время Раскола, когда он шпионил за Советом шестнадцати, и все сомнения графа развеялись, ибо если бы это были Тени, то такого доказательства им бы уже хватило, чтобы покончить с ним. А после, выслушав их предложение - воскресить Хег'Келаша, человека, который был его учителем и в свое время чуть ли не заменил ему отца, Моддер согласился, практически не раздумывая.

   И, наконец, в четвертых, граф Моддер Вальтари прекрасно понимал, что сегодня закончится его деятельность шпиона и тайного последователя Темного лорда, от которой, за несколько десятков лет, он жутко устал. С сегодняшнего дня отсчет до момента воскрешения Хег'Келаша шел на дни, часы и минуты. Поэтому подготовленный план отступления, после того как они с Индирой получат подвеску Несущей свет, и она сможет перенести сюда жертву для ритуала используя Имперский колдовской усилитель, должен быть просто идеальным. А уж в том, что его план сработает, Хранитель огня нисколько не сомневался. За прошедшие две луны ему удалось незаметно для наблюдателей Магистрата Клинков проделать брешь в щите окружающем город, и испытать метод на своих учениках, которых в любом случае более нельзя было оставлять в столице, ну или оставлять в живых.

   Поэтому вчера он переправил их всех в родовое поместье Вальтари, включая свою новоприобретённую жемчужину - Гаю. Моддер довольно зажмурился и потянулся, ох, какие же перспективы открывались перед девчушкой, если она проявит усердие в постижении магического искусства. Уже сейчас у нее были все задатки истинного мага, в которого сам граф превратился из способного, только благодаря стараниям своего учителя и изнемогающим тренировкам. Девчонка же была одарена талантом с рождения, и Хранитель огня был намерен использовать этот потенциал в полной мере.

   Внезапно во внешнюю дверь его покоев негромко постучали. Моддер откинул балдахин и сел на кровати. Кто это мог быть? Обслуге строго запрещалось самостоятельно беспокоить господ, а все остальные маги, кого он знал в Нехеме, предпочитали вместо очных визитов связь через магические сферы. Может это Индира? Но откуда она знает, где находятся его покои? Да и не пройти ей через караул охранителей, выставленный у каждой башни или здания в которых располагались столичные резиденции членов Совета шестнадцати.

   Стук повторился. Верховный маг выудил из потайного отсека у изголовья кровати один из своих самых сильных артефактов - Спектральную перчатку. Эта вещь была из числа тех, с чем осторожные люди, которых заботит собственная безопасность, предпочитают спать под подушкой или в обнимку. С ее помощью уровень магической защиты носителя увеличивался в разы, позволяя вытворять такие вещи, как например, мгновенно выставить высокоуровневый щит или поймать запущенный в тебя огненный шар, будто мяч для бутбола, а затем отправить обратно в обидчика.

   Натянув перчатку на левую руку, граф осторожно подошел к двери, использовать магическое сканирование было бесполезно, ибо его покои были надежно защищены от подобной магии, и так получилось, что эта защита действовала в обоих направлениях. Но рисковать было нельзя, уж слишком важный был сегодня день, и Моддер совершив несколько пассов, создал на скорую руку магическую ловушку и заготовил в памяти смертоубийственное заклинание, если по ту сторону вдруг окажутся враги.

   Мотнув рукой, он открыл магический замок, внутри двери раздался щелчок, а затем кто-то потянул ее на себя.

   - Значит, так ты решил меня встретить? - в дверном проходе стояла девушка.

   - Индира? - Хранитель огня был удивлен, одетую как мужчину в темно-коричневых штанах, заправленных в сапоги до колена, бежевом дублете и накинутом сверху походном плаще, ее было сложно узнать. Раньше он все время видел ее только наполовину обнаженной в различных шкурах и полушубках: - Как ты узнала, где я живу? Я думал, мы встретимся в "Забитом ягненке"?

   - Узнать где располагаются резиденции членов Совета не сложно, - девушка аккуратным прыжком перемахнула через незримую ловушку, расположенную на полу у порога: - А ждать пока ты полдня будешь дрыхнуть и соизволишь прийти в нашу таверну я не могу, тем более что буквально через полчаса всех вас соберут в имперском дворце!

   - Для чего соберут? - как было в последнее время, новости этой бестии заставляли Моддера содрогнуться: - Откуда ты об этом знаешь? И вообще, как ты смогла пройти мимо охранителей, надеюсь, ты не устроила внизу кровавую бойню?

   - Слишком много вопросов мой дорогой граф! - Индира поспешно подошла к окну: - Вот это вид! Знаешь, я могла бы любоваться этой красотой часами! Не жалко променять такую жизнь на Запретные земли?

   - Что вскоре произойдет? - потребовал ответа Хранитель огня.

   - Судя по последней информации, которую мне успели передать соглядатаи, прежде чем ваши Тени раскинули сеть магической блокировки, на восточных границах Империи высоко в небе формируются магические круги. Не догадываешься, что это может быть?

   - Этерион! - еле слышно прошептал Моддер и отвернулся. Про заклинание, обладающее страшнейшей разрушающей силой, которое способно стереть с поверхности земли целый регион знала лишь правящая верхушка Империи, да и то лишь потому, что это служило устрашением для любых потенциальных мятежников, а также из-за того, что для его активации требовалось как минимум две трети членов Совета. Но демоны бездны, откуда об этом знала эта ведьма?

   - Что застыл? - ехидно улыбнулась Индира: - Ты же понимаешь, если мы хотим получить подвеску вовремя, герцогиню надо перехватить до того как она отправится во дворец.

   Моддер одарил наглячку недобрым взглядом и, закрыв внешнюю дверь, пошел одеваться. По большому счету у него все уже было собрано, все важные вещи переправлены с учениками, поэтому на то чтобы привести себя в порядок много времени не требовалось. Однако чем больше Хранитель огня общался с членами Черного ковена, тем меньше ему нравилось их отношение к его собственной персоне, которое с течением времени становилось все более пренебрежительным, а где-то даже уже откровенно наглым и унизительным.

   Спалив в камине все постельное белье и старую одежду, граф Моддер Вальтари прощальным взглядом обвел свои покои. Действительно вид из его окон на столицу и лежащие на западе земли открывался просто прекрасный. Будет ли он скучать по привычной жизни? По слухам, которые ходили среди магов, из-за тяжелых туч солнечные лучи не падали на земли герцогства Гаджунгское уже больше пятидесяти лет, но он то знал, что все это враки.

   Решено, не будет! Хранитель огня прожил в комфорте и относительном спокойствии, достаточно долгую жизнь. А сейчас он сам принял это решение, выбрал свою судьбу и воскресить учителя - это самое малое, что он может для него сделать.

   Из покоев Хранителя огня они вышли через малый потайной ход, проверять способность Индиры проходить мимо охранителей лишний раз он не хотел.

   - А ты предусмотрителен! - цокнула языком колдунья, когда они шли через внутренний парк между корпусами здания Совета: - Благодаря твоим потайным ходам мы можем не только выйти в этот парк или город, но и вовсе покинуть столицу?

   - Мы покинем столицу другим способом! - отрывисто бросил Моддер, все его внимание было сосредоточено на том, чтобы не попасться на глаза охранителям или кому-нибудь из верховных магов, которые не ровен час, вздумают совершить утреннюю прогулку.

   - М! Другим? - загадочно произнесла ведьма, облизнув губы.

   Хранитель огня ничего не ответил и до газебо на вершине холма у небольшого озерца, они добрались, сохраняя полное молчание. Согласно планам, полученным от умерщвленных в пытках строителей, именно тут располагалась дверь, ведущая в потайной ход башни Несущей свет.

   Вход ему удалось обнаружить достаточно быстро, но вот с магическим замком и тревожной системой пришлось повозиться. Предупреждать герцогиню о том, что через секретный лаз к ней скоро нагрянут незваные гости, не входило в его планы. Индира же просто наслаждалась видом, открывшимся с этой площадки, молча любуясь на водную гладь, ровно подстриженные зеленые газоны и деревья с только-только начинающей желтеть листвой.

   В отличие от потайных ходов, которые граф Моддер заказывал для своей башни, этот был гораздо более просторным, одновременно вперед могли идти двое полных латников, и для каких целей было создано такое расточительство, понять ему было сложно.

   Когда они добрались до покоев Хелены фон Хауфман, Индира резко остановилась и потянула Моддера за рукав.

   - Рядом с ней много охраны, я позабочусь о том, чтобы те кто снаружи ничего не почувствовали, саму девчонку я беру на себя, а вот двух... - какое-то время ведьма стояла с расфокусированным взглядом, а затем требовательно подняла глаза на Верховного мага, такой серьезной Хранитель огня ее еще ни разу не видел: - Трех охранников, что находятся внутри, тебе придется нейтрализовать самому!

   - Трех? - недоверчиво переспросил Моддер, насколько он смог узнать из своего наблюдения Асвартен приставил к ней двух людей и то, что это именно они находятся внутри, он нисколько не сомневался: - Ты уверена?

   - Да! - утвердительно кивнула колдунья: - Последний очень хорошо прячется, думаю, что даже сама Несущая свет не знает, что он наблюдает за ней. Так что будь готов к неожиданностям, из этой тройки он самый опасный.

   - Хорошо, - Хранитель огня поправил на руке невидимую Спектральную перчатку и, достав причудливого вида обруч, ловким движением напялил себе на лоб.

   - Ты сможешь ориентироваться внутри Абсолютной тьмы? - спросила Индира.

   - Конечно! - улыбнулся Верховный маг, отчего-то ему совсем не показалось странным и неожиданным, что эта ведьма будет применять любимые заклинания Хег'Келаша.

   Дверь, отделяющая тайный лаз от покоев Несущей свет с треском вылетела и грохнулась прямо посреди комнаты. Одновременно с этим все помещение заполнилось тьмой, настолько плотной, что казалось, даже движения в ней становились вязкими, а звуки искажались и приглушались настолько сильно, что стоящие в двух шагах уже не могли слышать друг друга.

   Люди Асвартена были хорошо подготовленными магами-охранителями и поэтому почти сразу, с разницей в несколько мгновений, в Абсолютной тьме вспыхнули два светлых шара, разгоняя тьму в радиусе одного ярда от их владельцев. Однако большего они сделать не успели, граф Моддер не зря именовался Хранитель огня. Одновременно с двух рук он выбросил в них заклинания испепеления. Высокоуровневое огненное заклинание жадно впилось в своих жертв. Один из них не успел даже закричать, как пламя полностью спалило его плоть и кости, превратив в самую настоящую кучу пепла. Второй же успел вскинуть магический щит, но его оказалось недостаточно, чтобы полностью отразить атаку и он завопил, корчась в жуткой агонии на полу, пока пламя пожирало его. Температура в покоях ощутимо поднялась до уровня хорошо протопленной бани, а огонь резво перекинулся на ковер и предметы мебели.

