Капсула двигалась в полной темноте. Лишь иногда попадались красные маячки на стенах туннеля. Темно было и внутри неё, только сенсорные кнопки на панели управления и светящийся штурвал позволяли ориентироваться в замкнутом пространстве. Лёня подбадривал Джефа, тревожась о его самочувствие. Джеф тихо отвечал, что он спит и чтобы его не беспокоили. Тем временем туннель стал плавно уходить вниз, затем движение выровнялось. Прошло ещё минут десять, капсула плавно прекратила своё движение. В боковых стенках туннеля стали загораться сотни мелких лампочек, глаза постепенно привыкали к свету. С потолка капсулы раздался голос Эда.

– Как самочувствие, ребята?

– Всё в порядке, – ответил Леонид. – Ждём!

– Приготовьтесь!! – сейчас начнётся подъём наверх. Желаю успеха!! – подбодрил Эд.

Тупик, в котором стояла капсула, наполнился мягким светом. Сзади медленно стала опускаться металлическая стена. Через десять секунд путь назад был отрезан.

– Поехали!! – весело произнёс Лёня.

Начался плавный подъём наверх. Прошло минуты две. Отсек с капсулой остановился.

– С Богом, ребята!! – вновь послышалось с потолка капсулы. В передней части отсека образовалась узкая щель, которая неумолимо, но плавно расширялась. Сердца Лёни и Джефа учащённо забились.

«Ну вот, – подумал Лёня, – всё, как хотел, даже лучше». Внутри что-то начинало клокотать и проситься наружу. Как будто кто-то запертый и надолго лишённый свободы воспрял духом и вновь начал биться своими крыльями о стены. Комок подступал к горлу, на глазах наворачивались слёзы. Впереди белым квадратом с дымчатой поволокой небес и мутной далью лежала Земля. По красно-бурой поверхности ветер гонял клубки чахлой травы. Какая-либо растительность отсутствовала, результат интенсивной химической обработки последующих пяти лет после строительства лепра. Ничто не должно было угрожать внешнему покрытию из зоны отчуждения. Полная изоляция и контроль.

Лёня, конечно, ожидал увидеть что-то подобное, но реальность оказалась шокирующей. Эта была не та планета, которую он видел в фильмах. В груди всё потухло. Внутренняя пустота, разочарование и недоумение – вот те чувства, которые погасили огонь желания двигаться дальше. Лёня повернулся к Джефу. Тот был бледен. Вытерпел путешествие во тьме и вот теперь новый сюрприз, от которого не отвертишься.

– Лёня, Джеф!! – вновь раздалось в капсуле. – Как самочувствие?

В ответ тишина. В отсек ворвался ветер, наполнив пылью всё вокруг.

– Можете продолжать движение? – вновь прозвучал голос Эда.

– Можем, – еле выговорив, тихо произнёс Лёня.

Капсула чуть приподнялась на магнитной подушке и выехала из отсека, который незамедлительно скрылся под землёй. С правого борта показалось солнце. Окутанное серой дымкой оно лишь обозначало своё местонахождение.

На передней панели показались цифры, меняющиеся то в большую, то в меньшую сторону. Это уровень радиации за бортом, который колебался от 96 до 98 микрорентген в час, что было выше нормы более чем в три раза. Температура – 18–19 градусов по Цельсию. Скорость ветра – 6 метров в секунду.

Медленно, но верно капсула двигалась вглубь зоны отчуждения. Лёня обернулся назад. Белёсая глыба на всё видимое пространство заполняла собой мыслимое и немыслимое, отчего мозг отказывался воспринимать картину всерьёз, и от этого становилось не по себе. Лёня повернулся обратно в пустоту, необъяснимое чувство одиночества и потерянности начинало возобладать над сознанием. Джеф стал поворачивать голову.

– Смотри! – неожиданно сам для себя закричал Лёня, вытянул указательный палец вперёд, набрал полную грудь воздуха и задержал дыхание, чтобы избавиться от неприятного ощущения. Джеф уставился сначала вперёд, а затем на Лёню.

– Показалось! – выдохнув, взволнованно произнёс он и подмигнул Джефу. Первый раз в жизни Лёня испытал такое обескураживающее, нелепое чувство и испугался за друга. Как утлая шлюпка рядом с огромным морским лайнером, их капсула торопилась ускользнуть в море небытия и забвения, выбрасывая клубы рыжей пыли из-под своего днища.

