Бал в резиденции у губернатора был в самом разгаре. По зеркальному паркету вальсировали элегантно одетые джентльмены со своими партнершами. Подолы платьев и фалды фраков развевались в вихре танца.

Зал освещали тысячи свечей. Слышался звон бокалов с шампанским. Дамы обмахивались веерами, флиртуя с кавалерами.

Левит под руку с Глорией и своей племянницей приветствовали губернатора. После пары фраз хозяин бала предложил шампанское и легкие закуски.

– Благодарю, – Леонид посмотрел на гостей. – Замечательный вечер и, как всегда, все в лучшем виде.

Губернатор довольно причмокнул пухлыми губами. Позади раздался громкий гогот, и мужчины обернулись:

– Кажется, это наш любезный друг приехал. Михаил Нуров собственной персоной.

Левит едва сдержался, чтобы не сболтнуть ничего лишнего. Ведь все знали их антипатию друг к другу.

Чтобы избежать этой встречи, Левит сослался на духоту и в сопровождении своих дам направился на веранду.

– Леонид, здесь потрясающе, такая роскошь! – Глория оглядывалась по сторонам.

– Успокойся, это всего лишь бал, обычный скучный бал, какие устраивают каждый год.

– Не будь занудой! – игриво стукнула она по руке Левита веером.

В бальном зале было много хорошеньких молоденьких девушек, впервые вывезенных в свет. Но Глория совсем не обращала на них внимания, ее привлекали мужчины.

Иногда она сдержанно кивала знакомым, стараясь выглядеть счастливой и спокойной. Левит не разговаривал с ней все эти дни. Игнорировал просьбы поговорить и выяснить причину такого отношения. Теперь она вместе с ним идет под руку и общается, как ни в чем не бывало.

Навстречу к ним, сквозь толпу, пробирался полный мужчина с черными усами и бакенбардами. При виде его Левит остановился и громко поприветствовал:

– Рад видеть тебя, мой друг!

Пока мужчины обменивались рукопожатиями, Глория украдкой взглянула на Нину. Девушка смотрела на танцующие пары. Спокойная, с достоинством, девушка выглядела просто потрясающе. Рыжие локоны уложены сеткой жемчужин. Длинные пряди волос ниспадали на шею и грудь. Нежно-розовое платье с декольте без рукавов выгодно подчеркивало стройную фигуру.

Где-то глубоко внутри Глория завидовала ей и даже воспринимала как соперницу. Сначала она хотела ей сказать что-то подбадривающее, но когда увидела, как она держится, то поняла, что это излишне. Похоже, эта девица составит ей достойную конкуренцию, судя по восхищенным взглядам мужчин.

Мимо прошел лакей с подносом, Глория поставила на него пустой бокал и отвернулась. Теперь ее вниманием завладел мужчина у колонн.

Оркестр смолк. Музыканты перевернули страницы. Левит что-то сказал собеседнику, и тот рассмеялся шутке.

– Нина, – дядя подозвал ее. – Девочка моя, я имею честь представить тебя министру внутренних дел, Федору.

Мужчина склонился в поклоне и поцеловал ей руку, при этом ужасно щекоча усами.

– Могу я пригласить вас на вальс?

Над головой зазвучала музыка. Девушка растерянно посмотрела сначала на дядю, потом снова на Федора. Ее нерешительность была такой трогательной, что мужчина не удержался и широко улыбнулся:

– Осчастливьте меня, прошу вас.

Девушка кивнула и, подхватив за руку, министр повел ее на середину зала. Некоторое время Левит смотрел на них молча, затем прошептал сам себе:

– Она неплохо танцует, возможно, это у нее в крови…

– Кажется, она его очаровала, – Глория погладила его по руке и вдруг сменила тему: – Ты что-то задумал? Хочешь выдать ее замуж?

