Глава 1

Старинное трехэтажное серое здание в центре города. Над безликим входом широкая вывеска «Радио FM». Именно туда направлялась Ирина.

С гордостью и некоторым волнением она сжимала в руках компакт-диск. К разговору с секретарем девушка готовилась весь вчерашний вечер. Неизвестно, что ее ожидает за дверью. Как отреагирует на ее просьбу. Лишь бы не послали куда подальше, вдогонку швырнув компакт-диск.

Ирина тяжело вздохнула и потянула за дверь. Внутри − просторный холл. Белые стены и каменный пол. Пост охраны, обклеенный всевозможными объявлениями. Два охранника стояли у кофемата и тихо что-то обсуждали. При виде незнакомой девушки вопросительно обернулись:

– Вы куда? – На третий этаж, − Ирина смущенно замялась на месте. – Вы на собеседование? – Все верно, − солгала девушка. – Проходите. Девушка мило улыбнулась. Надо же, как ей повезло. Даже не ожидала. Когда пост охраны был пройден, она свернула направо и стала подниматься вверх по лестнице. На третьем этаже дверь была закрыта. Слева − несколько кнопочек с цифрами. Недолго думая, Ирина нажала на цифру три. Ответили сразу: – Слушаю.

Ирина придала голосу непринужденность: – Мне нужен отдел кадров. – Вам в пятый кабинет. Проходите. Над головой раздался тихий писк. Дверь сама собой приоткрылась. Девушка потянула за дверную ручку. Оставалось дело за малым – отдать компакт-диск секретарю. Приемная располагалась напротив входной двери. У окна − широкий стол, справа − шкаф во всю стену, заставленный папками. В углу − высокий фикус. Секретарша стояла у стола и разговаривала по мобильному телефону. Ирина медленно вошла и еле слышно прикрыла за собой дверь. – Добрый день, − только и сказала она, чтобы привлечь к себе внимание. Секретарша обернулась. При виде незнакомки быстро попрощалась с собеседником и отключила мобильник. – Здравствуйте. Вам назначено? Почти одновременно с этим обошла вокруг стола и заглянула в свой ежедневник. – Нет, − Ирина смущенно улыбнулась, − я пришла именно к вам. Секретарша вопросительно приподняла бровь. – О чем речь? – Понимаете, − Ирина отошла от двери поближе к столу, − я пишу музыку и сама ее исполняю. Некоторые из моих песен уже слушают в интернете. Вот, послушайте. И девушка положила на край стола компакт-диск. – Надо же, – секретарша лукаво улыбнулась, − вы хотите, чтобы ваша музыка играла на нашем радио?

– Все верно, − Ирина активно закивала головой. − Одна из песен пользуется спросом как рингтон. Я очень этим горжусь. Уверена, вам она тоже понравится. Однако секретарша не разделяла ее радости. С некоторым раздражением она захлопнула ежедневник, который откинула на край стола. – Знаете, сколько таких, как вы, приходит в этот кабинет? И все хотят, чтобы именно их музыка играла у нас в эфире. – Но ведь эта музыка, уверяю вас, очень современная, как раз ваш формат. – Я все понимаю. Однако, как я погляжу, именно вы не понимаете, как мы работаем. Никто не станет крутить в эфире ваш альбом просто так. Ирина сразу сникла. Если бы кто знал, сколько раз она слышала эти слова. Каждый раз один и тот же ответ. С отчаянием в голосе Ирина выпалила: – Послушайте это. Вынув из кармана свой мобильный телефон, набрала одну из мелодий и прибавила звук. В кабинете заиграла музыка. На миг секретарша застыла. Какой-то момент молча слушала мелодию, затем вдруг кивнула: – Очень интересно. Ну, хорошо. Я действительно слышала эту мелодию у кого-то из знакомых. Ирина выключила звук и с мольбой посмотрела на секретаря. Женщина взяла со стола компакт-диск и повертела им в руках. – Я постараюсь вам помочь. Теперь, когда вы меня убедили, можете идти. – То есть вы попросите руководство поставить мои песни в эфир? – Да. От радости Ирина кинулась с объятиями к секретарше, как к спасительнице. Ей хотелось отблагодарить эту добрую женщину, а как по-другому можно это сделать, Ирина не знала. – Ну не надо меня трогать! Женщина решительно отмахнулась от Ирины. Указывая на дверь, мягко продолжила: – У меня много работы, вам пора уходить. Иначе я могу и передумать. – Ну, хорошо, − Ирина отступила назад, − все-таки огромное вам спасибо. Ей было неловко, и она поспешно направилась к двери, быстро повернула ручку и вышла в коридор. Как гора с плеч. Ирина зажала кулачки и рассмеялась от радости. Надо же, ее музыку будут крутить по местному радио. О большем она и не смела мечтать.

Едва дверь за девушкой закрылась, как секретарша бросила компакт-диск в урну под столом. Спустя минуту она даже не помнила про эту ситуацию.

Будучи ребенком, Ирина увлекалась музыкой. Родители знали об этом ее увлечении и потому отдали девочку в музыкальную школу.

Музыка для Ирины была всем. С ней она просыпалась и с ней засыпала. Иногда она слышала незнакомую мелодию в своих снах. Проснувшись утром, спешила к столу, чтобы записать ноты на листок бумаги. После учебы садилась за пианино, чтобы воспроизвести музыку из сна.

Однажды отец услышал одну из мелодий и постучал в комнату дочери: – Не помешал?

– Входи, − Ирина смущенно прикрыла крышку пианино. − Что-то случилось? – Нет.

Он придвинул к себе стул и сел напротив дочери. У него было такое выражение лица, будто он хотел сказать нечто важное. Несколько минут молча смотрел на руки дочери и, наконец, произнес:

– Послушай, дочка, тебе уже двадцать лет. Ты совершеннолетняя. Многие из твоих сверстников познают мир, увлекаются спортом, ходят в кино, встречаются с молодыми людьми.

Ирина недоуменно покосилась на отца:

– Я не понимаю, к чему ты клонишь?!

– Ты слишком много времени уделяешь творчеству. Послушай, я не хочу на тебя давить, но ты не даешь себе отдохнуть. Целыми днями проводишь в комнате, играешь на пианино, что-то без конца записываешь. Мне кажется, ты тратишь свое время впустую.

Ирина тяжело вздохнула и откинулась на спинку стула. Отец в первый раз говорил об этом. Вот, оказывается, как на самом деле он относится к ее увлечению. После некоторой паузы она тихо ответила:

– По-твоему было бы намного лучше, если бы я пропадала где-то там на улице? Непонятно чем занималась и с кем?

– Нет, я не об этом.

– Да, ты говоришь мне именно об этом. Мне казалось, мы давным-давно все обсудили. Еще тогда, когда я окончила школу и подала документы в экономический университет.

– Я помню, о чем именно мы договаривались. О том, что на первом месте − университет, а потом − твоя музыка. Но когда мы с матерью принимали эти условия, то и предположить не могли, как все обернется.

– Как?

Ее возмущению не было предела. Соскочив со стула, девушка подошла к окну. Нужно было успокоиться. Не повышать тон.

Отец был более терпелив. Наблюдая за дочерью, он продолжил все тем же спокойным ровным голосом:

– Безусловно, мы очень рады, что ты хорошо учишься и вовремя сдаешь сессию, что после занятий спешишь домой и занимаешься музыкой, но, милая, ты ведь так молода! Всему свое время. Твои сверстницы познают мир, берут от жизни все. Некоторые даже замуж успели выйти. Но я, конечно, считаю, что еще рано. Однако если так будет продолжаться, ты можешь остаться одна.

– Отец, − Ирина не хотела продолжать этот бессмысленный разговор, − я сделала все, как вы мне велели. Во-первых, я поступила не в консерваторию, а в экономический университет. Все для того, чтобы вы были спокойны, что в будущем, на тот случай, если у меня ничего не выйдет с музыкой, я не осталась без профессии. Во-вторых, у меня есть мечта, и я к ней иду. Поверь, ничто меня не остановит. Музыка − это моя жизнь.

Она отвернулась и посмотрела в окно. Неужели он не понимал, что этот разговор причинял ей боль?

– Послушай, − отец поднялся со стула, − я хочу лишь, чтобы ты была счастлива. Чтобы когда тебе стукнуло тридцать, ты вдруг не оказалась одинокой старой девой.

– Пап, поверь мне, я знаю, что делаю.

– Все дело в том, что на свете немало людей, которые столько сил и энергии вложили в свою мечту, и ничего у них из этого не вышло. Все, о чем они мечтали, оказалось лишь миражом. Пустотой. Фарсом.

Говоря это, посмотрел на свои руки:

– Когда человек сталкивается с этим, его накрывает отчаяние, разочарование и боль. Это трудно пережить, некоторые начинают спиваться или, того хуже, пускаются во все тяжкие. Начинают верить в то, что они неудачники. Что хуже тех, кто пошел тем же путем, что и все. Очень сложно начать свою жизнь заново. Без мечты. Я очень не хочу, чтобы эта участь постигла тебя.

Ирина посмотрела на отца, словно видела его впервые:

– Ты говоришь о себе или мне показалось?

– Я не хочу об этом говорить, по крайней мере, не сейчас. Просто я вижу, как ты веришь в свою мечту и как многого хочешь достигнуть. Сбавь обороты, дочка. Дай себе отдохнуть. Взгляни на свою жизнь под другим углом. Пусть музыка останется для тебя хобби, займет меньшее пространство в твоей жизни.

– Я больше не хочу это слушать, − Ирина медленно повернулась и посмотрела на отца таким взглядом, от которого ему стало не по себе, − я никогда не оставлю это дело. Обещаю тебе, что доведу его до конца. Люди будут слушать мою музыку, и ты этому будешь свидетелем. А теперь покинь мою комнату и больше никогда не говори мне об этом.

Разговор был окончен. Отец понял, что Ирина никогда и ни перед чем не остановится. Будет идти до конца. Ну что ж, это ее выбор. Он сделал все, что мог.

Едва дверь за ним закрылась, девушка опустилась на колени и закрыла лицо руками.

Когда впервые ей удалось записать свою песню на диктофон, ей было четырнадцать. Тогда она ужасно собой гордилась, хотя понимала, что работы предстоит много. Нужно было так многому научиться, так много узнать.

Для начала девушка записалась на всевозможные курсы: по вокалу, игре на гитаре и даже освоила несколько компьютерных программ, чтобы разбираться в аранжировке. Спустя пару лет прогресс был налицо. Ее музыка зазвучала по-другому. Профессиональнее.

Первый трек Ирина записала в студии. Запись помогли оплатить родители. Они тогда верили, что у дочери все получится с первого раза. Но, что дальше делать с треком, никто не знал.

Чуть позже где-то услышала, что можно выставить музыку на своей страничке в сети, разослать знакомым и друзьям. Что Ирина и сделала. На следующий день прочитала отзывы. В основном люди не верили, что эта музыка действительно принадлежит Ирине. Голос, мелодия, все в целом было сделано на уровне профессиональной певицы.

Читая о себе, Ирина как маленькая девочка радовалась этой маленькой победе, такой крошечной крупице, которую она так долго ждала. Ведь так мало нужно, чтобы тебя оценили.

– Почему так все мучительно долго? – Ирина не знала ответа на этот вопрос. – Когда я смогу заниматься своей музыкой профессионально и зарабатывать на этом деньги?

Должно быть, каждый творческий человек, будь то писатель или актер, мучается подобным вопросом. Кто-то не дожидается результатов и сходит с дистанции, кто-то продолжает этот путь.

Ирина тяжело вздохнула. Нужно было верить в себя. Не останавливаться, даже если близкие уже потеряли веру в тебя. Даже если нет надежды, продолжать дальше.

На следующий день Ирина решила зайти к подруге. Постучала в дверь. Спустя несколько секунд дверь распахнулась, и она увидела улыбающуюся Ольгу.

– Привет. Ты как раз вовремя, я дочку только-только спать уложила, мы можем тихонько посидеть на кухне. У меня чай заварен. Проходи.

В квартире было тепло. Пахло булочками и ванилью. Ирина скинула туфли и последовала за хозяйкой.

С Ольгой они дружили несколько лет. Познакомились на компьютерных курсах. Все началось с первого учебного дня. Они случайно сели рядом. Потом слово за слово и поняли, что им интересно друг с другом. Стали общаться.

Хотя Ольга была старше ее на пять лет, это никаким образом не ощущалось. Создавалось впечатление, что они дружат сто лет.

Ольга жила вместе со своей трехлетней дочерью в однокомнатной квартире. Про развод с мужем не любила распространяться. Ирина знала лишь, что они развелись по обоюдному желанию. Сейчас он был женат на другой, и все у него там было хорошо. Иногда приезжал, чтобы привезти скудные алименты.

Однако Ольга по-прежнему оставалась одна. Ни любовника, ни друга. Все никак не могла отойти от развода. Ей необходимо было время.

– Проходи, садись. Сейчас чайку налью.

Подруга открыла шкафчик и вынула две кружки. Пока хлопотала у плиты, Ирина села за стол у окна. На белоснежной скатерти стояла тарелка с булочками, прикрытая салфеткой. Девушка не удержалась и взяла одну.

– Вкусно?

– Очень. Да, кстати, я тебе диск принесла. Вот, взгляни.

И она протянула ей яркий компакт-диск с надписью «Трина». Ольга поставила на стол наполненные чашки и взяла диск.

– Даже не верится, ведь это твой первый альбом.

Подруга внимательно оглядела диск. Прочитала названия треков, затем изучила фото и, наконец, задала вопрос, на который Ирина не сразу нашла, что ответить:

– Почему ты решила взять этот псевдоним?

– Ну, я все-таки подумала и решила, что имя Ирина – это слишком просто. Трина – это как некое подобие Ирины. Одно созвучие. Потом, это необычно. Ирина – Трина. Тебе не нравится?

– Ну, если честно, оно какое-то грубое.

Ирина пожала плечами. Теперь уже было поздно что-то менять. Все решено, и механизм был запущен.

Ольга отложила диск и притянула к себе чашку с чаем:

– Ты распространила альбом по сети?

– Да, – Ирина пожала плечами, – это оказалось легче, чем я предполагала. Для начала зарегистрировалась на всевозможных сайтах, затем создала профиль и, наконец, выставила музыку. Песня «Звездопадами» идет на ура. Многие слушатели закачали ее как рингтон.

– Ирина, это просто здорово! Я никогда не сомневалась. Ты увидишь, что это только начало. А что с радио? Ты отдала им свой диск?

– Да, вчера отнесла сразу на три радиостанции.

– И как?

– Никак. Весь вечер слушала, потом утром и днем. Ничего.

Ольга пожала плечами:

– Ну, так может на днях. Такие вещи так быстро не получаются. Они должны принять решение и на это нужно время.

Ирина отодвинула от себя чашку и как-то невесело посмотрела на подругу:

– Я вчера разговаривала с отцом. Он больше не верит в меня. Считает, что я впустую трачу свое время.

Девушка замолчала. Было очевидно, что это было для нее очень важным. Ольга просто смотрела на нее, подбирая слова для утешения:

– Послушай. Когда мы с тобой познакомились, то я сразу поняла, что ты необычный человек. Ты на эту жизнь смотришь по-другому. Ты стремишься к своей мечте, идешь к ней без оглядки, веришь в себя. Я завидую тебе. Правда!

В ответ Ирина лишь закачала головой. Подруга всегда поддерживала ее. Придавала сил. Ирина это ценила, но где-то в глубине души понимала, что отец был прав. Тем не менее, Ольга продолжила:

– Понимаешь, все люди идут одной дорогой. Все оканчивают школу, поступают в институт, потом женятся и рожают детей. К тридцати годам мужчина должен крепко стоять на ногах. Иметь стабильный доход, а лучше – свое прибыльное дело. Женщина – удачно выйти замуж, за состоявшегося мужчину. Желательно самой прилично зарабатывать. Каждый год ездить в Турцию, в пятизвездочный отель, не меньше. Покупать дорогие наряды и ездить на иномарке. Все так хотят жить, но вся загвоздка в том, что жизнь у всех складывается по-разному. Кто-то работает «на дядю», за гроши и не может позволить даже приличные кроссовки не то чтобы квартиру. Кто-то выходит замуж по любви и потом мучается от бесконечных измен и скандалов. Никто не знает, как поступить в той или иной ситуации. Потому что это и есть жизнь. В отличие от них всех ты выбрала свой, особенный, путь. И он не из легких. Потому что ты начала его сама. Без влиятельных знакомых и без родителей-олигархов. У тебя нет средств на раскрутку. Реклама стоит очень недешево. Да что говорить, ты и сама все это прекрасно знаешь. – Ольга, я говорю сейчас не об этом, – девушка задумчиво посмотрела на свою чашку, – время идет, и мне уже двадцать лет, а я все еще на том же уровне, что и раньше. Складывается впечатление, что на это уйдут долгие годы. Ведь мне даже посоветоваться не с кем. Нет ни друзей-музыкантов, ни информации. Я как слепой котенок пишу свою музыку, опираясь на интуицию и то, что слушаю по радио. В мои годы многие знаменитые музыканты собирали стадионы. Их альбомы попадали в чарты цифровых синглов.

– Стоп, стоп, стоп, – Ольга улыбнулась, – у каждого из нас свой путь. У них сложилось так, а у тебя сложится по-другому. И потом ты ведь не знаешь, как именно у них там все это складывалось. Может, они душу дьяволу продали, чтобы блистать. Цена успеха может быть очень высока. На что готова ты, чтобы стать мегазнаменитой?

Ирина пожала плечами. С такой стороны она никогда не смотрела на эту ситуацию. Ольга была права.

– Ирина, тебе надо успокоиться. У тебя и так все складывается хорошо. Вот уже альбом записала.

Ольга допила свой чай и поднялась из-за стола. Нужно было дочку проверить, не проснулась ли.

Пока подруги не было, Ирина откинулась на спинку стула и посмотрела на свой компакт-диск. Ее первый альбом – в двадцать лет. На его создание ушло пять лет. Ирина очень тщательно подбирала треки. Сейчас, когда он готов, она должна двигаться дальше. Писать новую музыку, причем более современную. На это нужно было время и вдохновение. Помимо этого, раскручивать альбом. Но как именно это делать, она не знала. Просто-напросто не хватало знаний. У профессиональных звезд этим занимаются их помощники, естественно, с многочисленными связями в шоу-бизнесе. Боже! Так много всего. Голова кругом.

Подруга вернулась с ярким журналом в руках.

– Вот, посмотри.

– Что это?

Ольга указала на одну из страниц:

– Объявлен конкурс на вокалистов.

Подруги стали вместе читать статью. В ней говорилось о городском конкурсе, в котором мог принять участие каждый начинающий музыкант.

– Подать заявку необходимо до первого июля. Для этого достаточно зайти на наш сайт, заполнить анкету и стать участником. Взнос – полторы тысячи рублей. В качестве выигрыша – студийная запись одного трека и съемка видеоклипа. Спешите, мы ждем вас!

Девушки переглянулись.

– Ну, что скажешь?

Ирина пожала плечами, откинув журнал:

– Ты же знаешь, я уже участвовала в нечто подобном. Первое место, тысяча долларов и тишина. Как будто и не было ничего. Ты же понимаешь, это нужно только для пиара телекомпании. Никто на самом деле не заинтересован в талантах. У всех свои интересы.

– Тебе просто необходимо принимать в них участие. Ведь на конкурсы приходят нужные люди. В жюри берут опытных музыкантов и даже продюсеров. Кто знает, может тебя, наконец, заметят.

Ирина поймала себя на мысли, что начала сдаваться. Раньше бы, не задумываясь, отправила заявку на участие. Костьми легла, чтобы туда попасть. Но теперь все по-другому.

Сколько подобных конкурсов было в ее жизни. Сколько энергии и сил потрачено впустую. Каждый раз она с замиранием сердца ожидала чуда. Что ее оценят, заметят. Но все было напрасно.

Она поймала себя на мысли, что если сейчас упустит этот шанс, то потеряет свою мечту. Потеряет навсегда.

– Да, ты права, – Ирина снова посмотрела на журнал, – я заполню анкету. До начала конкурса всего пара дней. Может, еще успею.

Через пару дней с Ириной связались и пригласили на прослушивание. Как оказалось, в конкурсе предусмотрено три тура. Первый, отборочный тур, который проходил закрытым от публики. В нем присутствовали музыкант, композитор и хореограф. Раньше Ирина их не видела, но фамилии были на слуху.

В назначенный день она приехала в театр Эстрады. Ее встретила пожилая женщина, которая тотчас проводила в актовый зал. Как и многим другим участникам выдали номер, взяли диск и отправили за кулисы.

Все было как всегда, по обычной для конкурса схеме. В назначенный час на сцену вышла та самая пожилая дама и объявила о начале первого тура прослушивания. Конкурсанты по одному выходили на сцену. Кто-то волновался, кто-то был спокоен.

Когда настала очередь Ирины, она с уверенностью шагнула вперед. Вышла на сцену и застыла с микрофоном в руке. В ожидании музыки прикрыла глаза и представила, что никого рядом с ней нет. Ни единой души.

Заиграл старинный романс. Ирина запела. Когда открыла глаза, то увидела, как внимательно слушает жюри. Едва она закончила, то члены жюри стали активно что-то обсуждать меж собой.

– Спасибо, – кто-то сказал позади, – мы с вами свяжемся.

Пожилая женщина смотрела на нее без тени улыбки. Ничего не поделаешь. Ирина вернула ей микрофон и сошла со сцены.

Не оборачиваясь, Ирина покинула актовый зал. Ладони немного вспотели, голова чуток кружилась, но она шла вперед. Волнение постепенно прошло. Глоток свежего воздуха – и она снова пришла в себя.

На следующий день ей перезвонили и пригласили на второй тур. Как и прежде она приехала в театр Эстрады, отдала ведущей диск, но только уже со своей музыкой. Это был трек в стиле блюза. Очень нежная композиция. Когда Ирина ее пела, то видела, как живо реагирует на нее жюри. Она откровенно им нравилась. Музыкант и композитор слушали ее весьма внимательно. Но вот хореограф откровенно скучал. Ирина не танцевала. Просто стояла на месте и раскачивалась в такт.

Как и ожидалось, ее пригласили на заключительный этап конкурса. В зале собрались зрители, местное телевидение и пресса. Ольга тоже пришла поддержать подругу.

Сегодня Ирина решила спеть одну из самых сильных ее композиций «Дыхание». Эту музыку она сочинила пару месяцев назад, услышала слова в своем сне. Едва проснувшись, записала их на листок бумаги и уже днем сочинила музыку.

Стоя за кулисами, Ирина вдруг поняла, что вся горит. Шея и лицо пылали. Кровь прилила к щекам. Необходимо было успокоиться. Она тяжело задышала и облокотилась лбом о холодную стену. Спустя пару мгновений ей стало легче. Кто-то принес воды. Ирина сделала пару глотков и взяла в руки микрофон.

– Следующая конкурсантка сама сочиняет музыку, которая снится ей во сне, – объявлял ведущий, – о том, как именно она талантлива, вы в этом сейчас убедитесь. Итак, дамы и господа, вашему вниманию – Трина.

В этот момент кто-то сзади подтолкнул ее, и Ирина буквально вывалилась на сцену. Голова по-прежнему кружилась, хотя лицо перестало гореть. Она сжала микрофон и заставила себя улыбнуться.

Толпа громко поприветствовала ее аплодисментами. Невероятно, они кричали ее имя. Они узнавали ее. Это было неожиданным. Перед тем как начать петь, Ирина улыбнулась им искренней улыбкой и помахала в ответ.

Заиграла музыка, и она запела. Забыв про все на свете, улыбалась и пела. Как на крыльях порхала по сцене. Зрители в такт махали руками и подпевали, зная слова.

Когда все стихло, они еще долго аплодировали. Ведущий подмигнул ей, мол, видишь, как они тебя любят, победа за тобой.

Но все сложилось совершенно иначе. Ирине присудили только второе место. Хореографу не хватило от Трины драйва.

Узнав об этом, Ирина истерично рассмеялась. Как во сне приняла награду, позволила себя сфотографировать, что-то ответила журналистам и покинула конкурс.

Медленно шла по тротуару, сложив руки в карманы, не глядя на прохожих, погруженная в свои мрачные мысли. Как долго это может продолжаться? Что еще нужно сделать, чтобы прорваться вперед? Сколько нужно пройти никому не нужных конкурсов?

Ирина не знала ответов. Ее охватило отчаянье. Много лет она упорно трудилась, не давая себе отдыха. Погруженная в свою мечту, окрыленная ею, ни секунды не сомневавшаяся в успехе. Верила без остатка. Что же сейчас произошло? Почему вдруг появилось легкое безразличие? Ощущение словно крылья кто-то обрезал и выбросил в окно?

Ирина не знала ответов. Мысль о том, как жить дальше, ее отягощала. Изменить своей мечте и жить по-другому она не могла. Не представляла, как не пыталась.

Так она вышла на перекресток. Впереди загорелся красный свет. Вместе со всеми пешеходами Ирина застыла на месте. Нужно было переждать. Переместив пустынный взгляд с одного рекламного щита на другой, она прочитала объявление.

Впереди загорелся зеленый свет. Прохожие двинулись вперед, однако Ирина оставалась на месте.

На рекламном щите висела фотография молодой красивой женщины. Она улыбалась манящей улыбкой, держа в руках хрустальный шар. Внизу надпись: «Магия и колдовство. Я помогу вам увидеть мир с неожиданной стороны и познать успех».

Рука сама потянулась к мобильнику. Ирина набрала нехитрый номер и стала ждать. Трубку взяли не сразу. Грудной женский голос тихо ответил:

– Алло.

– Добрый вечер, – Ирина заметно волновалась, – я бы хотела попасть к вам на прием.

После некоторой паузы женщина ответила:

– Вам действительно это нужно?

Ирина сама не понимала, зачем именно звонит и что это может изменить в ее жизни. Наверное, она хотела найти новый путь. Что-то изменить. Узнать будущее и увидеть, что будет дальше. Есть ли там успех и слава.

– Да, – ответила она коротко.

– Вам нужно подъехать в течение тридцати минут в мой кабинет. Запоминайте адрес.

Коротко попрощавшись, отключила телефон. Ирина молча уставилась на мобильник в руке. Никогда до этого дня она не звонила колдуньям. Что на нее нашло, она не могла себе объяснить. Все произошло в один миг.

Машинально бросила телефон в карман и посмотрела на светофор. Перед ней горел зеленый. Нужно было решить. Либо она возвращается назад и живет прежней жизнью, либо делает шаг в неизвестность. Откинув все сомнения, она шагнула вперед.

Дом, который она искала, располагался у каменного моста. Двухэтажное здание с высокими окнами и кованой дверью. Ни табличек, ни вывески.

Ирина, не мешкая, громко постучала. Открыли не сразу. Едва дверь распахнулась, как в проеме появилась высокая женщина лет тридцати. Черные как смоль локоны, зеленые глаза и яркие губы. Колдунья была притягательно красива.

В том, что перед ней стояла именно колдунья, Ирина не сомневалась ни секунды. Женщина оглядела гостью оценивающим взглядом и пригласила в дом.

Внутри было тихо и темно. На стенах горели маленькие светильники. Их света хватало только на то, чтобы освещать длинный коридор. Колдунья свернула направо и вошла в открытую дверь. Ирина явственно почувствовала запах костра.

Так и было. В комнате, в самом углу, горел камин. Яркое пламя иногда выстреливало искрами.

Колдунья направилась к круглому столу, что стоял в центре комнаты. Отодвинула высокий стул и села.

– Садись, – скомандовала Ирине, указывая на стул напротив, – мое имя Авелина. Я ведьма в третьем поколении. Ты можешь задавать мне любые вопросы, я отвечу на все.

Колдунья по-прежнему внимательно смотрела на Ирину. Ее цепкий взгляд, от которого не ускользала ни одна деталь, заставлял нервничать.

Ирина отодвинула стул и села напротив. В голове рой мыслей. Она никак не могла обозначить главный вопрос, сформулировать правильно.

Авелина взяла со стола колоду карт и стала медленно тасовать. Ее движения были плавными и успокаивающими. Ирина вдруг как-то расслабилась.

Снова оглядела комнату. Плотные шторы закрывали окна. Ни один луч не попадал внутрь. Справа от камина стоял широкий шкаф, доверху забитый книгами. На самой верхней полке – глобус, покрытый толстым слоем пыли.

Самое примечательное было другое. По всей комнате стояли высокие желтые свечи. Они были повсюду: на полках, тумбочке и даже на полу. Ни одна из свечей не горела. Свет исходил от ночника, что стоял на столе в виде хрустального шара.

Оглядев комнату, Ирина, наконец, произнесла:

– У вас очень необычно.