Расстояние от лепра было два километра. Лёня и Джеф сидели с открытыми шлемами. Воздух, поступающий снаружи, очищался молекулярными фильтрами, поглощающими вредные вещества и радиацию.

– Скоро пятикилометровый барьер, – раздалось с крыши капсулы. – Как самочувствие?

– Всё хорошо, – ответил Лёня, заглянув в лицо Джефу.

Прошло пять минут, цифры на панели заставляли сосредоточиться.

– Всё, вы в зоне, – опять объявил голос Эда.

Капсула начала двигаться медленней. Лёня стал прислушиваться к себе. Вновь взглянул на Джефа. Он был напряжён, но вроде в порядке, часто моргал, видимо от волнения. Движение медленно продолжалось. Они проехали ещё около километра, Эд объявил, что видеоизображение пропало.

– Ребята!! Сейчас может пропасть и связь. Только не волнуйтесь и продолжайте всё делать по плану, – торопясь дал указание Эд.

Капсула неумолимо двигалась дальше. Пейзаж нисколько не менялся. Иногда порыв ветра ударял пылью и мелкими камнями то в левый, то в правый борт. Тогда на секунды видимость пропадала, но в целом всё было в порядке, только Эд больше не нарушал тишину их замкнутого пространства.

На панели спидометр показывал 9.8 км удаление от лепра. Капсула замерла на месте. Это означало, что отказал автопилот. Нужно было переходить на ручное управление.

– Ручной режим, – чётко произнёс Лёня.

На панели под прозрачной крышкой загорелась сенсорная красная кнопка. Лёня откинул колпак и нажал на неё пальцем. Двигатель запустился вновь, теперь вся система аппарата будет работать автономно и подчиняться только его приказам. Показались и цифры на панели, пропавшие десять секунд назад. Как бывалый пилот, Лёня ухватился за штурвал и надавил педаль газа. Капсула с лёгкостью ринулась вперёд в два раза быстрее, чем они двигались до этого.

– Эх, прокачу! – радостно объявил Лёня, повернувшись к Джефу, который сидел с озабоченным лицом и тыкал себя пальцем то в щёку, то в грудь.

– Что с тобой? – поинтересовался Лёня.

– Щека немеет, – испуганно прошептал Джеф.

Лёня, чтобы не заострять на этом внимание, слегка похлопал его по левой щеке.

– Ай!! – вскрикнул Джеф и закрыл её ладонью.

– Хватит филонить, – весело, чтобы разрядить обстановку, заявил Лёня.

– Лучше вон отыщи стакан, да сделай забор воздуха за бортом. Будем радиацию мерить, – пошутил Лёня.

Джеф испуганно посмотрел на друга. Его притуплённое чувство юмора, похоже, тоже онемело окончательно. Лёня отстал от него и устремил свой взгляд в надвигающуюся даль. Тем временем убогий ландшафт стал понемногу меняться. Равнина плавно переходила в зону, пересечённую небольшими оврагами. В них попадались небольшие корявые кустики и клочки травы зелёно-бурого цвета. Капсула легко преодолевала их, то ныряя, то выпрыгивая на ровную поверхность. Но в целом всё выглядело так же удручающе, как и прежде. Зато небо прояснилось, солнце поднялось выше и теперь наполняло всю капсулу своими лучами.

Лёня взглянул на Джефа, тот скукожился в своём кресле, как старый сыч.

– Ты усох? Джефри! – громко спросил Леонид. Джеф не издал ни звука в ответ.

– Эй! – проорал снова Лёня и стал толкать Джефа всё сильней.

– А-а-а!!! – вдруг очнувшись, заорал Джеф, он дёрнулся в кресле, пытаясь вырваться из его клещей, но для этого нужно было опустить рычажок с правого бока, но Джеф явно был не в состоянии про это вспомнить и продолжал бессмысленную борьбу. Лёня прекратил движение, быстро опустил свой рычаг и вцепился в Джефа.

– Успокойся! Это я.

– На меня посмотри! Джеф!! – стал кричать Лёня, заглядывая другу в глаза. Джеф вроде смотрел на Лёню, но в тоже время не замечал его. Лёня стал бить его по щекам и продолжал орать его имя. Джеф начал приходить в себя, из его глаз потекли слёзы, он закрыл лицо руками и стал тихо ныть.

