Перелетев через овраг, Лёня сбавил ход, включил все внешние видеокамеры. На экране панели появилось изображение разных секторов. Теперь он будет отслеживать любое движение с разных сторон и признаки разумной жизни. Подлетев к разрушенному зданию, Лёня сделал несколько кругов вокруг него и стал тщательно рассматривать поступающее изображение, работая ручкой управления основной подвижной камеры, расположенной сверху фюзеляжа. Не обнаружив ничего интересного кроме красноватой плесени в местах стыка конструкций, направил аппарат дальше.

– Ну, вот тебе и башня, – пошутил Лёня и повернулся к Джефу. Тот сидел, вцепившись в ручки кресла, которое и так надёжно фиксировало его тело.

– Джеф! – обратился к нему Лёня. – Ну что ты как ребёнок, в самом деле?! Расслабься, мы не умрём. Теперь только жить да жить!

– Вон, смотри! – Лёня махнул головой вперёд. Там, сколько мог видеть глаз, до мутного марева вдали, простиралась холмистая местность, заросшая разной растительностью, с торчащими кое-где останками прошлой цивилизации. Джеф махнул головой в знак согласия.

– Ну, хоть жив, – произнёс Лёня и прибавил газу. Камеры снимали разные сектора. Компьютер выбирал отдельные участки. Изображение поступало на панельный монитор, но ничего интересного Лёня так и не обнаружил.

– Даже птицы не летают, – расстроено произнёс он. Деревья внизу оставались невзрачные и, похоже, больные. Кустарник чувствовал себя лучше, но имел зелёно-бурую окраску.

– Может и не весна здесь вовсе? – в недоумении произнёс Лёня. Он решил дать полный газ и, не выключая камер, пронестись километров десять и тогда только сбавить ход. Потянул штурвал на себя, капсула взмыла вверх. Пролетев достаточное расстояние, Лёня замедлил ход и скомандовал:

– Камеры!

На экране появилось изображение секторов в данный момент. Рассматривая их, Лёня заметил, что растительность постепенно приобретает свой нормальный цвет. Листвы на деревьях становилось всё больше, теперь из сгорбленных старичков они постепенно превращались в стройных юношей, тянущих свои руки к солнцу.

– Ну, вот и славно, – произнёс Лёня и постучал три раза в шлем Джефа.

– А? – послышалось изнутри.

– Джеф, вылазь!! Мне надоело путешествовать с бревном, – обратился к другу Лёня. Джеф открыл шлем, поморщился, повернул голову к Лёне и стал быстро моргать.

– Ну, вот уже и подмигивать разучился, – хмуро глядя на Джефа, заявил Лёня. Джеф перестал моргать, надул губы, отвернулся и вновь закрыл шлем.

– Контакт с внеземной цивилизацией прошёл в дружественной и непринуждённой обстановке, – себе под нос произнёс Лёня и стал вновь внимательно рассматривать участки, приближая интересные места проделанного пути.

То впадина меж холмов казалась ему подозрительной, то подобие гнезда в ветках засохшего дерева вызывало интерес. Но сколько он ни старался при всём желании обнаружить живые существа или признаки их жизнедеятельности, увы, это не получалось.

– Ерунда. Да? – обратился он к Джефу. Джеф пошевелил шлемом, похоже, выражая согласие, и чего-то прохрипел, пытаясь высказать своё мнение.

– Действительно, хррррр, – вновь взглянув на экран, повторил звук из соседнего шлема Лёня.

– Куда путь держать? – сам себе задал вопрос Лёня. Недолго думая, он снова ухватился за штурвал и стал плавно давить педаль газа, увеличивая скорость. Они вновь летели на север. Можно было попробовать другие направления, но тогда, как ты ни крути головой, «родной» лепр будет мозолить глаза, до тошноты напоминая о своём существовании.

«Чем дальше, тем лучше», – решил Лёня.

Около часа было затрачено на дальнейший путь, когда Лёня вновь завис в воздухе. Солнце уже давно перевалило за полдень, а результатов не было. Лёня уже начинал думать о ночлеге, то есть даже не думать, а вводить себя в состояние шокового замешательства при возникновении этой мысли. Висеть всю ночь в воздухе они не могли, а произвести посадку неизвестно где и остаться на ночлег было страшновато.