– Благодарю, – впервые колдунья улыбнулась, хотя улыбка была холодной. – Итак, я слушаю тебя.

– Не знаю, как правильно сформулировать, но то, что мучает меня и не дает покоя, сидит глубоко внутри. Моя мечта и цель – это единственное, что волнует и в тоже время печалит меня. Все, что ни делаю для ее достижения, все напрасно. Никто не может мне помочь.

Авелина кивнула и вынула верхнюю карту из колоды. Положила ее на стол. Туз пик. Следующая карта – червовая шестерка. Последней она вытащила десятку пик.

Медленно отложила колоду в сторону и придвинулась ближе. От колдуньи исходила какая-то тяжелая энергетика. В тоже время Ирину к ней тянуло как магнитом. То таинство, которое ее окружало, словно ореол.

Колдунья собрала карты и бросила обратно в колоду. Казалось, что карты перестали ее интересовать.

– Да, действительно, все впустую. По всей видимости, ты еще долго будешь идти к своей цели.

– Как долго?

– Ну, лет десять.

Ирину охватило отчаянье. От обиды едва не разрыдалась. Стоило немалых усилий, чтобы не расплакаться. Только этого здесь не хватало.

– Неужели все так плохо?

– Понимаешь, тебе выпала на долю именно такая сложная дорога к успеху. Ничего нельзя поделать. Либо ты соглашаешься и идешь по ней вперед, либо не соглашаешься. Хотя я не представляю, что ты свернешь с этого пути. Ты очень сильная.

Говоря это, колдунья взяла в руку мундштук. Словно волшебной палочкой стала размахивать им в воздухе, объясняя суть:

– Поверь мне, в этой жизни ничто не случается просто так. Все предрешено заранее. Весь ход событий. Даже люди в твоей жизни не случайны. Каждый приходит в твою судьбу с определенной целью – научить и подсказать. Даже я.

– Вы? – Ирина не верила. – Но ведь это я первой вам позвонила.

– То, что ты оказалась у рекламного щита с моим номером телефона, это и есть судьба. За тобой оставался лишь выбор – звонить или не звонить мне.

Колдунья вдруг отодвинулась и облокотилась на спинку стула. В этот момент ее глаза загадочно заблестели:

– Я могу сделать так, что все изменится в твоей жизни в один миг. Ты хочешь этого?

Ирина вдруг испугалась. С одной стороны, она все на свете бы отдала за это. Как страстно она мечтала об этом. Все ее существо кричало, чтобы все получилось. Но, с другой, ее страшила эта доступность. Как легко ведьма предлагает все изменить. Как в той поговорке: «Бесплатный сыр только в мышеловке».

Ее голос вдруг осип:

– Какова плата?

– Я ничего от тебя не возьму, – ведьма вынула из кармана тонкую сигаретку и вставила в мундштук, – ты будешь владеть успехом до тех пор, пока сама от него не откажешься. Поверь мне, плата будет не из легких.

Сердце девушки застыло:

– Что это?

– Всего-навсего сила воли. Насколько мне удалось разглядеть, ей ты владеешь в полной мере.

– Я ничего не понимаю, – честно призналась Ирина, – плата будет неосязаема?

– Да.

– Ни деньги, ни золото. Тогда что же это?

– Я же сказала – сила воли.

Ирина все равно ничего не понимала. Хотя соблазн осуществления ее мечты был весьма велик. Сейчас она должна была решить для себя – принимать ли этот дар или нет.

Черт, снова выбор. Второй раз за этот день. Судьба или провидение толкало ее на эти шаги, Ирина не знала.

Тяжело вздохнув, девушка закрыла лицо руками. Искушение было такой силы, что она готова была вот-вот согласиться. Единственным, что ее останавливало, был страх неизвестности. Вдруг назад уже не будет пути, и она горько пожалеет о содеянном.

– Как звучит твой псевдоним? – вдруг спросила ведьма.

– Трина.

– Хм, какое-то топорное имя. Тебе не принесет оно успеха. Надо его срочно поменять. Придумай новое, но по звучанию похожее. Что-то мелодичное и приятное на слух.

В этот момент произошло что-то невероятное. Колдунья положила на середину стола мундштук с сигаретой и, сощурив глаза, тихо приказала:

– Полемон, возьми мой мундштук, зажги и принеси мне.

Не успела договорить эти слова, как мундштук исчез и вернулся в ее руки уже зажженным. От увиденного Ирина открыла рот.

Тем не менее, колдунья молча сидела напротив и не спеша курила мундштук, наслаждаясь не только табаком, но и изумленным видом гостьи.

Ирина сидела как влитая, боясь пошевелиться и вздохнуть. Что это было? Как объяснить? В том, что это был не фокус, она не сомневалась. Единственное, что она могла произнести, это было:

– Кто такой Полемон?

– Это дух, – колдунья произнесла это таким тоном, словно говорила о погоде, – я повелеваю духами, моя дорогая.

– Невероятно.

Авелина ухмыльнулась. Ей доставляла удовольствие данная ситуация. Девушка реагировала так, как она и предполагала.

– Я помогу тебе повелевать духом, если ты сможешь властвовать над ним.

Девушка не могла пошевелиться. В комнате витал дух, и она не видела его. Вдруг он смотрит на нее за спиной. Она резко обернулась, но никого в комнате кроме них не было.

– Вижу, ты напугана, – ведьма усмехнулась и щелкнула пальцами.

В этот миг по всей комнате зажглись многочисленные свечи.

– Видишь, кроме нас здесь никого нет. Духи неосязаемы и не причинят нам зла. Если ты принимаешь на себя ответственность за властью над ними, то должна понимать, что не имеешь права дать слабину. Должна быть твердой как скала, идти до конца. Тогда дух станет твоим рабом, будет служить как верный пес.

– Это и есть тот путь, о котором вы мне ранее говорили? Именно так я смогу добиться своей цели?

– Да.

Ирина растерялась. Слишком быстро все произошло. Еще час назад она и предположить не могла о том, что подобное вообще возможно. Кому скажи, решит, что ты сошла с ума.

– Я должна подумать, – призналась девушка.

Колдунья лишь кивнула в ответ. Тонкими пальчиками она держала мундштук над пепельницей. Потушив сигаретку, тихо прошептала:

– Если ты решишь, что готова повелевать духами, и на это у тебя хватит силы воли, то я жду тебя завтра в двенадцать часов ночи у своего дома.

Разговор был окончен. Ирина молча поднялась со стола и, бросив на край тысячную купюру, направилась к двери. Едва покинула комнату, как все свечи позади нее погасли.

Всю ночь Ирина не сомкнула глаз. Все мысли были только об одном: переступить через собственный страх и дотянуться до мечты. Однако пожелать повелевать духами было легко, но как это сделать. Ее съедало любопытство. Что это за таинство, и как проходит сам ритуал посвящения. О том, что ей придется пройти через обряд, она подумала только сейчас.

Ее не пугала мысль, что она так легко поверила незнакомой колдунье. Возможно, Авелина ее обманывает и возьмет в качестве платы нечто ценное – ее душу.

Ирина лежала и смотрела в потолок. Сейчас нужно определиться, что главнее: прожить жизнь в пустых мечтах или пойти на отчаянный шаг. Она закрыла глаза. Грош цена той жизни, которая проходит в смятении и отчаянии.

Несмотря на все опасения, девушка приняла самое важное решение в ее жизни. Она поверит колдунье и сделает все, что та попросит.

На тумбочке пропищал будильник. На циферблате высветилось семь часов утра, но Ирина не спешила его отключать, вместо этого повернулась на другой бок и уснула.

Несколько часов она спала беспробудным сном. Проснулась от толчка. С трудом соображая, открыла глаза и огляделась. В комнате никого не было. Часы показывали пять вечера.

Она проспала все на свете, хотя и не сожалела об этом ни секунды. Все планы, которые она строила на этот день, казались не такими значительными, как раньше.

Откинув одеяло, Ирина поднялась с постели и направилась в ванную. Приняла душ, надела джинсы и футболку. Собрала волосы в тугой хвост и направилась на кухню. Чашечка крепкого кофе и тосты – вот, о чем она мечтала.

Ноутбук стоял в ее комнате. Вместе с тарелкой и чашкой она перебралась туда. Нужно было собрать информацию о таинственном ритуале. Включила интернет и набрала в поисковике «приручение духов».

Ответом стало несколько вариантов: приручение духов панды, приручение духов старым шаманом, ритуальный салон возьмется за избавление злых духов и, наконец, женские духи, как правильно пользоваться.

Ничего о таинственном обряде. Подобной информации просто-напросто не было. Должно быть, это очень древний и малоизученный ритуал.

Ирина закрыла ноутбук и взяла чашку в руки. Несколько глотков кофе взбодрили. Чтобы скоротать время, девушка направилась к пианино. Нужно немного отвлечься, иначе голова пойдет кругом.

Весь вечер она просидела за инструментом. Иногда что-то записывала на листок бумаги. Когда поняла, что время пришло, закрыла крышку пианино. Вышла в коридор и накинула на плечи черный плащ.

На шум в коридор вышел отец. Оглядев дочь, буркнул:

– Время позднее, ты куда собираешься?

– На дискотеку, − соврала Ирина, надевая туфли, − как ты меня просил − не сидеть дома и вести себя как обычные девушки. Вот я решила последовать твоему совету.

– Одна идешь или с кавалером?

– Конечно с мальчиком. Он ждет меня у подъезда на такси. Ну все, пока.

Она чмокнула его в щеку и скрылась за дверью. Если бы она задержалась хоть на секундочку подольше, то он никуда бы ее не отпустил. Слишком это было заметно по выражению его лица. Ну что поделать, отец сам просил ее об этом.

Ирина вышла из подъезда и направилась вперед по пустынному тротуару. Дом, к которому она спешила, находился всего в квартале от ее собственного.

Ровно в двенадцать часов, как и было оговорено, Ирина постучала в дверь мрачного дома. После некоторой тишины ей открыла колдунья, одетая в длинный черный кожаный плащ. Волосы убраны под капюшон. В руках − черный зонт-трость.

Это показалось Ирине странным, ведь погода была сухой, и ничего не предвещало дождя. Ведьма закрыла за собой дверь на ключ, который бросила в карман.

– Идем, времени у нас мало.

Вместе вышли на освещенную улицу, но тут же свернули в сторону городского сквера. Путь освещала яркая, как сыр, луна. Шли по песчаной дорожке вдоль небольшого пруда. Мрачные тени деревьев и шум листвы. Ирине было как-то не по себе. Что, если на них нападут, и им придется защищаться.

Колдунья обернулась и посмотрела в глаза перепуганной спутнице:

– Тебе не стоит никого бояться, ведь нас защищают духи.

Ирина огляделась. Никого. Ни людей и тем более духов. Они были здесь совершенно одни. Ведьма лишь усмехнулась и направилась вперед.

Вдалеке послышался шум машин. Где-то заиграла музыка. Раздался женский смех. Центр города, полночь.

Колдунья вошла под крону деревьев. Ирина вдруг запаниковала. Там, впереди, была кромешная тьма. На расстоянии вытянутой руки ничего не видно. На миг застыла в ожидании, прислушиваясь к звукам и той, что привела ее сюда.

– Авелина, я ничего не вижу.

Ведьма включила маленький фонарик, освещая путь. Этого слабого света хватало на то, чтобы не наступить на валун и не врезаться в дерево. Наконец колдунья остановилась.

Поднялся ветер и над головой зашелестели листья. Ветер был такой силы, что мелкие листья и веточки поднялись вверх.

Крупная капля дождя упала Ирине в ладонь. В этот момент колдунья с силой схватила ее за руку и потащила вперед. На ходу бросила фонарик в карман и распахнула зонт.

Начался дождь. Они шли слишком быстро, чтобы Ирина запомнила путь. Через минуту вместе вбежали под прикрытие каменных развалин. Пробираясь вглубь, ведьма сложила мокрый зонт и снова включила фонарь. Освещая каменные стены, прошептала:

– Да, это самое место.

По углам − высокая трава, серые камни и трухлявые доски. По всей видимости, они стояли у входа в пещеру. Там впереди − кромешная мгла. Пахло затхлостью.

– Идем.

Ведьма шагнула внутрь и стала спускаться вниз по каменистой дорожке. Ирина не спешила следовать за ней. Руки тряслись, волосы были мокрыми, и ей ужасно сильно хотелось пить. В горле пересохло так, что трудно было говорить.

Ведьма не собиралась ее ждать. Луч света становился слабее. Ирине нужно было спешить. Вдруг накатило сомнение. Что она здесь делает?

Вокруг подступала тьма. Если она сейчас же не последует за ведьмой, то останется одна. Ирина поспешила следом. Каменные стены с торчащими камнями и балками. По мере того, как они шли вперед, запах затхлости сменился на запах извести.

Ведьма исчезла за поворотом. Ирина последовала за ней. Там оказался просторный зал с высоким сводчатым потолком и тремя выходами.

На стенах висели масляные фонари, которые ведьма зажгла спичками. Фонарик убрала в карман за ненадобностью. Загадочным взглядом посмотрела на свою спутницу и произнесла:

– Сейчас ты должна отбросить все сомнения. Все, что увидишь, не будет являться иллюзией и галлюцинацией. От тебя требуется лишь одно – быть сильной и ничего не бояться.

Ирина молча кивнула. Тогда ведьма приблизилась и посмотрела в глаза так, словно заглядывала в душу:

– Если вдруг смалодушничаешь, испугаешься, то духи поглотят тебя. Чтобы ими управлять, ты должна быть в сто крат сильнее.

– Не сомневайся. Пусть хоть сам сатана явится мне, я не испугаюсь.

Ведьма отступила, затем вышла на середину и зонтом-тростью начертила круг на песке. Не спеша написала таинственные знаки, вышла из него.

– Моя дорогая, теперь ты должна встать на середину круга. Чтобы не произошло, не покидай его. Когда увидишь знак, можешь выйти.

– Но как я пойму, что могу выйти из круга?

– Когда дух покорится тебе, а если этого не произойдет, пеняй на себя.

Она вручила девушке листок бумаги:

– Произнеси это заклинание четко, громко, не спеша. Затем трижды повтори имя Альтавил, а главное, приручи его. Не бойся!

Ведьма поспешила назад к выходу. Через мгновение она исчезла в лабиринте пещеры. Ирина осталась совсем одна, стоя в центре магического круга с нарисованными на песке символами, освещенная лишь лампами, словно во времена Средневековья.

Сверху что-то зашевелилось. Пролетая над головой испуганной девушки, быстро захлопала крыльями ночная мышь.

Девушка смахнула с лица прядь волос и прикрыла глаза. Нужно было успокоиться и идти вперед. В конце концов, насильно ее сюда никто не звал. Она сама приняла это сложное решение. Если ведьма смогла приручить духа, то и у нее непременно это получится. Главное быть сильной и ничего не бояться.

Когда сердце застучало медленней, а дыхание стало размеренным, Ирина открыла глаза. Ничего не изменилось. Она по-прежнему оставалась в пещере одна.

Тонкими пальчиками развернула листок и стала громко читать вслух. Как и велела ведьма, делала это спокойным, твердым голосом. Когда трижды произнесла имя Альтавила, то по телу пробежали мурашки, а волосы на затылке стали дыбом.

Впереди, в каменной стене, что-то громко стукнуло. Пошла тоненькая трещина в разные стороны. Куски глины и камней падали на пол. В центре засветился яркий луч света.

Тонкие длинные пальцы с черными ногтями выползали наружу, затем появилось что-то огромное, с длинной шерстью и рогами на голове.

Девушка едва не сдержалась, чтобы не броситься без оглядки за ведьмой. Но что-то удержало ее от этого шага. Она стояла как вкопанная и смотрела на то существо, что выползало из стены. Это был ужас.

Наверное, так люди сходят с ума − стоя на месте и наблюдая за чем-то ужасно-омерзительным. Омерзительным и противным.

Ужас сменился брезгливостью. Черная шерсть свисала с плеч и торса уродливого существа. Рога в тех местах, где у любого другого существа росли уши. Приплюснутая голова с красными глазами и носом, как у крысы.

Существо тяжело вздохнуло, и девушка услышала его низкий голос:

– Что тебе нужно?

На лбу выступили капельки пота. Сердце стучало как ненормальное. Ирина как завороженная стояла и смотрела на чудовище. В таком состоянии она не знала, откуда взялись силы и мужество ответить ровным голосом:

– Отчего ты явился мне в таком отвратительном облике?

Чудовище недоуменно уставилось на девушку. После некоторой паузы вновь прошептало:

– Ты звала меня, госпожа?

Ирина чувствовала, как холодный пот стекает по спине. Руки тряслись, но чтобы скрыть ужас, сжала кулаки.

– Неужели ты думаешь напугать меня?

Существо колебалось. Тогда Ирина громко скомандовала, глядя в красные глаза:

– Прими подобающий вид для разговора со мной, − теперь она преодолела свой страх.

– Госпожа, какой облик мне принять?

Ирина назвала первое, что пришло в голову:

– Хочу видеть тебя в образе кота.

Не успела она произнести эти слова, как чудовище упало на колени и быстро задышало. Огромная спина тряслась, словно в судорогах. Постепенно существо уменьшалось в размерах, становилось все меньше и меньше, пока не превратилось в спящего черного кота.

Теперь девушка услышала тихое урчание. Кот, потягиваясь, выгнул спину и взглянул на Ирину. Для кота он был немного крупнее, да и глаза оставались красными, даже багровыми, − единственное воспоминание о прежнем чудовище.

Кот стал медленно двигаться вокруг круга, в котором стояла девушка. Сделав несколько кругов, кот остановился напротив и сел на задние лапы.

– Госпожа, я бы хотел лизнуть кончики ваших туфель, но меня удерживает круг, в котором вы стоите.

Ирина вдруг рассмеялась. Смех получился немного истерическим. Но ей сразу стало легче. Это страшное чудовище ей повиновалось, признавало ее господство. Вот, о чем говорила ей ведьма.

Теперь девушка смотрела на кота с некоторой дерзостью. Она не знала, что именно придало ей эту уверенность, но Ирина сделала шаг вперед и вышла из круга.

Одной рукой отодвинула полы плаща и вытянула ногу. Кот тут же бросился к ней и лизнул самый кончик.

Девушка села на корточки и погладила кота за ушком. Он тихонько мурлыкнул. Багровые глаза сами собой прикрылись.

– Ну, хорошо, − Ирина выпрямилась, − я прощаю тебя.

Кот снова лизнул ее туфель и стал ластиться у ног. Ирина огляделась. В пещере было по-прежнему мрачно и темно. Хотелось поскорее покинуть это место.

– Мне нужно вернуться назад. Там, у входа, меня ждет Авелина. Сделай так, чтобы путь был освещен, и мне удобно было по нему идти. Когда мы вместе выйдем из пещеры, у входа должен стоять автомобиль. Ты будешь водителем, который нас увезет, куда прикажем.

– Я повинуюсь, госпожа.

В тот же миг в пещере стало светло. Проход, по которому она пришла сюда, преобразился. Вместо валунов и песка появилась каменная дорожка, которая вела наверх. Стены, покрытые плесенью и мхом, теперь стали гладкими, а потолок перекрывали новые балки.

Не теряя времени, Ирина пошла вперед. Она не знала, бежит ли за ней черный кот или остался на месте. Это не имело для нее никакого значения. Все было позади. Она выдержала это испытание.

Когда Ирина вышла из пещеры, то первое, что бросилось в глаза, это тишина. Дождь прекратился. Ни ветра, ни шороха.

Колдунья стояла у высокого камня спиной и смотрела вперед. Длинные локоны разметались по плечам. Она медленно повернулась, и Ирина заметила на ее красивом лице улыбку:

– Если ты явилась сюда целой и невредимой, значит, у тебя все получилось.

Ирина кивнула в ответ. Она и сама себе не могла объяснить, что все-таки произошло там, в глубинах пещеры. Поэтому только и смогла ответить:

– Он превратился в кота и лизал мои туфли.

Глаза ведьмы расширились от удивления.

– Значит, теперь дух будет прислуживать тебе. Я знала, что у тебя это получится. Но помни, − ее голос снизошел до шепота, − ни при каких обстоятельствах, что бы ни случилось, ты не должна быть слабее. Иначе погибнешь.

Ирина знала об этом интуитивно. Еще тогда там, в пещере, когда смотрела на спину чудовища. Однако сейчас прогнала эту мысль прочь.

За деревьями зажегся свет. Колдунья медленно повернулась, чтобы разглядеть, что там впереди.

Ирина взяла ее за руку и с уверенностью повела на свет:

– Идем, у меня для тебя сюрприз.

Вместе они добрались до песчаной дорожки и остановились на площадке у пруда. Перед ними стоял черный лимузин. Из машины вышел высокий мужчина и распахнул дверцу.

Ирина как завороженная стояла и смотрела на него. Темные волосы, прямой нос, широкий подбородок. Широкие плечи, плоский живот. Белая сорочка и черный костюм. На вид лет тридцать. Он был невероятно красив.

Ее что-то в нем ужасно разозлило. Наверное, эта нахальная улыбочка и в то же время эта услужливость. Нахмурив брови, она опустила взгляд и села на заднее сидение.

Колдунья в отличие от нее провела рукой по его подбородку и тихонько хохотнула. Когда села в машину, дверца за ней захлопнулась.

– А он ничего, − проворковала ведьма, − ох и тяжело тебе придется с ним.

– Отчего же? У тебя разве не такой же?

– Нет. Чтобы не было соблазна, я заставила принять своего духа образ горбуна. Поверь мне, так безопаснее. Ты ведь женщина.

Ирина отвернулась и посмотрела в окно. Ведьме не обязательно было знать, что она девственница, пусть даже в двадцать лет.

Слуга сел за руль и нажал педаль газа. Машина плавно двинулась по дорожке к выходу из парка.

Через несколько минут лимузин остановился перед мрачным домом колдуньи. Авелина в последний раз посмотрела на Ирину и, пожелав удачи, вышла из авто.

Наверное, они больше никогда не встретятся. По крайней мере, она прочитала это в глазах ведьмы. Сама она не знала, что ждет ее впереди.

Ирина приказала слуге везти ее домой. В зеркале она поймала его взгляд. Карие, с багровым оттенком. Это было невыносимым. Эти глаза всегда будут ей напоминать о том, что произошло этой ночью в пещере.

Отныне дух всегда будет рядом, как она сама того и хотела. Хорошо это или плохо, Ирина еще не знала.

На следующий день она проснулась от настойчивого стука в дверь. С большой неохотой Ирина откинула одеяло с лица и посмотрела на часы. Половина двенадцатого утра.

– Кто там?

– Дочка, это я.

В проеме появилась голова матери. Женщина с тревогой покосилась на разбросанные вещи по комнате и, наконец, посмотрела на кровать. Кажется, она боялась заметить, что дочка спит не одна. От этой мысли Ирину передернуло.

Одним рывком села, обхватив руками колени. Она действительно пришла только под утро и сразу пошла спать. Даже забыла смыть косметику с лица.

– Мам, тебе не обязательно будить меня. Я и так бы проснулась.

– Знаю, знаю, что у тебя репетиция и все такое прочее, но мы с отцом беспокоились. Ты ведь никогда не возвращалась так поздно.

Значит и отец считает также. Надо же, как забеспокоились. Интересно, о чем думали раньше, когда говорили, что она должна жить как все. Ее так и подмывало сказать, о чем сейчас думает. Вместо этого она покосилась на сотовый, что лежал на тумбочке.

– Мы с отцом не звонили тебе, боялись помешать, хотя и не скрою, чего нам это стоило. Девочка, мы ужасно волновались за тебя.

– Мам, со мной все было хорошо.

Пока Ирина заплетала волосы в косу, мать села на стул у пианино и вдруг спросила:

– У тебя появился мальчик?

Вопрос поставил девушку в тупик. С чего они решили, что у нее в один миг появился молодой человек? Ах, да! Вчера она сказала отцу, что идет на дискотеку не одна.

– Мам, не спрашивай меня ни о чем. Пожалуйста.

Стараясь замять эту тему, Ирина непринужденно откинула назад косу и поднялась с постели.

– Я ужасно хочу есть. У нас есть что-нибудь?

Как ни в чем не бывало, посмотрела на мать. Однако та не собиралась так просто сдаваться. У ее дочери появился кавалер, и она хотела знать о нем все.

– Кто он? Я знаю его? Сколько ему лет? Из какой он семьи?

Ее глаза блестели от любопытства. Ирина хорошо знала этот блеск. Если мать что-то решит, то ее практически невозможно было остановить.

Придумывать на ходу, врать в глаза матери Ирина не хотела. Это было противно и подло.

– Мам, я тебе все расскажу, когда сяду за стол. Пожалуйста, приготовь что-нибудь, а я пока в ванную. Хорошо?

Мать кивнула, хотя неохотно. Воспользовавшись моментом, Ирина схватила халат на ходу и выбежала из комнаты.

Такая маленькая пауза была ей просто необходима. Надо было придумать правдоподобную историю, чтобы ей поверили и больше не задавали лишних вопросов.

Закрывшись в ванной, включила воду и, убрав косу наверх, встала под душ. Немного мыла, чтобы намылить лицо и шею. Стоя под струями воды, она судорожно соображала, что же сказать родителям.

После душа обернулась в махровое полотенце и посмотрела в зеркало. На лице не было и следа после вчерашней ночи. На удивление, она выглядела отдохнувшей и выспавшейся.

То, что она, наконец, смогла придумать, по полочкам лежало в голове. Если родители начнут задавать назойливые вопросы, она на все знала ответ.

На кухне вскипел чайник. Мать хлопотала у плиты, а отец стоял у окна и курил. Пахло сигаретами и кофе.

Ирина отодвинула стул и села. Отец не повернул головы, но она знала, о чем он думает. Это витало в воздухе. Напряжение. Так бывает, когда в семье возникают недомолвки.

Мать поставила на стол блюдо с горячими оладьями и тут же налила кофе в кружку для дочери.

– Вот, как ты любишь.

В ответ Ирина лишь кивнула и придвинула тарелку с яичницей. Кто-то должен был начать этот разговор, но точно не она.

– Милая, − мать села на соседний стул, − ты пришла сегодня ночью под самое утро. Мы с отцом ужасно волновались.

Ирина молчала. Она не чувствовала себя виноватой. Мать растерянно посмотрела на спину отца:

– Мы ждали, что ты позвонишь и скажешь, что с тобой все в порядке.

– Мам, мне не тринадцать лет. Я знаю, что было поздно, поэтому не стала вам звонить, чтобы не разбудить.

Говоря это, Ирина хлебнула кофе.

– Но милая, мы ведь волновались.

– Поверь мне, я была с надежным человеком, он никогда не сделает мне больно и не предаст, − говоря эту ложь, она смотрела на мать в упор.

Фактически она говорила о том, что у нее появился молодой человек. Мужчина, который относился к ней вполне серьезно. А значит, у них были отношения.

В этот момент в разговор вступил отец:

– Кто он? Сколько ему?

Ирина посмотрела на его спину и поняла, что он серьезно обеспокоен. Даже не обеспокоен; в его голосе слышались нотки ревности. Вот значит как.

Она деловито взяла в руку вилку и стала тыкать ею в яичницу:

– Ему тридцать лет, он банковский клерк и водит черный джип.

Мать открыла рот. Отец напрягся. Только дочь спокойно жевала яичницу, которая уже успела остыть.

– Он женат?

– Мама, что за бред! Он свободный человек.

– Но тогда расскажи, как вы с ним познакомились, − она придвинулась ближе.

– Как все, − Ирина пожала плечами, − на улице. Я шла по тротуару, споткнулась, он любезно предложил отвезти меня в травмпункт. В итоге поехали в ресторан. Так началась наша лавстори, мама.

Мать облокотилась о край стола и задумчиво потерла подбородок. Должно быть, размышляет, насколько правдивы слова дочери.

– Да не волнуйтесь вы так, − успокоила Ирина, − когда придет время, я вас с ним познакомлю. Но сейчас еще рано. Я не уверена, тот ли это человек.

Отец потушил сигарету и медленно повернулся. Было что-то в его взгляде такое, отчего у нее мурашки пробежали по телу.

– Нет, дорогая доченька, ты пригласишь его к нам в дом этим же вечером. Я хочу сам посмотреть в глаза этому парню.

Она не смела ему противоречить. Если он говорил так, значит, все будет именно так и никак иначе.

– Хорошо, − она кивнула в ответ, − он придет к нам этим вечером, часикам к семи.

Отец посмотрел на мать:

– Уберись в доме. Собери на стол. Посмотрим, что там за герой.

Когда он вышел из кухни, мать вдруг улыбнулась:

– Признаться честно, я очень рада, что у тебя появился молодой человек. Наконец-то тебя кто-то заинтересовал. Надо же, еще на той неделе переживала, что ты одна − и вот тебе раз! Как его зовут?