   Хелена почувствовала недоброе за мгновение до того как Абсолютная тьма заполнила ее комнату. Демоны бездны! Хоть она в свое время и сдавала боевые экзамены на получение кольца с пятеркой и четверкой, это скорее было желание ее отца, чем личное стремление поскорее получить новый ранг. Хелена никогда не хотела драться и лезть на рожон, и будь ее воля, даже изучению магии она бы предпочла тусовки и светскую жизнь, поэтому сейчас ей вдруг стало по-настоящему страшно.

   Герцогиня осторожно, стараясь не выдать своего местоположения, возвела магические щиты, как до нее донеслись приглушенные тьмой вопли одного из людей Асвартена, которые находились в соседней комнате. Хелена зажала себе рот, чтобы не закричать. Самое ужасное, что потайной ход тоже находился там, а значит незаметно покинуть свою резиденцию, скорее всего ей теперь не удастся.

   Внезапно она вспомнила своего деда Хейварда и его рассказы о том, как он доблестно сражался с темными магами, а она, будучи еще совсем юной девчонкой, завороженно слушала их сидя у него на коленях. Странные чувства переполняли Хелену, с одной стороны ей хотелось бежать отсюда сломя голову и спасаться, с другой стороны та слава, которой добились ее дед и отец и благодаря чему за ней до сих пор сохраняется титул Несущей свет, в один голос твердили, что свет должен разгонять тьму.

   Откуда взялась в ней эта решимость, даже она сама не смогла понять, возможно, сказалось то, что отступать было некуда, а может быть, в ней проснулась скрытая доблесть ее предков. Так или иначе, Хелена совершила несколько быстрых пассов, в конце которых ладони оказались плотно соединены, а когда она их разжала, белоснежный шарик света родился между ее рук и, поднявшись вверх над ее головой, ярко засиял, разгоняя всю темноту в ее комнате.

   - Привет! - грубоватый женский голос заставил Хелену вздрогнуть.

   Как оказалось, в комнате она была не одна. В двух шагах от нее стояла странного вида девушка в мужской одежде, и если бы не голос, женственные черты лица с веснушками и рыжие подстриженные под каре с челкой волосы, она вполне могла принять ее за молодого парня.

   - Кто ты? - настороженно спросила герцогиня, одновременно усиливая свои магические щиты. Незнакомка была явно моложе ее, но тот факт, что она была здесь, говорил, что ее не стоит недооценивать.

   Однако реальность превзошла все ожидания Хелены. Индира не стала сыпать в ее усиленную защиту градом атакующих заклинаний, и поскольку полностью непроницаемого барьера не было возведено, просто стремительно подскочила вплотную и схватила герцогиню за горло. Рефлексы Несущей свет сработали как положено, из глубин памяти всплыло заклинание для ближнего боя, которое можно было применить без сложных пассов и инканто, но и этого она не успела сделать, ибо удар под дых сбил ей всю концентрацию.

   Хелену скрутило, она зажмурилась и из глаз потекли слезы, удар оказался просто чудовищно сильным. В ее представлении та хрупкая девушка никак не могла обладать такой физической силой, тем не менее, она нанесла этот удар и все еще продолжала держать ее горло стальной хваткой.

   - Эй, неженка! Тебе больно что-ли? - Индира отвесила герцогине смачную пощечину: - Посмотри на меня, хватит реветь!

   Хелена разомкнула веки и посмотрела в яркие изумрудные глаза рыжей ведьмы:

   - Убей уже, чего медлишь?

   - Убить? - Индира не удержавшись, прыснула: - Ну, если ты этого хочешь, то я, конечно, могу исполнить твое желание, но сначала скажи мне, где лежит твоя подвеска?

   Подвеска? Так неужели все это лишь простое ограбление? До этого момента Хелена искренне верила, что эти убийцы пришли, чтобы забрать ее жизнь. Внезапно в соседней комнате раздался грохот.

   - Проклятый Моддер, неужели нельзя потише?! - выругалась Индира.

   Моддер? Услышав знакомое имя, у Хелены появился небольшой проблеск надежды.

   - Ты сказала Моддер? Граф один из верховных магов, если он ворвется сюда, то тебе не поздоровится, лучше уходи пока можешь, и я не буду держать на тебя зла!

   - Дура! Хранитель огня на нашей стороне! - губы рыжеволосой ведьмы скривились в презрительной усмешке: - Ты думаешь, кто привел меня сюда?

   Граф Моддер, как и она сама, один из членов Совета шестнадцати и по какой-то странной причине заодно с грабителями? В голове Хелены все смешалось в кучу, солнечное сплетение все еще жутко ныло, и она уже окончательно запуталась в том, что тут происходит. Очевидно, это замешательство настолько ясно было написано на ее лице, что это вызвало беспокойство даже у Индиры.

   - Что с тобой? Я вроде по голове тебя сильно не била?!

   - Почему? - невпопад спросила Несущая свет.

   - Ладно, мое время уже на исходе, ты либо отдаешь мне сейчас подвеску, либо я делаю тебе больно, и ты все равно отдаешь мне подвеску, но чуть позже?!

   - Она там! - Хелена кивнула на дальний угол комнаты.

   Стоило Индире чуть повернуть голову, как в руке герцогини полыхнул яркий огонек, но нанести удар она не успела, из правого рукава ведьмы внезапно появилась змея и, развернув капюшон, оскалилась на нее прямо перед лицом.

   - Хорошая попытка, уважаю, но если не хочешь, чтобы тебе было очень больно, погаси свой шарик и я спрошу еще раз, где подвеска? - рука Индиры сжалась сильнее, змея зашипела, и на какое-то мгновение у Хелены потемнело в глазах.

   - Дамский столик, второй ящик, - огонек в руке Несущей свет погас.

   - Отлично! - ведьма дернула ее к столу, а змея повинуясь негласным желаниям своей хозяйки, обвилась вокруг шеи: - Открывай! И не вздумай что-нибудь выкинуть, как ты убедилась, мой фамильяр отлично чувствует враждебную магию, а клыки кобры могут разорвать твою артерию в мгновение ока!

   Хелена послушно открыла ящичек и достала подвеску.

   - Что в ней такого ценного? Я всегда думала, есть украшения и подороже! - спросила герцогиня, протягивая подвеску Индире.

   - Ты не знаешь?! - внезапно осенило рыжеволосую, и она ошарашенно уставилась на Хелену: - Бездна! Ты действительно не знаешь?!!!!

   - Нет, - Несущая свет кротко пожала плечами.

   - На самом деле это самая обычная ювелирная побрякушка, за исключением одного единственного алмаза, который на самом деле является камнем души!

   О существовании камней души Хелена слышала всего один раз, случайно подслушав разговор своего отца и деда, когда была еще маленькой девочкой. С тех пор эта тема нигде и никогда не поднималась и она о таком названии уже забыла. Однако сейчас срочно требовалось подтвердить возникшую догадку:

   - И чья же душа там заточена?

   Договорить им не дали, двери в комнату распахнулись, и на пороге показался слегка потрепанный, но при этом страшно довольный собой Хранитель огня.

   - Какая тут у вас милая беседа! Так недолго и стать лучшими подругами! - бросил Моддер и, заметив в руках Индиры подвеску, тут же продолжил: - Нам пора уходить! Твоя изоляция дала трещину, скоро тут будет полным полно охранителей!

   - Ты мог и еще сильнее погреметь! - съязвила ведьма.

   - Третий оказался крепким малым, - ответил Моддер, а затем кивнул в сторону Хелены: - Ее мы берем с собой!

   - Зачем? - удивилась Индира.

   - Это будет приятный сюрприз! - хищно улыбнулся Хранитель огня и в его руках появились кандалы-негаторы магии.

   Хелена попыталась было дернуться, но тут змея предупреждающе зашипела у самого уха, а затем заклинание сна, сплетенное графом Вальтари, повалило ее на пол.

   - Все равно не понимаю, зачем тебе лишняя обуза? - демонстративно повела плечами Индира, снимая змею с шеи герцогини и загоняя обратно в рукав.

   - Ты лучше проверь подвеску, камень действительно там?

   - Что проверять то? - ведьма с легкостью выколупнула один из алмазов, а саму подвеску небрежно кинула на пол: - Вот он родимый! Неужели ты думаешь, что те, кто умеют создавать камни душ, могут их спутать с какими-то побрякушками?

   На это Моддер ничего не ответил, надежно зафиксировав кандалы на руках и ногах герцогини фон Хауфман, он взвалил ее на плечо словно мешок, и они направились в сторону потайного лаза. Обрушив вход и устроив за собой приличный завал, чтобы погоня не смогла их быстро нагнать, они двинулись к зданию Совета. Следующей их целью был Имперский колдовской усилитель. Этот день не только хорошо начался, но и продолжался для Хранителя огня просто отлично, все шло согласно планам.

   Грязно, холодно, сыро и темно - иными словами то окружение, в котором пребывал Айвен последние несколько дней, назвать было нельзя. Молодой маг выглянул через очередные кусты, на небольшой поляне было пусто и он, со злости сломав ветку, хлестнувшую его по лицу, совершил еще несколько тяжелых шагов и, скинув с плеча бесчувственного Кая, уселся рядом прямо на землю.

   Это ж надо быть настолько дурными, чтобы сунуться в эльфийский лес?! Вен клял себя за нерасторопность и за то, что вовремя не остановил отряд преследования. То, что ослепленный яростью и местью виконт завел их прямо на бойню, молодой маг еще мог понять, но вот почему он поперся за ним, невзирая на голос разума и замеченные предостережения?

   Первые признаки того, что это необычный лес Айвен заметил ее на опушке. Странная вязь то ли вырезанная, то ли инкрустированная на стволах деревьев предупреждала путников, что они пересекают границу. Границу владений другой расы, которая ревностно охраняет свой домен и нещадно относится к нарушителям, а уж если эти нарушители враждебно настроены и пришли с оружием...