«Будем решать проблему по мере её наступления», – решил для себя Лёня.

– Приближение! – вновь скомандовал он. На мониторе снова появилось изображения. Южное направление продолжало вызывать у Лёни лёгкое отвращение, а остальные три он стал рассматривать с большим интересом, вновь увеличивая отдельные участки, двигая по экрану сенсорной стрелкой. На севере – холмистая местность без изменений, на западе – тоже самое с элементами авангарда в виде торчащих из зарослей высоких столбов.

Больше всего Лёне понравился северо-восток, там еле заметно, солнечные лучи проваливались сквозь заросли. Значит можно надеяться на обнаружение участков, очищенных от леса. Но самое интересное это то, что постепенно высота местности увеличивалась, и в серой дымчатой дали можно было угадать некое очертание гор. Лёня приблизил изображение насколько мог, теперь призрачные очертания будто парили в воздухе, но это уже не могло подорвать уверенность Лёни в увиденном.

– Горы, Джеф! Гляди. Горы! – стал радостно вопить Лёня, почувствовав воодушевление. Глаза его заблестели, внутри вспыхнул огонь и стал разгораться всё сильней, набирая силу от воспоминаний, вдруг нахлынувших на него. Неожиданно для себя он вспомнил жену и сына, на время спрятанных в глубокий карман, но всё же находящийся где-то под самым сердцем. Тоска сдавила грудь, и уже физическая боль в области сердца заставила Лёню прекратить и без того неспешное движение. Он уткнулся головой в штурвал, капсула висела в воздухе и покачивалась из стороны в сторону.

Джеф, увидев произошедшее, очнулся от забвения, открыл шлем, отключил фиксатор и, выбравшись из своего кресла, схватил Лёню за плечи и потянул назад. Увидел его белое лицо и завопил:

– Лёня, что с тобой????!! Не умирай! Я буду с тобой разговаривать. Пожалуйста, ну подмигни мне! Прости! Я буду подмигивать тоже. Вот, Вот!

Джеф стал неистово подмигивать то одним, то другим глазом, при этом губы и руки его тряслись. Лёне стало легче, он открыл глаза и с начала тихий, но затем всё нарастающий смех наполнил капсулу. Он держал правую руку на груди и смеялся от всей души, глядя на Джефа, который уже плакал то ли от горя, то ли от счастья.

– Джеф! Ты дурак! – от всей души поздравил друга Лёня, также смеясь и мотая головой в разные стороны. – Иди спать! Не мешай работать!!

Джеф перестал реветь, сидел с красным лицом и виновато смотрел щенячьими глазами на Лёню.

– Ладно! Я тебя простил, – сжалился над ним Лёня. – Но песня с тебя!

Он ткнул Джефа указательным пальцем, глубоко вздохнул и взялся за штурвал. Джеф запел свою самую нудную песню, всё ещё всхлипывая между словами. Капсула набирала ход. Лёня еле сдерживался, чтоб не расхохотаться, сжал губы и жал на газ. Но самое главное – прошло то состояние тоски и дискомфорта. В голове мелькнула мысль, что рано или поздно, всё может повториться… Но что с этим поделаешь?! На то он теперь и свободный человек. Имея право выбора, он не в состоянии отказаться от прошлого, а будущее туманно и его нельзя потрогать.

Через двадцать минут они уже подлетали к намеченному участку. Лёня замедлил ход, и они с Джефом во все глаза стали рассматривать секторы на экране монитора. Действительно, как и предполагал Лёня, в лесу были прогалины – участки, не имеющие растительности. Но образовались они в результате пожара. Только все обугленные и почерневшие деревья были повалены в одну сторону – к центру пожарищ.

– Ничего странного не замечаешь? – обратился Лёня к Джефу.

Джеф нахмурил густые брови и подался вперёд.

– Деревья чёрные упали, – уставившись в изображение, сделал заключение он.

– Ты думаешь сами? – прищурившись, вновь спросил Лёня.

– Ветер, наверное, – недолго думая, ляпнул Джеф.

– Ветер… только с мозгами, – произнёс Лёня.

– Видишь, трава только начала пробиваться и стебельки молодые? – Лёня тыкал пальцем в приближённое изображение. – Значит, произошло всё недавно, возможно осенью.