– Ты зришь в корень, моя милая. Министр внутренних дел уже пять лет как вдовец. Я не смею терять такой шанс. Ты видела, как он смотрел на нее? Уверен, что он от нее уже без ума, так что это вопрос времени.

– Что если Нина не захочет? Ведь он в отцы ей годится?

Левит посмотрел на нее таким тоскливым взглядом, что она вдруг рассмеялась:

– Неужели тебе все равно? Боже, как же ты жесток.

– Этот союз обеспечивает мне поддержку на выборах. Можно считать, что должность городского главы у меня в кармане. Со временем он будет обеспечивать мою политическую безопасность. Она выйдет за него и остальное не в счет.

Он поднял с подноса проходившего мимо лакея два бокала с шампанским.

– За удачу!

Леонид протянул ей один, и они стукнулись бокалами. Похоже, Левит снова был к ней благосклонен, эта мысль ее пьянила. Глория сделала маленький глоток и улыбнулась в ответ.

В это время Нина кружилась в танце, при этом ощущая на лице взгляд Федора. Мужчина смотрел на нее, не отрываясь, при этом что-то говорил, но смех и музыка приглушали его слова. Девушка лишь молча кивала в ответ, продолжая вальсировать.

Едва танец закончился, как она поспешила на место. Но Федор ее не выпускал из рук. Его глаза блестели, а цвет лица становился пунцовым.

– Вы прелестница. Я слов не нахожу это выразить.

В ответ она сдержанно кивнула, поблагодарив за комплимент. Сейчас, в этот момент, она вглядывалась в толпу, чтобы найти предлог, избавиться от этого знакомства.

Мужчина не унимался. Он сжал ее руку сильнее и поцеловал кончики пальцев, демонстрируя свое расположение. Ее едва ли не затошнило. Этот человек был для нее совершенно чужим. Нина не могла объяснить, что именно в нем ее раздражало. От запаха до взгляда он был ей неприятен.

– Здесь жарко, – наконец выдавила она, пытаясь забрать руку.

– Я принесу прохладного лимонада. Подождите меня здесь, я скоро вернусь.

Едва он скрылся в толпе, как она облегченно вздохнула и направилась в сторону террасы. Но в этот момент едва ли не налетела на высокого мужчину, что преградил ей путь. Сильные руки удержали ее на месте, не давая упасть. Девушка вскинула голову, чтобы поблагодарить и увидела его лицо.

Темноволосый, с теплыми карими глазами и ямочкой на подбородке. Мужчина смотрел на нее таким пронзительным взглядом, что у нее по всему телу пробежала стайка мурашек. Кажется, незнакомец спросил у нее что-то:

– Ольга, это ты?

– Нет, меня зовут Нина. Простите мою неуклюжесть.

Но он только сжал ее сильнее и заставил посмотреть в глаза. Если бы она его когда-нибудь увидела, то уж точно не позабыла. Таких мужчин, как он, просто невозможно забыть. Мужчина-сердцеед.

Он провел большим пальцем по подбородку и перевел свой взгляд с ее глаз на губы.

– Вы похожи с ней как две капли воды. Это просто невероятно.

– Послушайте, я Нина Левит, дочь Алексея Левита. Всю жизнь прожила в этом городе. У меня нет ни братьев, ни сестер, я – единственный ребенок в семье. Вы определенно ошибаетесь.

– Это невероятно, – прошептал он. – Простите, что был груб. Меня зовут Александр Мальцев. Позвольте пригласить вас на танец.

Не выпуская ее из рук, мужчина повел девушку назад в зал. Заиграла музыка. Все пары закружились в вальсе. Нина взглянула на своего партнера из-под полуопущенных ресниц. Кем бы он ни был, но вел он себя достаточно уверенно и раскованно. Ей нравилось, как он вел ее в танце, нравилось, как говорил и как смотрел. Нравилась его бесцеремонность. С этим мужчиной она чувствовала себя намного комфортней и спокойней.