Ирина едва не поперхнулась. Про имя она совершенно забыла. Так… Нужно что-то придумать. И она брякнула первое, что взбрело в голову:

– Макс, его зовут Макс.

– Отлично, − она задумчиво смахнула с лица прядь волос, − хорошо, что у тебя появилось еще что-то кроме музыки.

– Мам, я не бросаю ее. Наоборот, собираюсь заниматься еще больше. Ты ведь знаешь, как для меня это важно.

Конечно, она знала, насколько для дочери это важно. Погладив ее по плечу, поднялась со стула и вышла из кухни. Ирина осталась одна. Взяв с тарелки оладушку, подумала о предстоящей встрече.

Все должно пройти без единой ошибки. Уж она-то давно все предусмотрела. Была готова ко всему, а вот были ли готовы к этому ее родители?

Вечером того же дня в дверь постучали. Ирина не шелохнулась. Из комнаты родителей послышались шаги. Мать поспешила открыть. Раздался лязг замков.

Наконец Ирина вышла в коридор и, скрестив руки, облокотилась о стену. На пороге стоял высокий мужчина с букетом белых роз. Карие глаза с багровым оттенком изучающе смотрели на мать.

– Добрый вечер, − поприветствовал он бархатным голосом, − эти розы для вас.

Ирина видела, как женщина расцвела, принимая букет. Что и говорить, а ей было приятно. Когда мать ушла ставить букет в вазу, Ирина подошла ближе к гостю и прошептала:

– Снимай ботинки и иди в ванную мыть руки. Потом придешь на кухню. И, милый, постарайся мне угодить, иначе я буду тобой недовольна.

Оглядев его критическим взглядом, она поняла, что не ошиблась. Слуга сделает все, что она ему приказала. Только бы не превратился в кота и не стал вылизывать ее ноги.

– Госпожа, ты назвала меня Максом?

– Да, я всегда тебя буду так называть.

Они разошлись: он в ванную, она на кухню. Отец, как обычно, стоял у окна. Такой спокойный и задумчивый, что ее охватила нежность. Он действительно за нее волновался.

Как бы ей не хотелось их не обманывать, другого пути не было. Они сами заварили эту кашу.

Ирина молча села за стол у стены и посмотрела на мать. Та ставила вазу с букетом на подоконник.

На кухню вошел Макс. Ирина быстро представила мужчин друг другу. Они пожали руки и сели напротив. Мать рядом с отцом.

Ирина видела, как отец изучает ее «избранника». Со стороны казалось, он вот-вот набросится на него. Мать заметно волновалась, но старалась вести непринужденную беседу, предлагая различные закуски и салаты гостю.

Надо отдать должное, Макс вел себя безупречно. Спокойно поддерживал разговор, рассказывая о себе.

– Максим, чем вы занимаетесь?

– Несколько лет работаю в банковской сфере. Как-то решил для себя, что мне это интересно. Как все окончил институт, затем прошел собеседование и начал карьеру с самой простой должности – менеджер по кредитам. Так все и завертелось.

– У вас своя квартира?

Ирина фыркнула. Прямолинейность матери поражала. Макс улыбнулся:

– Да, однокомнатная квартира-студия.

– Конечно, вы же понимаете, при создании семьи, этого не достаточно.

Мать перегибала палку. Ирина попыталась ей возразить, но ситуацию спас любезный Макс:

– Да, конечно, вы правы. Милая, − он обратился к девушке, − пусть родители не переживают, я обо всем уже давно побеспокоился.

В разговор вмешался отец:

– Как давно вы знакомы?

– Недели две-три, − выпалила Ирина.

Но отец смотрел на Макса, ожидая услышать его ответ.

– На самом деле, мы знакомы не так давно. Я понимаю, что вы волнуетесь за дочь, но я уверяю вас, у меня к ней серьезные намерения.

Отец сощурил глаза:

– Ты был раньше женат? У тебя есть дети?

Макс стал серьезным. Куда-то испарилась непринужденная улыбка. Он твердым голосом отчеканил:

– Нет, я не был женат и детей, разбросанных по стране, не имею. Я знаю, что вас беспокоит, что для меня ваша дочь − очередная девка на одну ночь. Что я подурачу ей голову и брошу за ненадобностью. Так знайте, что этого никогда не будет. Я много лет потратил на то, чтобы хоть чего-то добиться самому в этой жизни. Денно и нощно изучал сферу, в которой работаю, изучал маломальские детали, чтобы стать тем, кем я стал. Сейчас, когда я добился определенного статуса, то твердо решил обзавестись семьей, любимой женщиной, которую никому не позволю обидеть, для которой стану каменной стеной до конца жизни. Я благодарен судьбе, что она свела меня с такой девушкой, как ваша дочь.

Ирина смотрела на него как завороженная. Макс посмотрел на нее с нежностью. Взял руку в свою и поцеловал в середину ладони.

Он играл свою роль безупречно. Конечно, ожидала от него чего-то подобного, но чтоб настолько сильно, и предположить не могла.

Краем глаза она взглянула на мать. У той дар речи пропал. Макс ее окончательно покорил. На лице такое выражение лица, словно она оказалась в эпицентре дамского романа.

Первым в себя пришел отец. Не говоря ни слова, взял графин с водкой и наполнил две рюмки до краев. Одну из них протянул Максу. Тот взял рюмку, и они молча чокнулись. По всей видимости, родителям выбор дочери пришелся по душе.

Остаток вечера они мирно беседовали о рыбалке, охоте и всякой другой ерунде. Ирина расслабленно покосилась на мать. Та тихонько склонилась над столом и прошептала дочери в самое ухо:

– Тебе повезло с Максом. Надо же, первый мужчина и такой умница.

Да уж, повезло. Ирина пожала плечами и отвернулась. Скорей бы закончился этот спектакль.

Когда вечер подошел к концу, Макс вежливо попрощался и направился к выходу. Отец спросил, вызвать ли ему такси. На что Макс ответил, что немного прогуляется.

Мужчины пожали друг другу руки. Мать обняла гостя, и Макс вместе с Ириной вышли за дверь.

Оказавшись на лестничной площадке, девушка потащила его в сторону лифта. Все, о чем она его просила, было исполнено. Но ей следовало не забывать, кто он для нее.

Повернувшись, Ирина, наконец, посмотрела Максу в глаза. Карие, с багровым оттенком смотрели на нее, не мигая.

– Госпожа, ты довольна мной? Я сделал все, как ты велела?

– Да, − прошептала она, − даже больше. Теперь они будут спокойны за меня, а значит, отпускать, куда и насколько я захочу. Наконец-то я смогу заниматься больше музыкой.

Он смотрел на нее, не шевелясь. Все внимание приковано к ней. Ирина этого не замечала. Размышляя вслух, вдруг поняла, как действовать дальше:

– Значит так! Завтра ты найдешь мне просторную квартиру в центре города. Чтобы была хорошая звукоизоляция и приличные соседи. Лучше, чтобы их вообще не было. Мне нужна студия, где я бы могла и жить, и творить музыку. Надеюсь, ты понимаешь, о чем я?

– Да.

– Устроишь?

– Как пожелаешь, моя госпожа. Все будет исполнено.

Она улыбнулась. Воистину, Макс был подарен ей судьбой больше, чем она ему.

На следующий день после полудня она со скорбью в сердце сказала родителям, что переезжает.

– Куда?

– Мам, я должна жить отдельно.

– Но на какие средства ты будешь жить? Где?

Ирина лишь загадочно улыбнулась в ответ. Мать осенила догадка:

– Ты переезжаешь к Максу!

– Да, − соврала дочь, − в три часа приедет фургон за моими вещами. Заберу с собой синтезатор и пианино. Вам они-то уж точно не пригодятся.

Мать устало облокотилась о спинку дивана.

– Так неожиданно все и быстро. Никак не могу привыкнуть к переменам. Моя девочка стала взрослой.

Она с тоской посмотрела на Ирину. Что тут сказать, так и было. Родители никак не хотели этого осознавать. Нужно было набраться сил, чтобы отпустить ее во взрослую жизнь. Но так этого не хотелось, до боли.

Ирина подошла к матери и обняла за плечи:

– Все будет хорошо, обещаю.

– Ты напиши мне свой новый адрес, чтобы мы с отцом знали. Всегда бери трубку, когда будем звонить. Обещай мне это, дочка.

– Да, мама, обещаю.

Они вместе пошли в комнату собирать вещи. Ирина распахнула шкаф и стала складывать одежду. Мать взялась за книги.

Через пару часов под окном просигналил белый фургон. Грузчики быстро поднялись на этаж и стали выносить упакованные ящики.

Ирина попрощалась с родителями и спустилась вниз. Там стоял черный джип. За рулем Макс.

Как только увидел ее, он хотел выйти из авто, она жестом остановила его.

– Не стоит этого делать, родители смотрят на нас из окна. Еще подумают, что ты переигрываешь.

– Как скажешь, госпожа.

Она села на заднее сидение и захлопнула дверцу. Черный джип медленно покатил со двора.

Квартиру Макс нашел в самом центре города. Двухэтажный кирпичный домишко начала прошлого столетия. Желтые стены и железная крыша.

Макс припарковал авто у подъезда. Когда Ирина вышла из машины, он объяснил:

– Ты не смотри, что дом неновый. Это только снаружи он такой неброский. Внутри все иначе. Пойдем, посмотрим.

Ирина молчала. За ними следом приехал фургон. Пока водитель парковался, Ирина вместе с Максом вошла в подъезд.

Внутри была только одна железная дверь и деревянная лестница, которая уводила на второй этаж.

– Что там наверху? Квартиры?

– Нет, − Макс вставил ключ в замочную скважину, − там офисные помещения.

Пару поворотов ключом, и дверь бесшумно распахнулась. Ирина первой вошла внутрь. Просторный холл. Под потолком многочисленные лампочки, которые освещали все помещение. На стенах − дизайнерские обои, на полу − черный ламинат. Из мебели − кожаный диван и маленький стеклянный столик с журналами. За дверью − шкаф-купе для верхней одежды.

– Тебе нравится?

– Да, неожиданно.

Ирина пересекла холл и заглянула в зал. Черно-белые обои в цветочек. На окнах − плотные кремовые шторы. Мягкий угловой диван и низкий деревянный столик. Напротив − огромная плазма едва ли не на всю стену.

– Что это?

– Здесь ты можешь принимать гостей, давай интервью, общаться с журналистами. Все предусмотрено для этого.

Позади послышался шум. В холл по одному входили грузчики с коробками в руках. Макс попросил их следовать за ним в соседнее помещение.

– Ставьте на пол. Пианино и синтезатор вот сюда в угол.

Когда коробки были принесены, он быстро рассчитался с ними и закрыл дверь. Пока его не было, Ирина обошла всю квартиру. Маленькая кухонька, две ванные, столовая, комнаты для отдыха, но самым главным была студия. Именно в ней она и закончила осмотр.

Панорамное окно в соседнюю комнату, где одиноко стоял микрофон, а рядом лежали наушники. Пульт управления и огромное кожаное кресло. Об этом можно только мечтать. Собственная звукозаписывающая студия.

Она села в кресло и стала внимательно изучать все кнопочки и лампочки. В дверях появился Макс.

– Ну что, тебе нравится?

– Очень, − она сияла от счастья, − ты все предусмотрел. Я тобой довольна. Вот только как всем этим пользоваться, ума не приложу. Так много надо знать. На изучение этого сложного устройства уйдет уйма времени.

Она с трепетом провела кончиками пальцев по самому краю стола. Нужно было найти решение этой проблемы.

Писать музыку и исполнять – вот, что хорошо она умела делать. Но для всего остального нужно было иметь опыт и знания. Их не было.

– Макс, нам нужны профессионалы, − она указала на пульт, − человек, который мог бы хорошо разобраться во всем этом. Профессионал, каких поискать. Найди мне такого человека и как можно скорее.

– Хорошо, − он склонился в поклоне.

Она нахмурилась:

– Ради Бога, перестань кланяться. Это ужасно раздражает, тебе достаточно просто кивать в ответ, чтобы я поняла, что ты меня услышал.

Он молча смотрел на нее. Ирина поднялась с кресла:

– Я пойду распаковывать вещи. Так много нужно успеть.

Когда проходила мимо него, он лишь коснулся ее плеча:

– Ты довольна мной?

– Да.

У Ирины не было особого желания церемониться с ним. Поэтому она поспешила покинуть комнату. Остаток дня она потратила на то, чтобы разложить свои вещи и приготовить ужин.

Для Макса она отвела маленькую комнатку в противоположной стороне дома. Ей хотелось видеться с ним как можно меньше.

Когда он был нужен, она его громко звала. Он тут же приходил, словно ждал у дверей. Иногда Ирина просила его принять облик кота, чтобы он грелся у ее ног. Так она не чувствовала себя одинокой.

На следующий день кто-то позвонил в дверной звонок. Ирина поспешила открыть. На пороге стоял невысокого роста мужчина лет сорока пяти. Редкие волосы на голове, аккуратная бородка и в тонкой оправе очки. Он был похож на профессора.

– Добрый день, − поприветствовал он ее, − меня зовут Петр Васильевич. Вы, кажется, Ирина.

– Да, − скрывая свое удивление, отступила назад, впуская его в холл.

Позади раздался бодрый голос Макса:

– Здравствуйте, Петр Васильевич, это я вам звонил.

Он протянул руку для рукопожатия. Ирина недоуменно уставилась на мужчин. Молча прикрыла дверь за гостем и, сложив руки на груди, вопросительно посмотрела на Макса.

– Ирина, ты просила найти тебе профессионала, единственного в своем роде. Петр Васильевич именно такой человек.

Теперь все встало на свои места. Она другими глазами посмотрела на гостя. Дорогой плащ чуть выше колен, под низом − белая сорочка и серая жилетка. Черные брюки и кожаные ботинки. В руках саквояж.

Макс принял у него плащ и направился к шкафу. Ирина пригласила Петра Васильевича следовать за ней в студийную комнату.

Первым, что сделал Петр Васильевич, это сел в кресло и открыл свой саквояж. Вынул серую папку, которую тотчас передал в ее руки:

– Как я понимаю, чтобы вы лучше знали, с кем имеете дело, я собрал некоторую информацию о себе.

Ирина молча открыла папку и направилась к окну. Пока Петр Васильевич изучал инструмент, она погрузилась в чтение досье.

Логинов Петр Васильевич, место рождения − город Свердловск, 29 октября 1960 года. Еще в школе освоил гитару, позже копировал игру именитых гитаристов. В начале 1980-х начал обучение основам композиции и аранжировки, специализируясь на музыке для кино и телевидения. В 1987 году организовал группу «Град». Ансамбль из четырех человек. Вместе с группой колесили по стране с собственной концертной программой. В 90-е, оттачивая мастерство, работал студийным звукорежиссером.

Далее шла информация о том, на каких сайтах можно найти его странички с выставленными произведениями (перечисление песен, которые иногда звучат по радио и ТВ).

В конце вложены фотографии: где он совсем молодой в составе своей группы «Град», несколько совсем свежих фото, где он работает в студии.

Ирина закрыла папку и посмотрела на Петра Васильевича. Настала ее очередь рассказать о себе.

– Чтобы вы имели представление о том, на каком уровне я в мире музыке, предлагаю послушать трек.

Ирина нажала на кнопку проигрывателя. Заиграла одна из ее последних мелодий. Петр внимательно слушал, иногда медленно кивая в такт, словно пробуя ее на вкус.

Когда трек закончился, он повернулся в кресле и посмотрел на девушку.

– Все очень даже хорошо. Признаться честно, даже несколько неожиданно для меня. Немного отшлифовать и подчистить. Давно вы занимаетесь музыкой?

– Сколько себя помню, − она улыбнулась, − кажется, всю жизнь. Так же как и вы, освоила гитару. Наняла репетитора по вокалу и развила диапазон. Потом изучила синтезатор, много занимаюсь на пианино. Музыку и слова к ней пишу сама.

– Как насчет конкурсов? Вы заявляли о себе?

– Да, было дело. Однако дальше грамоты дело не шло. Вообще, если честно признаться, я конкурсы не люблю. Это стресс для меня. Потом долго отхожу от них. Стараюсь участвовать только в наиболее перспективных.

Петр понимающе кивнул в ответ.

– Вы выступаете под своим именем или у вас псевдоним?

Ирина улыбнулась, наклонив голову в бок:

– До сегодняшнего дня моим псевдонимом было имя Трина. Однако раз я решила начать все сначала, то имя меняю.

– Трина, − мужчина задумчиво потер подбородок, − звучит несколько топорно. Вы уж извините меня, но оно совершенно вам не подходит.

– Не вы первый мне это говорите. Поэтому я решила создать новое имя для себя. Созвучное с моим реальным. Теперь мой новый псевдоним – Северина.

– Мне нравится, − мужчина кивнул, − значит, я работаю в вашей команде, Северина.

– Да, − она отошла от стола. − Вы пока осваивайтесь, а я поговорю с моим помощником.

Макс сидел в гостиной на диване и разговаривал по телефону. Перед ним на столике лежали журналы и газеты. Сам он что-то записывал на листок бумаги.

Ирина села рядом. Пока Макс разговаривал, придвинула ближе один из журналов. На одной из страниц крупными буквами сообщалось, что в парке Маяковского планируется утренняя программа, посвященная лету.

Устроившись поудобнее, Ирина углубилась в чтение. В статье говорилось, что на площадке будут выступать ансамбль «Журавушка», детский хор «Ласточка», стрит-дэнс группа «Панк» и гвоздь программы − популярная певица Василиса.

Когда телефонный разговор закончился, Макс отключил мобильный и быстро что-то написал на листе. Отбросив ручку, покосился на Ирину:

– Читаешь?

– Угу.

– Что думаешь об этом?

– Ничего, − Ирина пожала плечами, − скучная программа под открытым небом. Наверняка придут накрахмаленные старушки с внуками.

Макс поднялся с дивана и направился к окну, сложив руки за спину, и, по всей видимости, собираясь читать лекцию.

– Насколько мне известно, ты принимала участие во всевозможных конкурсах. Но, независимо от результата, до сих пор продолжаешь быть незамеченной.

– К чему ты клонишь?

– Понимаешь, нельзя отметать те мероприятия, которые на твой взгляд являются незначительными.

– Макс, ты что, хочешь меня отправить на этот утренник в парке?

Вид у него был довольным, словно он гордился собой:

– Именно.

Она откинула на столик журнал:

– Прости, но я не понимаю.

– Все просто, тебе нужна практика. Чем чаще ты выходишь на сцену, даже на такую маленькую как эта, тем больше привыкаешь к толпе. Прислушиваешься к своим ощущениям, к микрофону, к звучанию. В общем, так ты накапливаешь опыт.

Она задумалась. В словах ее помощника был резон. Раньше она смотрела на это по-другому. Считала, что уж если выступать, то только на больших площадках.

– Значит, ты хочешь мне сказать, что я тоже буду выступать в этом парке?

– Да, − указал на листок бумаги на столике, − я записал дату и время, когда тебе нужно будет подъехать туда. Остальные организационные вопросы я беру на себя. Единственное, что я должен знать, будешь ли ты в этом участвовать, и если «да», то какой трек возьмешь с собой?

– Макс, ты прелесть, − она закинула ногу на ногу. − Конечно же, я буду участвовать в этом утреннике, раз ты настаиваешь. Трек возьму самый удачный из всех − «Небо», остальные отдала Петру на доработку.

– Я хочу, чтобы ты понимала, что ни один конкурс, ни одно мероприятие не должны пройти без твоего участия. Это одно из слагаемых успеха.

– Все это мне хорошо известно. Макс, но ты ведь понимаешь, чтобы попасть на некоторые из них, нужны либо связи, либо деньги.

– Не волнуйся, все эти проволочки я беру на себя. Доверься мне.

– Есть еще кое-что, − она поднялась с дивана, − я взяла себе новый псевдоним. Со старым покончено.

– Что за имя?

– Северина.

– Звучит неплохо, − Макс сел на диван и, взяв ручку, сделал запись на листке, − раз мы с тобой договорились, я сейчас же позвоню и скажу организаторам, что ты выступаешь.

Ирина молчала. Ее мысли уже были далеко отсюда. Нужно было придумать образ, прическу, платье, туфли.

Он словно читал ее мысли:

– Не нужно ничего придумывать. Ты наденешь рваные джинсы, короткий топ, из-под которого торчит бюстгальтер. Высокая шпилька и яркий макияж.

– Что с волосами? Я люблю, когда они распущены.

– Собери в тугой хвост.

– Напомни, когда назначен утренник?

– На завтра, в одиннадцать. Мы приедем в половине двенадцатого. Выступаешь предпоследней. Сразу после тебя на сцену выходит Василиса.

Ирина коротко кивнула в ответ. Рука машинально потянулась в карман за мобильником. Нажатием пары кнопок набрала номер подруги:

– Ольга, привет! Хочешь развлечься?

– Привет, − подруга, выслушав приглашение, тут же согласилась прийти, − в котором часу?

– В одиннадцать мы за тобой заедем.

– Тогда до встречи.

На следующий день на небе не было и облачка. Яркое летнее солнце согревало теплыми лучами.

В парке было негде яблоку упасть. Народ толпился у входа, раскупая билеты. Ребятишки с воздушными шарами, сладкой ватой и колой. Тинэйджеры на роликах катались по широким дорожкам. У фонтана, где стояла сцена, народу было еще больше.

Старушки сидели под деревьями на деревянных лавочках, обмахиваясь веерами и журналами. Рядом на газоне расстелили свои покрывала молодые парочки.

Ирина стояла за сценой вместе с другими артистами. Макс оставил ее готовиться, а сам ушел к организаторам.

Ольга вместе с дочкой заняла место у самой сцены. Когда выходила выступать стрит-данс группа, дочка елозила на руках, пытаясь танцевать. Другие дети, что бегали у сцены, тоже подражали танцорам.

Когда музыка закончилась, то группа сошла со сцены − молодые парни, все мокрые от пота, но с довольными лицами. Девушки при виде их с визгом бросались фотографироваться, некоторые брали автографы, признаваясь в любви.

– Какого черта! Кто пустил этих малолеток?

Ирина машинально повернула голову. Перед ней стояла Василиса, местная звезда, певица. Все узнавали ее, а потому, не перечили.

Охранники тотчас бросились к девчонкам, убирая тех от сцены. Танцоры из дэнс-группы что-то крикнули ей в ответ и направились к выходу.

Наблюдая за Василисой, за тем, как легко и свободно чувствует себя перед выступлением, Ирина вдруг вспомнила слова помощника. О том, что такое состояние приходит только с опытом. Сама-то она нервничала и, кажется, это было заметным.

Макса все не было. Ей так нужна была поддержка. Чтобы не нервничать еще больше, Ирина посмотрела на сцену.

Ведущий, в смокинге и бабочке, объявлял ансамбль «Журавушка». Когда он сошел со сцены, ее тут же заполнили мужчины и женщины в народных костюмах. Зазвучала гармонь и балалайка.

Ирина сразу потеряла к происходящему интерес. Народное творчество ее мало интересовало. В ее репертуаре была совсем другая музыка. Сразу после них она выйдет выступать.

Волнение и счастье охватили ее. Ирина обожала эти ощущения. По всему телу раскатывались волны предвкушения.

Позади ведущий что-то громко обсуждал с Василисой. Кажется, девушка злилась.

– На улице такая жара, а вы даже воду не удосужились подготовить. Знали ведь, что народу будет много и на всех не хватит. Могли бы закупиться впрок. Что я теперь должна сама до ларька бежать?

– Но у нас все расписано. Мы не можем выходить за пределы бюджета. И потом, эти вопросы − непосредственно к организаторам.

Уперев руки в боки, Василиса приняла воинствующий вид:

– Ну, так зови их сюда.

Мужчина тотчас скрылся за ширмой. Василиса нервно расхаживала туда-сюда, словно тигрица в клетке.

Должно быть, ей действительно хочется пить. Ирина вынула из рюкзака бутылочку с минералкой.

– Вот, держи.

Она искренне хотела помочь. Василиса застыла на месте. Несколько секунд молча смотрела на девушку, затем, закинув голову назад, громко рассмеялась:

– Боже, какая прелесть!

– Не вижу ничего смешного.

– Надо же, ты действительно решила, что мне нужна вода? Что за чушь.

Ирина убрала минералку обратно в рюкзак. В легком недоумении покосилась на Василису:

– Если вам не нужна вода, тогда зачем весь этот спектакль?

– Милая, − Василиса перестала смеяться, − я так снимаю напряжение, только и всего. Надо же как-то расслабиться перед выступлением.

В ответ Ирина лишь пожала плечами. У каждого свои тараканы в голове. Через несколько минут ансамбль покинет сцену, и она должна быть готовой выступить.

За ширмой раздались громкие голоса. Первым шел ведущий, за ним − высокий рослый мужчина и Макс.

При виде мужчин Василиса снова нахмурила брови:

– Ну что, господа, объясните мне, что у вас здесь за бардак.

Пока они наперебой ее успокаивали, Макс направился к Ирине. Судя по его виду, все шло как нельзя лучше.

– Макс, ты что такой довольный?

– Пока не могу ничего сказать, но у меня есть кое-что для тебя. Расскажу все после твоего выступления.

– Хорошо, − она кивнула и отвернулась.

Музыка закончилась и ведущий, поправив бабочку, направился на сцену. Василиса осталась с организатором вдвоем. Вместе они что-то громко обсуждали, но Ирина уже не слушала их. Все ее внимание привлекала сцена.

Когда девушку объявили, на несгибаемых ногах она вышла на сцену и окинула взглядом всю площадку. Сколько же там было народу. Вот тебе и утренник.

Заиграла ее музыка. Взяв микрофон, Ирина встала на середину сцены и стала петь. В это время Ольга включила телефон, чтобы записать подругу на видео. Краем глаза Ирина заметила, что дети подтанцовывают и даже подпевают ей.

Одни зрители, сидя на своих местах, хлопали в такт, а другие даже снимали на фотоаппараты и мобильные. Для некоторых музыка оказалась узнаваемой, и они подпевали.

Народ веселился и танцевал, но уже под другую музыку. На сцене выступала Василиса. Ольга поднялась со своего места и потянула за собой дочку. Нужно было покинуть площадку, и они поспешили.

За парком Маяковского, на парковке, стоял черный джип. Ольга с дочкой засеменили к нему.

Внутри за рулем сидел Макс. На заднем сидении, с маленькой сумочкой в руках, расположилась Ирина. Ольга постучала в окно. Макс вышел из машины и распахнул перед ней заднюю дверцу.

– Как Ирина?

– Не в духе, − честно признался Макс, − думаю, что скоро отойдет.

Ольга посадила сначала дочку, затем села сама. Макс захлопнул дверцу. Ирина смотрела на себя в зеркальце, салфеткой поправляя макияж.

– Ты плачешь? − Ольга не могла поверить. – Что-то случилось?

– Ты сама не догадываешься?

– Нет. Вроде нет причин.

– Это было просто ужасно. Настоящая катастрофа.

Ирина снова промокнула глаза салфеткой. Она действительно плакала. Ольга поискала глазами Макса, но он стоял позади джипа и разговаривал по телефону.

– Ирина, ты расстроилась из-за выступления?

– Да.

– Но я не понимаю. Ведь все было просто отлично. С самого начала, когда ты вышла на сцену, народ подпевал тебе и даже пританцовывал. Ни разу не споткнулась и не уронила микрофон. Все было отлично. Не понимаю тебя. Ирина громко шмыгнула носом:

– Все было просто ужасным. Во-первых, микрофон не был отрегулирован, и меня было еле слышно. Во-вторых, когда я стала танцевать, то дыхание сбилось. Пришлось стоять на месте как идиотке. При всем при том, что у меня танцевальная музыка.

– Это не критично. Никто ничего не заметил. Все прошло, как и было задумано. Поверь мне.

Подруга принялась ее успокаивать. Затем в подтверждение своих слов достала из кармана сотовый и показала видеозапись.

– Вот видишь, как народ на тебя реагирует. Им нравится.

– Ты правда так думаешь?

– Да, − Ольга проследила за тем, как Макс сел за руль, − тебе любой может это подтвердить.

У меня есть решение. Ты завтра же, или нет, сегодня же отыщешь для себя хореографа и будешь тренироваться танцевать и одновременно петь.

Ирина с благодарностью посмотрела на подругу:

– Мне это даже в голову не пришло. Отличная идея.

– То, что произошло с микрофоном, − продолжила подруга, − не твоя вина. Такое бывает. Но ты отлично справилась. Вот если бы ты пела под фонограмму, и она бы заела или перестала играть, вот тогда бы была настоящая катастрофа.

Ирина обняла Ольгу. Подруга всегда ее поддерживала. Была рядом и успокаивала.