Затем он ткнул пальцем в изображение самого большого дерева, приблизив его максимально.

– Смотри, Джеф! – произнёс Лёня, указывая пальцем на его комель. – Оно подрублено…

– Или подгрызено, – выдал свою версию Джеф. Лёня снисходительно взглянул на него, но затем решил подыграть, чтобы Джеф был в теме.

– Молодец, второй пилот! – поздравил друга Лёня, схватил его правую руку и пожал её. – Ведь можешь ведь!!

– Животные, хотели есть и грызли деревья! – решил закрепить свой успех Джеф.

– Всё, всё, Джефри!! – начал смеяться Лёня. – Антракт!!

Лёня ещё раз внимательно всё осмотрел.

– Эй, натуралист, – обратился Лёня к Джефу, который снова надулся и смотрел в противоположную от него сторону. – Будем искать твоих животных?

Джеф демонстративно молчал.

– Ой! Опять!! – натужно простонал Лёня и уткнулся головой в штурвал. Джеф дёрнулся уже было к нему, но заметил его подмигивающий правый глаз и понял, что его разыграли.

– Джеф, перестань дуться, – весело произнёс Лёня. – Чую, у нас сегодня будет пикник на свежем воздухе в честь знакомства.

– Надеюсь, мы не будем основным блюдом на праздничном столе, – с долей иронии добавил он. Джеф сделал большие глаза и скривил губы.

– Шучу! – смеясь, успокоил он друга и плавно надавил педаль газа. Капсула, увеличивая скорость, поплыла в сторону горного массива, который всё чётче вырисовывался на экране монитора.

Природа внизу всё больше оживала и наливалась весенними красками. Теперь Лёня и не знал куда смотреть: то ли на манящие вершины, то ли вниз, всё больше радующий глаз своим разнообразием. На экране как будто тень мелькнуло что-то и пропало, через несколько секунд повторилось то же самое. Лёня вернул изображение назад, остановил его и увеличил.

– Птицы? – неуверенно произнёс он и стал ещё внимательней рассматривать чёрные силуэты, занимающие теперь весь экран.

– Птицы!!! Джеф, смотри, это птицы, – заорал от радости Лёня, подпрыгнув в ослабленном кресле.

– Основная северо-восток, – скомандовал Лёня. На экране вновь появилась прежняя живая картинка. Лёня приблизил изображение и, двигая ручкой управления, стал ловить стаю. Вскоре он вновь наткнулся на неё, отрегулировал дальность и качество, пригласив Джефа, стал с интересом наблюдать за происходящим. Птицы имели чёрное оперение. Лёня и Джеф жадно всматривались в каждое их движение, взмах крыла. Создавалось впечатление, что птицы заняты игрой. Они пытались настичь друг друга, двигаясь в одном направлении, закручивая невероятную воронку. В лепрах птиц не было и не было никаких домашних животных. Человек в лепре самодостаточен и не нуждается в сантиментах, поэтому Лёне и Джефу всё это было в диковинку.

– Джеф, жизнь есть! Смотри! Господи! Спасибо тебе! – радостно завопил Лёня, запрокинув голову кверху, вновь напугав Джефа.

– Летим туда! Скорей! – Лёня дал полный газ, капсула метнулась на встречу стаи. Через десять минут, заметив приближение капсулы, птицы разлетелись в разные стороны. Лёня завис в воздухе, с расстроенным видом развалился в кресле и стал тоскливо смотреть в след исчезающим чёрным точкам.

Всё внимание друзей было приковано к стае, и поэтому они не сразу заметили, что находится у них под носом. Лёня продолжал смотреть вдаль, щуря глаза от солнца, которое уже клонилось к закату. Джеф стал тыкать пальцем сначала в монитор, а затем и в Лёню, чтобы привлечь его внимание. Лёня проморгался, потряс головой и взглянул на экран. Компьютер выбрал нужный отрезок, и пока люди рассматривали экзотическую живность, настойчиво предлагал взглянуть на свою находку. Это была поляна, поляна посреди леса.

– Когда мы её пролетели, Джеф? – возмущённо обратился Лёня к другу. Джеф сидел и глупо моргал, глядя Лёне в глаза.