   Пока все эти ассоциации плавали в глубинах памяти, будучи некогда подчерпнутыми знаниями из учебников, второй знак дал о себе знать - труп человека истыканный стрелами и в одежде странно похожей на ту в которой были нападавшие орки. Однако отряд был слишком измучен, чтобы остановиться и придать этому хоть какое-нибудь значение, виконт Кай неумолимо гнал всех вперед!

   Когда Айвен, не спавший уже более суток и проведший последние пятнадцать часов верхом, сложил воедино куски этой мозаики в своем воспаленном мозгу, было уже поздно. Авангард отряда как раз выехал на поляну, где эльфийские воины добивали последних выживших из спровоцировавшей их банды налетчиков, подкинувших орочьи трупы.

   Вен не знал, кто первым отдал приказ об атаке, были это эльфы или люди, но битва началась и защитники леса, не ожидавшие такого большого числа имперских солдат, после первых потерь, достаточно быстро перешли к дистанционному бою и скрытым неожиданным атакам с флангов.

   Вскоре замешкавшиеся люди, поняв в какой передряге они оказались, начали отступать обратно к опушке. Кай усиленно что-то кричал, но его уже никто не слушал, а когда он попытался силой перехватить нескольких воинов, один особо смелый двинул ему по морде. Этого виконт стерпеть, конечно, не смог и саданул молнией прямо в бедного солдата, а затем в приступе истерики и по прятавшимся в округе эльфам.

   Атаку остроухих это ненадолго остановило, позволив отряду беспрепятственно продвигаться, и вроде к Каю даже вернулся на какое-то время его авторитет командующего, но все надежды добраться до опушки без боя рухнули, когда к эльфам подоспела подмога. Обнаружив в числе имперцев магов, эльфы разумно сочли не лезть на неизведанного врага, а позвать собственных специалистов в магическом искусстве.

   Сокрушительную мощь друидов Айвен почувствовал сразу, как только весь окружающий их лес превратился в смертельно опасное оружие. Деревья ветвями выбивали всадников из седел, тут же опутывали их корнями и утаскивали под землю душа и разрывая на части. Хвойные иглы, твердые и острые словно стальные, градом сыпались на них со всех сторон. Ржание коней, крики людей, грохот заклинаний, лязг металла и хлопки спускаемой тетивы - все смешалось в единую какофонию хаоса, в которой Вен даже не успел заметить, когда он встал плечом к плечу с Каем.

   Отряд имперских солдат оказался разделен на несколько частей, каждая их которых просто двигалась в неопределенном направлении, пытаясь уйти от атак. Для молодого мага вскоре стало предельно ясно, что их могут гнать куда угодно, но только не в сторону выхода, что спасения не будет, их измотают до последних сил и просто добьют как загнанное животное на охоте.

   Это страшное чувство - отчаяние, начало накатывать со страшной силой, норовя поглотить с потрохами. Опусти руки! Сдайся! Сопротивление бесполезно! Все равно уже ничего не сделать, ты в любом случае умрешь, так зачем мучения?! Эти и многие другие мысли терзали его в тех коротких промежутках времени, когда он пытался отдышаться после очередного заклинания.

   Запасы магических сил постепенно подходили к концу, и внезапно Айвен понял, что если он действительно не хочет поддаться отчаянию и умереть здесь, он должен действовать. Спасать себя и только себя, остальным уже не помочь, а у него еще есть шанс уйти. Вен судорожно стиснул в кармане Сферу мерцания.

   Сейчас или никогда! Молодой маг вгляделся в самые густые заросли, которые угрожающе шевеля ветками, надвигались на них, и послал в сферу дозу маны в три раза превышающую требующуюся для успешного перемещения. Как оказалось не зря, оказавшись прямо за густой стеной из перемещающихся деревьев, рядом с ним, откуда ни возьмись, рухнул Кай, в последнее мгновение перед перемещением умудрившийся совершенно случайно схватить его за плечо.

   Похоже, прямо перед этим молодого виконта достаточно крепко приложило по голове, по его лицу текла кровь, взгляд был мутный и самостоятельно идти он точно не мог. Айвен выругался всеми известными ему словами, подхватил Кая под руку и, заслышав за спиной уже приближающиеся голоса эльфов, вновь наполнил сферу маной.

   Он совершал перемещения одно за другим, оставляя эльфов все дальше и дальше позади. Однако на массу двух человек сфере требовалось больше маны и вскоре, полностью опустошивший все свои магические резервы, он был вынужден просто идти пешком, волоча на своем плече виновника произошедшей бойни. Айвен не считал количество перемещений, но сфера была сильно накалена, и руку неистово жгло, словно опущенную в кипяток. Тем не менее, пальцы молодой маг так и не разжимал, упорно продолжая идти вперед и вперед, сейчас в его голове была только одна мысль - выжить!

   Похоже, что с направлением Вен угадал, эльфы действительно хотели не дать им уйти и потому наиболее плотно перегородили путь к опушке и сейчас отсюда рукой подать до выхода, а может наоборот он просто настолько далеко углубился в их земли, что тут нет патрулей? В любом случае Айвен понимал, что они заблудились и благодаря его сфере эльфы на какое-то время потеряли их след.

   Первую ночь они провели прямо на земле у подножья огромного дуба. Не в силах больше идти и терпеть боль он рухнул вместе с Каем и отрубился. Однако полноценно поспать, ему было не суждено, посреди ночи началась гроза, и ему пришлось ютиться от холодного ливня, попутно укутав виконта в походный плащ, чтобы тот совсем не окоченел, и остаток ночи терпеть жуткую боль своей обожженной руки.

   На следующий день легче не стало. Хвала духам предков, эльфов не было видно, но дождь хлестал с удвоенной силой, Кай до сих пор не пришел в себя, и похоже у него началась лихорадка. Айвен старался идти прямо, выбирая впереди один ориентир за другим. Недостатка в воде у них не было, но под конец дня Вена начал изматывать голод.

   Третий день поутру не предвещал ничего хорошего, виконту становилось все хуже и хуже, а магических сил у молодого мага, чтобы как-то облегчить его страдания так и не накопилось. Без полноценного отдыха, восполнение маны продвигалось очень медленно, сейчас его запаса едва бы хватило на единичную активацию сферы, не говоря уже о плетении полноценных заклинаний, да к тому же с настолько изувеченной рукой, Вен сомневался, что сможет сплести хотя бы самый простой узор.

   Однако к обеду дождь прекратился, и им удалось выбраться на небольшую поляну. Но что делать дальше Айвен не представлял, он был уже изрядно вымотан и весь лес вокруг казался ему бесконечной бездной, в которой им суждено сгинуть. Хоть Вен и обладал элементарными навыками ориентирования в лесу, этого явно было недостаточно, чтобы сказать в какую сторону им сейчас надо двигаться, да и вообще вопрос выживания стоял весьма остро. Без еды долго не протянуть, охотиться он не умел, а собирать неизвестные ягоды и грибы было опасно.

   Внезапно до него донесся странный звук, как будто кто-то рубил дерево. Айвен повел головой и прислушался, стук повторялся и повторялся, а затем к нему прибавился еще один. Поверить в то, что эльфы рубят свой собственный лес на дрова, он никак не мог, а потому это однозначно должны были быть люди, что в свою очередь означало... Молодой маг чуть не вскрикнул от возбуждения, но вовремя себя осадил, радоваться было рано, это могла быть ловушка или что-то еще похуже. Однако, по крайней мере, у него появлялась надежда, и это следовало проверить.

   Оставив Кая лежать в кустах, Вен осторожно направился на стук. С приближением звуки становились все громче и громче, и вскоре перед ним открылась опушка леса, на которой находилось трое мужчин, отчаянно работавших топорами.

   Он это сделал! Он дошел! Айвен не скрывая своего восторга, открыто вышел к незнакомцам:

   - Эй, парни! - окликнул он их, но все оказалось не так радужно, как Вен представлял. Мужики на мгновение замерли в нерешительности, а затем один из них кинулся на него с топором наперевес.

   - Щас я тебя порешу остроухий ублюдок!

   Айвен рефлекторно схватился за Сферу мерцания и взвыл от резкого всплеска боли в обожженной руке. Тем временем двое оставшихся ребят, по-видимому, правильно оценив обстановку, схватили своего разбушевавшегося товарища, но тот продолжал отчаянно вырываться, норовя достать Вена, и им пришлось повалить его на землю.

   - Братан, ты че творишь! Ослеп что ли? Это человек! Человек, видишь?! Успокойся! - наперебой твердили ему мужики и парень, разжав руку, выронил топор, а затем уткнулся лицом в землю и заревел.

   - Что происходит? - осторожно поинтересовался Айвен.

   - Ты нам скажи! Ты ведь оттуда вышел! - один из троицы махнул рукой в сторону эльфийского леса.

   - Меня зовут Айвен, я служу в северном гарнизоне у лорда Лонгвуда, мы столкнулись в лесу с эльфами и... - молодой маг немного запнулся, а затем продолжил: - Боюсь, нас выжило всего двое.

   - Двое? А где второй? - спросил второй мужик.

   - Недалеко в лесу на поляне, у него жар и он без сознания, - честно ответил Айвен: - Я думал мы уже никогда не выберемся из этого проклятого леса, но затем услышал стук ваших топоров и... и вот я здесь!

   - Ты не похож на солдата?! - вновь сказал первый.

   - Так и есть, я маг!

   - Ух ты! Не каждый день нам удается увидеть лордов! - не выдержал второй.

   - Просто мэтр, - поправил их Айвен: - Я родился в простой семье, так что мне на этой почве нечем гордиться.

   - Честно не ожидал, что в гарнизоне так быстро среагируют, - печально вздохнул первый: - Жаль, что у вас не получилось отомстить этим остроухим подонкам.

   - Отомстить? Это вы о чем? - непонимающе спросил Вен.

   - Как? А разве вы не за этим двинулись в этот лес? - вопросом на вопрос ответил второй.

   - Мы преследовали одну банду, было темно и мы не заметили, что пересекли границу эльфийского леса, а затем мы столкнулись с остроухими... - немного видоизменив события, молодой маг вкратце описал причину, толкнувшую их переступить границы эльфийских владений: - А о какой мести вы говорите?

   Мужики переглянулись, а затем один из них начал рассказ:

   - Уж так получилось, что мы с братьями все взяли в жены девок из разных поселений, - он кивнул на оставшихся двух мужиков и продолжил: - Поэтому все живем в разных деревнях. Пару дней назад мы решили собраться бухнуть, обычно это происходит в доме наших стариков, ну и в этот раз мы там собрались. Хорошо посидели, а потом когда возвращались обратно, заметили столб дыма по направлению моей деревни.