– Та-а-ак! – выдохнул Лёня. – Началось…

Они находились в 15 километрах от лепра. Лёня дал команду:

– Приближение Север. На экране панели появилось изображение. В сером тумане явно просматривалось что-то возвышающееся.

«Возможно, это развалины небоскрёба, оставшиеся с прежних времён», – решил Лёня.

Становилось немного интересней, а тут Джеф опять со своим нытьём.

– Джеф! Смотри, вон Эйфелева башня. Помнишь, ты сам мне про неё рассказывал? – обратился Лёня к другу. – Сейчас доедем, отстрелим кусочек, потом внукам своим будешь показывать!

– На Марсе, – чуть помолчав, как-то обречённо добавил Лёня. Джеф вроде успокоился, отлепил руки от лица и плаксиво произнёс:

– А мы во Франции?

– Нет, – решил честно ответить Лёня. – Но башню для тебя уже привезли, а ты ноешь ядовитыми слезами. Вон аж кожу на щеках проело!

Испуганный Джеф стал трогать щёки, но руки были в перчатках и он ничего не почувствовал. Захлопнул шлем, включил зеркальный фон. Ничего страшного не обнаружив, так и остался сидеть с закрытым забралом, обидевшись на Лёню. Нужно было двигаться дальше.

Лёня до упора нажал педаль газа, чтобы, в конце концов, быстрее разглядеть, что там впереди. Капсула пролетала кочки и мелкие ямы, приминая всё чаще попадающиеся на пути чахлые одинокие кустики. Скоро они были уже почти в двадцати километрах от лепра. Лёня опять приблизил северное направление. Действительно, среди заросших холмов нелепо возвышался остов разрушенного здания. Его металлические несущие части торчали в пространстве, совершенно не вписываясь в этот натюрморт. Но самое главное, что зона отчуждения кончалась, а за ней начинался совершенно другой мир, и это придавало уверенности и поднимало настроение.

– Гляди, Джеф, вот твоя башня! – радостно объявил Лёня и легонько ткнул его в плечо.

Джеф открыл шлем.

– Её сломали, – обиженно пробубнил он, взглянув на экран.

– Сейчас доедем и будем ремонтировать, – пошутил Лёня и прибавил газу.

По мере приближения к увиденному оазису, растительность становилась всё богаче. Заканчивалась зона химической обработки. Теперь после обнаружения густых зарослей появилась надежда. Только Лёня не мог понять, надежда на что? Но, наверное, в человеке изначально заложена оценка восприятия живого и ощущение пусть даже гениального, но обмана. Лёня чувствовал, что теперь он стремится туда, где всё по-настоящему. Туда, где что-то есть…

Ещё пять километров, и они оказались перед глубоким оврагом. Его пологие склоны местами заросли каким-то колючим кустарником. Чуть поодаль виднелись мощные бетонные столбы, поросшие мхом и лишайником. Видимо, это были несущие части моста, когда-то построенного над рекой. Теперь от реки остался только большой овраг и тонкий ручеёк на его дне.

Кое-где из кустов торчали ржавые металлические рёбра, видимо, остатки самого разрушенного моста. За оврагом начинался лес, деревья в нём имели корявую, непонятную форму, видимо, из-за близкого расположения зоны отчуждения. Несмотря на то, что по всем признакам была поздняя весна или начало лета, многие деревья ещё не распустились или были засохшие. Зато кустарник буйствовал с размахом.

Кое– где из его колючего одеяла выглядывали железобетонные пальцы и остатки кирпичных зданий. Если хорошенько приглядеться, то можно было разглядеть небольшие провалы в зарослях – это когда-то оживлённые улицы и дороги.

Человек ушёл отсюда. Здесь он больше жить не мог. Многие погибли. А природа вернулась, и каждый день, час, минуту, как терпеливый мудрый врач, она укрывала, залечивала раны, прятала руины под своими цветами.

Теперь люди вернулись. Они сомневались, не верили, считали себя умней и сильнее. Но сейчас они стояли у дверей в дом, от которого отвыкли. Но добрая терпеливая мать постаралась спрятать страшные воспоминания от них, забыть всё сама и снова ждала их в свои объятья.

Захлопнув шлемы, Лёня и Джеф вышли из капсулы. Туман полностью рассеялся, теперь овраг был чист от него. Солнце осветило заросли на другой стороне, на зелёно-бурых листьях кустарника заблестела роса.

