Колумбийский аэродром. Поздний вечер. Солнце почти зашло за горизонт. Тропический рай погрузился во тьму. По грунтовой посадочной полосе шли семеро представителей боевой группы «Красный череп». Последние лучи уходящего солнца сияли, отражаясь от их белой одежды. Шли молча. На лицах всех бойцов – сдержанность и, казалось бы, невозмутимость. Однако это было не так. Опытный ашера смог бы рассмотреть в этой невозмутимости и кажущемся внешнем спокойствии лёгкую горечь расставания. Подошли к большому транспортному самолёту. Пилот, высушенный колумбийским зноем человек, уже ожидал их. Внешне он напоминал потомков майя. Из одежды – серая от времени майка и рваные джинсы. На шее красовалось ожерелье из зубов животных. Рядом с одетыми в белые сверкающие майки и штаны бойцами «Красного черепа» пилот выглядел ободранным бродягой.

– Вас, зеленолицых, только за смертью и посылать, – утомлённо фыркнул он.

– Рамирес. – Таня бросила на него суровый и немного усталый взгляд.

– Молчу, – враз сдался тот.

Синицына одобрительно покивала головой. Посмотрела на Александру и Хилари.

Магваер так и не привыкла к слегка зеленоватой коже представителей «Красного черепа». Когда она смотрела на Таню и Киру, ей было немного не по себе. Знала – они ашера, а их цвет кожи – не что иное, как естественный камуфляж, подаренной мутацией. Но всё равно смотреть на них было немного неприятно. Может быть, просто сказывалось не самое лучшее состояние. Душу охватила тяжёлая и прилипчивая тоска, она острыми когтями скребла сердце. Рвала душу. Разум оставался неизменным. Понимал – расставание временное, и нечего поддаваться тоске. Но душа и сердце твердили об обратном. Им казалось – расставание будет вечным. Больше не свидятся. Магваер, на свою беду, переняла заповедь воинской жизни – опасность подстерегает тебя везде, и в любой момент жизнь может оборваться.

– Как закончите, дайте знать, я пока полезу в самолёт… – сказал Рамирес. Небольшая пауза и настойчивый гонор: – Только учтите, вас ждут ещё около пятидесяти человек.

Таня ничего не ответила. Только посмотрела на Рамиреса тяжёлым взглядом. Тот весь сжался. Сел в кабину самолёта.

Таня, переглянувшись с четырьмя своими бойцами, начала говорить, глядя в лицо Хилари:

– Расставание всегда грустная пора, но оно необходимо. Иногда у нас с вами не всё было гладко… Но за месяцы, что ты провела здесь – ты стала настоящим членом нашей небольшой и дружной семьи. Я не мастер толкать длинные речи, да особо это и не нужно. Ты прекрасно знаешь, как я к тебе отношусь. Как мы к тебе относимся. А лучше слов говорят поступки. Мы своих не бросаем. Не предаём. Всегда поможем. Для нас наши сотоварищи – семья. Наши сотоварищи – для нас всё и вся. Впрочем, вы и так это поняли. Теперь пришла пора покинуть, так сказать, родное гнездо и пойти во взрослую, самостоятельную жизнь. Обрести свой дом и свою семью. Но не следует забывать тех, благодаря кому вы есть. Да и, по большому счёту, это расставание временное.

Небольшая пауза. Таня о чём-то задумалась.

– На удивление мы будем близко и в то же время далеко от вас. Больше мне нечего вам сказать. Так же, как и всем нам. Теперь просто пришла пора сказать – до свидания. Я не говорю «прощай». Я говорю – «до свидания». Мы ещё свидимся, и довольно скоро.

Голос Тани был наполнен печальными и горестными нотами. Она тщательно пыталась скрыть своё душевное состояние, но было заметно – горечь, тоска расставания сжигали сердце и душу. И скрыть это не представлялось возможным. Глаза Тани медленно начали «стекленеть» – в них накопилось большое количество влаги, и она вот-вот должна была вырваться наружу. Но ашера неведомыми душевными усилиями сдерживала этот пожар.

– До свидания, мои ученики. Скоро свидимся.

Таня протянула Хилари руку. Рукопожатие и следом дружественные объятия. Затем пришёл черёд Александры. Никто не хотел расставаться, но все понимали, что это необходимо. Очередь выражения дружеских чувств перешла к Яне, Анжеле и Ксении.

Магваер чувствовала своей сущностью тепло, исходившее от них. Это тепло было родным и в то же время ощущался какой-то холод. Но холод в скором времени пропал. Хилари знала, что каждый ашера «Красного черепа» встанет за них горою. Никогда не предаст, не сделает ничего плохого. Понимала – может рассчитывать на их поддержку и на дружеское, а то и родное плечо, что всегда поможет и поддержит.