   На последних словах голос мужика немного дрогнул, но затем он сплюнул и взял себя в руки:

   - Мне повезло, что в этот день меня не было дома! На поселение напали остроухие и вырезали всех. Всех подчистую! Мужчин, женщин, стариков, детей... - мужик отвернулся, все вышесказанное давалось ему с огромным трудом: - А потом мы кинулись в деревни моих братьев, и знаешь что? Там было то же самое!

   - Откуда такая уверенность, что это были именно эльфы? - наученный горьким опытом спросил Айвен.

   - Скажи, ты ведь слышал о том, как остроухие поступают с людьми, которые нарушают их границы? - внезапно в рассказ вклинился второй: - Они свежуют людей, словно диких животных. Но при этом они делают это, покуда они еще живы и затем оставляют их умирать в страшных муках, прибивая вниз головой к деревьям на опушке своего леса в назидание следующим смельчакам или безумцам.

   - Во всех трех наших деревнях они проделали это со всеми! - продолжил первый: - Даже с маленькими детьми! Многих наших друзей нам пришлось собственноручно избавить от мучений, ибо к нашему приходу они еще были живы. И уж поверь, они бы тебе точно в красках расписали, кто это сделал!

   - Когда ты сказал, что ты из пограничного форта, мы и подумали, что кто-то из деревни смог добраться до вас и предупредить об эльфийском налете, - второй, как обычно подхватывал разговор, когда его старший брат замолкал.

   - А что тогда вы здесь делаете? - Айвен недоуменно уставился на мужиков: - Вы решили присоединиться к своим семьям? Или считаете, что втроем вам удастся отомстить за них?

   Мужики потупили глаза, и Вен понял, что попал в точку. Бездна, как же тяжело терять близких тебе людей! Внезапно Айвен представил себя на месте этих мужчин и понял, что, скорее всего, точно также бы кинулся на остроухих, если бы они освежевали его мать. Эмоции - на эту тему легко давать советы другим, но ими сложно управлять, когда дело касается лично тебя.

   - Мужики, мне нужна ваша помощь! В лесу лежит мой раненый товарищ, я вытащу его на опушку, помогите нам дойти до форта или просто ближайшего поселения? - молодой маг решил не уточнять, кем именно является Кай.

   В этот момент младший из трех братьев уже поднялся на ноги, но слезы все еще текли по его щекам.

   - У него была свадьба три луны тому назад, - с горечью в голосе сказал старший: - Сгоряча мы хотели вырубить этот треклятый лес, но благодаря тебе теперь, наверно, откажемся от задуманного. Неси сюда своего друга и... уж извини, но мы в этот лес ни ногой!

   - Добро! - кивнул Вен и отправился на поляну за Каем.

   Услышанное заставило Айвена крепко задуматься. Об эльфийской жестокости по отношению к людям он знал благодаря обучению в Академии. И с одной стороны акция возмездия вполне вписывалась в логику ответа на их вторжение в эльфийский домен. С другой стороны, он никогда не слышал и не читал о том, чтобы эльфы выходили с боем за пределы своего леса. Как правило, они вели битвы до момента полного уничтожения противника забредшего на их территорию, либо пока этому противнику не удавалось отступить обратно, но это были скорее единичные случаи, подобные его собственному. Ибо как Вен прочувствовал на своей шкуре, эльфийский лес очень неохотно отпускал обратно живых чужаков.

   Однако, учитывая странные события последних дней с провокационным нападением на форт и подкинутыми трупами, Вен не был полностью уверен в том, что вырезавшие деревни были именно эльфами. В пользу этого также говорило и то, что во всей это истории был еще и ряд нестыковок. Самая главная из которых, заключалась во времени нападения на деревни, ибо оно практически совпадало со временем, когда они пересекли границу эльфийского домена.

   Мужики сопроводили их в ближайшую деревню, жители которой уже были настолько напуганы произошедшим с соседями, что чуть было ни кинулись на них, стоило им появиться на горизонте. Но вовремя поняв, что это люди успокоились и впустили их внутрь. Новости о произошедшем инциденте стремительно распространялись по округе, ибо как оказалось, во время нападения многим селянам удалось бежать. И это тоже не стыковалось с эльфийской точностью и педантичностью, поскольку как понимал Айвен из собственного опыта, если эльфы ставили себе целью полностью истребить врагов, они подходили к этому со всей возможной серьезностью.

   Проспав более суток и, наконец, вкусив сытной горячей похлебки, Айвен навестил до сих пор не пришедшего в сознание Кая, которого теперь выхаживал местный знахарь. Удостоверившись, что ему становится лучше и его магическое вмешательство пока не требуется, молодой маг решил продолжить копить силы и попытался разыскать нескольких очевидцев ночного налета эльфов, которые бежали из своих деревень и теперь оставались тут. В итоге с ним согласилось побеседовать шестеро уцелевших, рассказы которых были весьма сумбурны и, как выяснил для себя Вен, сводились к тому, что достаточно многочисленная группа неидентифицируемых лиц, с виду напоминавшие эльфов особо характерными признаками - наличие острых ушей, луков и ятаганов, напали ночью на поселение, подожгли дома, а выбегавших на улицу стали убивать или хватать и сгонять в центр деревни. Что было дальше, никто рассказать не мог, поскольку к тому времени выжившие были от деревни уже достаточно далеко.

   Была и еще одна деталь, которая привлекла внимание Вена. В рассказах двух очевидцев, хотя они и не утверждали наверняка, что видели это, ссылаясь на то, что возможно им это просто показалось, фигурировала некая группа эльфийских всадников, которая якобы наблюдала за атакой деревни со стороны. Что уже явно не лезло ни в какие ворота, поскольку Айвен ну точно нигде не встречал информации, чтобы эльфы использовали лошадей. И что самое главное, по описанию одного из селян, который во время вспышки молнии увидел этих всадников, за спиной одного из них красовался огромный меч, а лицо скрывала гротескная маска. Возможно, эти всадники и были те самые личности, которые стояли за провокацией их гарнизона, а теперь еще и имитировали нападения эльфов на людские поселения. Но зачем им создавать этот конфликт? Какие цели они преследуют?

   Проведя еще один день в отдыхе и раздумьях, он окончательно уверился в том, что происходящее здесь, на северо-восточных границах Империи, не может быть решено его силами. Кая он уже давно списал со счетов, а потому ему срочно предстояло обратиться за помощью, однако из всех его знакомств на ум приходил только один верховный маг, обладающий достаточными связями и властью - ректор Имперской Магической Академии, Магистр Истины, маркиз Альбрехт Таунт.

   Эдвард просто сидел на земле и смотрел в ночное звездное небо, после всего пережитого тот факт, что он просто был жив и еще не тронулся умом, сам по себе был чудом. Айбель лежал рядом на траве, провалившись в глубокий сон. Если бы не он, Эдвард сейчас бы наверняка кормил червей в той пресловутой выгребной яме или валялся разрубленный напополам в какой-нибудь расщелине.

   Как странно, когда нити судьбы сплетаются таким образом, что день начинается с того, что ты сидишь в заключении и не знаешь чем себя занять, а заканчивается тем, что тебе приходится "родиться" заново. Появление Яна - его бывшего друга и наставника в пещере - самое меньшее, что Эдвард мог тогда ожидать...

   - О! На ловца и зверь бежит! - если бы маска не скрывала лицо Джека, то всем окружающим предстал бы хищный оскал. Но рыцарь на него не обратил никакого внимания, как будто мага в маске здесь совсем и не было.

   - Я терпеливо ждал момента, когда ты бросишься на этого человека, хотел помочь тебе, но ты предпочел диалог с врагом вместо защиты интересов Ордена! - Ян требовательно впился своими серебряными глазами в Эда: - Ты знаешь, почему тринадцатый Верховный магистр издал декрет об уничтожении всех проваливших финальное испытание и почему его до сих пор никто не отменил?

   В ответ Эдвард лишь растеряно мотнул головой.

   - Для того чтобы исключить такую слабовольную шваль как ты из числа членов Ордена и тем самым уменьшить число возможных предателей! - для Эда было тяжело услышать такие суровые слова из уст человека, который, собственно, и привел его в Орден.

   - Я не просил тебя вести меня в Орден и превращать в напичканного алхимией монстра!

   - Как же? - усмехнулся Ян: - Ты продемонстрировал мне, что и без алхимии почти владеешь Превышением, так что я не мог упустить такого самородка. Думаешь, почему твое Превышение было настолько сильным, что даже многие полноценные рыцари, годами оттачивавшие контроль над своим телом не могут достигнуть твоей скорости?

   То о чем говорил Ян, было для Эдварда полной неожиданностью, ибо до них не доводили никаких результатов и информации насколько Превышение учеников отличается от того чем владеют рыцари.

   - У меня настолько сильное Превышение? - растерянно спросил Эд, и Ян понял, что сболтнул немного лишнего, но теперь это было уже не страшно, все равно он его убьет через несколько минут.

   - Да, и кроме того, это не единственная причина! - Ян по-прежнему не спускал глаз с Эдварда, похоже, этот диалог в определенной степени доставлял ему удовольствие: - Перед тем как окончательно принять решение, я навел о тебе справки и узнал, что ты сын того за кем я был послан в ваше поселение. А это давало мне преимущество, что если ты будешь у нас, твой папаня рано или поздно объявится, но, похоже, он решил тебя кинуть!

   - Мой отец? А он-то тут вообще причем? - Эд был полностью ошарашен.

   - Хотел бы и я это знать. Видимо чем-то он привлек внимание наших магистров, ибо простых смертных и даже просто сильных мира сего мы в Орден не тащим! - нет, определенно Яну нравилось наблюдать за реакцией бывшего ученика: - Мне было приказано просто доставить его в Орден, но после налета работорговцев он как сквозь землю провалился. Я даже попытался выкупить твоего отца у них, перехватив корабли ниже по течению реки, но мы облазили все трюмы и не нашли его. Поэтому я решил, раз уж не отец, так пусть будет сын, ибо негоже возвращаться с задания с пустыми руками.

   - Ты лжешь! - не выдержал Эдвард.

   - Конечно, лгу! - не скрывая надменности, Ян уже открыто издевался над ним: - Твой говнюк отец доставил нам много хлопот в Скальдарии и смылся, поэтому, как только мы обнаружили его на этом континенте, я отправился забрать его голову!