– Я так тебе благодарна.

Ольга лишь похлопала ее по спине и отстранилась:

– Нельзя все предвидеть, но нужно быть готовым ко всему.

Макс завел машину. Черный джип медленно покатил меж ряда припаркованных автомобилей.

Когда Ольгу отвезли домой, Макс вдруг предложил съездить в кафе отметить выступление. Ирина отказалась. Вместо этого было решено заказать блюда на дом.

Пока ехали в студию Ирина вдруг вспомнила:

– Макс, что ты мне хотел сказать такое важное?

– Ах, да! Совсем забыл, – Макс переключил скорость, − ты очень понравилась организаторам, и они попросили твой демо-диск с треками. Кроме того, на следующей неделе, в пятницу, тебя ждут в «Дымке». Там будет отдыхать один очень известный в городе человек − продюсер Василисы и еще пары звезд.

– Что это за место?

– Ночной клуб. Это в центре, рядом с центральной гостиницей. Площадка небольшая, но публика весьма и весьма приличная.

– Я должна буду спеть пару песен?

– Да, всего три. Ты будешь гвоздем программы. Завтра уже выходят афиши и будут розданы флайеры.

– Хорошо, − она еще раз посмотрела на свое отражение в зеркальце, после чего бросила его в сумочку, − ты завтра с самого утра займешься поиском хореографа. Неважно, кто он и сколько ему лет, главное, чтобы был талантливым и знал все новинки.

Макс кивнул. Поворачивая руль, направил машину во двор.

– Слушай, − Ирина впервые решилась спросить, − откуда ты берешь средства на содержание студии и оплату работы аранжировщика?

– Это не проблема для меня.

Макс припарковал джип на стоянке. Когда они вместе вышли из авто, нажал на брелок и поставил на сигнализацию. Вдруг продолжил:

– Тебя это не должно беспокоить. Я всегда буду оберегать тебя и создавать условия для твоего счастья. Это мое предназначение.

Он взял ее за руку, но она убрала руку. Прибавив шаг, направилась к подъезду дома. Когда он догнал ее, открыл дверь и вошел следом, то вдруг признался:

– Ты причиняешь боль, отвергая меня. Разве так трудно позволить мне прикасаться к тебе?

Но она промолчала. Он не должен знать, как именно она к нему относится. В конце концов, какая разница, что она испытывает к нему.

Он смотрел на ее спину, пока она доставала ключи из сумки. Она всем телом ощущала этот взгляд, но так и не повернулась.

Всю следующую неделю Ирина готовилась к предстоящим выступлениям. Вместе с хореографом отрабатывали номера по три часа в день у зеркала.

Петр Васильевич сделал аранжировку сразу к двум трекам. Поэтому после танцев она работала с ним в студии. Нужно было все успеть закончить к субботнему вечеру.

Когда время пришло, она, наконец, вздохнула свободно. С самого утра с хорошим настроением порхала по студии.

Макс привез несколько платьев для выступления. Ирина выбрала лиловое в пол с разрезом сбоку. Волосы выпрямила утюжком. Серьги-кольца и высокая шпилька.

Когда она вышла в коридор с маленькой сумочкой в руке, Макс улыбнулся ей довольной улыбкой.

– Тебе идет этот цвет.

– Я знаю, − она спокойно прошла мимо него, – поехали.

У ночного клуба «Дымка» толпился народ. Молодые девушки в смелых нарядах призывно смеялись в предвкушении вечеринки. Мужчины курили в сторонке, тихо обсуждая их меж собой.

Освещая всех фарами, к крыльцу подъехал черный джип. Все головы разом повернулись. Распахнулась дверца, и из машины вышла стройная девушка в лиловом платье. Статный мужчина тут же взял ее под руку, и они вместе шагнули к дверям клуба.

Все взгляды девушек были прикованы к мужчине. Высокий, широкоплечий, в дорогом костюме. Галантный и привлекательный.

При виде этой парочки охранники молча расступились, пуская внутрь. Макс пропустил свою спутницу вперед, и двери за ними закрылись.

Внутри было ужасно шумно. Черные стены и потолок. Пара светильников в темных углах и подсветка пола. Такое чувство, что потолок поменялся местами с полом. Невероятные ощущения.

Вместе, рука об руку, они прошли по коридору и, наконец, вышли в просторный зал. Низенькие черные столики, покрытые белыми скатертями. Мягкие угловые диваны, на которых сидели многочисленные гости клуба. Их лица освещали плоские торшеры, что стояли у каждого столика.

Часть гостей веселилась у стойки бара, что находилась в самом углу зала. Бармен ловко жонглировал бутылками, прежде чем разлить содержимое по бокалам.

Макс помахал кому-то рукой. В ответ плотный мужчина, что сидел у стены, кивнул, приглашая их к себе.

Мимо проходили официанты с полными подносами. Громкая музыка, звуки приборов и бокалов наполняли зал. Ирина просто не понимала, как тут возможно разговаривать.

Когда они с Максом преодолели зал, то мужчина, к которому они подошли, протянул руку для рукопожатия. Макс быстро пожал ее в ответ, и вновь прибывшие заняли диван напротив.

Пока мужчины общались, Ирина быстро оглядела незнакомца. Круглая голова с лысиной на макушке. Потный лоб и двойной подбородок. Маленькие глазки, которые с большим интересом наблюдали за ней.

Во время разговора он то и дело придвигал к себе приборы, гладил ножку бокала, иногда вытирая руки о салфетку.

– Ирина, познакомься, − она посмотрела на Макса, − Михаил Логинов, тот самый известный человек, о котором я говорил тебе раньше.

Ирина кивнула и представилась в ответ. Михаил взял ее ледяную руку и поцеловал в запястье. Надо было видеть, как налились кровью глаза Макса. И без того багровые, они стали вишневыми. Хотя на красивом лице не дрогнул ни один мускул.

Глядя на Макса, она вдруг впервые улыбнулась за этот вечер. Ей понравилось, как он разозлился. Значит, все-таки что-то чувствует.

Она убрала руку. Тогда Михаил подозвал официанта и заказал для нее апельсиновый фреш.

Макс окинул зал задумчивым взглядом. Затем повернулся к Михаилу и спросил:

– Кажется, скоро Ирине на сцену, у нас мало времени.

– Не волнуйся, сейчас ее проводят в гримерку. Пары секунд дело! Лучше выпей со мной, − и он потянулся за наполненной рюмкой.

К столику подошел знакомый официант с бокалом на подносе. Ирина тут же взяла его в руки, и официант пригласил ее следовать за ним.

Он шел впереди, показывая путь. Сначала прошли вдоль столиков, затем скрылись за черной шторой в углу. Там пересекли узкий коридор и остановились перед зеленой дверью.

Внутри оказалось слишком тесно и душно. Но Ирина этого не замечала. Огромное зеркало на всю стену с множеством светящихся лампочек. Рядом − деревянный шкаф с яркими перьями и шляпами, разбросанные по полу босоножки и блестки.

Ирина поставила на столик бокал и спросила:

– Когда мой выход?

– Через пятнадцать минут, за вами придут, − официант прикрыл за собой дверь.

Ну что делать. Она опустилась на мягкий пуф перед зеркалом и взглянула в свое отражение. Все было в полном порядке. Ничего лишнего и броского.

Чтобы скоротать время, стала разглядывать грим, что лежал на столике. Кисточки, баночки, бутыльки. Арсенал, конечно, не из богатых, но хоть кое-что. Она взяла пуховку и припудрила носик.

Раньше бы она ни за что на свете не согласилась на подобную авантюру. Выступать в ночных клубах и кафе ей не позволяли родители. Да она и сама не горела желанием. Было страшно, да и небезопасно, ведь была одна без Макса. Теперь, когда она стала самостоятельной, все изменилось. Как говорится, чем дальше в лес, тем больше дров. Механизм был запущен, и она не хотела его останавливать.

Кто-то постучал в дверь. В последний раз взглянув на себя в зеркало, она встала и направилась к выходу. Кто-то дал ей в руки микрофон и повел вперед. Знакомое чувство адреналина − когда сердце бешено стучит, и захватывает дыхание.

Впереди все стихло. Ведущий объявил ее выход, и раздались аплодисменты. Яркий свет, зазвучали начальные аккорды первого трека.

Макс стоял у стены с сигарой в руке. Его взгляд был направлен на нее. Казалось, его больше ничто не интересует. Багровый взгляд и полуулыбка.

Он следил за публикой, как присутствующие реагируют на Северину. Со стороны казалось, что их ничем не удивить. Однако постепенно они начали подпевать и подтанцовывать ей.

Макс видел, как смотрел на нее Михаил. Сказать, что ему это не нравилось, значит, не сказать ничего. Он был в бешенстве. Когда увидел, как тот лобзает ей руку, едва не свернул ему шею. Вовремя сдержал себя, хотя это было невероятно сложно.

Вспоминая ту сцену, Макс затянулся сигарой, затем выдохнул густой дым из ноздрей. Лучше бы ему не злиться. Ничего хорошего из этого не получится.

Северина закончила свою программу. Высокий мужчина в очках преподнес ей корзину с белыми розами. Девушка громко всех поблагодарила и скрылась за кулисами.

Макс на ходу потушил сигару о пепельницу, направляясь следом за ней. Руки превратились в кулаки, так хотелось разбросать всех, кто к ней притрагивается. Размазать по стене, чтоб знали, что эта женщина принадлежит ему.

Как и предполагал, у дверей гримерки стояли незнакомые мужчины, слегка выпившие, с грязными мыслями в голове.

Макс рывком распахнул дверь и ворвался внутрь. Кто-то попытался пролезть следом за ним, но он захлопнул дверь перед носом.

Ирина сидела на пуфике перед зеркалом, допивая апельсиновый фреш. За ее спиной стоял Михаил. То и дело потирая руки, он пытался ей что-то объяснить.

– Все переговоры только со мной, − прорычал Макс.

Ирина застыла с бокалом в руке. В свою очередь, Михаил замахал руками, оправдывая свои действия:

– Я всего лишь предлагаю Северине контракт.

– Я повторяю, − голос Макса звучал угрожающе, − все переговоры только со мной.

Михаил покосился на Северину. Девушка поставила пустой бокал на край стола и посмотрела на Михаила в отражении зеркала.

– Все переговоры только с Максом.

Михаил сдался. Похоже, эти двое были любовниками. Никак иначе. Придется принимать их условия.

Он глубоко вздохнул, затем попытался улыбнуться, чтобы сгладить сложившуюся ситуацию.

– Послушайте, почему бы нам не пойти в зал и не выпить чего покрепче? Я угощаю.

Ирина перевела взгляд на Макса:

– Макс, тебе нужно успокоиться. Так дела не решаются. Пойди выйди, освежись.

В ответ Макс медленно перевел свой взгляд на нее. Было что-то такое в его глазах, отчего она почувствовала себя паршиво. Чтобы не идти у него на поводу, она повторила свою просьбу, но уже более мягко. Макс отступил на шаг, затем развернулся и вышел.

– Простите его, он ревнует.

– Я так и понял, − Михаил продолжил прерванный разговор. − Итак, что вы скажете на мое предложение? Согласитесь, чтобы я был вашим продюсером?

– Я очень и очень польщена, но, увы, я не могу пойти на это.

– Отчего же?

– Ну, во-первых, эту должность, хоть и временно, занимает Макс. А во-вторых, вы не обозначили основные условия. Поймите меня правильно: гастроли, ротации на радио и бесконечные фотосессии, конечно, здорово, но мне бы не хотелось попадать в рабство. Работать без передышки, не имея времени на собственную личную жизнь, тем более что я и сама всего добьюсь, хотя на это уйдет больше времени, чем в контракте с вами.

– Вы не глупая девушка, − улыбаясь, он положил потные ладони ей на плечи, − я хотел бы с вами поговорить о преимуществах сотрудничества со мной.

На миг она застыла на месте. Но уже в следующее мгновение подумала о том, что все-таки ей нужно его выслушать. Многие начинающие звезды только и мечтают о контракте с таким человеком, как Михаил. Было бы большой глупостью проигнорировать это предложение.

– Хорошо, я согласна.

На его раскрасневшемся лице заиграла победная улыбка. Он тут же взял ее за руку:

– Поехали из этого места. Я знаю один ресторан, там тихо и никто нам не помешает.

– А как же Макс?

– Ну, ты уже взрослая девушка и вольна сама решать.

Ирина кивнула и поднялась с пуфа. Все происходило слишком быстро, чтобы она успела что-то предпринять. Едва дверь открылась, как Михаил повел ее не в общий зал, а к черному входу.

Те, кто стоял у ее двери, что-то кричали вслед, но продюсер уводил ее все дальше, пока вместе не скрылась за углом.

Оказавшись на улице, он поспешил вперед. Распахнул дверцу какого-то высокого черного авто, толкая ее внутрь. Едва она села на сидение, он захлопнул дверцу и сел впереди за руль.

– Ты молодец, что согласилась, − он завел мотор, − я сразу понял, что мы с тобой на одной волне.

Ирина сидела молча. Все ее существо кричало, что нужно распахнуть эту чертову дверцу и выбежать на улицу. Назад в клуб, к Максу. Боже, ну почему она такая безвольная как кукла.

– Ты что-то сказала?

– Нет, − она отвернулась к окну.

– Вот и умница, − он включил фары, − ресторан совсем не далеко. Устрицы, омары, каких ты еще не пробовала. У меня там кабинка, сядем там, и никто не помешает.

Ей уже было все равно. Поскорей бы все это закончилось. Обхватив себя руками, она закрыла глаза. Наверное, ей нужно через это пройти. Так бывает со всеми, кто стремится получить быстрый успех. Сорвать куш. Вопрос только в том, какой ценой. Чем заплатит она?

Машинально потянулась за сумочкой, но, не найдя ее, вдруг вспомнила, что оставила ее дома. Там же и мобильный телефон, и деньги. Еще одной глупостью больше.

Они свернули с проспекта на Малышева и остановились у каменного моста. Не дожидаясь, пока он откроет ей дверцу авто, она сама потянула за ручку.

Одноэтажное здание с зеленой крышей. Желтые фонари у входа и мягкий свет от многочисленных окон. Дверь распахнул швейцар.

Михаил взял свою спутницу под руку, и они вошли внутрь. При виде продюсера люди громко приветствовали и привставали со своих мест. Кто-то даже умудрился их сфотографировать на мобильник.

Хостес проводил их в дальний угол, где за едва заметной дверцей была маленькая комнатка. На скатерти персикового цвета стояли тарелки с закусками. Бутылка дорогого шампанского в ведерке. Фрукты в вазе в центре стола.

Михаил сел на мягкий диван с многочисленными подушками разных размеров. Ирине ничего не оставалось, как занять диван напротив.

Хостес бесшумно прикрыл дверь, оставляя гостей наедине. Где-то высоко над головой тихо играла музыка. Стараясь сгладить неловкость, Ирина невесело улыбнулась, глядя на Михаила:

– Итак, когда мы наконец-таки добрались до этого ресторана, то можем обсудить все условия.

Мужчина молча взял бутылку шампанского и стал открывать. Раздался глухой хлопок. Из горлышка появился белый дымок. Он разлил шампанское по бокалам, один из которых протянул ей.

– Детка, давай не будем говорить о делах. Я очень устал, и мне не хочется сейчас ничего обсуждать кроме твоей красоты.

Нельзя сказать, что она не предполагала о таком повороте событий. Но все-таки попыталась направить его мысли в нужное русло:

– Вам действительно кажется работа со мной перспективной?

– Конечно, золотце. Как только я тебя увидел, то сразу понял, у нас все с тобой получится. Мы будем полезны друг другу.

На последнем предложении он сделал особый акцент, после чего одним залпом осушил бокал.

Кажется, только сейчас она стала понимать, что ничего хорошего из этой встречи не получится. Сидя здесь, в этой кабинке, наедине с незнакомым мужчиной, она не знала, как поступить. Как выкрутиться из этой глупой ситуации.

Думая о предполагаемом побеге, она немного пригубила шампанского. Пусть думает, что она решила расслабиться вместе с ним.

Надо же быть такой идиоткой, чтобы согласиться на подобную авантюру. Видимо про этот «деловой» разговор ему придется забыть.

– Тут так много всего вкусного, − ахнула она наигранно, − а я так сильно проголодалась, что не могу сдержаться. Ты не против, если я пойду помою руки?

Ему понравилось, что она перешла на «ты». С довольной улыбкой взял бутылку шампанского и наполнил свой бокал:

– Конечно, золотце, сходи. Только возвращайся быстрее.

Она медленно поднялась из-за стола и направилась к двери. Как ни в чем не бывало, потянула за ручку и выскользнула наружу.

Официанты были заняты. Хостес разговаривал с вновь прибывшими. Никто не заметил ее исчезновения.

Ирина выбежала на улицу и огляделась. Студия находилась в квартале от этого места. На такси не было денег, поэтому она, недолго думая, шагнула в сторону безлюдного тротуара.

Будь она постарше, то никогда бы не попала в подобную ситуацию. Поклялась себе, что всегда, при любых обстоятельствах будет носить с собой сумочку с наличными. Даже если собралась на свидание с любимым мужчиной.

Каким-то сверхъестественным образом ее никто не замечал. Красивая стройная девушка в длинном лиловом платье. Немыслимо. Машины проезжали прочь. Случайные прохожие проходили мимо, словно она была невидимой для них.

У ее студийного дома она не нашла черного джипа. Как-то стало нехорошо на душе. Неужели Макс остался в клубе?

– Черт, − она громко выругалась.

Не мерзнуть же ей на улице в ожидании. Недолго думая, зашла за угол, выбрала булыжник покрупнее и, замахнувшись, разбила окно.

Быстро смахнула мелкие осколки с подоконника. Разорвала подол платья и, намотав на ладони лоскуты, чтобы не порезаться, влезла в окно.

Внутри было темно. Двигаясь как кошка, Ирина прошла вперед и потянула ручку двери на себя. В коридоре было светло.

Только сейчас она почувствовала себя в безопасности. Нужно было найти мобильный телефон. Нужно было позвонить Максу.

Сумочка с телефоном лежала у входа, на тумбочке. Ирина взяла трубку и набрала его номер. Протяжные гудки. Макс не брал трубку.

Что делать? Она скинула на пол туфли и побрела в ванную. Никаких идей. Наверное, так и должно было случиться, чтобы она поняла, что не все принятые ею решения приводят к положительному результату.

В ванной комнате сняла остатки платья на пол и встала под душ. В голове кружилась другая тревожная мысль. Что если после всего случившегося Михаил не даст ей выступать? Перекроет кислород. Закроет дорогу на радио и телеэфир. С такими людьми, как он, не шутят.

Наверное, с этого дня ей придется позабыть о карьере певицы. По крайней мере, в этом городе. Все закончилось, не успев начаться. От этой мысли она едва не расплакалась. Ирину снова охватило отчаяние.

Где-то хлопнула дверь. Ирина застыла. Потом, спохватившись, выключила воду и потянулась за полотенцем.

Едва успела обмотаться, как дверь в ванную распахнулась, и она увидела его. Черные глаза смотрели на нее в упор. Взъерошенные волосы, расстегнутая рубашка. Макс был до смерти напуган и зол.

Одним взглядом оглядев Ирину, что-то рыкнул и вышел за дверь. Ему нужно было увидеть, убедиться, что с ней все в порядке. Невероятное чувство облегчения переплеталось с желанием придушить ее. Прямо на месте.

Ирина молча уставилась в закрытую дверь. Она понимала его чувства, но, признаться, что была неправа, не могла.

Бросила полотенце на пол, схватила халат и вышла за дверь. В студии было тихо. Пару минут Ирина постояла, прислушиваясь к звукам. В дальней комнате Макса что-то с грохотом упало на пол. Звук, похожий на звериный рык, заставил ее похолодеть.

Сердце быстро застучало в груди. Ирина бросилась в свою комнату, заперла дверь и притаилась. Ей было очень страшно. Здесь, с ней в одном помещении, находилось чудовище. То самое, что явилось ей в пещере.

Что станет с ней, если оно явится? Может быть, вызвать полицию или позвать на помощь? Она посмотрела на свои руки, что с силой сдавили дверную ручку. Неужели она и впрямь его боится. Так ли это?

Руки сами собой разжались. Ирина скинула халат на пол и спряталась под одеяло. Пусть только явится, она знает, что ему сказать и как действовать.

В квартире было тихо. Никаких шорохов и звуков. Несколько минут она смотрела на дверь. Потом, пересилив страх, подошла к двери и открыла замок. Повернула ручку и заглянула в коридор. Никого.

Страх отступил. В конце концов, это ведь был ее Макс. Чего она так испугалась? На цыпочках пересекла свою комнату и бросилась в постель. Несколько минут смотрела на пустую стену, пока ее не сморил глубокий сон.

Неслышно в комнату вошел черный кот. Несколько секунд смотрел на постель, прежде чем запрыгнуть на самый край.

Медленно подкрался к спящей девушке, прислушиваясь к ровному дыханию. Немного посидев на месте, наконец, свернулся клубком у ее ног и уснул.

Утром, проснувшись, Ирина смахнула с лица спутанные волосы и огляделась. Часы на стене показывали половину первого дня. Откинувшись на подушки, прикрыла глаза. Воскресенье, никуда не нужно торопиться. Весь день в ее распоряжении.

Она взяла с тумбочки пульт и включила телевизор. Развлекательные передачи для детей и домохозяек. Остановив свой выбор на первой попавшейся передаче, отбросила пульт и прикрыла глаза.

Интересно, где Макс. Наверное, сидит у себя в комнате. Как поступить? Пойти и извиниться или сделать вид, что ничего не произошло? Второй вариант ей нравился больше, хотя проблему не решал.

Ирина сползла с постели и, подобрав с пола халат, направилась в комнату Макса. В квартире было прохладно. Дуло с разбитого ею окна.

Махровый халат был спасением. Завязав пояс, она, наконец, приблизилась к его комнате. Постучала несколько раз и тихонько приоткрыла дверь. Внутри все было прибрано: постель аккуратно заправлена, вещи на своих местах.

Наверное, Макс ушел по делам. Так даже лучше для них обоих. Она закрыла дверь и направилась на кухню. Поставила кофеварку, включила тостер и нарезала сыр. Когда завтрак был готов, поставила тарелки на поднос и пошла в свою комнату.

Очень ей нравилось завтракать в постели. Правда, родителям это не нравилось, но теперь, когда она живет отдельно, может это себе позволить.

Весь день до самого вечера Ирина провалялась в постели. Смотрела фильмы про любовь и слушала музыку на музыкальных каналах.

Макс так и не пришел. Сначала она думала, что он на нее злится и поэтому, чтобы не сорваться, приходит в себя. Потом решила для себя, что ей все равно, где он ходит, пусть хоть не возвращается. Но когда легла спать, решила, что им нужно поговорить.

На следующий день она встала пораньше. Легкий завтрак, гимнастика и, наконец, приборка в студии.

Ровно в девять пришел Петр Васильевич и сразу поспешил в студию. Вместе они проработали над треком три часа. Когда устала, предложила пообедать.

В этот момент вернулся Макс. Совершенно спокойный он с полными пакетами продуктов направился на кухню. Ирина сделала вид, что все в порядке.

Помогла Максу разобрать пакеты, поставила чайник и, оставляя мужчин на кухне, направилась в свою комнату. Нужно было переодеться для урока хореографии.

Петр Васильевич занял стул за столом у окна. Его удивлению не было предела. В руках Макса все превращалось в шедевр. Будь то салат из овощей или тушеные грибы. За несколько минут он приготовил несколько простых блюд, заварил черный чай и накрыл на стол.

– Вы мастер, − Петр не уставал удивляться, − ничего подобного в жизни не видел. Вы окончили курсы поваров?

– Нет, всего лишь очень сильно хочу есть, − Макс придвинул тарелку с грибами. − Прошу вас, угощайтесь.

На кухню вошла Ирина. Пожелав приятного аппетита, налила чаю.

– Ирина, прошу за стол.

Она не повернулась. Молча стояла к ним спиной, размешивая чай. Нужно было быть приветливой, но так не хотелось. Настроение ни к черту:

– Через двадцать минут придет хореограф, и я должна быть полуголодной, чтобы не растрясти желудок.

– Я отменил ваши занятия на сегодня.

Она медленно повернулась. Макс спокойно накладывал в пустую тарелку овощной салат.

– Не поняла, − это было сюрпризом для нее, − почему?

Макс посмотрел на нее:

– Через полчаса придут ребята из компании по съемкам видеороликов. Гример и костюмер, фотограф и оператор. Так что время еще есть, садись, поешь нормально.

Он ногой выдвинул из-под стола стул для нее. Ирина едва не задохнулась от такой наглости. Мог бы поставить ее в известность заранее.

Чтобы не устраивать сцену перед Петром, она села за стол и поставила чашку с чаем в сторону.

В разговор вступил Петр Васильевич:

– Вы намерены снимать ролик? На какой из треков?

– Тот самый, который вы закончили в пятницу. Он полностью готов для слушателя. И потом, Ирина пела его в парке, реакция была положительной. Я сам видел собственными глазами.

– Я соглашусь с вами, − Петр посмотрел на Ирину, − у вас очень хорошие песни. Думаю, при правильной подаче вашу музыку будут слушать не только у нас в городе.

Ирина уткнулась носом в свою тарелку. Ее интересовал сюжет ролика: как и что будут снимать.

– Макс, расскажи вкратце суть.

– Ничего особенного: как любая другая девушка, ты ходишь у себя по дому, напевая песенку. Главное не это, главное − чтобы тебя узнавали, видели твое лицо. В представлении о певице Северине не нужна пошлятина и разврат. Нам нужен чистый образ. Акцент не на внешности, а на музыке, понимаешь?

Петр кивнул:

– Полностью поддерживаю вас. Люди устали от нимфеток и глянца. Нужно что-то простое и в тоже время − понятное. Чтобы идти по улице и хотеть танцевать под музыку Северины.

Не сказать, чтобы ей это не понравилось, но Ирина себе представляла несколько иначе. Хотя, что она знала о шоу-бизнесе. В принципе ничего. Ирина целиком и полностью прислушивалась к словам мастера.

– Сколько уйдет времени на изготовления ролика?

– Дней семь-десять, − Макс отодвинул пустую тарелку, − они никогда не затягивают сроки. Отзывы в сети о них хорошие. То, что они делают, может ровняться с роликами именитых маэстро. Поверьте, я видел их работы, они впечатляют.

Петр Васильевич пожал плечами:

– Никогда не слышал о них. Однако если говорить о ролике, что вы собираетесь с ним делать? Есть идеи?

– Да, конечно, – Макс поднялся из-за стола, чтобы налить чаю, − выставим в соцсетях, отправим в Ютуб, ну и попробуем предложить радиостанциям и телевизионным каналам.

– Пустой номер, − Ирина откинусь на спинку стула, − я уже пробовала.

– Вы пробовали? − Петр придвинулся ближе. − Что именно?

– Компакт-диск с треками. Куда не ходила, они мило улыбаются, кивают и все.

– Хм, ничего удивительного. Вы никому не известный автор с сырыми песнями. Просто-напросто вас никто не станет раскручивать. Вы не продаваемы. Теперь, я полагаю, все иначе. Теперь, когда качественное звучание.

– Да, − Макс поставил чайник на место и сел за стол, − теперь все иначе. Мне удалось договориться с одним человечком, который охотно поставит один из треков на «Радио FM».

Петр Васильевич задумчиво потер подбородок:

– Я тоже постараюсь поднять свои связи. Если все пройдет удачно, то мы выставим ваш ролик в эфир местного канала. Правда, эта музыкальная программа выходит по субботам и воскресеньям ранним утром. Что скажете?

Он вопросительно покосился на молодых людей.

– Это просто здорово, − Ирина засияла от радости, − не знаю, как вас и благодарить.

– Ничего не нужно. Достаточно того, что мы в одной команде.

Это было негласным, но Петр действительно был с ними заодно. Когда обед закончился, Ирина осталась на кухне мыть посуду, мужчины направились в гостиную. В дверь постучали.

Макс поспешил открыть. Молодые парни в рваных джинсах и белых футболках с сумками и аппаратурой в руках.

– Располагайтесь в гостиной, − он прикрыл входную дверь, − все, что вам понадобится, спрашивайте у меня.

К нему подошел парень с бородкой и в очках:

– Вы Макс?

– Все верно, а вы, стало быть, Сэм?

– Да, − они пожали руки. – Дайте нам минут десять и начнем.

– Отлично.

Из кухни появилась Ирина. Макс по-хозяйски обнял ее и представил парням.

– Прошу любить и жаловать, будущая мегазвезда, Северина.

После чего девушка с гримером направились в угол комнаты к высокому зеркалу. Макс отдал им трек, и уже через двадцать минут началась съемка.