– Такого в лепрах не увидишь, правда, Джеф! – восхищённо произнёс Лёня, повернувшись к другу. Джеф покачал головой в знак согласия. По виду он был тоже доволен. Постояв ещё минут пять, Лёня вернулся к аппарату.

– Заряд, – произнёс он.

На панели появились данные – 70 процентов, это остаток энергии, но солнце светило всё ярче, значит даже с учётом движения баланс медленно, но будет восстанавливаться. Через овраг им не переехать.

«Мост сломали», – вспомнил выражение Джефа Лёня.

– Ну что, пионер?! – обратился он к другу, продолжающему стоять у оврага. – Начнём осваивать воздушное пространство?

Джеф услышал голос Лёни в шлеме и повернулся. Лёня набрал на панели код и отошёл от капсулы. В её задней части, где находился двигатель, раздалось тихое мычанье. Через секунду началось перевоплощение. Джеф тоже подошёл поближе и стал наблюдать, как с левого и правого борта стали появляться треугольные крылья, похожие на крылья сверхзвуковых истребителей прежних времён. Сзади показалось некое подобие скошенного хвоста. Теперь капсула могла находиться в воздухе.

С наслаждением Лёня следил за происходящим.

Всё больше неизведанное, радостное чувство переполняло его. Ему вдруг дико захотелось то ли закричать, то ли рассмеяться. Сам не зная почему, он открыл шлем и стал хохотать во всё горло так, что эхо где-то за оврагом стало отвечать ему тем же. Джеф пошатнулся от увиденного и услышанного, в ужасе не понимая, что происходит, бросился к Лёни, закрыл его шлем и стал трясти его за плечо.

– Перестань, Джеф! Да всё нормально, – стал оправдываться Лёня.

– Ты что? Что? Что с тобой? – вопил Джеф, то глядя на Лёню, то оборачиваясь назад с испуганным лицом и выпученными глазами.

– Всё в порядке, Джеф. Весело стало, человеком себя почувствовал! – сквозь смех ответил ему Лёня. И правда ещё никогда Лёня не чувствовал себя таким счастливым и свободным.

– Здравствуй новая жизнь! – произнёс он, глядя Джефу в глаза через закрытое забрало, держа его за плечи. – Полетели!!!

Лёня забрался в капсулу. Джеф подошёл со своей стороны, повернулся спиной к оврагу и смотрел в сторону лепра.

– Джеф, не смотри туда… Садись, Джеф!!! – стал раздражённо уговаривать его Лёня.

– Мне страшно, Лёня, – дрожащим голосом произнёс Джеф.

– Садись!!! – уже кричал Лёня. – Это было эхо, Джеф!!! Ты этого боишься? Это звук. Там нет никого!

– Бедные дети, забитые лепром, – пробубнил себе под нос Лёня и вылез из капсулы. Он подошёл к Джефу, тот стоял с опущенной головой. Лёня стал заглядывать ему в шлем и стучать в стекло.

– Джефа можно? А то нам лететь надо, – стал клоуничать он. Джеф не обращал на него внимания. Лёня отошёл в сторону.

– Да, Эд! Нет, двигаться не можем. Джеф вышел из строя. Оставить его здесь? – Лёня специально стал делать вид, как будто разговаривает с Эдом, решив, что Джеф на волне своих фобий не поймёт, что происходит на самом деле.

– Всё понял! – отчеканил Лёня и уселся за штурвал. Джеф встрепенулся, резко поднял голову и пулей заскочил в капсулу. Лёня специально сделал удивлённый вид, повернувшись к нему лицом, но Джеф включил тонировку шлема и был не доступен. Лёня улыбнулся сам себе, опустил крышку и запустил двигатель. Набирая обороты, чуть покачиваясь, капсула медленно стала подниматься вверх.

Достигнув высоты, позволяющей беспрепятственно преодолеть заросли, не выдержав, Лёня всё же развернул аппарат в противоположном направлении. Тридцать километров отделяло их от лепра, и всё равно на таком удалении он был огромен, занимал почти весь горизонт и, казалось, зловеще пульсировал, понемногу увеличиваясь в размере.

– Лепрозорий! Мать твою, – прошептал Леонид. Неприятное чувство вновь стало подбираться с низа живота. Резко завалив капсулу на правый борт, Лёня дал газу и, произведя разворот, полетел прочь на север.