   С этой стороны Эдвард еще никогда не видел Яна. Он считал его своим единственным другом и наставником, который дал ему смысл в жизни и привел его в Орден, но сейчас все оказалось совершенно иначе. Эда снова схватился за голову, да что же это за день такой, все, во что он когда-либо верил или знал, оказалось ложью или было разрушено.

   - А я думал, что это у меня жестокие методы! - вклинился в разговор Джек, достаточно долгое время наблюдавший эту садистскую сценку.

   Но Ян, в отличие от Эдварда, даже не счел нужным отвечать словами на эту провокационную реплику. Он резко крутанул клинки и сделал молниеносный выпад в надежде разрубить дерзкого мага на несколько кусков. Однако к его величайшему удивлению, этот человек смог продемонстрировать просто нереальную реакцию даже для опытного воина, не говоря уж о том, что он считал его магом и принять его удары на гигант, непонятно откуда появившийся в его руках. Похоже, прежде чем он прикончит Эда, ему придется разобраться с этим странным типом.

   Человек в маске легким прыжком отскочил назад, увеличивая расстояние между ними и его узор на левой щеке внезапно погас:

   - Какого? Что значит убей его, если хочешь жить? Ты ведь сдохнешь со мной Даашгор, если я не буду биться?! - Джек говорил сам с собой, но со стороны казалось, будто он общается с каким-то незримым собеседником: - Ну, если так, тогда считай, ты меня убедил!

   - Твой голос, он изменился! - похоже, Ян больше не был так уверен, что сможет закончить бой одним ударом и теперь срочно требовалось собрать какую-нибудь информацию о своем противнике: - Кто ты такой?

   - А! Снизошел до разговоров? - съязвил Джек, одновременно провернув в руках меч: - Хоть я и не люблю болтать в отличие от Даашгора, имя я тебе назову, меня зовут Джек, Джек Семь лезвий!

   - Семь лезвий?! Но... что ты тут делаешь? - судя по удивлению, которое отразилось на лице Яна, несмотря на его показную невозмутимость, о Джеке он что-то уже слышал.

   - Да так, зашел вот в пещерку, справить нужду на голову вашим Орденским магистрам!

   Такое провокационное оскорбление Ордена, как и предполагал Джек, серебряный рыцарь перенести не смог и кинулся в атаку. Его клинки с бешеной скоростью наносили удары один за другим, Семь лезвий отбивал часть из них и уклонялся от другой, однако возможности контратаковать не было. Пещера, в которой они находились, ставила Джека с его гигантом в весьма невыгодное положение. А вот стиль Хеста которым владели бойцы Ордена, внешне напоминал зачаровывающий танец с клинками и был рассчитан на бой при любой дистанции.

   Семь лезвий еще никогда не сталкивался с подобным противником, и будь он просто самим собой, возможно, эта битва бы уже закончилась, т.к. Джеку для успешного боя всегда требовалось много открытого пространства. Но в памяти Даашгора, которая теперь была ему доступна, после слияния с сознанием дракона из-за надетой маски, хранилось множество схваток с рыцарями Ордена серебряной длани и сейчас нужные элементы идеально накладывались на его боевой опыт.

   Чтение планируемых атак противника - один из главных козырей Джека, работал только при условии, что ты знаешь, на что способен противник. И сейчас Семь лезвий одновременно решал две задачи: под видом отчаянно обороняющегося под шквалом ударов он шаг за шагом отступал в широкую часть пещеры, где он бы не был стеснен в движениях и в то же самое время, вытаскивая из памяти Даашгора бои с сереброглазыми, подмечал все нюансы поведения своего противника.

   В этот момент второй оставшийся орк, стоявший до этого момента в странном ступоре, видимо решил, что это его шанс и атаковал Яна со спины. Мгновения, на которое отвлекся рыцарь, чтобы разрубить орка напополам, Джеку хватило, чтобы отпрыгнуть назад и на несколько секунд дать контроль над телом Даашгору.

   Узор на левой стороне маски ярко вспыхнул и Семь лезвий, вскинув вперед руку, саданул в сереброглазого струей огня. Когда глаза Эдварда вновь привыкли к полумраку пещеры, после ослепительного пламени, он увидел, что Ян даже не сдвинулся с места и был полностью невредим, как будто никакой струи огня и не было.

   Однако были и отличия, его клинки, выставленные вперед, заметно вибрировали, а по лицу натужно вздулись вены. Этот вид Превышения Эдвард ни разу не видел, поскольку встречался он довольно редко, но не слышать в Ордене о Рассекающих клинках мог только слепоглухонемой. Рыцари, владеющие этой способностью, могли вибрировать клинками на очень высокой частоте, благодаря чему мечи могли пройти сквозь любую защиту, включая магическую, а также отбить и уничтожить почти любое материализующееся заклинание вроде огненных шаров, молний или ледяных стрел.

   - Никогда бы не подумал, что мне придется использовать Превышение в бою против таких убожеств! - недобро прорычал Ян: - Теперь вы меня разозлили!

   После сказанных слов рыцарь мгновенно кинулся в атаку, но Джек уже был в глубине пещеры, где появлялась возможность полностью использовать весь потенциал огромного меча. Правда долго орудовать гигантом Семь лезвий не смог. Буквально после того как Ян стал серьезен и нанес несколько ударов, Джеку пришлось обнажить весь свой арсенал, раскрыв "веер".

   Громкий лязг железа разносился под сводами пещеры, когда Эдварда кто-то тронул за плечо:

   - Это наш шанс, идем! - откуда ни возьмись, рядом оказался Айбель в обличии орка.

   - А?! - растерянно посмотрел на него Эд.

   - Бежим! - прохрипел Айбель и, подхватив своего незадачливого друга под руку, понял с колен и повел к выходу: - Мы должны быстро слинять отсюда, пока эти монстры заняты друг другом!

   - Как мы пройдем через лагерь? - отчаяние постепенно отступало и осознание реальности возвращалось к Эдварду: - Там же полно зеленокожих и если они меня заметят...

   - Не волнуйся! - оскалился в жуткой улыбке орк: - Я все предусмотрел, ты будешь выглядеть почти как я!

   Перед выходом из пещеры они остановились, и в руках Айбеля появился небольшой мешочек со странно переливающимся различными цветами порошком.

   - Так это и есть пыль иллюзий?

   - Все верно, а теперь закрой глаза!

   Что именно совершил его друг, Эд не видел. У него появилось лишь странное ощущение, что нечто обволакивает его с головы до ног, будто его только что окунули в смолу, а затем вытащили обратно. Когда он открыл глаза первое за что зацепился взгляд, были руки, они выглядели точь в точь как у орка - грубая кожа, толстые пальцы, черные ногти.

   - Класс! - впечатлено рыкнул Эд, даже его голос изменился: - Эта иллюзия не спадет, если я случайно обо что-нибудь ударюсь или меня кто-то толкнет?

   - Это не простая иллюзия, просто так тебе будет сложно принять прежний облик, пыль иллюзий можно либо развеять, как заклинание, либо она спадет сама по себе через сутки, - Айбель довольный проделанной работой, протянул Эдварду тесак, снятый с трупа одного из орков убитых Яном: - Держи! Негоже гордому воину племени орков ходить без оружия.

   Оказавшись снаружи первое, что привлекло их внимание, были магические письмена и символы, который появлялись высоко в небе прямо над горой. Многие орки находящиеся рядом, щурясь, смотрели вверх, как разворачивался четвертый круг, и вырисовывалось странная фигура похожая на куб.

   - Хватит пялиться, идем! - Айбель дернул за руку своего товарища.

   - Что это такое? - встревоженно обернулся Эд.

   - Не знаю, но у меня очень плохое предчувствие по этому поводу. Нужно убираться отсюда как можно скорее!

   До окраины лагеря они добрались, без каких либо затруднений. Пара зеленокожих шастающих по лагерю орков не вызывала у их "собратьев" никаких подозрений. Но уже на самой границе к ним обратился какой-то громила. Эд уже приготовился всадить топор ему между глаз, но его спутник на удивление что-то буркнул на орочьем и громила, удовлетворенный ответом, потерял к ним интерес.

   - Ты знаешь орочий?

   - Знаю! Я говорю на пяти языках, - Айбель осторожно огляделся по сторонам: - Лучше молчи, если они услышат, что мы говорим между собой не на орочьем, это будет проблемой!

   Эдвард послушно кивнул, и они продолжили свой путь. За пределами лагеря путникам встретилось несколько дозорных патрулей, с которыми Айбель перекидывался парой слов, и им позволяли спокойно идти дальше.

   Вид у зеленокожих был грозный, бодрые и самоуверенные, они ничуть не походили на тех отступавших под натиском имперских солдат испуганных орков, с которыми Эд рубился в лесу. Похоже после появления этого загадочного человека в маске по имени Джек Семь лезвий, у зеленокожих открылось второе дыхание. Но вот почему они признавали его первенство и считали его вождем?

   - Ты знаешь что-нибудь об этом Джеке Семь лезвий? - не удержавшись нарушил молчание Эд, предварительно удостоверившись, что их никто не слышит.

   - Первый раз сегодня видел!

   - И что думаешь?

   - Думаю? Бездна! Думаю о том, как вырваться отсюда куда-нибудь подальше, пока эта штука до конца не заработала! - Айбель указал пальцем на формирующуюся в воздухе над горой магическую конструкцию, в которой уже проявлялся седьмой круг: - Я кажется, тебе недавно говорил, что по дороге сюда встретил просто нереальное количество Теней? Так вот мне кажется, что это все неспроста! Скоро здесь станет очень жарко, так что извини, но мне некогда думать о том, кто этот парень в маске и что ему надо!

   Когда Айбель закончил свою гневную тираду, он поймал слегка обеспокоенный взгляд Эда направленный за его спину и развернулся. В трех шагах от них недоумевая, стояли трое орков и один из них, судя по его габаритам, выделяющемуся доспеху и яркой красной повязке на лбу, был кем-то вроде командира или вожака.

   Рефлекторно Эдвард выхватил тесак, но это только усугубило ситуацию. Судя по скорости реакции, тройка на которую они наткнулись, были не простыми рубаками. Вожак резко дернул вперед, на ходу выхватывая два ятагана, Айбель стоявший ближе к ним и оказавшийся у него на пути, тут же отлетел в сторону, будучи сбит мощным пинком в живот. Остальные двое обнажив цеп и топор, проворно окружали Эда, норовя зайти сбоку.

   Это же надо было так вляпаться! Бездна! Почему он не послушал своего спутника и не держал рот на замке? Сил на обычный бой у замученного голодом Эдварда не было, как впрочем, и времени, поэтому в этой схватке предстояло все решить как можно быстрее и не вызвать много шума.