Вечером черный джип остановился у ресторана «Красное веретено». Макс помог своей спутнице выйти из авто, и они вместе направились к дверям.

Столик, что он забронировал, находился в самом углу. На миг Ирина оглядела шумный зал. Здесь было очень уютно. Под потолком − деревянные балки, на стенах − рушники и плетеные лапти. Тарелочки на узеньких полочках вместе с деревянными ложками.

За деревянными столиками, покрытыми накрахмаленными скатертями, сидели многочисленные компании. Кто-то курил сигареты, кто-то делился очередной шуткой. Атмосфера была непринужденной.

Макс усадил ее за стол и сел напротив. Пока он заказывал блюда, она оглядела столики у окна.

Ее привлек громкий женский смех. Девушка, что так смеялась, сидела к ней полубоком. Ирина сразу узнала ее. Белокурые локоны, длинные серьги-капли и откровенный вырез кремового платья. Это была Василиса.

Официант отошел от стола, и Ирина почти забыла про нее. Все внимание привлекал мужчина, что сидел напротив.

В свою очередь, Макс смотрел на нее, с любовью изучая лицо. Словно не видел целую вечность. Этот откровенный взгляд ее смущал.

– Макс, ты привел меня сюда, чтобы поговорить о том, что произошло в прошлую ночь?

– Я не стану тебе портить настроение. Между нами возникло недоразумение, которое в будущем, я надеюсь, не повторится. Одного не понимаю, почему ты не призвала меня к себе, когда тебе было плохо?

Она вопросительно вскинула тонкую бровь:

– Разве это бы мне помогло?

– Да, я нашел бы тебя, где бы ты ни была. Или ты забыла, кто я?

Не нужно было напоминать. Она взяла пустой бокал и погладила тонкую ножку.

– Мне не было плохо, только немного страшно.

Он не убрал взгляда. Наоборот, немного прищурился, проверяя правдивость ее слов:

– Михаил не обидел тебя?

– Нет, я оказалась хитрее его.

Багровые глаза Макса приобрели черный оттенок:

– Ты больше не думай о нем, вопрос с Михаилом уже решен.

Она испуганно ахнула, прикрывая рот рукой:

– Ты убил его?

Он усмехнулся:

– Нет, не убил. Просто сейчас ему немного не до тебя.

– Ты создал ему проблему?

– Так, ничего интересного. Все счета в банках заблокированы. Небольшой сбой в системе, который затянется на месяц.

К столику подошел официант с бутылкой красного вина. Пока разливал по бокалам, Ирина снова посмотрела на столик у окна. Василиса взяла сумочку и направилась в уборную.

– Макс, извини, я сейчас.

Ей не нужно было проверять свой макияж, Ирине просто хотелось поговорить. Ничего особенного, поприветствовать и все.

Уборная находилась в самом углу. Узкая дверь с круглой ручкой. Внутри играла музыка. Все дверцы заперты.

Недолго думая, Ирина повернулась к панорамному зеркалу, взглянула в свое отражение. Поправила прическу, смахнула невидимую пылинку с рукава и поправила бретельку.

Через минуту одна из кабинок открылась, и она увидела Василису. Девушка ее не сразу заметила: вымыла руки, просушила и открыла сумочку.

– Привет.

Василиса посмотрела на нее вскользь и тут же застыла. Через секунду, отбросив сумочку, вдруг закатила скандал:

– Какого черта? Что ты здесь делаешь? Преследуешь меня?

Такая реакция на ее приветствие ошеломила. Ирина не знала, как реагировать, поэтому подошла к крану и спокойно включила воду, чтобы освежить лицо.

– Не понимаю, что ты так разоралась!

– Ты еще спрашиваешь? Вот сучка!

Ирина застыла:

– Что ты себе позволяешь?

– Нет, ну вы слышали? – от злости ее лицо покраснело. − Не делай такого лица, что не понимаешь, о чем именно я говорю. О твоей встрече в ресторане с Михаилом. Или у тебя амнезия?

– Ну да, − Ирина включила воду, − мы встречались.

– Надо же, какая стерва, еще и не отрицает!

Теперь уже взорвалась Ирина. Выключив кран, сложила руки на груди:

– Слушай, если ты намекаешь, что я с ним спала, то это не так. Больше того, он мне противен.

– Да мне плевать, спала ты с ним или нет. Дело в другом, − она потянулась к сумочке за сигаретами, − он мой продюсер. Слышишь, мой!

– Да на здоровье!

Ирина едва не рассмеялась. Такого бреда не ожидала услышать:

– У меня уже есть продюсер и весьма хороший. С твоим Михаилом кроме ужина у нас ничего не было и быть не могло. Так что успокойся.

Василиса открыла пачку, достала сигаретку и, прикурив, продолжила спокойным тоном:

– Да, я видела твоего. Настоящий самец. Удивительно, откуда ты его раздобыла?

Ирина пожала плечами:

– Судьба преподнесла.

Теперь, когда Василиса успокоилась, Ирина вдруг спросила:

– Давно выступаешь?

– Не так долго, как хотелось бы. Года три-четыре, − затянувшись сигаретой, вдруг отвернулась к зеркалу, − послушай, неужели ты решила со мной подружиться? У меня есть уже подруги, и есть, с кем поболтать. Или тебе нужны советы?

– Когда я увидела тебя здесь, то решила просто поздороваться.

Ирина ругала сейчас себя за то, что пришла сюда. Похоже, им не светит быть приятельницами, хотя бы и по сцене.

Взглянув в последний раз на свое отражение, направилась к двери.

– Постой, − Василиса потушила сигаретку о край раковины, − я видела твое выступление там, в парке. Если честно, мне не очень понравилось. Хотя мои подруги были от тебя в восторге. Пищали как дурочки. Даже нашли твои треки в сети и закачали в мобильники.

Она ничего не ответила, просто кивнула и вышла. Конечно, Ирине было приятно это услышать, только из уст Василисы это звучало как-то зло.

Макс сидел, откинувшись на стуле, наблюдая за роликами в плазме, что висела напротив. Когда Ирина заняла свой стул, он предложил наполненный бокал и тихо сказал:

– Очень скоро и твои ролики будут транслировать по российским каналам. Поверь мне.

Это звучало как-то неожиданно и невероятно. Ирина всем сердцем мечтала именно об этом.

Сделав маленький глоток, поставила бокал на стол:

– Знаешь, Макс, с тех пор как ты появился в моей жизни, все изменилось. Даже я сама.

Он смотрел на нее поверх бокала, слушая каждое слово. Она даже смутилась.

– Макс, ты ведь не человек. Как я могу потерять тебя? Ты можешь уйти и больше не вернуться? Это очень важно для меня, ответь.

На его красивом лице не дрогнул ни один мускул. Он медленно поставил бокал и, сложив руки в замок, ответил:

– Я не могу оставить тебя, даже если бы сильно захотел. Это не в моей власти. Только ты меня можешь освободить.

– Но как?

– Достаточно просто сказать об этом вслух.

Она посмотрела на него так, словно видела впервые:

– Значит, даже если ты смертельно на меня обидишься, то не сможешь оставить?

– Ты не понимаешь, − его голос сошел до шепота, − я не имею права на эмоции. Все, что я чувствую, тебя не должно тревожить. Ведь я тот, кто я есть. Дух, который обрел плоть. Если ты когда-нибудь решишь, что больше во мне не нуждаешься, то скажи мне это, произнеся в конце мое истинное имя.

Его багровые глаза блеснули. Лицо приобрело хищное выражение, от которого ей сразу стало не по себе.

Сейчас, глядя на него, она снова вспомнила все, что произошло в пещере. Те чувства, что вызвал он своим появлением. И вспоминая все это, Ирина вдруг поняла, что не помнит его настоящего имени.

Стеллажи, забитые продуктами до самого потолка. Чтобы купить коробку конфет придется выбирать из тысячи. В конце концов, Ольга решила выбрать ту, что показалась более увесистой и яркой.

Мимо проходили другие покупатели с наполненными тележками. Старушка, приподняв очки, что-то читала на коробке.

Над головой звучала музыка местного радио. В перерывах между треками диктор сообщал прогноз погоды, который не предвещал ничего хорошего: дождь, ветер и похолодание.

Ольга потянула за тележку. Оставалось выбрать кофе, чай и сахар. Следовало поторопиться. Через час нужно было забрать дочку из садика.

Докатив тележку до полки с чаем, она остановилась у края. Над головой заиграла знакомая музыка. По радио звучал трек ее подруги, Ирины. Это было невероятно.

Ольга едва ли не подпрыгнула. В ту же секунду она испытала за нее гордость. Надо же, она добилась своего. Теперь ее музыку крутят по радио.

Захотелось позвонить Иринке. Ольга тут же вынула телефон из кармана и набрала знакомый номер. Несколько гудков, затем послышался усталый голос подруги:

– Алло.

– Привет! Это просто невероятно, твою музыку крутят по радио.

– Где?

– Да здесь у нас в торговом центре. Слушай, я так рада за тебя, это уже успех. Просто невероятно, когда услышала, то просто не поверила.

Ирина вздохнула:

– Да, я тоже очень рада.

– Ты спала? Я тебя разбудила?

– Да, − Ирина зевнула, − ночью выступала в одном клубе. Вернулась домой под утро. Еще не выспалась. Кстати, на других радиоволнах тоже будет звучать.

– Даже не верится, наконец у тебя все получается. Родители, наверное, радуются за тебя.

– Да, очень, – она как-то безрадостно усмехнулась, − приглашаю тебя на концерт в эту субботу. Я и родителей пригласила. Сказали, что придут.

– Что за концерт?

– Приезжает певица Алиса, я у нее на разогреве. Спою пару-тройку песен.

Ольга не верила своим ушам:

– Неужели та самая Алиса?

– Да, она самая. Так что приходи, посмотришь. Думаю, все будет круто!

– Я обязательно приду.

– Договорились.

Подруги еще поболтали несколько минут, после чего, коротко попрощавшись, Ольга положила трубку.

Стоя у полок с чаем, она смотрела на пачки, думая только о том, что сказала ей Ирина. Это было просто нереальным. Ирина будет выступать на одной сцене с такой мегазвездой, как Алиса.

Уже более десяти лет на эстраде. Каждая песня − это хит. Огромные толпы поклонников и фанатов. Билеты на ее концерт было просто не достать. Едва попадая в кассы, они тут же раскупались за нереальные деньги. Такому успеху можно было только позавидовать.

И теперь, после стольких лет неудач, Ирина будет выступать с ней на одной сцене. Голова шла кругом.

Ольга всегда верила в подругу. С самого начала, как только узнала о ее увлечении музыкой. Да просто было невозможно не верить. Эта девочка твердо шла к цели, без минуты сомнений, тем более у нее действительно был природный талант писать стихи и петь.

Несколько минут Ольга бесцельно смотрела на стеллаж с пачками чая. Выбрав первое, что попало под руку, двинулась к другим полкам.

Музыка над головой стихла. Ведущий бодрым голосом прокомментировал:

– Сейчас вашему вниманию на «Радио FM» звучал трек популярной певицы, и надо добавить, нашей землячки, Северины. Также хочу добавить, что уже в эту субботу Северина будет выступать на площадке Дворца Спорта вместе с певицей Алисой. Выиграть билеты на концерт вы можете у нас, участвуя в конкурсе.

Слушая диктора, Ольга покатила тележку дальше по проходу между стеллажами. Она обязательно пойдет на этот концерт. И обязательно возьмет с собой камеру. Надо запечатлеть этот момент.

В субботу, как и было объявлено, у Дворца Спорта толпился народ. На входе − охранники с радарами. Люди стояли у широкого входа и на улице под козырьком. До начала концерта оставалось сорок минут.

С заднего входа подъехал черный джип. Едва остановился, как к авто подбежал мужчина в черном костюме. Распахнув дверцу, помог стройной девушке выйти из джипа.

Этим вечером Ирина была просто неотразима: длинное синее платье в пол с разрезом посередине. Волосы, убранные в элегантный валик. Серьги из белого золота и браслет.

Ирина, не оглядываясь, вошла в здание. Черный джип медленно покатил в паркинг, что находился за зданием.

Внутри − длинный извилистый коридор. Какие-то люди сновали туда-сюда с рациями в руках.

Мужчина, что встретил, уводил ее на второй этаж. Коротко поинтересовался, как у нее настроение. Ирина ответила, что все хорошо.

– Все, что вам понадобится, я имею в виду минеральную воду или тарелку фруктов, найдете у себя в гримерке.

Ирина молча кивнула. Ей нравилась та суета: что все куда-то торопятся, бегают, суетятся. Люди, что встречались на пути, мило улыбались, иногда брали автограф. Наверное, так чувствует себя звезда. Наверное, это и есть та самая слава, о которой она так долго мечтала.

Мужчина остановился перед белой дверью. Надпись «Северина» говорила сама за себя.

– Ну, вот мы и пришли, − он распахнул дверь, − располагайтесь и готовьтесь. Об остальном вам все расскажет милая девушка Юлиана. Она организатор. Всего доброго.

И он повернулся и пошел обратно по коридору. Ирина оглядела свою гримерку. Небольшая комнатка примерно десять метров. Справа на всю стену − огромное зеркало. Тут же деревянная столешница и мягкий стул. Косметика, расчески и баллончики с лаком для волос.

Кто-то тихо постучал в дверь. Это была невысокого роста девушка с длинной черной косой за плечами. На все личико − огромные очки. Сжимая в руках тетрадь, она тихим голосом пролепетала:

– Добрый вечер, я Юлиана.

– Очень приятно, − кивнула Ирина.

– Ваш выход через двадцать минут. Также я хотела спросить, вам нужен гример и парикмахер?

– Нет, я полностью готова к выступлению.

– Это хорошо, потому как наш парикмахер опоздала и не успевает, – она нервно хохотнула, − тогда я предупрежу ее о том, чтобы она поспешила к Алисе делать прическу. Ведь у Алисы нет своего мастера, она его уволила пять минут назад. Та сказала что-то, что обидело певицу. Даже не представляю, что такое обидное она могла ляпнуть.

Ирине все это было неинтересно, поэтому она остановила девушку:

– Алиса уже здесь?

– Да, ее гримерка находится чуть дальше по коридору, напротив выхода на сцену.

Девушка замялась в дверях. Сжимая тетрадь, спросила, нужно ли чего:

– Нет, все хорошо.

– Ладно, тогда я пойду. Вернусь за вами через двадцать минут.

Когда девушка скрылась за дверью, Ирина повернулась к зеркалу и посмотрела на свое отражение. Немного испуганные глаза, бледный цвет лица. Невероятно, но это ей шло.

Чтобы как-то скоротать время и не накручивать себя перед выступлением, Ирина вышла за дверь. Мимо несли корзины с цветами. Мужчина, что держал в руках белые лилии, посмотрел на карточку, затем на Ирину, вдруг произнес:

– Кажется, это для вас.

Всучил букет и пошел дальше. Ирина рассеянно оглядела букет, вдохнула аромат и взглянула на карточку. Букет прислал ее отец.

– Папа, как мило, − прошептала она тихонько.

Пока держала букет, не зная, что с ним делать, к ней подошла молоденькая девушка с чупа-чупсом во рту. Не вынимая его изо рта, она вдруг спросила:

– Это букет для Алисы? Вы ее поклонница?

– Простите, а вы кто?

– Ну, положим, родственница.

И тут же, не говоря больше ни слова, забрала у Ирины букет из рук. От такой наглости девушка открыла рот. Вовремя спохватившись, взяв нахалку за плечо и резко развернув к себе лицом, рявкнула:

– Вообще-то это мой букет.

Та вопросительно нахмурила брови. Видимо, чтобы ответить, ей нужно было вытащить изо рта этот дурацкий чупа-чупс.

Ирина продолжила:

– Вам известна такая певица Северина? Так вот, любезнейшая, это я. Верните мой букет.

Однако нахалка не собиралась сдаваться. Теперь это было дело принципа. Отступив назад, она практически побежала по коридору.

– Черт!

Ирине было ее не догнать в этом платье и на высоких шпильках. Она приподняла подол и быстро зашагала следом.

На двери, где спряталась нахалка, висел лист бумаги, на котором было написано «гримерка Алисы».

Ирина несколько секунд стояла у двери, размышляя как поступить. То ли забыть о случившемся и вернуться к себе в гримерку, то ли все-таки забрать подарок отца − букет лилий. При этом она может попасть в переделку, исход которой трудно предугадать.

Наконец, она приняла решение и громко постучала в дверь. Открыли не сразу. На пороге появилась полная женщина лет сорока. Кучерявые волосы в разные стороны. Синяя растянутая футболка до колен. Женщина держала в руках тарелку фруктов:

При виде Ирины она лишь спросила:

– Что вы хотели?

– Понимаете, произошло недоразумение. Сюда только что вошла девушка с букетом лилий. Этот букет был предназначен мне.

– Вам? А вы кто?

– Я Северина, выступаю на разогреве у Алисы.

– Ах, это вы, − и она оглядела Ирину с ног до головы, − проходите, разберемся.

Ирина вошла внутрь. Гримерка была в четыре раза больше ее. Голубые шторы и ковер на полу. Белоснежный угловой диван посередине. Низкий стеклянный столик с тарелками, наполненными легкими закусками. Шампанское и сок.

По углам − вазы с цветами. Цветов было очень много, они занимали половину пространства. Оставалось догадываться, зачем им понадобился ее букет лилий.

Женщина, которая открыла дверь, направилась в соседнее помещение, что скрывалось за ширмой в углу.

Через мгновение оттуда вышла Алиса. Певица была одета в шелковый халат и домашние туфли. Белокурые пряди волнами спадали до плеч. При виде гостьи она остановилась и спросила у помощницы:

– Это кто такая? Ты же знаешь, я не терплю у себя посторонних.

– Милая Алисочка, это Северина, начинающая певица. Просто зашла поздороваться, правда, придумала какую-то историю про букет. Но это неважно.

Алиса внимательным взглядом оглядела девушку. После чего, пожав плечами, направилась на диван. Ей хотелось немного отдохнуть перед выступлением.

– Ну, садись, раз пришла.

Это было неожиданным. Ирина даже растерялась.

– Ну, что стоишь как дурочка, сядь.

Чувствуя себя полной идиоткой, Ирина наконец села на край дивана, напротив Алисы. Певица закинула ногу на ногу, как-то хитро улыбнулась Ирине, предлагая шампанское.

– Нет, спасибо.

– Значит ты у нас начинающая и подающая большие надежды звезда?

Ирина, не зная, что сказать, просто молчала. Разглядывая лак на руках, Алиса вдруг сказала:

– Знаешь, как много я видела таких вот начинающих и подающих надежд? Пальцев на руках не хватит, чтобы сосчитать.

– Я вас, наверное, разочарую, но мне это не интересно.

Ирина не видела смысла в этой беседе, еле сдерживая себя, чтобы не встать и не уйти. Алиса этого словно не замечала. Ей нравилось говорить о таких вещах с молоденькими певичками вроде этой Северины.

– Многие из них переступили через себя, чтобы стать знаменитыми. Пошли на жертвы ради иллюзорного мира, который может разрушиться в любой момент. На что пошла ты ради славы?

Только сейчас Ирина увидела, что та пьяна. Это было совсем не заметно. Только чуть-чуть. Возможно, это и не был алкоголь. Алиса была не в себе.

– Ничего такого я не совершала и через себя не переступала.

– Да, конечно, − Алиса горько усмехнулась, − никто не признается в подобных вещах. Никогда. Ведь это может сказаться на репутации. Как клеймо, от которого невозможно избавиться, как ни старайся.

Ирина смотрела на нее во все глаза. Невероятно, но эта женщина вдруг стала ей нравиться. Ее откровенность и легкая усталость от бренности славы. Она не знала, что именно, но это подкупало.

Ирина решила заговорить о подобных вещах с человеком, который через это уже прошел, знает вкус популярности и как все это сохранить на долгие годы. Не упасть, когда меньше всего ожидаешь.

– Весь секрет в том, что я очень сильно хотела попасть на этот пьедестал. С самого детства стремилась к этому. Хотя мои близкие уже давно не верили в меня. Сомневались и уговаривали бросить музыку. Я все равно смогла это сделать. И вот сейчас я выступаю вместе с такой знаменитостью, можно сказать легендой, на одной сцене, как вы.

Алиса лишь кивнула в ответ. Ей было приятно слышать подобные слова.

– Ты знаешь, все это конечно замечательно, но почему-то я не верю тебе.

Эти слова Ирину больно задели, ведь она не обманула. Видимо, это отразилось на ее лице. Алиса пояснила:

– По моим наблюдениям подобная слава не приходит просто так. Каждый из нас, кто хочет попасть на пьедестал, готов на любые жертвы. Согласен на все, чтобы получить желаемое. Вот ты говоришь, что ничего не делала, однако получаешь все, о чем когда-то мечтала.

– Я не совсем понимаю.

– Отчего же. По-моему, все слишком очевидно. Каждый, и я в том числе, заключает сделку с дьяволом, продает свою душу, чтобы получить то, о чем мечтал. Вот видишь, ты занервничала, значит, понимаешь, о чем я говорю.

Действительно, Ирина потупила взгляд и задумчиво прикусила нижнюю губу. Алиса усмехнулась и поднялась с дивана. Сейчас у нее был какой-то мрачный вид, даже некоторая скорбь отразилась на ухоженном лице:

– Да, да, ты можешь мне не отвечать. Поверь мне, детка, я знаю об этом больше, чем кто-то другой. Ведь когда-то я была глупа и наивна как любая другая девчонка шестнадцати лет. Мечтала о славе и популярности, чтобы люди меня узнавали и просили автограф. Тогда я готова была на все. Даже переспать с самим дьяволом. Жажда власти съедала меня изнутри. Хотя в отличие от тебя музыка была у меня не на первом месте. Музыка − это всего лишь инструмент для получения желаемого. Голос у меня был посредственным, без изюминки. Чтобы получить желаемое, мне пришлось нелегко, ведь мои родители не были богатыми людьми. Не было и богатых любовников рядом. Все, кто были более-менее обеспечены, лишь смеялись над моей мечтой. Никто не хотел мне помогать, лишь отговаривались, мол, настоящий талант пробьет себе дорогу сам и без посторонней помощи.

Алиса отодвинула штору и посмотрела в окно. Несколько секунд задумчиво смотрела на небо, затем, не поворачивая головы, продолжила:

– Все изменилось за один день. Сейчас, конечно, не помню, пятница это была или суббота. Первое число или двадцать первое. Помню точно, это была осень. Мне тогда исполнилось двадцать три года. Я уже потеряла надежду, что стану певицей. Решила, что пора бросать эту мечту и менять профессию.

Так вот, в тот день я сидела дома, проверяла электронную почту. У меня еще так сильно болела голова, я налила обезболивающее и ждала, когда пройдет боль. Все так раздражало. У меня в почтовом ящике лежало два письма. Первое − приглашение поучаствовать в акции по продаже телевизоров. Я его сразу удалила. Потом стала читать второе. Вот это письмо меня сразу насторожило и одновременно заинтриговало. В нем говорилось, что в город приехала колдунья, способная помочь каждому. Как же ее звали, − Алиса потерла переносицу, − Ангелина или Альбина. Ах, да, Авелина.

Ирина выпрямилась, услышав знакомое имя. Уж она-то ее точно никогда не забудет. Тем временем Алиса задернула штору и села на диван.

– Так вот, в этом письме мне предлагали услуги черной ведьмы. Если я пожелаю ими воспользоваться, то ниже был указан адрес и номер телефона. Я задумалась, что я теряю? В конце концов, это будет очередным глупым поступком в моей жизни и ничего больше. Но если эта ведьма сможет мне помочь, то это будет совсем другая жизнь. Так рассуждая об этом письме, я взяла трубку и набрала номер.

Мне ответили сразу. Записали в тот же день, на вечер, предупреждая заранее, что услуга будет стоить пятьсот рублей. Деньги я заняла у подруги, обещая вернуть через пару недель. Чтобы не тратить деньги на автобус, вышла из дома пораньше и направилась на окраину города.

Сейчас, конечно, сложно представить, но тогда у меня были деньги только на кусок хлеба. Чтобы заработать на жизнь, я пела ночами в местном кабаке. Поверь мне, детка, это было ужасное время. Эти пьяные рожи и запах дешевых сигарет мне не забыть никогда.

До домика я дошла спустя полтора часа. Деревянный барак с жутко скрипучей дверью. Я даже сначала испугалась, верно ли поступаю, но жажда получения желаемого оказалась сильнее меня.

Три двери на лестничной площадке. На двери, что была посередине, по углам были нарисованы кресты. Меня это сильно удивило, ведь эти кресты ставит священник после освящения квартиры. Дверь, что мне была нужна, находилась левее. Я постучала.

Мне открыла сразу высокая женщина с черными как смоль волосами. Я даже оробела. Так мне стало страшно. Настоящая ведьма стояла предо мной. Боже, прошло столько лет, а у меня по телу мурашки от воспоминаний.

Ирина понимала ее. Ведь она, как никто другой, знала, о чем та говорит. Женщина была Авелина. Колдунья. Это не могло быть простым совпадением. Так не бывает. Ирина не знала, что и сказать.

– Что произошло дальше?

– Я вошла внутрь, и колдунья закрыла дверь. Там, в квартире, было темно, впереди горели множественные свечи, мне было очень страшно. Думала, что еще чуть-чуть и я упаду в обморок. Ведьма обошла меня и указала на большую комнату, в которой стоял круглый стол. Я сейчас не помню всех мелочей, что окружали меня, но тот стол с колодой карт и свечами я помню до сих пор.

Как мне было велено, я опустилась на стул. Ведьма села напротив меня и взяла карты в руки, чтобы перетасовать. Что-то спросила о гадании, я что-то ответила. Она бросила карты на стол и стала говорить.

– У тебя черная полоса в жизни. Карты говорят, этот период уготован тебе судьбой для осмысления. Дальше идут два пути. Какой из них выберешь, решать только тебе.

– Что за пути?

– Первый путь долгий и тернистый. Идти по нему − значит обречь себя на страдания и печаль. Все попытки изменить ход ни к чему не приведут. Пока не выпьешь все до дна.

– А второй путь? – я ухватилась за него как за спасательный круг.

– Ну, − ведьма указала на карты предо мной, − успех, счастье и благоденствие на долгие годы. Решать только тебе.

Алиса закрыла лицо руками и тихонько всхлипнула:

– Конечно, мне тогда казалось, что второй вариант, только он один для меня приемлем. Я ухватилась за него всеми руками и ногами. Уж очень сильно мне хотелось изменить свою жизнь. Стать богатой и успешной. Обрести славу и значимость для людей. Как же мне тогда опостылело вечно одалживать деньги и залатывать дыры. Недолго думая, я согласилась на второй вариант.

Алиса убрала руки с лица, и Ирина заметила на ее щеках слезы. Женщина плакала. Кончиками пальцев смахнув предательские слезинки, Алиса прямо посмотрела на гостью:

– Ты, Северина, скажи мне, как поступила бы на моем месте? Что ответила на предложение ведьмы?

Ирина задумчиво поджала губы:

– Наверное, я бы поступила так же, как и вы.

– Вот видишь, − Алиса придвинулась ближе и заговорила шепотом, − мы с тобой похожи. Обе готовы жизнь отдать и продать душу дьяволу, чтобы получить желаемое. В тот вечер я, согласившись пойти по второму пути, негласно подписала контракт с самим дьяволом.

Разговор принял другой оборот. Ирина пока не знала, как реагировать на откровенность Алисы, потому просто наблюдала за ней.

– Ведьма поставила передо мной овальное зеркало на бронзовых ножках. По бокам зажгла две черные свечи. Как сейчас помню, так страшно и в то же время интересно, мне не было никогда. Авелина встала у меня за спиной и положила руки на мои плечи. Я закрыла глаза и стала повторять за ней слова, что-то типа: «Возьми все, что имею. Дай то, что хочу». После этого я тихо попрощалась с ней и вышла на улицу. Не скажу, что быстро забыла все это, наверное, никогда не смогу забыть.

Алиса улыбнулась и стала говорить громче:

– Прошел один день. Ничего в моей жизни не произошло такого особенного, все, как и прежде. Только вечером, когда собиралась ложиться спать, села перед зеркалом. Я всегда так делала, причесывала волосы, а затем заплетала в косу, чтобы удобней было спать. Так вот, села я перед зеркалом и смотрю в свое отражение. Вроде ничего такого особенного, но вдруг мне стало холодно. Как-то тоскливо и безрадостно. В отражении за моей спиной промелькнуло что-то черное. Я тогда решила, что это была тень. В общем, сейчас уже неважно. Главное другое. Тогда в голове у меня четко возникла мысль. Не знаю, как описать. Это был голос, который перебил все остальные мысли в моей голове. Резко так и неожиданно вдруг спросил: «Готова ли ты пожертвовать всем ради своей мечты».