Хилари в последний раз посмотрела небесно-голубым взором на своих бывших учителей. Лёгкий ветерок повеял с юга, растрепал золотые шелковистые волосы Магваер. Она молча забралась по ржавой лестнице в салон самолёта.

Салон оказался просторным. На многочисленных сиденьях вольготно почивали пассажиры. Некоторые из них уже нервничали – самолёт долго не взлетал.

«Ожидание убивает, – подумала Хилари и добавила про себя: – Понимаю вас, но мне куда хуже, чем вам». Тоска в очередной раз подула сильным, холодным, пронизывающим до костей ветром.

Магваер спокойно прошла на своё место. Внезапно почувствовала – что-то не так. Что именно, понять не могла. Плюхнулась своей сущностью на сиденье. Взглянула в иллюминатор. Тьма уже окончательно спустилась на аэродром, поглотив окружавшие его зелёные джунгли.

Александра тем временем, попрощавшись с «Красными черепами», залезла в самолёт и уселась рядом с Хилари. Как только Киткоут прошла мимо Магваер – та почувствовала, как в её подруге начала бурлить чёрная река. Горькие воды расставания, тоски заполняли сердце и душу Александры. Хилари слегка поёжилась.

Пилот завёл винтовые двигатели, вырулил на полосу и начал постепенный разбег. В какой-то момент металлическую птицу немного затрясло. Кто-то из пассажиров занервничал. Некоторые едва ли не начали сеять панику. Другие принялись их успокаивать.

Самолёт вышел в открытое поле. Сильный тропический ливень обрушился на землю, враз заслонив обзор в иллюминаторе.

«Дождь прощания», – подумала Магваер, ощущая то, как сердце окутал тёмный туман тоски и грусти. Грустные мысли приобрели материальную форму и начали давить на голову. Сердца не бились, а скрежетали в грудной клетке, пытаясь перегнать кровь. Сквозь кисею дождя в размытом фонарном свете ашера вдруг увидела человеческий силуэт, одетый в чёрный балахон. В руках тот держал косу. Пассажиры, сидевшие справа, подняли панику. То и дело слышались крики: «Смерть по полю идёт». От испуга вторая половина самолёта перебежала на правую сторону, посмотреть на «смерть».

Мужчина с косой оказался романтичной личностью. Любил провожать самолёты. Как всякий радушный и вежливый человек, помахал отбывающей машине рукой. Пожелал приятного полёта.

Некоторые пассажиры начали падать в обморок. Хилари и Александра, наблюдая сие действо, непомерными усилиями сдерживали хохот. Пилот начал выяснять, в чём же дело. В горячке и суете он забыл отключить громкую связь с салоном.

– Центральная! Я не прошу. Я настоятельно требую – уберите смерть с поля! У меня самолёт скоро развалится от перепуганных пассажиров.

Пилот говорил на полном серьёзе. Киткоут и Магваер уже начали смеяться в открытую. Пилот продолжал недоумевать:

– Какой болван разрешил этим людям в чёрных плащах косить коноплю? Нельзя же так людей пугать!

Затем пилот перешёл на крик:

– Дать пассажирам покурить? Вы представляете, что тогда с ними будет? Мы или трупы привезём, или дико хохочущие тела, что будут не в себе.

– Приплыли.

– Смерть на взлётном поле. Это надо изучить, – смеясь, сказала Киткоут.

Тут самолёт набрал скорость и взлетел в ночное звёздное небо.

– А ещё вчера, в это же самое время, мы ещё тренировались. Согласись – этого будет не хватать, – с лёгкой ностальгией сказала Магваер.

– Возможно, и так. С другой стороны, перемена деятельности – своеобразный отдых. – Александра говорила немного разочарованно.

– Саш, ты точно всё решила? – с небольшой надеждой в голосе спросила Хилари.

Магваер чувствовала надвигающиеся серо-чёрные тучи одиночества, ощущала в душе холодное поветрие тоски. Незаметно подкрадывалась чёрная и липкая грусть. Тянула свои противные руки к сердцу, запускала их в разум, старалась проглотить душу.

– Да. Мне необходимо получить образование, и желательно не одно, а несколько и в короткий срок.

– Ясно. – Магваер с горечью на душе посмотрела в окно. На Александру внимания она больше старалась не обращать. Ей хотелось вместе с подругой поступить на службу к «Людям в белом». Желала, чтобы они всегда были вместе, ведь в незнакомый коллектив проще войти, если рядом есть родная душа. Но Александра рассудила по-другому. Вбила себе в голову – необходимо поставить небольшой эксперимент: в ближайшее время, в течение нескольких месяцев, получить образование. Каким образом? Это было известно только самой Александре, и больше никому.