   Эд глубоко вдохнул и воззвал к силе алхимии Ордена. К его собственному удивлению провалиться в боевой транс ему удалось практически сразу, похоже, сказался не один десяток проведенных боев за последнее время вкупе с критически напряженной обстановкой. Движения двух орков, которые оказались по бокам сразу стали медленными и неуклюжими. Эдвард совершил выпад в правую сторону и тесак в его руках снес полголовы зеленокожему, который даже не понял что произошло.

   Развернувшись обратно, он хотел сначала разделаться со вторым орком, прежде чем заняться вожаком, но ему этого не удалось. Несмотря за ускоренные рефлексы Эда, орочий командир двигался очень быстро. Чувство опасности взвыло и вместо того, чтобы кидаться на стоящего рядом зеленокожего Эдвард отпрыгнул назад. В этот момент рядом с ним рассекли воздух два тяжелых ятагана. Эд крутанулся волчком, совершив выпад из полуприседа, но вожак играючи отбил его. А затем началась контратака...

   Пропустив несколько ударов, Эдвард упал на камни и боевой транс схлынул. Слабость и дурнота навалились всей силой. Разрубленную грудь жгло неистовой болью, а раненая рука предательски дрожала, отказываясь крепко держать тесак.

   - Ну что, шпеон! - довольно прошепелявил вожак, прокручивая ятаганы в руках: - Как тебе сила чемпиона семи арен?

   В этот момент второй оставшийся в живых орк неторопливо склонился над поверженным Айбелем, чтобы добить, но колдун сотворил какое-то смертоносное заклятье из последних крупиц своей маны, и зеленокожий затрясшись в агонии, повалился навзничь. Через несколько хриплых вздохов, его выгнуло дугой, а затем его грудь просто взорвалась, разбрызгивая кровь во все стороны, и из зияющей дыры наружу хлынули черви.

   Правильно оценив степень угрозы, вожак выкрикнул ругательство на орочьем и, крутанув клинками, изо всех сил рванул к Айбелю.

   - Неееет! - заорал Эдвард.

   Движения орка слегка замедлились, но все равно он был слишком быстр для ослабленного Эда, даже в боевом трансе перехватить его не представлялось возможным. Превышение! Внезапно Эдвард вспомнил об уникальной способности рыцарей Ордена Серебряной длани. Использование Превышения позволяло использовать максимум из того, на что было способно тело модифицированное алхимией, но требовало специальной подготовки и многих лет тренировок, чтобы отточить контроль и не покалечить себя. Однако сейчас для Эда это оставалось последним шансом, последней надеждой на то, чтобы спасти своего друга, который пришел за ним в лагерь орков.

   Айбель не понял, что произошло с вожаком. Еще мгновение назад он, превозмогая боль от сломанных ребер, пытался зачерпнуть хоть крупицу сил, чтобы сотворить Паутину смерти и остановить неотвратимый удар ятаганов, как в следующее мгновение орк замер глядя на свои обрубленные руки, а рядом тяжело дыша, появился Эдвард. Просто появился из неоткуда, как будто он использовал заклинание Мерцания или Шаг-вспышку.

   Орк заревел от боли, но тут же замолк, а потом его тело просто развалилось на части. За его спиной стоял Эд, кое-как держа двумя руками один из ятаганов, затем откинув его в сторону, склонил голову набок и протянул руку магу.

   - Пока у меня еще есть силы, и я не вышел из измененного состояния, могу тебя понести, - медленно выговаривая слова, Эд смотрел на Айбеля мутным взглядом: - Но учти, будет страшно!

   Стиснув зубы и превозмогая боль, колдун поднялся с земли и принял помощь своего товарища. Эдвард не обманул, это действительно было страшно, с такой скоростью он еще ни разу не перемещался. На Айбеля внезапно накатила дурнота, ком подошел к горлу, а затем их сзади толкнула неведомая сила, Эда куда-то понесло в сторону и они упали.

   Первым очнулся Эдвард, была где-то средина ночи, он сел и оглянулся по сторонам. Айбель лежал рядом, а вот горы, с которой они спускались... горы не было! Эд протер глаза и еще раз посмотрел на то место, где находился хребет, горы действительно больше не было.

   Император медленно переводил взгляд с одного магического кольца на другое, вычитывая и выверяя все письмена. Из Храма звездной сферы ему удавалось наблюдать за формированием Этериона, как будто он находился от него на расстоянии вытянутой руки.

   Заклинание высшей разрушительной силы, созданное Карлом Нехемом, было неподъемно для одного мага, каким бы сильным и могучим он ни был. Даже Регалий власти позволяющих управлять этим местом, которые носил Второй император, было недостаточно. Поэтому для активации этой устрашающей мощи, Его величество сейчас собрал в имперском дворце большинство членов Совета шестнадцати.

   Однако было странно, что четверо верховных магов не откликнулись на его зов, хотя за единственным исключением, все они должны были быть в столице. И если тот факт, что отсутствовал его сын принц Шнайзел, был ему заранее известен, ибо он собственноручно поручил ему весьма важное и деликатное задание на северо-восточных границах Империи. А маркиз Брайзен де Росс предупредительно сообщил, что неважно себя чувствует, то вот куда запропастились герцогиня Хелена фон Хауфман и граф Моддер Вальтари, предстояло выяснить, поскольку они не просто отказались, а даже на связь с ним не вышли. Но это все потом.

   Перед Императором появилась картина с изображением зала, где находился Имперский колдовской усилитель и трудились двенадцать верховных магов - членов Совета, которые сейчас были сконцентрированы лишь на одной задаче - построить Этерион и зарядить его магией. По правде говоря, для Его величества, да и лишь нескольких членов Совета, которые числились в нем еще со времен Первого императора, это был всего второй раз, когда использовалось это устрашающее заклинание, всем оставшимся предстояло познакомиться с ним впервые.

   Самый первый и единственный раз это заклинание им продемонстрировал сам Карл Нехем. Сразу после того как был достроен первый Имперский колдовской усилитель, он собрал их всех в своем дворце и заставил вложить все имеющиеся магические силы в сформированный им узор. А затем прямо у них на глазах один из островов в Бездонном море просто прекратил свое существование.

   После такого ошарашенные и обессиленные верховные маги еще долго не могли прийти в себя. Ну а когда им это все-таки удалось, они крепко задумались о том, как сделать так, чтобы Карл Нехем не смог использовать Этерион без них? Ибо, если, как минимум из двенадцати магов, которые были необходимы для заклинания, только один должен был знать узор, чтобы сделать залп, что мешало Императору заменить членов Совета на тех же своих гвардейцев?

   Выход был найден только один - устроить гонку вооружений, и они обратились к Карлу Нехему с предложением - ради безопасности построить второй, резервный Имперский колдовской усилитель в здании Совета. Несмотря на столь очевидно странную просьбу, разрешение было получено и строительство начато, но затем Первый император умер, началась кровопролитная борьба за власть и, без того очень малое количество магов, которые не просто видели создание Этериона, но и могли бы повторить узор заклинания, резко уменьшилось. В итоге, после постройки второго Имперского колдовского усилителя, он до сих пор так и не был ни разу задействован, поскольку никто не представлял, для чего еще можно было бы использовать эту адскую конструкцию, кроме как создания заклинания высшей разрушительной силы.

   Доверить начертание узора Этериона Император мог только трем людям: себе, Магистру Теней Эбенезеру Моргану и Асвартену де Сельвиру, но поскольку Магистр сейчас был задействован непосредственно в полях, а он сам хотел проверить одну гипотезу, узором пришлось заниматься Северному ветру, поскольку из всех верховных магов только в его способности повторить узор Карла Нехема он был полностью уверен. Эрцгерцог всегда занимал привилегированное положение при дворе, причем обоих императоров, и это было оправдано. Более самоотверженного и преданного государству человека не знал никто. Вдобавок Император знал, что по уровню магической силы он был на голову выше остальных членов Совета, хоть и источники этой силы являлись для него загадкой.

   Применение Этериона они обсудили с ним сразу после того памятного заседания, когда Император высказал свое решение начать войну с зеленокожими. Накрыть всех орков одним ударом загнав их в горы и избежать собственных потерь - именно так он озвучил Асвартену свое видение, когда предлагал роль ведущей скрипки в этом проекте. И как теперь было видно он не ошибся, то как Северный ветер справлялся с созданием заклинания впечатляло, все малейшие детали и нюансы из плетения Карла Нехема были учтены и повторялись в нужной последовательности.

   Последний семнадцатый и самый большой круг, описанный вокруг огромного куба, заполнявшегося магической энергией оказался завершен. Пора! Сейчас Его величеству предстояло совершить то, ради чего он весь сегодняшний день провел в Храме звездной сферы, а именно перехватить контроль над Имперским колдовским усилителем! Если ему удастся синхронизировать его с системами Храма, то благодаря этому мощь и без того разрушительного заклинания на порядок усилится с помощью Регалий власти, систем Храма и его собственных сил. Права на неудачу он не имел, ибо истинная цель, которую должно было поразить заклинание находилась глубоко под поверхностью того плато на котором располагались орки.

   Император совершил несколько пассов, вклиниваясь в магический контур колдовского усилителя, как ни странно, это не вызвало у него совершенно никаких трудностей, как будто являясь частью одного целого их просто соединили вместе. Ай да Карл Нехем! - Его величество мысленно поаплодировал своему предшественнику, а затем не выдержал и расхохотался. Теперь ему было совершенно ясно, почему Первый император так спокойно согласился на то, чтобы члены Совета построили второй колдовской усилитель - в любой момент он мог перехватить над ним контроль и направить разрушительную мощь в нужное русло.

   Император вызвал контрольную панель Этериона, и перед ним возникла полупрозрачная белесая сфера, внутри которой находилась уменьшенная в сотни раз магическая фигура заклинания сформировавшегося в воздухе над лагерем орков в восточных горах. Приложив руки к сфере, он на мгновение замер, эти ощущения, эта мощь, и сам факт того, что это было сосредоточено в его руках, приводили в неописуемое блаженство.

   Однако управлять им было сложнее, чем казалось на первый взгляд, Император напрягся и его собственный поток магической силы хлынул внутрь огромного магического куба. Немного повернув прицел, он выкрикнул активирующее инканто и до момента выстрела начался обратный отсчет.