– Показать удаление от выбранного участка, – скомандовал Лёня. Никаких показателей компьютер не выдал. Лёня застыл в замешательстве. Медленно повернул голову и взглянул вниз. Поляна находилась прямо под ними. Она была окружена лесом и довольно густым. Лёня стал вспоминать названия деревьев, но от волнения в голову ничего не лезло.

– Видел же в фильмах! – вслух, злясь на себя, произнёс он.

– Ели, кажется! Да, Джеф? – глядя на друга, решил добиться согласия Лёня. Джеф испугано махал головой, так и не поняв, чего от него хотят. Лёня стал разбирать поляну по участкам, вновь работая основной камерой. На одном из них он вдруг заметил мимолётное движение в чаще, которое тут же пропало.

– Стоп! – неистово заорал он. Изображение остановилось.

– Назад медленно! – вновь скомандовал он. Изображение стало медленно возвращаться обратно. Когда появилось интересующее его место, он остановил обратный ход и стал максимально приближать его и тщательно рассматривать. Ничего особенного он не обнаружил, лишь одно дерево привлекло его внимание. Из-за его шершавого ствола что-то выглядывало.

– Что это, Джеф? – обратился к другу Лёня, тыча пальцем в изображение.

– Рукав, – как-то навскидку, не задумываясь, ответил Джеф.

– Ру-у-кав? – нахмурив брови, не уверенно произнёс Лёня. Действительно, из-за ствола выглядывало, что-то очень похожее на белый рукав и размытое очертание кисти.

– Мы садимся, Джеф! – суетливо объявил Лёня, глубоко вздохнул, чтобы успокоиться и аккуратно направил капсулу вниз прямо на поляну. Они опускались медленно, сердце Лёни бешено колотилось в груди, заныло под ложечкой. Поляна была небольшой, метров сто в диаметре. Высокие ели, как могучие воины, окружали её. С их колючих лап свисали зеленоватые космы лишайника, они как живые шевелились от ветра. Минуты две Лёня и Джеф сидели молча, рассматривая всё вокруг.

– Мне страшно, – шёпотом произнёс Джеф.

– Ага, – так же тихо, сглотнув слюну, ответил ему Лёня.

– Может наверх? – опять прошептал Джеф, испуганно, но с надеждой глядя на друга. Лёня вновь сделал глубокий вдох и помедлил с выдохом. Нужно было принимать решение, но он никак не думал, что всё это, казавшееся сверху таким манящим, вдруг окажется незнакомым, пугающим и даже зловещим на самом деле. Лёня медленно выдохнул, вроде стало спокойней, но мандраж остался.

– Джеф, мы выходим, давай закупоривайся!

– Всё будет нормально! – взволнованно произнёс Лёня и захлопнул шлем. Верх капсулы плавно поднялся, первым наружу выбрался Лёня. Озираясь, неуверенно проверил своё снаряжение. Оба пистолета плавно выходили из кобуры. Защитное поле?

«Наверное, работает», – успокоил себя он.

Почти вся поляна была усеяна какими-то жёлтыми цветами. Из-за спины вылетели два насекомых с ярко-оранжевыми крыльями и стали парить над ними.

«Бабочки, – неожиданно выдала память, – или…??»

«Да ну его», – освободил Лёня свою голову и продолжал наблюдать. Только одна садилась на какой-нибудь цветок, другая тут же подлетала к ней и они обе взмывали вверх, вновь начиная кружить в своём весеннем танце. Опустив глаза вниз, Лёня увидел, что на его очень прочный, сделанный из каучуковой стали ботинок, забрался какой-то жук. Сам красненький, с чёрными горошинами на спине. Он что-то ощупывал своими лапками и вёл себя вполне непринуждённо. Лёня и не заметил, как впал в некое забвение, наблюдая за всем этим. Сердце наполнялось странным чувством, он даже забыл, что ещё минуту назад ему было страшно.

– Здравствуйте!!! – как гром среди ясного неба вдруг прогремело за его спиной. От неожиданности Лёня пошатнулся и резко обернулся назад. Это Джеф вылез из капсулы, включил свой громкоговоритель и стал вещать на всю ивановскую.

– Мы – люди! – кричал он. – Прилетели к вам недавно, хотим вас увидеть.