Хилари, скрепя сердце, понимала интересы своей подруги. Но тот факт, что за двадцать с лишнем лет им впервые придётся расстаться, морально убивал. Одиночество чёрным и холодным туманом подступало к сердцу. Пыталось липкими и холодными лапами схватить за душу. Размышления о холодной чужбине и о том, что на ней придётся быть одной, невольно призвали и отчаяние. Лёгкий, но противный, мокрый, липкий ветер начал одолевать разум, сердце и душу. Заставлял путаться мысли. Отчего-то в разуме, словно кадры старой киноленты, начали мелькать воспоминания о пережитом вместе с Александрой. Одно сменялось другим. Те, что прошли мимо взора, рассеивались ветром одиночества и тоски, словно пыль. Превращались в зыбь, растворялась в тёмных недрах подсознания.

Картина за иллюминатором была одна и та же, и меняться она не собиралась. Ночное небо с сияющими звёздами и тьма внизу. Казалось, что внизу нет земли, и самолёт летит над какой-то бездной, куда, неровен час, можно провалиться.

Немного погодя Хилари закемарила. Александра молчала. Разговаривать не хотелось. Несмотря на понимание желаний Александры, разум Хилари накрыли серые облака досады, что гнали неспешный холодный ветер тоски. Досады от того, что выбрали образование, а не её. Образование по сути Александре было не нужно. В тёмных водах её разума томились знания, что хватило бы не на одну академию наук. Но Киткоут обладала немецкой педантичностью. Несмотря на огромный багаж знаний, она не чувствовала себя учёным без нужной бумаги и корочки. Но не одна корочка была ей нужна. Нужно было ещё признание в научных кругах. Только после этого Киткоут могла назвать себя полноценным учёным. Пока же Киткоут считала себя задохлым учёным-лаборантом.

Неожиданно спящий салон заполнили крики «Всем сидеть на своих местах!» и «Самолёт захвачен!»

– Финиш.

– Это не по плану, – спокойно сказали Хилари и Сашка. Переглянулись между собой. Они пока не знали, что нужно делать.

– Вот не повезло, – промолвила Хилари.

– Кому, нам? – предположила Александра.

– Нет. Этим горе-террористам. – Две ашера сохраняли в душе полный штиль и гармонию.

– Да.

Они приподняли головы, чтобы понять – кто захватчики, сколько их и чем вооружены.

– Это не игрушки! Там сильнейший яд! Мгновенная смерть! – кричал кто-то на кого-то. В салоне самолёта ашера приметили десять человек – вооружены игрушечными пистолетами, но жидкость в них убивала по-настоящему. Одеты в обычную гражданскую одежду – разноцветные футболки, шорты и джинсы. На лицах маски. Среди захватчиков – три женщины.

Десять террористов быстро рассосались по всему самолёту. Трое вбежали в кабину пилота. Оставшиеся семеро человек контролировали другие части салона. Салон был поделён на классы. В каждом классе находилось по три человека. В одном даже четыре.

«Тесное пространство. Стрелять нельзя. Только рукопашная или ножи. В любом случае не очень удобно, но ничего, нас этому учили. Вести бой где угодно и с кем угодно. Подождём момента», – подумала Хилари. Стала слышать мысли Александры – та уже начала просчитывать возможные варианты событий и действий. Пыталась понять, когда настанет момент действовать. Пассажиры едва ли не начали паниковать от происходящего, но вид бесноватых вооружённых людей заставлял их сидеть смирно и тихо.

Хилари и Александра перед лицом опасности сохраняли железное спокойствие и невозмутимость. Но в их душах начали бушевать торнадо и настоящий морской шторм. Хотелось поскорее начать действовать. Однако разум чётко и ясно дал понять – не время. Нельзя действовать поспешно. Возвёл скалы и дамбы, удерживающие любые порывы ветра и удары волн.

Захватчики тем временем окончательно растянулись по салону. Они всё ещё грозили людям оружием и были на взводе. Необходимо было подождать, пока всё успокоится, противники почувствуют себя в безопасности и немного ослабят бдительность. Меньше всех претензий было к Александре и Хилари. Казалось, что они захватчикам не интересны.

Через какой-то время всё затихло. Враги рассредоточились по салону. Двое стояли на входе и на выходе. Ещё один ходил по салону и просто бдел. В скором времени ему это надоело, и он решил просто поболтать с кем-то. Подошёл к тому месту, где сидела Хилари.

– Эй, ты! Кукла! – недовольно сказал он.

– Я? – сделала перепуганное выражение лица Хилари и посмотрела в глаза человека, что наставил оружие.

– Да. Ты. Я с тобой разговариваю.

В том, что Магваер привлекла к себе внимание одной лишь внешностью, не было ничего удивительного. Чуть выше среднего роста, с немного сбитой фигурой – не худая, как трость, но и не толстая. Типичная американка. Волосы длинные, до конца лопаток. Золотистые. При свете солнца создавалось ощущение, что волосы из чистого золота. Магваер практически всеми воспринималась как глуповатая и избалованная старлетка, однако это было далеко не так.