   Внезапно что-то изменилось, Император почувствовал легкую вибрацию контрольной панели, а поток маны закачиваемый в Этерион резко ослаб. Окинув взглядом висящие рядом изображения Нехема, он застыл в оторопи - второй Имперский колдовской усилитель оказался активирован! Два огромных и ярких луча света одновременно били высоко в небо из обоих мест, где располагались усилители - шпиля Имперского дворца и здания Совета. Город изрядно трясло, старые дома разваливались, словно карточные домики, а люди на улицах поголовно падали без сил. Так вот за счет чего происходит магическое усиление!!! Император помнил, как ему рассказывали, что во время первой демонстрации Этериона в городе не работало ни одно магическое устройство, а заклинания невозможно было сплести. Сейчас же, когда одновременно оказались запущены два колдовских усилителя, они без всякого стеснения вытягивали силы из всего, что находилось в городе.

   Проклятье! Кто смог запустить второй усилитель? И для чего? Император в бешенстве попытался дотянуться до здания Совета, но тщетно, Этерион требовал слишком большой концентрации сил и внимания, а ослаблять контроль, когда запущен обратный отсчет было безумием, ибо как тогда поведет себя эта титаническая масса магической энергии, предсказать было невозможно. Она могла, как просто взорваться в воздухе, так и хлынуть обратно через каналы управления, а это означало, что от всего дворца, да что там дворца, от всего города могло ничего не остаться.

   Император скрипнул зубами, на одном из экранов верховные маги - члены Совета шестнадцати обливаясь потом, пытались держать стабильную связь с Этерионом. Более половины из них уже в отключке валялись на полу, остальная часть корчилась в агонии и лишь двое магов еще крепко стояли на ногах. Отлично! До выстрела оставались считанные секунды.

   - Даа!!! - не сдержавшись, выкрикнул Его величество, когда луч яркого желто-белого цвета вырвался из куба и, пройдя через магические круги, устремился вниз. В горах взметнулись вверх клубы грязи и пыли.

   Спустя мгновение все изображения, находившиеся вокруг, погасли, а Его величество рухнул на колени. Переведя дух, Император вытер рукавом пот, струящийся по лицу. Несмотря на кое-какие оставшиеся резервы маны, на него накатила слабость. Поднявшись на ноги и слегка пошатываясь из стороны в сторону, он направился к выходу из Храма, что стало с анклавом Ордена - он узнает после, уцелела ли Струна - тоже после, связь с Даашгором - потерпит! Сейчас надо было срочно схватить ублюдков активировавших второй усилитель!

   В это утро Олег, как сейчас принято называть, встал не с той ноги. Будильник зазвонил на самом интересном моменте сна, переворачиваясь на другой бок, чтобы его выключить он локтем прижал и больно натянул волосы своей жене, что тут же вызвало всплеск негодования. Затем, вставая с кровати, наступил на кота, который обиженный подобной невнимательностью хозяина громко мяукнул и оставил на ноге памятный росчерк своих когтей. Потом Олег порезался, когда брился и в самый ответственный момент принятия душа, когда он стоял весь намыленный, закончилась горячая вода. В довершение всех неприятностей на кухне сгорели тосты, а окончательно добила ситуацию и испортила настроение супруга, которая сказала, что ей надо пораньше прибыть на работу и она сегодня не сможет его подвезти.

   "Стерва!" - подумал Олег глядя, как красивая блондинка в короткой юбке и обтягивающей белой блузке красиво вильнула бедрами, а затем, помахав ему ручкой, схватила ключи от машины и скрылась за дверью. Так уж сложилось, что жена зарабатывала больше его, и припоминала ему это при каждом удобном моменте. Вот и сейчас, купленный на семейные деньги автомобиль, практически единолично использовался Ириной. Придется вновь ехать на автобусе, этом пыльном душном, грязном и забитым всякими разными людьми транспорте. А может пойти пешком? Олег ненавидел общественный транспорт, предпочитая в теплое время года пешие прогулки до работы.

   Но этому желанию не суждено было сбыться, порвался шнурок от ботинка и пока он искал запасной и менял его, время не стояло на месте. Черт, черт! Да что же сегодня такое! Олег в припрыжку несся по лестнице вниз, ситуация с неприятностями продолжала развиваться, мало того, что времени на пешую прогулку больше не оставалось, так еще и лифт оказался сломан. С ходу вылетев из подъезда, он чуть было не сбил с ног бабульку, от которой уже в спину услышал, какая нынче пошла молодежь.

   По пути к автобусной остановке Олега чуть было не окатил из лужи пронесшийся мимо автомобиль. Пара капель, пара пятен, неприятно конечно, но не критично, возвращаться, чтобы переодеться было необязательно, с таким можно появиться на работе. На остановке, как назло, было полно народу, Олег расстроенно посмотрел на часы, до начала рабочего дня оставалось еще двадцать минут, и если автобус подойдет быстро, он еще может успеть на работу.

   Работа. Ненавистная работа, которая из перспективного и многообещающего дела превратилась в каторгу. Поначалу она была его единственной отдушиной, молодой выпускник престижного иностранного ВУЗа вернувшийся на родину, был просто засыпан предложениями от различных строительных компаний и проектных бюро, Олег выбрал из них самого крупного и перспективного работодателя. Но вскоре рутина и бюрократия, наказуемость инициативы, жадность топ-менеджеров и коррупция в государственных органах, через которые нужно было в обязательном порядке согласовывать все строительные проекты, свели на нет весь энтузиазм и творческий порыв молодого архитектора. Мечты о строительстве величественных сооружений и небоскребов, оказались затоптаны еще в зародыше.

   Внимание Олега привлек странный парень, он стоял на остановке босой и одетый в грязную пижаму, сутулился и дрожал от прохладной погоды после ночного дождя и нервно оглядывался по сторонам. Если бы сейчас тут снимали какой-нибудь боевик блокбастер, Олег мог бы уверенно сказать, что этот парень актер, играющий персонажа который от кого-то бежит. Он оглянулся по сторонам, но ни съемочной группы, ни преследователей, прочесывающих местность, не было. Олег снова принялся рассматривать странного парня, тот переминался с ноги на ногу пряча руки в карманах штанов, под глазами у него были большие черные круги, а скулы выпирали, демонстрируя болезненную худобу. Определенно наркоман, иначе и быть не может!

   Рассматривать босого грязного парня было занятием не особо приятным, и следующим объектом для изучения стала пара девчонок бурно что-то обсуждающих и периодически хихикающих. Студентки, заканчивающие первый, максимум второй курс. Казалось еще недавно он сам был в компании таких же беззаботных и веселых, когда кажется, что возможно все и жизнь создана для того чтобы развлекаться и веселиться. Олег заметил, как стоящий сбоку от них парень похотливо пялится на девчонок, то поднимая взгляд до груди и лица, то опуская до бедер и ниже вожделенно рассматривая стройные и длинные ноги. Интересно, неужели со стороны я иногда выгляжу точно также? - поймал себя на мысли Олег, ведь что таить, несмотря на то, что вот уже четыре года он носит кольцо на безымянном пальце правой руки, красивые девчонки всегда притягивают его взгляд словно магнит.

   - Молодой человек, не подскажите, на каком автобусе я доеду отсюда до пригородного вокзала? - пожилая женщина с двумя большими котомками поинтересовалась у Олега.

   - Не знаю! - буркнул Олег, и бабуля огорченно потупив взгляд, отошла в сторону. На самом деле, конечно, он знал, как доехать до нужного ей места, но напрямую с этой остановки этого было сделать нельзя, а объяснять весь маршрут ему было очень неохота.

   Отвернувшись в другую сторону, ему на глаза попалась еще одна пенсионерка с мальчиком лет пяти, который, устав от долгого ожидания на остановке, уже не мог устоять на месте и крутился вокруг себя, держа бабушку за руку и канюча по поводу того, сколько еще им тут стоять. Олег снова перевел взгляд и остановился на мужчине средних лет, одетого в деловой костюм, с сумкой на правом боку и очках в позолоченной оправе. Ну, уж в твоем-то возрасте пора бы и автомобилем обзавестись, а не на общественном транспорте ездить! - мысленно осудил он клерка не способного заработать на машину или хотя-бы взять автокредит.

   Взгляд заскользил дальше и остановился на девушке, с грустным видом прислонившейся к столбу. Черная кожаная куртка, бело-розовые чулки в полоску, камелоты на толстой подошве с высокими берцами, местами содранный черный лак на ногтях, яркий готичный макияж в стиле вамп и невероятное количество пирсинга в ушах, бровях носу и губах. Наверное, еще и язык проколот! Один друг как-то рассказывал Олегу, что встречался с девушкой, у которой был сделан пирсинг на языке и, с его слов, ощущения от таких ласк были лучшим, что он когда-либо пробовал.

   Как ни странно, но совсем рядом с эмо-девушкой стоял самый натуральный дворовый гопник, из числа тех, что обычно подходят к тебе с вопросом "А сигаретки не будет?" и при этом дополняют свой вопрос жестом вытаскивания сигареты изо рта, как будто они уже курят, а ты, якобы, или глухонемой, или тупой, что требуется сурдоперевод или язык жестов, чтобы понять суть вопроса. Черные лаковые туфли, белые носки, спортивные штаны, кожаная куртка и, конечно же, широкая приплющенная кепка, одетая на лысо выбритую голову. Олег никогда не понимал этих людей, как можно так ужасно безвкусно одеваться? Ведь при этом выглядишь же, как последнее пугало-посмешище!

   Мерзкие старики, крикливые дети, клерки-неудачники, тупые студенты, эмо-панки, гопники и наркоманы - вот из-за чего Олег ненавидел общественный транспорт. Наконец к остановке подъехал долгожданный автобус, и вся толпа хлынула внутрь, Олег мысленно чертыхнулся, работая локтями и пробивая себе место к пустому сиденью, но прямо перед ним на него неуклюже умостилась беременная девушка. "Утка!" - про себя ругнулся Олег, окидывая презрительным взглядом ее восьмимесячный живот.

   Двери закрылись, и автобус тронулся медленно отъезжая от остановки. Кто-то неприятно ткнул его прямо в бок, затем в спину. Олег обернулся вполоборота и одарил наглеца недобрым взглядом, одновременно похлопав себя по карманам и удостоверившись, что бумажник и документы на месте, ведь не ровен час, в такой давке еще и карманные воры орудовать будут.