– Джеф, ты чего творишь? – прокричал в шлем Лёня.

– Знаешь Лёня, я, между прочим, тоже в этом участвую, – вновь на всю поляну обиженно заявил Джеф.

– Отключи свой «иерихон», Джеф! Просто пойдём к деревьям и посмотрим, – спокойно произнёс Лёня и направился туда, где они что-то видели. Они шли по траве, ломая и топча жёлтые одуванчики, приближаясь к тёмной чаще, в которую даже свет солнца попадал с трудом. Не дойдя до края поляны метров десять, Лёня и Джеф остановились и стали пристально всматриваться меж елей. Подул лёгкий ветерок, вновь колыхнул ведьмины космы на колючих ветвях. С макушки одного дерева упала шишка. Какое-то насекомое уселось Джефу прямо на прозрачное забрало и стало бродить по нему то взад, то вперёд. Джеф стал подталкивать его пальцем. В итоге оно вцепилось в него и Джеф тщетно пытался от него избавиться, то махая рукой слева направо, то встряхивая ею.

– Джеф, перестань!! Ты и так уже всех распугал, – обратился к нему Лёня. – Пошли в лес!

Только Лёня произнёс это, как в чаще что-то промелькнуло.

– Ты видел, Джеф? Что это было? – повернувшись к нему, взволнованно произнёс Лёня. Джеф оставил в покое упрямого жука и стал всматриваться в ельник.

В глубине леса действительно кто-то перемещался. Оттуда стал доноситься треск. Создавалось впечатление, что кто-то совершает быстрые движения вокруг поляны. Вскоре показались сами виновники создаваемого шума. Еле заметные серые существа мелькали за деревьями. Не сговариваясь, Лёня и Джеф почти одновременно медленно попятились назад к капсуле. Неожиданно на поляну из чащи с разных сторон выскочили мохнатые существа серого цвета и стали кружить по ней.

– Мама! Кто это??! – услышал Лёня крик Джефа. Он так и не отключил громкоговоритель и уже со всех ног бежал к капсуле. Лёня оторопел, сердце уходило в пятки, в висках застучало, звери бежали прямо на него. Преодолев оцепенение, он всё же бросился вслед за другом.

Один зверь кинулся к Джефу наперерез, Джеф в ужасе развернулся и побежал обратно прямо на Лёню. Лёня обернулся и увидел бегущих за собой двух зубастых похожих на собак существ. Вид их был совершенно не злобен, они бежали за Лёней, как бы играясь, подняв кверху свои хвосты. Приближаясь к нему на два метра, они будто натыкались на стену, спотыкались, но начинали погоню вновь. Это работало защитное поле, включенное страхом. Полукруглый магнит на шлеме выполнял свою работу.

– Нет!! – закричал Лёня Джефу, поняв, что может произойти. – Не беги ко мне!

Но Джеф ничего не слышал, ужас отключил все его остальные чувства. Лёня остановился, Джеф с ополоумевшим взглядом был уже близко. С разбегу он врезался своей защитой в Лёнино защитное поле и от этого удар получился в два раза сильнее.

Их обоих отбросило друг от друга метров на пять, попутно разбросав в стороны и преследователей. Вставая, Лёня вновь стал кричать Джефу, чтобы он прекратил паниковать, что звери его не тронут. Но поднявшись и вопя на всю округу, Джеф опять бежал в его сторону. Стая продолжала кружить вокруг. Неожиданно на краю поляны Лёня увидел девушку в белом одеянии, с тёмными волосами. Лёня ещё не успел рассмотреть её получше, как Джеф с новой силой врубился в него, вновь отбросив на траву.

Ударов и падений Лёня не чувствовал, костюм надёжно защищал его. На этот раз он решил не вставать, повернул голову туда, где видел девушку. Она так же стояла, наполовину выйдя из-за ствола дерева, и пристально смотрела в сторону представления. Затем она перевила свой взгляд на Лёню, ему стало не по себе.

«Будто душу вынимает», – подумал он. В глазах поплыл туман, стало вдруг ничего не нужно. Он даже перестал слышать, как неистово орал Джеф, всё пытаясь обрести единения с ним, также падая и поднимаясь вновь. Веки становились тяжёлыми, глаза слипались, он засыпал.