– Простите, – вырвалось у нее. – Вы знакомы с моим дядей, Леонидом Левитом?

– Поверхностно. Дело в том, что в этом городе я всего лишь гость. Петербург – мой дом, здесь я по делам, которые намерен в скором времени завершить.

Музыка заиграла громче, и она уже не расслышала последних слов. Вместо разговора Нина решила наслаждаться вальсом, тем более что Александр был идеальным партнером.

Когда вальс закончился, Нина поправила складки платья и посмотрела на Александра. Он улыбался ей в ответ.

– Вы были влюблены в ту Ольгу, на которую я так похожа?

– Нет, мы были дружны с ее отцом. Я знал ее еще с пеленок, поэтому отношусь к ней как к дочери своего друга, не больше и не меньше.

Ответ несколько ее опечалил. Ведь этот мужчина ей действительно понравился. Позади послышался ровный голос Глории:

– Добрый вечер, граф. Рада вас здесь встретить.

Александр поцеловал ей руку, и женщина зарделась. Глядя на эту парочку, Нина почувствовала себя третьим лишним, поэтому отступила на шаг, давая этим двоим возможность насладиться разговором наедине.

Глория видела, как к Нине подошел Федор, как она извинилась перед графом и направилась в сторону колонн.

Пользуясь моментом, Глория вдруг промурлыкала:

– Александр, уж не ожидала тебя здесь увидеть. Думала, ты уже давно вернулся в свой город и позабыл обо мне.

– У меня здесь еще кое-какие дела, – он подмигнул ей в ответ. – Да ты никак ревнуешь?

– С чего ты так решил, да и к кому? Не к этой же юной девственнице.

Граф равнодушно пожал плечами и отвернулся. Когда Александр так поступал, это означало только одно: он не видел смысла это обсуждать. Глория взорвалась:

– Она тебе понравилась?

– Прошу тебя, прекратим этот разговор. Я не намерен с тобой обсуждать личную жизнь, тем более что ты занята другим мужчиной.

– Но ты спал со мной.

– Ты – мое увлечение.

Он был жесток. Единственный мужчина, который открыто, зная о ее чувствах, относился к ней, как к вещи.

– Ненавижу тебя.

Она развернулась и уже собралась было уйти, как он удержал ее за руку. Их взгляды встретились.

– Могу я пригласить тебя на танец?

Вот так всегда, он доводил ее до края, вынимая душу, а затем снова возвращал назад, даруя жизнь.

– Ты невозможен.

Пары снова закружились в танце. Молоденькие девушки жеманно улыбались кавалерам. Тетушки и мамочки сидели вдоль стены, обсуждая последние сплетни. Мужчины разделились на группы, обсуждая дела.

Левит перевел взгляд с танцующей Глории на чиновника. Кажется, он что-то говорил об инвестициях в постройку железной дороги. Разговор навевал на него скуку, и он слушал его в пол-уха, до тех пор, пока к компании не присоединился Нуров.

– Добрый вечер, господа.

Левит что-то пробормотал в ответ, стараясь не привлекать излишнего внимания. Но Михаил, словно назло придвинулся ближе и завел разговор о предстоящих выборах:

– С гордостью сообщаю вам, господа, что решил в этом году баллотироваться на должность городского головы.

Мужчины в один голос стали поздравлять, желая удачи в победе. Но Нуров не унимался:

– Моим соперником, как оказалось, стал не кто иной как наш достопочтенный Левит. Что вы на это скажете?

Все головы повернулись на Леонида.

– Я не хотел пока говорить об этом, – начал Леонид. – Ведь до ноября не так много времени.

Уездный судья похлопал себя по животу от удовольствия. Подобная интрига была редкостью. Обычно люди сразу говорили о своих политических планах.

– Левит, ты не перестаешь нас удивлять.

– Да, друг, – поддержал один из купцов. – Сначала ресторация, затем игровой клуб, теперь еще и это.