Алиса замолчала. Ирине показалось, что она вновь переживает тот момент. Она как-то странно на нее посмотрела и продолжила задумчивым голосом:

– Я это очень хорошо помню. Тогда я ответила ему, не задумываясь, что готова отдать ВСЕ, что имею. Глупая девчонка! Я ведь даже не подумала ни о чем другом. Сразу ответила, без запинки.

– Голос что-то еще спрашивал?

– Нет, он исчез, так же как и возник. Я продолжила расчесывать волосы. В комнате снова стало тепло и уютно. Уже через минуту забыла об этом. Легла спать и сразу уснула. Но самое необычное − тот голос приходил ко мне еще два раза. Каждый раз также стремительно появлялся у меня в голове и задавал один и тот же вопрос. И каждый раз я отвечала ему твердо, что готова отдать ВСЕ.

Алиса замолчала. Склонилась над столиком, взяла красное яблоко, покрутила в руке и продолжила свой рассказ уже более веселым тоном.

– Все изменилось в моей жизни спустя один месяц. Сначала мне позвонили и пригласили на конкурс молодых талантов. Я согласилась. Еще бы! Такая редкостная возможность проявить себя. Раньше меня никогда не приглашали на подобные мероприятия. А тут на тебе! Конкурс проходил у нас в Воронеже. Принимали участия все молодые начинающие звездочки. В жюри сидели знаменитые певцы и продюсеры. Помню, как у меня коленки тряслись перед выступлением. Я так волновалась. Сейчас даже не вспомню, как выступила, как спела, но аплодировали мне всем залом. В общем, с того момента все и началось. Меня заметил один из продюсеров, мы подписали с ним контракт, и я стала петь.

Алиса положила яблоко на место и вопросительно взглянула на свою гостью:

– Скажи мне, Северина, а твоя стремительная карьера началась также?

Она не спешила отвечать. Не видела смысла быть столь откровенной. Ответила коротко:

– Нет, все было совсем иначе.

Алиса сделала вид, что поверила ее словам:

– Конечно, все иначе, ведь ты такая талантливая. Я видела твоего продюсера. Некий Максим, никто не знает его фамилии и то, откуда он взялся. Вы с ним какая-то странная парочка. Взялись неизвестно откуда, и вот уже спустя месяц о вас говорит вся пресса.

– Ну, это можно легко объяснить, − Ирина пожала плечами, − мы оказались в нужном месте и в нужное время.

– Так значит Макс − твой любовник!

– Он мой помощник, − уклончиво ответила Ирина, − работает на меня по контракту, условия которого я не вправе разглашать.

– Вот интересно, и что же там за условия такие? Насколько мне известно, ты не дочь миллионера и не владелица заводов.

– У нас много общего с Максом. Он начинающий продюсер и ему, как и мне, просто везет.

– Странно, но он не берется работать с другими начинающими артистами. Все предложения, что к нему поступают, он игнорирует. Признаться, такая преданность меня восхищает.

– Это его дело, как поступать. Хотя сказать откровенно, я бы не хотела, чтобы он работал еще с кем-то кроме меня.

– Все с тобой, моя милая, ясно, − Алиса поднялась с дивана. − Ты не хочешь мне ничего рассказывать, и, наверное, имеешь на это полное право. Однако я должна тебя предупредить. Сейчас, когда я добилась всего, о чем мечтала, всего, что так хотела получить, могу сказать тебе совершенно открыто: не поддавайся искушению. Не ведись на то, что тебе так легко предлагает дьявол. Ведь тогда я заключила сделку с дьяволом, это я сейчас хорошо осознаю. Ведь цена оказалась непомерно высокой. Сначала я перессорилась со своими близкими. Потеряла мать, затем ушел и отец. Я так и не успела попросить у них прощения за свои поступки. Отмахнулась, когда была им нужна. Но после их смерти моя слава и популярность возросли. Жизнь закружилась вокруг тусовок и мнимых друзей. Появился любимый мужчина. Я так сильно влюбилась, Боже! Готова на все была пойти ради него. Так хотелось творить и жить ради него. Но, увы! Он оказался игроком. Проигрывал все, что попадало ему в руки, постепенно загоняя меня в долги. Спустя полгода я была должна всем, кого знала. Этот мерзавец занимал у моих знакомых, чтобы отыграться. В общем, чтобы рассчитаться, я работала как лошадь. Колесила без устали по стране, зарабатывая деньги на концертах и корпоративах. Не знаю, как все это вынесла, но я нашла в себе силы расстаться с ним. Да, расстаться, но, увы, не забыть. Через несколько лет возвратила всем долг, но подорвала здоровье. Сейчас все деньги, что зарабатываю, трачу на лечение. У меня миома. Я должна выкарабкаться. Ну и самое последнее, это просто мое наказание − я не могу иметь детей. Так мечтаю и так хочу, но это невозможно.

Сейчас перед Ириной стояла обыкновенная женщина. Со всеми своими проблемами и неприятностями. Человек, который как все мечтает о простом счастье. Это было неожиданным, Ирина растерялась. Этот разговор напоминал исповедь. Алиса, кумир миллионов, разговаривала с ней о своем самом сокровенном, это дорогого стоило.

Наверное, нечестно быть неоткровенной с ней. Ведь Алиса рассказала о себе практически все, всю свою жизнь, а Ирина не смогла и рта открыть о себе. Немного подумав, Ирина вдруг начала, но в этот момент постучали в дверь.

– Входите!

В двери показалась голова Юлианы. Девушка поправила очки и извиняющимся тоном сказала:

– Северина, мы с ног сбились. Искали вас повсюду, а вы вот где. Ваш выход через минуту. Прошу вас, не будем задерживать публику.

Ирина повернулась к Алисе:

– Вы фантастическая женщина. Я очень надеюсь, что все в вашей жизни наладится, и вы будете вновь счастливы.

– Не драматизируй, детка, − ее улыбка была наполнена печалью, − я сама этого хотела. Сама выбрала этот путь. Сейчас мне завидуют миллионы, и все хотят жить так, как живу я. Мало кто знает, что все это стоит. Да ладно, хватит откровенничать. Беги, тебя ждут фанаты.

Алиса повернулась спиной. Эта девушка как-то странно на нее действовала. На глазах снова навернулись слезы.

Ирина шагнула к двери. Хотела еще что-то сказать, но передумала. Тихо вышла в коридор и прикрыла за собой дверь.

После концерта усталая, но очень довольная Ирина под руку покинула гримерку. Едва переступила порог, как к ней бросились папарацци. Последовали яркие вспышки. Она немного растерялась, даже прикрыла рукой лицо. Кто-то наступил ей на ногу. Она едва не упала, но сильные руки ее вовремя подхватили.

Макс прижал ее к себе и посмотрел в глаза. Она не сразу поняла, как на снимках это будет выглядеть. Смотрела в его карие глаза с багровым оттенком. Машинально обняла за сильное плечо и прижалась еще ближе.

Кто-то из толпы сунул им микрофон. Женский голос тараторил без умолку, иногда задавая вопросы:

– Как для такой молодой и неискушенной звезды выступать на одной сцене с такой мегазвездой, как Алиса? Не сложно?

– Нет, мне было легко, тем более что я сама являюсь ее поклонницей.

– Вы планируете записать с ней песню?

В разговор вмешался Макс:

– Ну, это вы немного преувеличиваете. Хотя если Алиса будет не против, то кто знает, может родиться совместный дуэт.

Он живо отвечал на все вопросы, делая это легко и играючи, привлекая к себе все внимание журналистов. Ирина смотрела на него и не могла в это поверить.

Еще больше ее задел вопрос:

– Максим, вы продюсер Северины. Признайтесь, вас соединяют не только профессиональные вопросы.

Ирина во все глаза смотрела на Макса. Он даже не оглянулся на нее, только прижал еще ближе:

– Не скрою, между нами есть еще кое-что!

Это было откровенной наглостью с его стороны. Ирина словно окаменела, но все-таки нашла в себе силы ответить на это:

– Мы всего лишь работаем над одним проектом и больше ничего.

Журналисты лишь громко посмеялись над ее заявлением, продолжая снимать и фотографировать. Тогда Ирина попыталась вырваться из рук Макса, чтобы наконец закончить этот спектакль. Но он сжал ее еще сильнее.

– Макс, я очень устала, − начала она, говоря как можно тише, − забери меня отсюда.

Ему не нужно было повторять дважды. Он коротко извинился перед журналистами и, обнимая Северину, двинулся по коридору вперед.

Как давно Ирина мечтала об этом. Как хотела, чтобы вот так спокойно стоять перед папарацци и отвечать на все вопросы. Позировать камерам и беззаботно улыбаться.

Когда все это случилось, сладость момента испортил ее Макс. Перетягивая одеяло на себя и привлекая всеобщее внимание, он даже не вспомнил о ней. Такого она просто не могла ему простить.

Когда им удалось скрыться от журналистов, она гневно выдернула свою руку из его рук. Завернувшись плотней в теплый плащ, поспешила вперед. Ей не хотелось с ним ни о чем разговаривать, тем более обсуждать.

На улице Макс догнал ее у черного джипа. Распахнул дверцу перед ней, помог забраться внутрь и поспешил сесть за руль.

– Ирина, в чем проблема? Почему убегаешь?

Она посмотрела в окно. В руке затрещал мобильный. Как раз вовремя.

– Да.

– Дочка, привет, − послышался счастливый голос матери, − мы с отцом только что вернулись с твоего концерта. До сих пор под впечатлением. Так было здорово: и ты, и песни твои, и музыка.

– Я очень рада, − только и смогла она выдавить в ответ.

– В общем, мы тебя с Максимом ждем у нас дома. Я кое-что вкусненькое приготовила, да и отец сходил в магазин за спиртным. Приезжайте к нам прямо сейчас. Отметим такое событие, как твой первый концерт.

– Мам, я ж выступала на разогреве у Алисы.

– Это определенно успех, дочка. Мы так гордимся тобой.

Ирина устало вздохнула и быстро согласилась:

– Да, мы приедем.

– Хорошо, тогда ставлю пирог в духовку.

Ирина отключила телефон.

– Макс, мы сейчас едем в гости к моим родителям. Просили приехать.

– Хорошо, − Макс завел мотор, − как скажешь.

Всю дорогу ехали молча, пока не оказались перед знакомым домом родителей. Едва Макс остановил авто, Ирина вдруг громко скомандовала:

– Значит так! Я иду в гости к ним одна. Ты езжай в студию и жди меня там. Когда надо будет, я сама тебе позвоню.

Макс даже не шелохнулся. Сидя за рулем, задумчиво потер подбородок, размышляя над ее поведением и словами.

– Что с тобой?

– Я не обязана перед тобой отчитываться. Или ты забыл, кто ты? Так что давай, выполняй мои приказы, раб!

На последнем слоге она распахнула дверцу и вышла из машины. С силой захлопнула дверцу, едва не свернув каблук, направилась в подъезд.

Ей было глубоко наплевать, что он испытывает. Ей жаль было только одного человека – себя!

Несколько минут джип оставался на месте. Затем медленно двинулся под раскидистый дуб напротив дома. Стих мотор и погасли фары. Макс никуда не собирался без нее уезжать.

Когда тяжелая дверь подъезда за ней захлопнулась, Ирина вдруг остановилась. Нужно было успокоиться. Родители не должны были видеть ее в таком состоянии. Несколько глубоких вдохов-выдохов, и ей стало значительно легче. Захотелось послать всех куда подальше и выпить побольше вина, чтоб голова пошла кругом.

Приподняв подол платья, она стала подниматься по ступенькам. У дверей ее родных пахло выпечкой. Вдыхая этот аромат, она вдруг поняла, как ужасно проголодалась.

На дверной звонок отреагировали сразу. Послышался лязг замков. Когда дверь распахнулась, она увидела отца. Он стоял в голубой рубашке, брюках и ботинках. В руках у него была бутылка из-под шампанского.

– Здравствуйте, гости дорогие, − когда увидел дочь одну, тут же спросил, − где Макс?

– У него появились срочные дела. Он не смог прийти, просил извиниться.

Она прошла мимо отца. Скинула туфли, сняла плащ и направилась в ванную помыть руки.

Отец еще несколько секунд так и стоял на пороге. Потом все-таки закрыл дверь и пошел на кухню. В некотором недоумении сел за стол на свое место и поставил шампанское.

– Ну что, приехали? – защебетала мать у плиты.

– Приехали, − отозвался он, − только она одна пришла. Макс, видите ли, занят. Вот скажи мне, что у него за дела такие в поздний вечер? Или, быть может, это причина, чтобы не приезжать к нам в гости?

– Ну, успокойся, − она погладила его по плечу, − сейчас время такое, люди работают и вечером, и ночью. Ты ж знаешь, как нелегко даются деньги. Уверена, что если бы было возможным, он обязательно приехал.

– Ладно, − отец взял водку и открутил крышку, − так с вами, бабами, посижу.

– Да, сделай одолжение, − она повесила полотенце на гвоздик у раковины, − будем тебе очень признательны.

В коридоре скрипнула дверь. Ирина вышла из ванной и направилась к родителям на кухню. Мать сразу бросилась к ней с объятиями и поздравлениями.

– Дочка, мы так за тебя рады!

После Ирина села за стул у дверей и устало облокотилась о спинку стула.

– Я просто без сил, хотя сердце все еще стучит как бешеное. Чуть позже пойду в свою комнату, переоденусь.

– Конечно, − мама встала у плиты, накладывая в тарелки тушеное мясо, − после твоего отъезда мы все оставили на своих местах. Ничего не стали менять. Так что твой халат и пижама лежат, как и прежде, в шкафу. Мы всегда с отцом ждем, когда ты снова придешь к нам.

– Мам, я уже давно взрослая.

Отец что-то буркнул. Мать замолчала. Повисла неловкая пауза. Несколько минут все молчали.

Вдруг отец спросил:

– Все-таки как это тебе удалось? Просто невероятно!

Ирина устало улыбнулась:

– Мне повезло, в моей команде работает Петр Васильевич, который еще в восьмидесятые играл в группе «Град».

Отец не верил своим ушам:

– Неужели тот самый? – всплеснув руками и едва не опрокинув тарелку, он посмотрел на жену. − Слышала, мать, наша дочь работает с тем самым Петром.

– Не понимаю тебя, − Ирина вопросительно вскину бровь. − Что тут такого?

– Как это что? Это же человек-легенда. Знаешь, как он был популярен в те годы? Я ж тогда скупал все пластинки этой группы. Плакатами обклеивал свою комнату. Ходил на все их концерты. С ума сойти!

Мать облокотилась на столешницу и взглянула на дочь:

– Я хорошо помню, как ему нравилась эта команда. Твой отец был их настоящим фанатом. Вместе с мужиками слушали их пластинки до дыр.

Ирина была удивлена. Только сейчас стала что-то припоминать. Да, так и было. Правда помнила совсем немного.

– Пап, у тебя виниловые пластинки стоят в шкафу?

– Да, я сейчас тебе покажу, − и он вышел из-за стола, − принесу парочку, и ты сразу вспомнишь.

Его не было минуту. Когда вернулся, в его руках лежали две пластинки: ярко зеленая и черно-белая.

– Вот! − он протянул ей черно-белую. − Держи.

Ирина взглянула и все поняла. Так и было. Все лучшие песни группы «Град».

– Да, пап, это его пластинка. Если хочешь, я могу вас познакомить, и он подпишет тебе ее.

– Дочка, я хочу ему ее подарить. Не нужны мне его каракули, я просто хочу сделать маленький подарок. Передай ему, скажи, что это от меня. Думаю, ему понравится.

– Может у него есть уже подобное, − вмешалась мать.

– Ну, пусть вложит в коллекцию.

Ирину еще раз посмотрела на пластинку в руках. Настоящий раритет. Винил всегда восхищал. Жаль, что сейчас такие не выпускают, а если и выпускаю, то маленьким тиражом.

– Пап, я обязательно ему передам.

– Отлично, − он сжал в руках зеленую пластинку и сел за стол, − надо же, как судьба повернулась. Я фанат Петра Васильевича, а моя дочь с ним работает. За это надо выпить.

Он снова налил себе водочки.

Ирина притянула к себе маленький бутерброд с маслом и икрой:

– Он делает для меня аранжировку и плюс предложил мои треки радиостанциям. У него все получается, я сама не ожидала. Вот сейчас он предложил мне написать музыку к моим стихам. Посмотрим, что из этого получится. Надеюсь, это будет хит.

– Даже не сомневайся в нем. Петр профессионал!

Он поднял наполненную рюмку и тут же осушил ее. Мать отодвинула стул и села напротив дочери:

– Очень надеюсь, что твои успехи будут еще больше. Мне бы не хотелось, чтобы ты была одной из этих певичек-однодневок.

– Ну, мать, не говори так! Наша девочка очень талантлива, у нее все получится.

– Не знаю, – мать нахмурилась, − в этом шоу-бизнесе такое происходит, что волосы дыбом встают. Вон по телевизору что рассказывают. Сплошной разврат. Такое чувство, что им кроме наркотиков, водки и денег ничего не нужно. Со временем вообще забывают, зачем собирались петь и выступать. Бордель.

– Мам, я все это прекрасно понимаю, − Ирина откусила маленький кусочек бутерброда, − поверь, меня это совершенно не интересует.

– Хорошо, что рядом с тобой такой надежный человек, как Макс, − она покосилась на отца.

Ирина кивнула. Что тут еще добавить.

– Да, ты совершенно права, он всегда будет меня оберегать.

Этой ночью она осталась ночевать у родителей. Утром, хорошенько выспавшись, неспешно собралась. Позавтракав с родителями, быстро попрощалась и вышла за дверь.

Хоть это был и воскресный день, а дел предстояло немало. Нужно было поспешить в студию.

Бегом спустилась по лесенке и вышла из подъезда. Отдохнувшая, полная сил, она шла вперед по тротуару, сжимая в руке виниловую пластинку и сумку с вчерашним платьем.

Легкий шорох сзади, на который она совершенно не обратила ни малейшего внимания.

– Привет! Подвезти? – это был голос Макса.

Позади на дорожке стоял черный джип. Ирина даже не удивилась. Распахнула переднюю дверцу и села в машину.

Макс выглядел подавленным и даже изможденным, хотя легкая щетина на щеках добавляла ему шарма.

– Привет! Ну что, поехали в студию?

Он ласково погладил ее по плечу, словно хотел удостовериться, что с ней все в порядке. Коснулся волос и, наконец, посмотрел в глаза:

– Ты больше не злишься на меня?

– Нет, − Ирина даже улыбнулась, − больше не злюсь, но очень тебя прошу, давай не будем это обсуждать. Не порть мне настроение.

Макс улыбнулся в ответ:

– Хорошо, не стану.

Обхватил руками руль и переключил передачу. Джип плавно тронулся с места. Через несколько минут они доехали до студии.

Ирина отправила Макса в магазин за продуктами, а сама вошла в подъезд. Несколько поворотов ключом − и она у себя в родной студии. Отбросив сумку, скинула туфли и направилась в свою комнату. Пластинку бережно положила на тумбочку в коридоре. Завтра подарит ее Петру.

Сегодня она планировала писать новые стихи. Идея пришла вчера, на концерте. Кое-что интересное и необычное на ее собственный взгляд.

Взяла из тумбочки тетрадку со стихами и ручку. Легла на кровать и стала писать. Наверное, прошло пару часов. Ирина этого не заметила. Когда в коридоре хлопнула дверь, и послышался шорох пакетов, то поняла, что вернулся Макс.

Ирина даже не шелохнулась. Пусть разбирает пакеты сам. У нее более важные дела. Нужно было придумать последний куплет. Не шла рифма.

Она перевернулась на спину и посмотрела в потолок. Что-то крутилось в голове, что-то нужное и подходящее, но такое неуловимое. Она закрыла глаза. Надо расслабиться, и мысль сама придет.

Скрипнула половица. Тихие шаги. В комнату тихо как кошка кто-то вошел. Медленно облокотился о край кровати и навис над Ириной.

Девушка открыла глаза. На нее смотрел Макс. Оба молчали. Она смотрела на него, не понимая, чего он хочет.

Макс спокойно лег рядом, не отрывая взгляда от ее лица. Кончиками пальцев провел по мягким волосам. Затем коснулся щеки и остановился на губах.

Несколько секунд они молча смотрели друг на друга. Наверное, если бы Ирина закрыла глаза, то он поцеловал бы ее.

Она взяла его руку и убрала со своего лица. Столько нежности в его взгляде и немая мольба − все было слишком неожиданным и одновременно пугающим.

– Макс, я тебя очень прошу.

– Да, я на все согласен, − прошептал он одними губами.

– Больше никогда не прикасайся ко мне.

Она смотрела на него с некоторой холодностью. То притяжение, что между ними возникло, вмиг растаяло.

Даже сложно представить, как трудно ему было от нее оторваться. Макс отстранился от нее:

– Ты не хочешь этого?

– Я хочу, чтобы именно ты ко мне не прикасался. Будь для меня тем, кем являешься. Не больше и не меньше.

Макс поднялся с кровати и направился к выходу. Прежде чем выйти, застыл на мгновение и спросил:

– Долго еще будешь беречь свою девственность?

– Убирайся прочь, – она запустила ему в спину подушкой, − превратись в кота, и чтоб я тебя не видела. Мерзавец!

Он с грохотом захлопнул за собой дверь.

Всю неделю по дому бегал черный кот. Один раз даже Петр Васильевич едва не наступил на него.

– Ирина, неужели ты решила обзавестись таким жутким животным?

– Отчего жутким? Что в нем такого? Кот как кот!

– Ну, он такой огромный и глаза у него какие-то человеческие. С багровым оттенком. Может он болеет чем?

– Нет, − Ирина рассмеялась, − просто он старый. Не обращайте на него внимания. Пусть бегает. Главное, что нам не мешает и не мяукает.

– Это точно.

Петр Васильевич потянулся в кресле. У него было отличное настроение. Сегодня он наконец закончил работу над еще одним треком.

Ирина протянула ему кружку с горячим кофе. Ноздри защекотал волшебный аромат:

– О, спасибо!

– Да, кстати, чуть не забыла, я сейчас.

Ирина вышла из студии, а когда вернулась, то держала в руках черно-белую виниловую пластинку.

– Вот, это вам подарочек.

– Что это?

– Это пластинка восемьдесят девятого года. Мой отец сохранил ее в своей коллекции. Просил передать в качестве комплимента. Хотя, наверное, у вас уже есть такая.

– Ну-ка, ну-ка!

Петр поставил чашку на стол и, поправив очки, взглянул на пластинку.

– Это просто потрясающе. Надо же, как хорошо сохранилась.

Он вытащил пластинку и бережно оглядел черную поверхность.

– Настоящий винил.

– Да, мой отец поклонник винила. Все мое детство я слушала музыку на вот таких пластинках.

Петр Васильевич был приятно удивлен. Читая надписи, он поделился своими воспоминаниями:

– Да, эту пластинку мы долго записывали. Помню, как с ребятами закрылись в своем гараже вместе с пятью ящиками водки. Писали этот альбом, как сумасшедшие, столько выпито бутылок, мама не горюй!

– Мой отец был очень большим поклонником вашей группы. Говорит, что даже на стадионах не было места. Люди висели на воротах.

– Да, − он кивнул. − Было такое дело! Сейчас, конечно, трудно себе представить такое, но это было. Ты знаешь, всему свое время. Тогда это было нужно мне, моим ребятам, фанатам и поклонникам. Сейчас прошло. Но и время пришло другое. Другие кумиры, песни и публика. Я ни о чем не жалею.

В комнату вошел черный кот. Несколько секунд смотрел на хозяйку, затем запрыгнул на тумбочку у двери. Ирина поджала губы. Надо же, даже сейчас этот мерзавец ее контролирует.

– Петр, как вы думаете, моя музыка нужна людям?

Он удивленно вскинул брови:

– Обязательно!

Эти слова ее не удовлетворили. Тогда Петр продолжил:

– Если бы твоя музыка была не нужна, то ее никто не стал бы слушать. Поверь моему опыту.

– Можно нескромный вопрос?

Петр Васильевич взял в руку чашку кофе. Сделал глоток и наконец кивнул:

– Спрашивай.

– Что такой человек как вы, я имею в виду профессионал и легенда, делает с такой легкомысленной певицей, как я?

Несколько минут Петр молча пил кофе. Только после того как положил пластинку на стол, повернулся и ответил:

– Ты знаешь, мы с тобой чем-то похожи. Когда я начинал, то никому не был интересен. Что-то тренькал на своей гитаре. Мои одноклассники ходили на дискотеки, тискали девчонок, а я в это время сочинял очередной «шедевр». Надо мной даже смеялись. Не верили.

– Да, у меня было нечто подобное, − она улыбнулась.

– Когда окончил армию, то уже точно знал, кем хочу стать. Но как ты понимаешь, никто не хотел связываться с никому не известным музыкантом. Это было неинтересно. Тогда вместо того чтобы опустить руки и переключиться, я написал пару песен и сложил собственную группу. Мы тогда все свято верили в успех. Это сейчас ты знаешь, что все у нас получилось, а тогда…! Многие стали подумывать, чтобы сменить репертуар.

Он допил свой кофе:

– Сейчас, когда признание и слава были в моей жизни, когда я получил все, о чем мечтал, то совершенно откровенно могу тебе ответить: я счастлив от того, что могу заниматься тем, чем хочу. Главное для меня и по сей день − это музыка. Только без сцены и полных стадионов поклонников. Я пишу музыку от души и сердца, и это не частушки-однодневки. Спел и забыл. Это музыка от сердца – выстраданная и наполненная смыслом. Сейчас это студийная работа, и она мне нравится. Я ощущаю себя творцом. Это меня полностью устраивает.

Ирина не знала, что сказать. Это было так просто и одновременно сложно для ее понимания, что она вдруг спросила:

– Неужели вам не хочется снова выйти на сцену тем же составом, что и много лет назад? Ощутить эту энергетику? Вспомнить все снова?

– Отчего же, − он мягко улыбнулся, − очень даже хочется. Но только кому это нужно? Я не уверен, что кто-то еще помнит нашу группу и придет на концерт. Всего лишь мечта. Пусть ею и остается.

Пожав плечами, Ирина забрала из его рук пустую чашку. Нужно было помыть посуду и немного отвлечься от музыки. Подумать над этим разговором.

Петр проводил ее взглядом:

– Мне позвонили из одной радиостанции и сказали, что твой последний трек занимает первую строчку в хит-параде. На мой взгляд, это настоящий успех.

– Не может быть!

Она запрыгала на месте как маленький ребенок от радости. Столько восторга, что едва не разбила обе кружки.

– Не могу поверить, − она обняла кота, что мирно спал на тумбочке, − моя музыка нужна, и ее хотят слушать. Надо позвонить родителям, пусть тоже за меня порадуются.

– Ирина, − Петр Васильевич взял в руки пластинку, − передай отцу мою благодарность.

– Конечно, − и она, танцуя, вышла за дверь.

Вечером, когда Петр Васильевич ушел, Ирина подозвала к себе кота. Погладила по гладкой шерстке. Почесала за ушком и, глядя в багровые глаза, прошептала:

– Сегодня я прощаю тебя, можешь быть снова человеком. Завтра с самого утра приступай к своим обязанностям. И больше никаких глупостей. Надеюсь, ты понял.

Кот лизнул ее руку шершавым языком. Она очень устала, чтобы обращать на это внимание.

Взяв со шкафа халат и махровое полотенце, направилась в ванную. Ей просто было необходимо освежиться.

Чтобы он не смущал ее, заперлась и включила воду. Двадцать минут под прохладными струями воды вернули ей бодрость. Села на кушетку и нанесла на стройное тело крем.

Сейчас все шло как по маслу. Ее музыку крутили по радио. Видеоклип показывали по всем музыкальным каналам. Рейтинги росли. Организаторы наперебой звонили и предлагали устроить тур по городам. Только она сомневалась. Казалось, что еще так много нужно сделать, так много подготовить, и на все нужно время. Она была в панике. Нужно было успокоиться и следовать графику.

Ирина расчесала волосы. Накинула халат и вышла из ванной. В коридоре с трубкой телефона в руке ее ждал Макс.

Расстегнутая на три пуговицы сорочка, рваные джинсы и этот взгляд, от которого мурашки бежали по телу.

– Мак, не начинай, − она прошла мимо него.

– У меня для тебя хорошие новости.

Было что-то такое в его тоне, отчего она остановилась и, медленно повернувшись, переспросила:

– Новости? Какие новости?

Он смотрел на нее каким-то странным, холодным взглядом. Что-то изменилось в его лице. Появилось что-то коварное и что-то еще. Хищное. Хотя она и не предала этому должного значения.