   Вскоре рядом появился кондуктор и, рассчитав очередной пяток пассажиров, продолжил пробиваться сквозь толпу дальше по салону. Автобус проехал две остановки и рядом с Олегом встал толстый небритый мужик, в духоте салона весь обливающийся потом и источающий соответствующий аромат. Ну, только этого еще не хватало! - Олег стиснул зубы и отвернулся в другую сторону, дышать стало чуть-чуть полегче.

   Внезапно оборвались все звуки окружающего мира, гул двигателя автобуса, сопение толстяка под боком, разговоры в салоне и шум машин на дороге. Олег обернулся по сторонам, все пассажиры неестественно замерли, словно застыли, как изображение на фотографии. Не понимая, что происходит, он крепко зажмурился и снова открыл глаза, но вокруг ничего не изменилось. Движения автобуса тоже не чувствовалось, Олег посмотрел за окно, случайные прохожие, автомобили и даже птицы в воздухе оставались неподвижны. Хм, что это? В тонированных стеклах черного внедорожника кадиллак Эскалейд, ехавшего параллельно, ему удалось разглядеть зеркальное отображение двух человек в спецовках на крыше автобуса. Спецназ проводит операцию? Это что атака террористов? Может быть, я уже умер? - паника начала зарождаться в мыслях.

   - Что? Кто ты? Что тебе надо? - в звенящей тишине взволнованный мужской голос отчетливо донесся до ушей Олега. Он обернулся на звук и сквозь толпу пассажиров попытался рассмотреть, кто это сказал. Видимость была плохая, но переместиться даже на соседнее место у него не получилось, замершие вокруг люди оказались твердые словно статуи: - Куда ты хочешь, чтобы я отправился?

   Монолог незнакомца продолжался и Олег, наплевав на все правила приличия, встал на колени беременной девушке, что сидела прямо перед ним и, наконец, смог разглядеть тех кто, как и он, не замерли каменными изваяниями. Один из них, к большому удивлению, оказался тот самый босой наркоман, которого он видел на остановке, другой же была молодая красотка, с короткострижеными ярко-рыжими волосами, чье тело, отливало глубоким бронзовым загаром и казалось, что она только-только приехала с южного курорта.

   - Кхм! Вы можете сказать, что происходит? - Олег привлек внимание этой странной парочки.

   В этот момент наркоман растерянно заворочал головой по сторонам, словно пытаясь обнаружить того, кто это сказал. Девушка же резко повернулась и хищным взглядом, полным ненависти, впилась в Олега, от такого приветствия у него мурашки пробежали по спине, и сразу стало как-то не по себе. Рыжеволосая красотка что-то прокричала на непонятном языке и, сделав несколько странных движений руками, тут же взорвалась облаком белого дыма, быстро заполнившим все вокруг. В нос ударил сладковатый запах ванили, вернулись звуки и динамика окружающего мира, движение, крики пассажиров, глухой удар в бок автобуса, толчки, давка.

   Внезапно Олег почувствовал, что автобус переворачивается и начинает куда-то падать, окружающие крики уже сменились дикими воплями, а разглядеть, что происходит, не представлялось возможным. Все вокруг смешалось в единый гул и неуправляемый хаос. Неужели действительно атака террористов? Неужели это конец? Неет! Я хочу жиить! - эти мысли были последними, что крутилось в сознании Олега, прежде чем он ударился головой об стеклянное окно автобуса и в глазах потемнело.

   Но полностью отключиться ему не удалось, наоборот, боль от удара затылком выбила из головы все ненужные мысли и прояснила сознание. Он открыл глаза, все вокруг было заполнено белым дымом, но, как ни странно, это не мешало ему видеть то, что происходило, и притом, словно в замедленном действии. На лицах людей отражался панический ужас и страх, кто-то ревел и судорожно бился в истерике, кто-то просто натужно орал, были и такие кто впал в ступор и просто оставались неподвижны, какой-то псих затянул гимн Советского Союза. Люди хватали, били и толкали друг друга, пытаясь занять какие-то более безопасные места или выбраться из автобуса, многие просто находились без сознания. Кто-то больно приложил его в бок и дернул за рукав в сторону. Олег, что было мочи, вцепился в поручень и удержался на месте. Внутри бешенно кипела злоба.

   Тем временем за окном творилось нечто совсем странное, мириады звезд сливались в причудливые фигуры, а затем снова распадались в бесчисленном количестве. Совершенно случайно посмотрев в эту сторону, Олег теперь не мог отвести взгляда. Проносящиеся мимо туманности и небьюлы завораживали своей красотой. На какое-то мгновение звезды отдалились настолько, что стал виден сам млечный путь. А затем запах ванили усилился, дым плотно сгустился лишая возможности видеть и обычная скорость мировосприятия вернулась.

   Толпу народа резко дернуло по направлению движения, и Олег еще сильнее сжал уже побелевшие пальцы, чтобы удержаться на месте. А затем они остановились, вернее не остановились, а зависли в воздухе, ибо автобус медленно вращало и слегка покачивало. Снаружи через белый дым просачивались яркие вспышки, но разглядеть что-либо не представлялось возможным. Какое-то время повисев в воздухе, автобус резко повело в сторону, наклонило на бок, и он с грохотом рухнул на землю.

   Яркие вспышки молний метались между шпилями столбов Имперского колдовского усилителя. Индира со вскинутыми вверх руками стояла на небольшом постаменте в центре большого круга, в который была вписана девятнадцатилучевая звезда. Моддер вместе с находящейся в глубоком сне Хеленой находился в зоне отчуждения усилителя - единственной нейтральной полосе-окружности шириной всего в метр, где усилитель не вытягивал силы из окружающего мира.

   Что сейчас творилось снаружи, Хранитель огня и не мог представить, поскольку как только оказался запущен первый Имперский колдовской усилитель, все магические предметы в столице отказались работать и некая сила начала уверенно высасывать ману из всех кто, так или иначе, обладал способностями к магии. Им нереально повезло, что они успели вовремя добраться до второго усилителя, который послужил им своеобразным укрытием до того момента пока Индира его не запустила начав свой ритуал.

   Спустя какое-то время, под куполом зала, где они находились, открылся огромный портал, и из него вывалилось большое белое облако сопровождаемое порывом сильного ветра. Замерев в воздухе на какое-то время, сгусток дыма, повинуясь движению рук колдуньи, отлетел в сторону, а затем приземлился на каменные плиты с грохотом, как будто он был стальной.

   Что, впрочем, оказалось недалеко от истины, когда после нескольких пассов Индиры дым развеялся, их взглядам предстало несколько странных металлических объектов и большой кусок земли, на котором они, по всей видимости, находились в тот момент, когда магия ведьмы выдернула их из другого мира. Один из них был зеленым большим и продолговатым, изнутри которого доносилось множество воплей и криков, остальные были поменьше - черный похожий на квадрат и несколько овально приплюснутых разных цветов.

   - Сейчас я его достану, готовь путь к отступлению! - тяжело дыша, бросила Индира, открытие портала и захват иномирцев отняли у нее много сил, несмотря на подпитку магического усилителя.

   - Все готово! - крикнул Моддер сквозь скрежет молний, завывание ветра и вопли людей, доносящиеся из зеленой металлической коробки.

   Ведьма махнула руками, словно разрывая перед собой невидимый объект, и в это же время у зеленого автобуса, лежащего на боку, сорвало крышу. Изнутри хлынул поток людей, которые все еще были в сознании. Ошарашенные и напуганные они кинулись врассыпную, крича что-то на непонятном для Хранителя огня языке. Из легковых автомобилей тоже начали высовываться испуганные головы и вылезать люди. Некоторые из них побежали к выходу из зала, кто-то двигался в их сторону, но пересечь периметр усилителя колдунья им не дала - несколько молний сорвавшиеся со столбов откинули их назад. Остались ли они в живых? Да кому, какая разница!

   Индира внимательно вглядывалась в эту толпу, а затем резко повела запястьем и из автобуса, словно легкое перышко, оказалось выдернуто могучей невидимой рукой тело босого человека в грязной пижаме и положено прямо к ногам колдуньи.

   - Это он? - спросил Моддер.

   - Он! - уверенно кивнула Индира и, подхватив под руку, подняла с пола: - Только слишком слаб и потерял сознание.

   В этот момент дверь в зал с усилителем слетела с петель и с грохотом рухнула. Внутрь хлынули немногочисленные гвардейцы Его величества, которые смогли остаться на ногах после активации двух Имперских колдовских усилителей, а замыкал отряд сам Император.

   Несколько иномирцев завидев открытый проход, словно умалишенные кинулись в сторону гвардейцев, и это дало Моддеру необходимое время. Недолго думая Хранитель огня ступил в круг усилителя, и с кончиков его пальцев сорвалось пламя. И неприступная стена огня окружила усилитель по периметру. Крики, вопли и нереальный жар тут же смешались воедино. В любой другой ситуации он бы поостерегся вот так сломя голову бросаться на отряд боевых магов, ведомый самим Императором, но сейчас Моддер прекрасно знал в каком они состоянии, и это давало ему огромную фору.

   Яркий луч из указательного перста Императора ударил сквозь стену огня прямо в центр колдовского усилителя, едва Индира сделала несколько шагов в сторону.

   - Моддер! Хауфман! Проклятье! Что все это значит? - Его величество ревел вне себя от ярости.

   Не вступая в полемику с Императором, Хранитель огня совершил несколько пассов и прямо перед ним открылся небольшой портал, после чего он взвалил на плечо Хелену. В этот момент Индира тащившая парня уже оказалась рядом, и им оставалось сделать лишь один шаг, как рядом раздался неизвестный голос:

   - ...имите ыня с абой! - в двух шагах от них стоял мужчина в черном обтягивающем наряде со слегка растрепанными светлыми волосами, с которых небольшими каплями сочилась кровь.

   - Как ты здесь оказался? - мгновенно насторожился Моддер.

   - А лохо аниать яык, о а хочу ыти с ами! - блондин с жутким акцентом странно коверкал слова, словно говорил на каком-то родственном языке, однако Хранитель огня прекрасно понял этого иномирца.

   - Вперед! - граф жестом указал ему на портал.

   Дважды повторять Леонарду не пришлось, и как только его спина скрылась в переливающемся сине-пурпурном разрыве пространства, Индира удивленно уставилась на Хранителя огня:

   - Не слишком ли много пленных для одного дня?

   - Я внезапно захотел побольше узнать об их мире, а если твоего паренька мы принесем в жертву, с кем мне еще поговорить? - Моддер Вальтари широко улыбнулся и легким движением руки втолкнул ведьму с Антоном в портал, а затем шагнул следом за ними!