Нуров обошел мужчин и остановился напротив Левита:

– Наш друг умеет удивлять, что верно, то верно. Однако если никто не против, я хотел бы поговорить с ним с глазу на глаз.

Мужчины понимающе закивали головами. Нуров положив руку Леониду на плечо, повел в сторону террасы, словно старого доброго друга. Там народу было не так много. Они выбрали безлюдное место у высокой вазы с клематисом:

– Нуров, с каких таких пор ты ведешь себя по отношению ко мне так приторно любезно? Неужто в тебе проснулась ко мне любовь? Поаккуратнее с этим, а то люди могут подумать, что мы обручены.

Михаил закатил глаза:

– Еще чего. Не воспринимай это, как комплимент. У меня к тебе важный вопрос.

– Выкладывай поскорее и оставь меня в покое.

Мимо проходили люди, что-то громко обсуждая между собой, но Левиту не терпелось покинуть это место. Он был весь напряжен, гадая, что нужно этому кретину.

– Накануне вечером я навестил один клуб. Там за карточным столом среди шулеров и прочей дряни, я решил разогнать тоску.

– Поздравляю тебя, – ерничал Леонид. – Ты уже до этого докатился. Прими мои соболезнования.

– Я не об этом, – он склонился ближе и прошептал: – Я встретил там твоего сыночка. Кажется, его зовут Антон?

Левит открыл рот. Разговор принимал неприятный поворот:

– Продолжай.

– Твой сын играл по-крупному. Ставки были высоки. Я не стану вдаваться в подробности, но дошло до невероятного, Антон проиграл твою ресторацию.

Эта новость шокировала Левита. В груди что-то неприятно защемило, стало трудно дышать.

– Как имя того человека? Я знаю его?

– Знаешь, но сейчас это не имеет никакого значения. Я выкупил этот долг. Заплатил за него неслыханную сумму. И, учитывая это новое обстоятельство, спешу сообщить тебе, мой любезный друг, что отныне ты мой должник.

Они встретились взглядами. Левит мечтал размазать по стене эту ухмылку. Стереть этот победоносный взгляд.

– Я заплачу, сколько скажешь, это для меня совершенно не проблематично.

– Нет, – Нуров стал обходить вокруг него, демонстрируя свое превосходство в ситуации. – Деньги для меня не имеют значения. Я всего лишь помог тебе, моему другу. Не мог пройти мимо надвигающейся семейной трагедии.

– Мы не дети, прошу, скажи, чего ты добиваешься?

– Я пока точно не решил, что попрошу взамен. Ведь ты понимаешь, я должен насладиться этим замечательным моментом. В таких вещах спешка не нужна.

– Кто бы сомневался, – Левит физически ощущал, как наливаются кровью глаза. – Действительно, спешка здесь излишня.

Ненависть к этому выскочке утроилась. У Левита чесались руки его придушить.

– Я только хотел задать один маленький вопрос. Как после этого ты будешь спать спокойно, зная, что после тебя остается сын, твой наследник, который не моргнув глазом промотает все твое состояние? Должно быть, это невыносимо.

Нуров остановился напротив и заглянул в глаза Левиту:

– Ты ведь все учел в этой игре, кроме своего наследника. Верно? В таком случае, прими мои глубочайшие соболезнования.

Левит сжал кулаки так, что костяшки пальцев побелели. Ему стоило невероятных усилий сдержать себя и не наговорить лишних слов. Вместо этого он лишь сухо отчеканил:

– Не переживай, я уже решил эту проблему. Думай о себе, мой друг.

Они смотрели друг на друга как два голодных волка, готовящихся к схватке.

– Левит, решай свои проблемы и не путайся у меня под ногами. Я тебя предупредил.

– Учту все пожелания. Доброго вечера!

И не говоря больше ни слова, Леонид покинул террасу. Нуров посмотрел на звездное небо и вдруг рассмеялся от всей души. Как же Левит был предсказуем!