– Ну, я слушаю.

Макс убрал телефон в карман и, скрестив руки на груди, направился в гостиную. Ирине пришлось следовать за ним.

– Мне только что позвонили из Москвы с предложением, чтобы ты выступала в Олимпийском. На одной площадке с другими популярными звездами. Что на это скажешь? Согласна?

В голове закружились хороводом мысли. Первая – едва она ушла в ванную, как ему тут же позвонили, хотя она и не слышала звонка. Возможно это из-за шума воды. Допустим. Вторая мысль – так скоро? Через неделю? Ей казалось, это обговаривается не раньше, чем за месяц.

– Ты не рада?

Он не улыбался. Просто стоял и смотрел на нее молча. Ирина и сама поразилась своей реакции. Ее приглашают в Москву выступать на крупнейшей площадке страны, а она стоит столбом.

– Очень рада, − ответила она ровным тоном, − видимо пока не осознала еще.

– Хорошо, тогда я им сейчас позвоню и сообщу, что мы приедем.

Ее вдруг прорвало:

– Когда надо быть в Москве? Что с собой брать? Во что я оденусь?

– Успокойся, − он махнул рукой, останавливая этот поток, − у меня все под контролем. Я обо всем позабочусь. Не волнуйся.

– Это надо отметить, − она запрыгала на месте. − Не могу поверить!

Она выбежала из гостиной, направляясь в свою комнатку. Нужно было сделать прическу, одеться, накраситься. От всего этого она радостно запела себе под нос песенку.

Пока Макс с кем-то тихонько разговаривал по телефону, она высушила волосы и убрала в хвост. Распахнула шкаф и выбрала черные брюки и белый топ. Сверху − черное болеро.

Когда Макс вошел в комнату, она сидела перед зеркалом и наносила макияж.

– Макс, − она взглянула на него в отражение, − ты не будешь переодеваться?

– Нет.

– Так поедешь?

– Да, − он облокотился о дверной косяк, − тебе не нравится?

– Ну, так ты выглядишь как мачо. Слишком вызывающе.

Он пожал плечами:

– Мне все равно, главное мне так удобно.

Она подкрасила пухлые губы и, отложив помаду, поднялась со стула. Макс смотрел на нее откровенным взглядом. У нее мурашки по всему телу пробежали, хотя она и не подала виду. Молча прошла мимо.

– Куда едем?

Она надела туфли на высоком каблуке:

– В «Рай». Я всегда хотела туда попасть!

Она подмигнула ему и направилась к двери. Максу ничего не оставалось, как последовать за ней.

Ночной клуб был расположен у городского парка. Вывеска переливалась ярко-желтыми лампочками. У входа стояли припаркованные машины. Охранники тихо что-то обсуждали меж собой. Вечеринка была в самом разгаре.

Когда Макс под руку со своей спутницей вошел в зал, к ним подошел хостес и проводил в вип зону. Низенький столик, тарелка фруктов и шампанское. Ирина села на мягкий диван напротив Макса.

Поскольку их столик был расположен на втором этаже зала, они могли наблюдать за танцующими внизу. Официант принял заказ и удалился. Макс распечатал бутылку шампанского и разлил по бокалам.

Ирина отпила немного и снова посмотрела в зал. На противоположной стороне стояла небольшая сцена. Золотистые портьеры и яркие лампы. Две девушки в откровенных нарядах танцевали go-go. Их полуобнаженные тела привлекали мужчин, что стояли у сцены.

– Если хочешь, то можешь сходить потанцевать, − Макс кивнул в сторону танцующих.

– Чуть позже обязательно так и сделаю.

Она допила шампанское и поставила бокал на столик:

– Слушай, Макс, а почему бы тебе самому не развлечься? Ведь наверняка ты этого хочешь.

Глядя на нее, он пригубил немного шампанского и как бы между прочим ответил:

– Милая, боюсь, что без меня ты будешь скучать.

– Еще чего!

Она как маленькая девочка надула губы. Максу было интересно наблюдать за ней. По сути, она и была ребенком. Такой же обидчивой и резкой. Но он никогда бы не посмел ее обидеть.

К ним вернулся официант. Он как-то странно вел себя. Заметно нервничал. Ирина недоуменно спросила:

– Что-то случилось?

– Нет, − он положил на столик ее фотографию и ручку, − прошу вас поставить автограф. Моя девушка обожает ваши песни.

Ирина поначалу растерялась, но вовремя взяла себя в руки и придвинула фото. Быстро поставила подпись и вернула официанту.

– Благодарю, − он густо покраснел, − к вам гости!

Макс быстро выпрямился и, поставив на стол бокал, резко спросил:

– Кто?

– Это арт-директор клуба Николай Денисов. Он очень хотел с вами пообщаться.

– Ну хорошо, пусть подойдет.

Едва за ширмой скрылся официант, как его место занял невысокого роста мужчина с лысиной на голове. Джинсовая жилетка не скрывала огромные татуировки на руках. На груди − серебряная цепь.

Мужчина сразу сел рядом с Ириной и, взяв ее руку в свои ладони, припал губами:

– Я так рад, что вы в нашем клубе.

Ирина даже опомниться не успела. Все это было очень неожиданным. Никогда раньше она его не видела, а он ведет себя так, словно они знакомы тысячу лет.

Она деликатно попыталась отстраниться:

– Признаться, мне здесь очень нравится, но прошу меня простить, мы с вами разве знакомы?

Наконец он отвлекся от ее руки. Посмотрел в глаза, затем, закинув голову, громко рассмеялся, словно это была шутка:

– Нет, не знакомы, но я надеюсь, что отныне мы станем близкими друзьями.

Максу совсем не нравился этот тип. Его стоило проучить. Схватить за шиворот и спустить с лестницы до самого первого этажа. У него просто руки чесались это сделать.

– И все-таки, − продолжила Ирина, − как вас зовут?

– Николай, но для вас просто Ник, можно Никки.

Это было уже чересчур. В разговор вмешался Макс:

– Послушайте, Никки, − он сделал акцент на его имени, − у нас деловой разговор и нам бы не хотелось, чтобы нам мешали. Если у вас есть какие-то вопросы, то вот вам моя визитка, звоните, и мы все решим.

Но Ник его словно не замечал, игнорировал как пустое место, продолжая пялиться на полупрозрачный топ Ирины.

Повисла неловкая пауза. Ирина видела, как Ник бесит ее спутника. Наверное, это больше забавляло, чем огорчало. Она решила продолжить этот спектакль, чтобы посмотреть, чем все закончится.

– Послушайте, Ник, − она откинулась на спинку дивана, − в вашем клубе выступают звезды?

Ник быстро закивал. На его потной лысине отразился свет гирлянд, и это не могло ее не рассмешить.

– Да, у нас редко, но все-таки выступают. Нужен только диск.

Она стала рассматривать его более внимательно. На вид Нику казалось не меньше сорока лет. На висках − седые волосы, но это было еле заметным. Глаза холодно-серые, какие-то недобрые. Когда улыбался, то глаза оставались холодными и злыми.

Ей было на это наплевать. Она попросила еще шампанского. Ник бросился выполнять ее просьбу.

– Послушай, − он стал быстро говорить, − я как раз к вам и пришел, чтобы пригласить выступить на нашей скромной площадке. Такая маленькая неожиданная радость для наших гостей. Сюрприз.

Он заметно волновался. Когда наливали шампанское, несколько капель пролились на стол. Ирина мельком взглянула на Макса. Его глаза от гнева были черными. Он готов был наброситься на этого Никки.

Такая реакция с его стороны ее порадовала. Пусть знает свое место. Возомнил себе невесть что.

Между тем Ник протянул ей наполненный бокал и продолжил:

– Мы готовы заплатить сколько скажете. Конечно, в пределах разумного.

– Миллион, − выпалил Макс без тени улыбки.

От неожиданности Ник открыл рот. Ирина вдруг громко рассмеялась от всей души. Принимая из его рук шампанское, заверила:

– Это шутка, мой помощник всегда так шутит, когда люди говорят что-то смешное. Разумеется, я выступлю и совершенно бесплатно.

На лице Ника отразилось облегчение. Он был готов ее расцеловать.

– Когда? Через час?

– Прямо сейчас, − она поднялась с дивана, − чего тянуть?!

Макс не шелохнулся даже тогда, когда они под руку покинули кабинку. Но когда он остался совершенно один, с силой стукнул кулаком по столу.

В коридоре был полумрак. Вместе с Ником она спустилась на первый этаж и вошла в дверь для персонала. Внутри было безлюдно, только один раз встретился официант с пустым подносом.

– Сюда, пожалуйста, − Ник указал на серую дверь.

– Что там?

– Это место мы называем каморкой DJ.

Она вошла первой. Маленькое серое обкуренное помещение. Низкий потолок, одинокая лампочка освещала продавленный диван в углу. Стеллаж во всю стену с дисками и пластинками. Посередине комнаты − низкий деревянный столик с переполненной пепельницей, старой газетой, банкой кильки, стопками водки и множественными бутылками из-под пива. Настоящая каморка, ничего не скажешь.

Он зашел следом и прикрыл дверь. Прошел через комнатку и открыл еще одну дверцу, в углу.

– Это выход на сцену и одновременно к пульту DJ. Сейчас я объявлю о твоем выходе, и начнется шоу. Ты взорвешь этот танцпол.

Не успела она что-либо ответить, как он скрылся за дверцей. Ирина выпила для храбрости свое шампанское и поставила бокал на самый краешек стола.

Где-то там затихла музыка. Послышался голос Ника. Народ громко зашумел в ответ, затем, после объявления о выходе Северины, он заулюлюкал и захлопал в ладоши.

Когда Ник вернулся, то вручил свой микрофон со словами:

– Покажи им класс!

Ей не нужно было ничего говорить, Ирина всегда болела сценой. В этот раз все было иначе. То ли под действием алкоголя, то ли просто в удовольствие, она спокойно вышла на сцену:

– Всем привет, − толпа заревела, − рада всех вас видеть в «Раю»! Ну что, начнем?!

Толпа громко захлопала. Заиграла музыка. Ирина стала танцевать, а вместе с ней и поклонники в зале.

Это было ни с чем несравнимо. Несмотря на то, что зал был маленьким, Ирина чувствовала некое единство с людьми, что смотрели на нее, подпевали ей, танцевали и веселились.

Она видела, как на нее смотрел Макс. В этот момент он нисколечко не скучал. К нему на диван подсела стройная блондинка. Пока девушка что-то шептала ему на ухо, он смотрел только на одну Ирину. Это был взгляд влюбленного мужчины.

Когда музыка смолкла, Ирина быстро попрощалась с поклонниками и зашла за ширму. Еле сдержалась, чтобы не сбежать совсем. На миг она застыла на месте. Что так сильно могло ее разозлить?

Надо же, как быстро Макс нашел утешение! Подумать только, не прошло и десяти минут, как в его объятия попала другая женщина. Эта болонка, что лезла и ласкала его плечи. Так и хотелось схватить ее за волосы и оттаскать. Ну и Макс тоже хорош. Позволял ей шарить под рубашкой, словно она его любовница.

Она выругалась вслух:

– Черт!

Сзади беззвучно подошел Ник и обнял за талию. Как-то уж по-свойски, словно она его подружка.

– Ну что, пойдем развлечемся?

Она даже не поняла, о чем именно он говорил, видимо все еще приходила в себя. Ник повел ее в каморку.

Когда они вошли внутрь, запер за собой дверь. Потом вынул из кармана маленькую фляжку и протянул Ирине.

– Выпей, тебе сразу станет легче. Вижу, как ты нервничаешь. Но ничего, все изменится. Поверь мне.

Поначалу она смотрела на него, не понимая, что происходит.

– Что это?

– Какая разница! Пей. Уверен, тебе понравится, такого ты точно никогда не пробовала.

Не зная почему, но она приняла из его рук злосчастную фляжку. Он указал ей на диван, а сам встал у стола напротив.

Она молча села и уставилась на фляжку в руках. Все происходило как-то быстро и стремительно. Хотя это было смешно, но Ирина доверяла этому человеку.

Поднесла фляжку к губам и сделала крошечный глоток. Сладковатый и в тоже время терпкий вкус. Раньше она никогда не пробовала ничего подобного.

– Ну как? Понравилось? – его глаза злобно заблестели.

– Да вроде ничего, – пожав плечами, она протянула ему фляжку.

– Нет, сделай еще один глоток.

Она выпила, как он просил. Странно, но голова как-то медленно закружилась. Так бывает, когда хмелеешь, но это было нечто другое. Как на быстрой карусели.

– Что это? – еле прошептала она, едва не выронив фляжку.

– А это, моя доверчивая подруга, секрет!

Он громко рассмеялся каким-то дьявольским смехом. В каморку вошел кто-то еще – мужчина с длинными сальными волосами. Он пожал руку Нику и что-то прошептал в ухо.

– Отлично, – воскликнул тот, – готовь фотоаппарат, сейчас сделаем пару снимков. Думаю, пора начать.

Ирина молча смотрела на мужчин. Все ее тело парализовало: не могла пошевелить ни рукой, ни ногой. Просто упала на спинку дивана и сидела как тряпичная кукла.

– Что вы хотите, – только и смогла пошевелить одними губами.

– Ничего особенного, просто развлечемся.

Ник говорил это так, словно каждый день занимался этим. Пока второй копошился у стеллажа, он подошел к дивану и стал расстегивать ширинку. Она спокойно наблюдала за ним, а внутри нарастала паника. Все ее существо трепетало от ужаса происходящего. Неужели должно произойти именно так и именно здесь, с этим человеком?

Ник стянул с себя джинсы, оставаясь в трусах. Затем, скинув на пол жилетку, склонился над Ириной.

– Ну что, куколка, иди ко мне.

Он схватил ее за бедра и рывком притянул к себе. Оказавшись между ее ног, со знанием дела стал расстегивать молнию на ее джинсах.

Она попыталась отползти к краю дивана, подальше от этого чудовища, но Ник только рассмеялся.

– Не так быстро, мы еще не начали.

Он с силой, причиняя ей боль, стал стягивать с нее джинсы. Ирина не выдержала и громко всхлипнула. Только сейчас осознала, к чему привела ее самоуверенность. Уже второй раз.

Закрыв глаза, чтобы не видеть всего этого ужаса, она громко позвала на помощь Макса.

– Прошу тебя, спаси меня! – из ее губ послышался лишь тихий шепот.

Никто ее не слышал. Даже она сама.

В этот момент Ник скинул ее джинсы на пол и приступил к топу. Одним рывком разобрал на куски и потянул за бретельки бюстгальтера.

Теперь, когда он стащил и его, она оставалась перед ним в одних трусиках. Эти жадные руки потянули их вниз. В этот момент что-то треснуло. Где-то далеко-далеко.

Ирина больше ничего не видела. Девушка потеряла сознание.

Сколько она была в забытьи, Ирина не знала. Когда открыла глаза, то не сразу поняла, где находится. Вокруг было темно. Она лежала на чем-то мягком, под теплым покрывалом.

Хотела подняться, но резкая боль врезалась в виски. Все тело ломило и болело. Она тихо застонала. Медленно, как могла, повернулась на бок и огляделась. Это была комната. Перед кроватью – тумбочка, на стене – картина, в углу – шкаф. Ирина смотрела на все это и не узнавала.

Нужно было включить свет. Поискала глазами торшер. На тумбочке – круглая лампа. Ирине стоило огромного труда дотянуться до выключателя. Когда зажегся свет, она закрыла глаза.

Чуть погодя, когда глаза привыкли к свету, она огляделась снова.

Это была ее собственная комната, та самая, что находилась в квартире-студии. Шторы были плотно закрыты. Часы на стене показывали половину пятого ночи.

– Макс, – прохрипела она, сдергивая с себя покрывало, – Макс, ты где?

Под покрывалом она увидела свое обнаженное тело. На руках – черные синяки от пальцев, царапина на животе и боль в правой ноге.

Ее охватил ужас! Ирина вдруг вспомнила все, что произошло с ней накануне. Этот дурацкий ночной клуб, лысого Ника, сцену, каморку. Когда вспомнила все, ее буквально затрясло. Из глаз потекли слезы. Стало трудно дышать.

– Боже, что они со мной сделали?

Она упала на подушки и забилась в истерике. Никогда себе не сможет этого простить. Зачем взяла ту проклятую фляжку с пойлом? Почему поверила этому кошмарному Нику? Что вообще в ее голове произошло?

Она не знала, сколько времени пролежала в постели, проливая горькие слезы. Может быть, час, может быть, два. Пришла в себя, когда кто-то ласково погладил по голове. Это был Макс.

Она бросилась к нему как к спасению. Обняла за плечи и, уткнувшись в широкую грудь, прошептала:

– Макс, я сама себя погубила. Своими собственными руками. Прошу тебя, убей меня!

– Ну, не стоит так горевать, милая.

С большой нежностью, словно в его руках было сокровище, Макс прижал ее к груди и мягко погладил как ребенка по голове.

– Они сделали со мной что-то ужасное, я даже представить себе не могу, тем более произнести это вслух. Наверное, ты сейчас меня презираешь. Думаешь, какая я безмозглая идиотка. Я ведь совершенно тебя не слушала, пренебрегала. Думала, что справлюсь сама. Что больше тебя знаю, что мне нужно.

Не находя слов, чтобы описать все то, что скопилось внутри, – эту боль и весь ужас – она громко шмыгнула носом.

Он поцеловал ее в висок и стал раскачиваться из стороны в сторону, успокаивая таким образом.

– Любимая, тебе не стоит так убиваться. Какой бы ты ни была, я все равно буду тебе предан.

– Но Макс, я боюсь, что не заслуживаю этого. Ведь эти двое надругались надо мной, – слова застряли в ее горле, так и не смогла продолжить мысль.

– Ничего не было. Ты все еще невинна.

Она резко выпрямилась и посмотрела ему в глаза:

– Как?

– Ну, скажем так, я подоспел вовремя.

– Но я же видела тебя там, с блондинкой в зале.

– На это много времени не потребовалось. Ты ведь позвала меня. И я пришел.

– Ты спас меня.

Она снова положила голову ему на грудь. Стала припоминать те события в каморке.

– Макс, я больше не буду себя так вести. Обещаю.

– Ну, хотелось бы в это верить, – он снова поцеловал ее в висок, – очень хотелось.

До поездки в Москву оставалось несколько дней. Ирина много времени отдавала подготовке. Вместе с хореографом отрепетировала новые движения к ее последнему треку. С Петром закончили последние детали в звучании. Макс подобрал новое платье для выступления. Чемоданы и сумки стояли в прихожей.

Сегодня в четверг, сидя перед телевизором с тарелкой чипсов, она, наконец, расслабилась. Завтра вечером ее вместе с Максом в аэропорт отвезет такси. Как пойдет дальше и что ее ждет, сейчас не имело никакого значения. Об этом Ирина подумает там, в Москве.

Сейчас она, наконец, принадлежит самой себе. Жуя чипсы, она бесцельно переключала канал за каналом.

На кухне что-то застрекотало и зашипело. Громко выругался Макс. Видимо, у него что-то убежало и подгорело. Кажется, он готовил котлеты и делал это впервые.

Когда вошел в комнату, вытирая руки о фартук, то сразу выпалил с порога:

– По мне, так проще завалить кабана, чем делать из него котлеты.

– Но ты ведь не убивал кабана.

– Ну, я так образно выражаюсь, – он перевел взгляд от ее лица на телевизор. – Что там нового? Видела свои ролики?

– Да, пару раз.

– Ну и как? Нравится?

Ирина пожала плечами:

– В следующий раз волосы надо распустить. Сделать кудри или, наоборот, вытянуть утюжком.

Макс закатил глаза и вышел из комнаты:

– Женщины!

Наверное, ему нужна была ее помощь. Ирина поздно сообразила. Поставила тарелку с чипсами на столик и направилась следом.

Макс открыл мусорное ведро и, соскребая со сковородки, начал скидывать черные угольки внутрь.

Она улыбнулась:

– Давай закажем еду из ресторана. Что-нибудь изысканное, например, омаров.

– Я уже заказал. Через пару минут привезут. Просто хотел попробовать приготовить что-нибудь своими руками, как это делают нормальные люди.

– Ну, Макс, не расстраивайся. Не все нормальные люди умеют готовить. Я, например, только яичницу могу пожарить, ну и макароны отварить.

Макс перестал мучиться и выбросил все вместе со сковородкой. Закрыл ведро крышкой и, наконец, повернулся.

– Я не стал заказывать что-то одно. Так что привезут все, что у них в меню.

– Как мы это съедим? Наверное, это очень много.

– Ну, не знаю, позови подругу. У тебя же вроде Ольга есть. Пусть приезжает и составит нам кампанию. Заодно меня с ней познакомишь.

Она бросилась ему на шею.

– Это просто замечательная идея!

– Я рад, что угодил, – он смахнул с ее лица прядь волос, – надеюсь, ты всегда будешь так бурно реагировать на мои поступки.

Эти карие глаза с багровым оттенком смотрели на нее в упор. Так близко, опасно близко.

– Ну, не обещаю, – она игриво погладила его по спине, но тут же отстранилась, – прибери тут все, а я пойду позвоню Ольге.

Ему оставалось только тяжело вздохнуть. Пока она бегала по квартире в поисках телефона, Макс поставил все тарелки в посудомойку и, наконец, скинул фартук.

Ему не нужно было повторять дважды. Он включил чайник, смахнул крошки со стола и нарезал хлеб. Когда в дверь позвонили из доставки, у него было все готово.

Открыл входную дверь, быстро расплатился и принял пакеты с маленькими коробочками. Где-то в квартире по телефону щебетала Ирина. Наверное, обсуждали с подругой последние новости. Максу оставалось только спокойно распаковывать пакеты.

Разложил всевозможные закуски на плоские тарелки, украсил и поставил на стол. Когда Ирина вошла на кухню, то все было готово.

– Так все аппетитно и ароматно!

Она отодвинула стул и села напротив Макса. Он спокойно смотрел на нее. Как всегда, легкая улыбка и влюбленный взгляд.

Без лишних слов взял в руки прохладную бутылку красного сухого вина и откупорил крышку.

– У нас с тобой праздник? – вдруг спросила Ирина.

– Да.

– Какой?

– Ты стала взрослей. За последние несколько дней многое осознала и поняла. Правда, слегка болезненно и тяжело, но опыт – штука, вещь такая: берет дорого, но объясняет доходчиво.

Она молча кивнула. Макс разлил вино по бокалам. Хорошо, что эта девочка сама все прекрасно понимала. Не требовала объяснений и контроля. Уверенно наступала на грабли, что расставила ей судьба.

– Макс, я очень тебе благодарна за то, что ты всегда рядом, – она потупила взор, – если бы не ты, то даже боюсь представить, что могло произойти. Сейчас меня пугает только то, смогу ли я обходиться теперь без тебя.

Он откинулся на спинку стула и внимательно посмотрел на нее:

– Если ты позволишь, мне доставляет огромную радость быть рядом с тобой. Если бы искренне захотела, то я был бы одним целым с тобой.

Она не совсем понимала, о чем он говорил:

– Что ты имеешь в виду?

– Мне бы очень хотелось, чтобы ты любила меня также, бесконечно сильно, как люблю тебя я.

Ирина смущенно затеребила край скатерти:

– Мне кажется, я и так к тебе неравнодушна.

В ответ он лишь усмехнулся:

– Всего лишь неравнодушна? Люди бывают неравнодушными к живописи, музыке, природе, деньгам. Позволь, с твоих уст это звучит именно так. Собственно, так ты ко мне и относишься.

– Это неправда! – она посмотрела на него серьезным взглядом. – Я отношусь к тебе как к близкому другу. Ближе только Ольга, но мы с ней так редко встречаемся. Сейчас все мое пространство занимаешь один ты.

Он перевел ироничный взгляд на бокал вина. Погладил тонкую ножку и продолжил:

– Милая, я ведь совсем не это имею в виду.

Он снова посмотрел на нее. В карих глазах блеснула страсть. Ирина могла поклясться, это был недружеский огонек. Нечто другое. Макс смотрел на нее тем взглядом, которым смотрит искушенный мужчина на желанную женщину.

Ей сразу стало жарко. Кровь прилила к вискам. Тысячу раз она думала об этом. Заниматься любовью с мужчиной, которого безумно любишь и желаешь. Который будет принимать тебя такой, какая ты есть. Обнимать и растворяться. Это и есть любовь.

– Я не могу сейчас ответить на этот вопрос. Это слишком серьезно для меня.

Он поднял бокал и немного пригубил. Все еще не отрывая от нее жадного взгляда, тихо прошептал:

– Ты всего лишь женщина. Существо податливое и игривое, скромное и в тоже время любопытное. Моя задача – показать, как многообразен мир любви. Когда ты почувствуешь это, когда сама своими глазами увидишь, как прекрасна любовь, то клянусь, будешь молить, чтобы она не заканчивалась. Пойдешь на все, лишь бы я, не останавливаясь, продолжал любить тебя.

Этот намек был слишком откровенен, отчего она, такая взрослая девушка, такая уверенная и сильная, вдруг смутилась. Этот разговор с Максом разжигал в ней ответный огонь, заставлял все тело трепетать. Ирина снова и снова не узнавала себя. Ее тело хотело его. Соски стали твердыми, а в животе запорхали бабочки.

Но вместе с тем, она все еще сопротивлялась. Сейчас, как никогда раньше, ей трудно было спорить.

– Знаешь, – она наконец справилась с собой, – я подумаю над твоими словами.

Макс улыбнулся. Это была маленькая победа. Но Ирина вдруг продолжила свою мысль:

– Возможно сразу же после поездки в Москву займусь своей личной жизнью. Буду знакомиться с молодыми людьми, ходить с ними в рестораны, гулять в парке и, поедая мороженое, слушать их смешные истории.

Он поставил недопитый бокал на стол и угрожающе процедил:

– Забудь о других мужчинах. Их просто не существует. Жалкие юнцы, что не знают собственного тела, не говоря уже обо всем остальном. Ты заслуживаешь только лучшего. Того, кто знает тебя как никто другой, кто всегда рядом и готов на все что угодно, лишь бы видеть твои глаза. Я единственный, кто способен на это.

Возможно он был прав, но только она уже сама не знала, чего хотела. Все так запуталось.

– Послушай, Макс, со мной непросто. Я знаю, что у меня характер не из легких, что я слишком упрямая и самоуверенная. Не каждый сможет со мной сладить. Но я уверена, что в этом нет ничего сложного. Все люди в той или иной мере странные.

– Уверен, что только я тебя достоин.

– Мне не с чем сравнивать.

– Оглянись. Ты попала в шоу-бизнес. Здесь нет друзей, откровенности и искренности, а тем более любви. Ты не можешь доверять первому смазливому красавчику, который покажется тебе интересным. Всех интересует только их жизнь, судьба и благополучие. Подумай хорошенько, тебе нужно крепкое мужское плечо. Надежный человек, способный мыслить трезво и ясно. Предвидеть коварные ситуации и находить из них выход. Простому мужчине это не под силу. Поверь мне.

Он придвинулся ближе. Не хотелось на нее давить, но у него не было выхода. Ирина не понимала всю сложность ситуации. Могла снова натворить глупостей, поверив первому встречному, как это уже было.

– В отличие от других, я всегда буду рядом, с тобой. В твоих мыслях, в твоем сердце и в твоей постели. Только я один.

Он искушал. Такой самоуверенный и такой сильный. Она смотрела в эти нахальные карие глаза и внутренне понимала, что он был прав. Но, черт возьми, это было слишком опасно и в то же время, слишком просто.

– Макс, дай мне время, я обещаю, что приму решение в самое ближайшее время.

В его глазах блеснул победный огонек. На дьявольски красивом лице появилась чуть заметная улыбка. Он тут же постарался это скрыть отвлеченным вопросом:

– Когда приедет твоя подруга?

– Она здесь недалеко живет. Думаю, минут через десять.

– Тогда я предлагаю тост.

Она подняла бокал и взглянула на него. В этот момент Макс отдернул от ее лица странный взгляд. Это длилось всего мгновение, но она его все-таки поймала. Это был не взгляд человека. Это было что-то другое, такое холодное и опасное.

Поразмыслив немного, Ирина решила, что это всего лишь игра ее воображения. Макс слишком долго был рядом, и она ничего такого за ним не замечала. Наоборот, всегда старался угодить и помочь. Ей даже стало стыдно подозревать его в чем-либо.

– За что будет пить?

– За твой успех. За все то, что еще предстоит получить от судьбы.

Они стукнулись бокалами. Сейчас Ирина чувствовала себя намного ближе к нему. Стала больше доверять, чем раньше. Макс теперь больше чем друг, и она об этом знала.

Раздался звонок. Макс вышел из-за стола, но не только для того, чтобы открыть дверь. Сначала подошел к Ирине, взял ее руку и поцеловал кончики пальцев. Это было таким естественным для него, словно он проделывал это тысячу раз.

– Я открою, – прошептал он и вышел из кухни.

Послышался шорох открывающейся двери, затем голос щебечущей Ольги. Пока Макс помогал ей освоиться, Ирина пригубила немного вина.

Раньше она никогда не задумывалась о серьезных отношениях. Просто не было ни сил, ни желания. Все свободное время уходило на музыку. Это было совершенно нормальным и естественным, хотя родители не разделяли ее взглядов на подобные вещи. По крайней мере, она точно знала, что отец не хотел, чтобы она обрела спутника жизни в восемнадцать лет. Теперь, когда Ирине двадцать, это было естественным.

Соседка с первого этажа, ее ровесница, уже давно была замужем и имела годовалого сына. Хотя при огромном желании можно было родить и в восемнадцать. То, что Ирина все еще была одинокой, многие находили абсолютно нормальным, а потому не осуждали.

Ирина задумчиво поднялась со стула и поправила волосы. Какая разница, что подумают другие, главное, что она сама от этой жизни хочет, к чему стремится и к чему идет.

В этот момент на кухню вошла Ольга. Подруги бросились в объятия друг друга. После приветствия подошли к столу. Ольга села на стул рядом с подругой.

– Ну что, какие новости?

Ирина пожала плечами:

– Завтра самолет в Москву. Улетаем с Максом на пару дней. Думаю, что вернемся не раньше понедельника. Хочу прогуляться по городу, побывать на площади. У тебя как дела?

– Ничего нового. В отличие от тебя, моя жизнь однообразна и предсказуема. Коплю деньги на новую шубу.

Подруги проболтали весь вечер, пробуя ресторанные блюда и запивая вином. Просидели бы до поздней ночи, если бы не вмешался Макс.

– Девушки, пора расходиться. Ольга, я вызвал такси.

– Спасибо, Макс, – она поднялась из-за стола, – ты такой душка.

Он помог ей одеться, вместе с ней вышел на улицу, усадил в такси, сразу рассчитался и вернулся в студию.

Ирина убирала посуду со стола. Довольная, немножко пьяная и такая счастливая, что он на миг залюбовался ею.

– Ты так на меня смотришь, что я начинаю краснеть.

– Любуюсь тобой, – просто признался Макс, – давай помогу.

Он взял из ее рук пустые тарелки и поставил в раковину. Затем повернулся и, обхватив за талию, притянул к себе. Их взгляды встретились. Ирина прекрасно осознавала, что если закроет глаза, он ее поцелует.

Это было настоящей пыткой. Не стоило ему быть так близко. Обнимать ее. Он нарушал дистанцию и ломал все воздвигнутые ею преграды. Это было невыносимым.

Она перевела взгляд от его карих глаз на мягкие губы. Такое искушение. Просто невыносимо.

Мягко отстранившись от него, Ирина прошептала:

– Я думаю, что ты один со всем этим справишься. Так что пойду, лягу спать. Тем более уже так поздно. Спокойной ночи.

Она выскользнула из его рук и вышла из кухни, оставляя его наедине со своими мыслями.

Самолет приземлился в аэропорту Внуково ровно в пять утра. Во время полета Ирина ни разу не сомкнула глаз. Сидя в кресле, укрытая теплым пледом, она весь полет думала о предстоящем концерте. Как ее встретят, и что ей нужно будет говорить. Для нее подобное мероприятия было впервые. И то, что она волновалась, было нормальным.

Макс сидел рядом и успокаивающе гладил ее по холодной руке. В отличие от нее он был абсолютно спокойным.

Рука об руку спустились по трапу. Вместе с остальными пассажирами забрали багаж. Несколько минут на то, чтобы вызвать такси и, наконец, покинули аэропорт.

Ирина села на заднее сидение и посмотрела в окно. Прохладное осеннее утро. Слегка моросил дождь. Серое небо без просвета.

Макс забросил сумки в багажник и сел рядом с ней.

– Куда мы едем?

– В центр, снял номер в отеле на двоих. Так будет проще.

Она нахмурилась:

– Надо было снять два номера. Я хочу выспаться, а ты будешь будить меня телефонными разговорами.

Макс лишь фыркнул:

– Чтобы не будить тебя, я выйду в холл. И потом, у тебя будет достаточно времени поспать.

Более суток перед полетом не могла уснуть. Все из-за газеты, что случайно попалась ей под руку.

В ней говорилось о трагической смерти певицы Василисы. Сначала Ирина подумала, что это шутка, пиар-ход, но в газете приводились весомые аргументы, которым нельзя было не доверять. Ирина принялась читать.

«Вчера, двадцать четвертого сентября в шесть часов вечера в районе лесопарка был найден труп девушки. На теле убитой обнаружены множественные ножевые ранения, выбиты зубы и сломан нос. Тест ДНК показал, что данное тело принадлежит певице Василисе. Девушка исчезла несколько дней назад. Родственники подали заявление о розыске. Подозреваемый не кто иной, как продюсер певицы. По факту возбуждено уголовное дело по статье умышленное убийство. Ведется следствие».

Ирина включила компьютер и стала искать статьи о расследовании в поисковой строке. Ничего вразумительного. Лишь жалкие крупицы. Продюсер Василисы был задержан у себя на квартире. В ходе обыска нашли острый нож с багровыми пятнами, похожими на кровь. В свою очередь, родственники опознали тело убитой.

Ирина выключила компьютер и долго сидела, глядя на погасший монитор. Когда легла в постель, то долго ворочалась с бока на бок. Сон так и не пришел к ней.

Разве это цена успеха? Разве так должно было все закончиться? Она не могла в это поверить. Василиса была слишком молодой, чтобы умирать.

Теперь, сидя в такси и глядя на пустынные улицы Москвы, она жалела, что так и не удалось отдохнуть.

– Макс, – она попыталась скрыть зевок, – я очень хочу спать. Давай приедем в отель и сразу пойдем отдыхать. Иначе боюсь, что засну прямо на ходу.

Он взял ее руку в свои и поцеловал запястье:

– Как скажешь, милая.

Ирина отвернулась. Ее смущал его взгляд. Сейчас меньше всего на свете она хотела именно этого.

Сколько времени прошло, прежде чем такси остановилось у дверей отеля, Ирина не знала. Ей показалось, что время застыло. Вот они только сели – и вот уже приехали.

Макс быстро рассчитался с водителем, взял багаж и направился к входу. Ирина шла следом, придерживая в руках крохотную сумочку. Швейцар распахнул входную дверь, и они вошли внутрь.

Просторный холл с огромной люстрой в центре. Широкая лестница из массива дерева уводила на второй этаж. Слева у окна – многочисленные диваны и столики. Кадки с растениями у витражных окон.

Стойка администратора находилась правее, в углу. Макс направился прямо туда. Они быстро оформили документы, он взял ключ и кивком подозвал к себе уставшую Ирину.

Номер был расположен на восьмом этаже. Они быстро поднялись на лифте, нашли нужную двери и, наконец, вошли внутрь.

В прихожей – столик для документов и ключей. Справа – шкаф для одежды и сумок.

Ирина просто скинула туфли и прошла вперед, в комнату. Ничего кроме кровати ее не интересовало.

Огромная кованая кровать находилась за второй дверью. Белое покрывало и многочисленные подушки. Ирина скинула одежду на пол и юркнула под одеяло.

Как было хорошо. Об этом только и мечтала. Мягкая подушка, которая пахла лавандой. Ирина уткнулась в нее носом и закрыла глаза.

Она почти уснула, когда кто-то бесцеремонно навалился на кровать рядом с ней.

– Макс, не мог бы ты мне не мешать?

– Я думал, ты уже уснула, и хотел посмотреть на твое спящее лицо.

Он растянулся рядом в одежде. Положив под голову подушку, с улыбкой на красивом лице стал наблюдать за ней, как она пытается уснуть.

– Макс, ты смотришь на меня. Я так не могу. Уходи, – она попыталась отвернуться.

– Я говорил, что безумно в тебя влюблен?

– Да, – она перекатилась на другой бок и накрылась с головой одеялом.

– Сейчас я хочу больше, чем просто быть рядом и смотреть на тебя. Я так много времени провожу с тобой и так мало получаю взамен. Мне бы хотелось большего. Я хочу, чтобы ты доверилась мне. Открыла свое сердце и стала одним целым со мной.

Он медленно потянул край одеяла вниз, пока не показалась ее голова. Ирина претворилась спящей, но Макс ей не поверил. Теплыми руками притянул ее к себе.

– Макс, что ты делаешь? – еле слышно прошептала она.

– Хочу поцеловать тебя.

Он бережно развернул ее к себе лицом. Убрал пряди волос со лба и взглянул в ее испуганные глаза.

Прежде чем она смогла что-либо ответить, он приподнял ее за подбородок и прильнул к губам нежным пьянящим поцелуем.

– Я знаю, что мечтаешь о любви, большой и чистой. Поверь мне, если ты позволишь, я кину к твоим ногам весь мир.

– Мне достаточно всего того, что меня окружает и того, что даришь ты. Большего не прошу.

Она смотрела на него сквозь пелену сна. Казалось, что все происходящее похоже на сон, но она понимала, что не спит.

Просто смотрела на его дьявольски красивое лицо, в эти карие глаза, которые постепенно становились багровыми.

– Макс, – шептала она.

– Нет, – он поцеловал ее мочку уха, – меня зовут по-другому. Это имя, что дала ты, нравится мне, и я на него откликаюсь, но оно не мое. Ведь я дьявол, милая.

Он с глубокой нежностью погладил ее по спине и притянул к себе. Теперь его пальцы касались ее рук и шеи. Ирина попала в его власть, с трудом соображая, что происходит.

– Не называй себя так, – она снова закрыла глаза, принимая поцелуи, – ведь для меня ты Макс, человек, которому я доверяю.

– Я осчастливлю тебя, ты будешь безмерно счастлива, счастливее всех живущих на земле. Позволь мне касаться тебя, владеть тобой. Ведь ты уже давно убедилась, что я не так страшен, как показался вначале.

Она совсем запуталась в происходящем. Но это самообман: Макс, такой родной и такой заботливый, вдруг говорит о том, что он не человек. Ирина открыла глаза и посмотрела в багровые глаза. Эта дьявольская полуулыбка такая соблазнительная, что она снова хотела, чтобы он продолжал то, что начал.

Этот разговор не мог быть реальностью. Опьяненная новыми ощущениями, Ирина не сразу услышала его голос:

– Ты должна мне ответить.

– Что?

– Скажи мне со всей нежностью, со всей страстью, положа свою руку мне на грудь: «Мой дорогой Альтавил, я боготворю и обожаю тебя».

Едва он произнес это имя, как Ирина мгновенно проснулась. На лице отразился ужас. Тут она вдруг поняла, что поддалась своим чувствам, что позволила этому дьяволу много лишнего, чего нельзя было позволять.

Но он лишь усмехнулся в ответ. Все с той же нежностью притянул к себе и продолжил тем же мягким тоном:

– Ты сама меня искала, и я пришел. Обещал служить и быть рядом. Служил тебе безоговорочно, как верный раб, выполняя все, что ты хотела. Все твои безрассудные желания я исполнял в то же мгновение. Со временем мы стали ближе. Чтобы окончательно упрочить наш союз, ты должна сделать самую малость.

Ирина смотрела на него во все глаза, понимая, что допустила роковую ошибку. Но не все еще было потеряно. Он хотел от нее что-то еще. Сейчас он шептал эти условия. Она умоляла их услышать.

– Ты должна слиться со мной в одно целое, отдать свое тело целиком и без остатка. Чтобы скрепить на веки этот союз и все было по-честному, я предстану перед тобой в своем истинном образе.

Говоря это, он отодвинулся от нее и поднялся с постели. В комнате стало холодно и мрачно. Над головой раздался такой силы скрип, что Ирина закрыла голову руками. Под потолком потянулись вниз длинные черные тени. Что-то тихо шевелилось по полу похожее на змею. По одеялу пробежала мышь.

Ирина еле сдержала крик. Прося защиты, она повернулась туда, где стоял Макс. Но теперь это было не так. Перед ней стояло то самое ужасное чудовище, которое она видела в пещере.

Багровые глаза смотрели на ее насмерть перепуганное лицо. Своим басом вдруг спросило как тогда:

– Что пожелаешь?

Сама не зная, каким образом, но она продолжала на него смотреть. Хотя сердце колотилось как ненормальное, Ирина все-таки нашла в себе силы остаться на месте.

Сейчас, когда она видела, что ее Макс стал тем самым чудовищем с длиной шерстью, вдруг протянула руку навстречу.

Багровые глаза злорадно сверкнули. Чудовище придвинулось ближе. Длинные пальцы с черными ногтями лишь слегка коснулись ее руки, медленно поглаживая ладонь и запястье. Это длилось всего одну секунду.

Она произнесла холодные слова, которые он никак не ожидал от нее услышать:

– Альтавил, я отпускаю тебя. Ты больше не служишь мне. Уходи.

На его лице отразилось удивление. Он еле слышно прошептал, глядя в ее глаза:

– Нет, не отпускай. Так не может все это закончиться.

Но она была непреклонна. От всего происходящего у нее закружилась голова. Последнее, что Ирина видела, перед тем как потерять сознание, это были багровые глаза.

Ирина проснулась неожиданно, словно от толчка. Повернувшись на бок, посмотрела на прикроватные часы. Половина двенадцатого дня. Она проспала более суток.

Рывком соскочила с кровати и огляделась. Только сейчас она вспомнила, где находится и чем закончился предыдущий день. Никаких следов Макса. Чудовища.

Чистые простыни, никаких мышей и змей. В номере было свежо. Может быть, это всего лишь сон. Ирина не знала. Сейчас ее волновало нечто другое.

Через три часа она должна быть у дверей Олимпийского. Поскольку все необходимое уместилось в дорожной сумке, она не стала ничего придумывать. В гримерке ее приведет в порядок визажист и парикмахер. Платье для выхода останется только отпарить. Не так и сложно.

Так как время еще оставалось, Ирина заказала в номер обед, не забыв про крепкий кофе.

Когда в дверь постучали, она подумала, что пришел Макс, но это был всего лишь официант. Поставив полный поднос на столик у дивана, он покинул номер.

Ирина взяла круассан и стала намазывать его маслом. Должно быть, Макс обиделся на нее. Сейчас делает вид, что занят делами: бродит по зданию отеля с кислым лицом.

Ей было все равно, пусть дуется. В конце концов, он взрослый мужчина, да и должен уже привыкнуть к ее выходкам.

Намного важнее был ее выход на сцене в Олимпийском. Она думала только об этом. Остальное пусть горит огнем.

Когда с обедом было покончено, она взяла сумку, ключи и вышла за дверь. С Максом разберется позже.

Желтое такси остановилось у черного входа. Рассчитавшись, Ирина вышла из машины и направилась к стеклянной двери. Путь перегородил неулыбчивый охранник.

– Посторонним вход запрещен.

Она не поверила ему, подумала, что он так шутит. Отступив на шаг, огляделась. Ни одного знакомого лица. Люди входили и выходили, никому не было и дела, что ее не впускали внутрь.

– Послушайте, − она попыталась улыбнуться, − Ваша шутка не уместна, меня должны пропустить. Вы ведь меня не узнали, и, тем не менее, я сегодня выступаю на сцене вместе с остальными звездами.

– Ну конечно, − он ткнул в нее пальцем, − Вы Бритни Спирс, а я тупой охранник, который отчего-то вдруг вас не узнал. Если вы здесь выступаете сегодня, то где ваш пропуск?

Она рассеяно отступила назад, прижимая к груди сумочку. Как же она глупа. Пропуск. Естественно, он не обязан узнавать ее. Любому охраннику нужен пропуск, а все остальное его не касается.

Ирина расстегнула молнию и стала перебирать документы. Пропуск лежал на самом дне. Ярко-желтый, с ее фотографией по середине. Макс отдал его еще в Кольцово, перед отлетом.

– Вот, держите, − она протянула его охраннику, − совсем забыла про него.

Мужчина взял желтую карточку из ее рук и вдруг улыбнулся снисходительной улыбкой.

– Девушка, это пропуск в фитнес-клуб города Екатеринбурга. Пропуск, который должен у вас быть, белого цвета. Вот, посмотрите.

И он указал на пропуск, который висел на шнурке у одного из участников. Ирину охватила паника. Что значит пропуск в фитнес-клуб? Где тогда ее настоящий пропуск?

Не зная, что сказать, она забрала свой желтый пропуск и отошла в сторону. Нужно было попасть внутрь, но она не знала, как это сделать.

Стараясь не терять самообладание, она взяла сотовый телефон и набрала номер Макса. Тишина. Затем голос оператора сообщил, что неверно набран номер. Но это было уже слишком. Ирина набрала снова, но ответ был тот же самый. Телефон Макса не существовал.

Ее затрясло. Теперь начала расти паника. К кому еще можно было обратиться. Ирина снова подошла к охраннику и попросила вызвать кого-нибудь из организаторов. Мужчина согласился и отошел в сторону. Чтобы не мешать другим, Ирина встала к стене.

Через десять минут в холле показался высокий мужчина в очках. Охранник махнул ему рукой, подзывая подойти. После короткого объяснения незнакомец направился к Ирине.

– Добрый день. Мое имя Евгений, я организатор концерта. У вас ко мне вопросы?

– Евгений, очень приятно познакомиться, я Северина.

Она ожидала увидеть на его лице хоть тень узнавания, что он вспомнит молодую певицу и ее ролики. Но он просто стоял и смотрел на нее, не узнавая лица.

– Простите, мне очень жаль, но я не знаю вас.

– Но как же, − она принялась объяснять, − Вы сами меня пригласили, позвонили моему продюсеру Максу − и вот, я здесь.

Евгений растерянно посмотрел на наручные часы. Затем потер переносицу, но так ничего не вспомнил.

– Послушайте, − он взял ее за руку и отвел в сторону, − мне очень жаль, но я не знаю никакой Северины. Если бы это было так, то вы сейчас не стояли бы в холле. Поверьте мне. В программе выступлений точно нет такого имени, как Северина. Никто вас не знает.

Она смотрела на него во все глаза и не могла в это поверить. Этого просто не могло быть. Евгений отступил на шаг, еще раз посмотрел на ее растерянное лицо, развернулся и пошел назад в холл через пост охраны.

Это было выше ее сил. На несгибаемых ногах Ирина вышла на улицу. Посмотрела на серое небо, на людей, которые ходили вокруг, на машины на парковке. Все было чужим. Хотелось бежать отсюда подальше.

Она пошла вперед, по каменной дорожке, сама не зная куда. Пересекла аллею, вышла на какую-то улицу и направилась по тротуару, куда глаза глядят.

Неужели все оказалось иллюзией? Все, к чему она так долго стремилась, оказалось прахом. Но если так, то что она здесь делает? В этом городе? Как могла приехать и поселиться в отеле?

Неужели Макс никогда не существовал? Бред. Он всегда был рядом, она его чувствовала, разговаривала, смотрела в багровые глаза. Этого не может быть. Ведь столько людей его тоже видели: ее родители, Петр Васильевич, подруга Ольга, горничные, водители.

Все вместе они не могли сойти с ума. Это просто невозможно. Все было реальностью до этого утра. Только сегодня все пошло наперекосяк, едва она проснулась одна, без Макса.

Черт! Ну где же он? Почему исчез? Зачем бросил в этом холодном городе, где она никого не знает?

Ирина не находила ответов на свои вопросы. Все должно проясниться в отеле, где все это началось.

Она быстро поймала такси, назвала адрес и, сев на заднее сидение, захлопнула дверцу. Возможно все подсказки у нее в руках. В ее сумочке.

Она быстро расстегнула молнию и стала искать что-нибудь, что поможет. Неважно что, хоть маленькую зацепку.

Расческа, помада, ключи от студии, паспорт, визитница и кошелек. В кошельке − несколько купюр и кредитка. Билета на самолет, назад, в родной город, у нее не было. Макс его не покупал.

Она пересчитала наличные: денег оставалось впритык на обратный билет. Заплатить за отель уже не получалось.

Хорошо, что оставались карманные деньги. Ирина рассчиталась с водителем и вошла в отель. Администратор встретил ее с приветливой улыбкой:

– Добрый день. Для вас сообщение.

Она недоуменно покосилась на белый конверт в его руках. Неужели ее вызывают обратно в Олимпийский? Должно быть, все прояснилось, организаторы поняли свою ошибку и теперь зовут выступать на сцену.

Ирина бросила сумку на пол и села в кресло, чтобы посмотреть, что внутри. Несколько купюр общей суммой на пятьдесят тысяч рублей и визитка. Ирина повертела ее в руках. «Авелина, потомственная ведьма, прием каждый вторник».

Больше в конверте не было ничего. Ни письма, ни записки. Такое чувство, что ее разыграли. Ирина вдруг рассмеялась.

Администратор покосился на нее, но позади зазвенел телефон, и он взял трубку. Ирине было все равно, как сейчас выглядит ее смех и что он про нее думает. Подняла с пола сумку и подошла к стойке.

Администратор ответил на звонок и положил трубку. Ирина подозвала его ближе.

– Слушаю вас.

– Хочу рассчитаться за свой номер.

Денег, что лежали в конверте, должно было хватить. Мысленно прикидывая, что может еще остаться, она проследила за администратором, который что-то просматривал в своем компьютере.

– Мужчина, что вместе с вами въехал в номер, рассчитался этим утром.

– Что, что?

– Кажется, его зовут Макс. К сожалению, не знаю его фамилии. Он подошел в шесть утра, попросил счет и оплатил его до завтрашнего дня. Так что вы можете пребывать здесь.

Она растерялась. Потом подумала, что выглядит и так довольно странно с идиотским выражением лица. Взяла себя в руки и спросила:

– То есть я ничего не должна?

Он улыбнулся:

– Нет.

– Макс еще что-то сказал?

– Он торопился. Но для вас никаких сообщений не оставлял. Просто расплатился и ушел. Я так удивился еще, ведь на улице стеной шел дождь, а он был без зонта.

Она кивнула и отошла от стойки. Нужно было собраться мыслями. Потянула сумку за лямку и направилась к лифту. Потом вспомнила и вернулась назад.

– Прошу вас, забронируйте для меня билет на самолет, первый рейс до Екатеринбурга.

– Какой класс?

– Любой. Неважно, главное, я должна как можно быстрее уехать.

– Хорошо, я все сделаю.

– Благодарю.

Все верно. Так и должно было все закончиться. Макс был дьяволом. Выполняя все прихоти и желания, он одновременно с тем хотел ее покорить и сделать своей рабой. Пошел на хитрость. Тогда, в номере отеля, он показал свою суть, соблазняя и вызывая в ней ответные чувства. Потребовал, чтобы она произнесла его настоящее имя. Ирина не стала идти у него на поводу. Прогнала прочь. Сама не зная, как ей на это хватило сил. Ведь могла сделать, что он просил. Но разум оказался сильнее.

Дьявол оставил ее. Теперь она снова принадлежала самой себе, снова была одна и снова начнет все с начала.

Самым страшным было осознавать, что студия могла больше не существовать. Стать иллюзией как Макс. Такого она бы не смогла пережить.

Такси остановилось перед домом. Ирина набралась смелости и посмотрела на барак через окно. То же крыльцо и те же окна. Все было в порядке.

– Сдачи не надо, − она вышла из машины и направилась к подъезду.

Ключи подошли к замку. Дверь медленно распахнулась, и Ирина вошла внутрь. Все вещи на своих местах. Тот же знакомый запах.

В прихожей ее плащ и туфли. Старый журнал на тумбочке. Все напоминало тот день, когда они с Максом собирались в аэропорт.

Отбросив дорожную сумку, она села на маленький диван в прихожей. Что делать дальше? Как быть? С чего все начать? Может быть, ее не знали в Москве и никогда не слышали, но здесь, в родном Екатеринбурге, она узнаваема.

Не снимая туфель, Ирина пошла на кухню. Включила радио и посмотрела в окно. Играла какая-то мелодия.

Захотелось крепкого кофе. Включила плиту, достала турку, засыпала кофе и налила воды. Наверное, нужно взять несколько дней на то, чтобы разобраться в происходящем. Может быть, она сама ошибается и на самом деле ее популярность и есть обман? Никто не знает, кто такая Северина. Все было иллюзией.

Кофе вскипел. Отключив плиту, Ирина потянулась за кружкой. В дверь постучали. Сначала она в это не поверила и прислушалась, но стук повторился.

Кто бы это мог быть? Открыла дверь и увидела Петра Васильевича. Мужчина вошел в коридор и стал расстегивать пальто.

Ирина молча следила за его движениями, думая о том, с чего начать разговор. Она боялась, что теперь, при сложившихся обстоятельствах, не сможет оплачивать его услуги. Теперь ее главной проблемой было где найти денег и как жить дальше, не говоря обо всем остальном.

Тем временем Петр как обычно взял свой чемоданчик и направился в студийную комнату. Бормоча себе под нос песенку, открыл дверь, включил аппаратуру и сел в кресло. Ирина вошла следом и прикрыла дверь.

Петр покосился на нее поверх очков:

– С тобой все в порядке? Выглядишь ужасно, бледная и не выспавшаяся.

– Нам нужно поговорить.

Он поставил чемоданчик на пол:

– Слушаю.

Она нервно прикусила нижнюю губу:

– Может мой вопрос покажется странным, но я должна спросить.

Петр Васильевич придвинулся ближе. Ирина продолжила:

– Как вы считаете, меня знают как певицу? Узнают?

Вопрос поставил его в тупик. Но, глядя не ее лицо, он понял, как для Ирины это важно. Поэтому просто ответил:

– Да, узнают.

– Много людей?

– Достаточно, я полагаю.

Она облегченно вздохнула. Стало быть, все в порядке, и здесь, в городе, ее музыку слушают. Значит, никаких иллюзий. Все было реальностью.

Она устало потерла виски. Теперь нужно было признаться в другом:

– Петр, обстоятельства изменились, − она посмотрела ему в глаза, − даже не знаю, как сказать. Все дело в том, что мы с Максом больше не работаем вместе. Наш контракт закончился, и я теперь одна. Ума не приложу, с чего начать и как двигаться дальше. Вполне возможно, что я не смогу содержать студию и все остальное. Мне было очень приятно с вами работать, но при сложившихся обстоятельствах я не смогу себе позволить ваши услуги.

Он смотрел на нее поверх очков. Размышляя над сказанным, потер подбородок и, поднявшись с кресла, наконец произнес:

– Для меня Северина − интересный проект. Сам не понял, как втянулся. Работая над вашими треками, вдруг открыл в себе новый потенциал, второе дыхание. Для меня все заиграло новыми красками. Я стал по-другому смотреть на мир, на шоу-бизнес, на музыку.

Он посмотрел на панель с многочисленными кнопочками и лампочками. Провел по ним рукой.

– Когда слышу по радио твою музыку, меня охватывает гордость. Так радуюсь, как ребенок. Ведь я лучше других знаю, сколько ты вложила в нее труда, как сложно это тебе давалось, и как долго ты к этому шла.

У нее на глазах навернулись слезы. Петр перевел взгляд на ее лицо и улыбнулся:

– У меня к тебе деловое предложение.

– Да.

– Я очень хорошо знаю это бизнес, у меня есть связи и много друзей-музыкантов. Что если нам работать вместе? Вместе мы такие горы свернем!

Она не верила своим ушам. Это было так неожиданно. Ирина переспросила:

– Вы предлагаете мне сотрудничество?

– Да, − он кивнул, − мы начнем работать прямо сейчас. Будем двигаться к цели без остановок. У меня в голове полно идей, и я знаю, как воплотить их в жизнь.

– Но я боюсь, что у нас нет на это денег.

Он поднял с пола чемоданчик. Открыл замки и протянул ей пачку документов:

– Вот, посмотри.

Ирина пролистала бумаги. Какие-то графики и таблицы. Мозг отказывался во все это вникать.

– Не понимаю ничего.

– Я сам занимался анализом твоей деятельности. Прослеживал ротации и пики популярности того или иного трека. Твои ролики крутят без конца по местному телевидению, а музыку по радио. По моим данным ты весьма и весьма востребованный исполнитель. С таким фундаментом мы быстро начнем твою раскрутку. Я сам лично этим займусь. Что скажешь? Согласна?

– Не то слово!

Да и как могло быть иначе. Час назад ей казалось, все потеряно. Ничего не сложить обратно. Ощущала себя раздавленной и сломленной. Теперь, все иначе. Она снова верила в это. Всем сердцем.

– Конечно, я согласна.

Верьте в себя до конца, даже если кажется, что все напрасно и надежды нет.