– Встала и пошла, – приказал захватчик.

– Нет! Не надо! – притворяясь, что ей страшно, ответила Магваер.

– Пошла! Живо! – рявкнул тот.

– Ладно! Ладно, только не стреляйте!

Хилари спокойно встала и пошла прямо. Террорист взял её за плечо и направлял. Как только они дошли до выхода, он тут же втолкнул её в другую часть салона.

– Эй, что ты собрался делать? – спросил один из подельников захватчика.

– Ничего. Ей в сортир приспичило.

– А, понятно. Ну веди-веди, – ехидно сказал тот.

Они пошли дальше. Магваер сообразила, для чего её ведут в другой конец салона, и поняла – это её шанс начать действовать. Как только дошли до хвостовой части самолёта, противник затолкал её в кабинку туалета.

– Ну что, блондинка, сама разденешься, или помочь?

Хилари сделала задумчивое выражение лица. Издала несколько нечеловеческих щелчков и тут же напрягла мышцы предплечья. Раздался едва слышимый металлический лязг. Маскирующее поле тут же деактивировалось, и стала видна истинная сущность Хилари. На лице маска, на предплечьях массивные наручи с ножами и компьютером. Ножи инопланетной формы плавно выдвинулись из правого наруча. Сверкнули сталью. Враг удивился. Попытался закричать. Не вышло. Массивные зазубренные ножи прошли сквозь человеческое чрево, как сквозь масло. Противник захрипел в предсмертной агонии.

Повернула клинки, резко выдернула их. На пол хлынула кровь и части внутренностей. Ноги, белые кеды и пол тут же стали багровыми от крови. Противник обмяк и опустился на пол. Хилари была в маске и не чувствовала запаха крови, однако то чувство, когда чья-то кровь течёт по твоим ногам, начало немного сводить её с ума. Дёсна свело, как от кислого. Заломило зубы. Приятный холодок сформировался в солнечном сплетении, начал медленно растекаться по остальным нервным узлам в животе и спине. Становилось жарко. В разум подул лёгкий ветерок, что принёс мысли об убийстве. Ветер безрассудства постепенно начал увлекать разум Магваер, но та попыталась сохранить ум холодным. Горячка была не нужна.

«Его будут искать. Пора действовать».

– Братан, ты что там застрял? А? Ну так же нельзя-то.

Магваер решила активировать рентгеновское зрение и посмотреть, где находится враг. Тот был довольно близко. В голове тут же созрел план действий.

– Ни черта же себе! Откуда столько крови? Ты что там, девственности кого-то лишил, или это было столько месячных?

Небольшая пауза.

– Чувак?

В это мгновение Хилари заметила – противник практически вплотную подошёл к двери. Размахнулась и ударила ножами в дверь.

Клинки пробили гипсокартон и воткнулись в брюхо человека. Тот тут же согнулся и замер. Он не смог произнести ни слова. В следующий момент ашера сделала небольшой замах левой рукой. Ножи воткнулись врагу в глаза, вызвав мгновенную смерть.

«Минус два», – подумала она, осторожно выдернула ножи. Тело плавно опустилось на пол. Приглушённый звук привлёк внимание того, кто стоял в конце салона.

– Что это за звуки тут?

Хилари тем временем вышла из туалета и тут же подошла к выходу. В следующий момент небольшая шторка раскрылась – показался террорист.

– Мля! Какого? – крайне удивлённо бросил он и враз побледнел от страха. Дрожащими руками попытался облить из своего пистолета Магваер. Та ударила на опережение. Клинки тут же воткнулись врагу в живот. Тот выпучил глаза. Ашера моментально втянула его за ширму и, повалив на спину, вытащила лезвия из живота. Следом резким движением воткнула их врагу в глаза, продырявив черепную коробку насквозь. Он даже не успел вскрикнуть.

Резкая пронзительная боль прокатилась по спинному мозгу Хилари – предчувствие опасности. Ашера чуть замешкалась, ибо не могла понять, откуда опасность может прийти. Раздвинула ширму и увидела, как к ней спешит один из врагов. Согнув ноги в коленях, пригнулась и стала наблюдать за врагом. Тот подошёл поближе – ашера резко разогнула ноги в коленях и совершила наскок. Тот повалился на спину. Сразу же воткнула ножи во вражьи глаза, вызвав мгновенную смерть.

Пассажиры, что увидели всё это, заверещали в паническом порыве.

– Всем тихо. Не орите. В скором времени мы вас спасём, – немного недовольно сказала Хилари. Активировала маскировку, в буквальном смысле слова растворившись в воздухе. Направилась к выходу из салона.

Верещание привлекло одного из террористов. Он тут же ворвался в помещение, размахивая пистолетом с кислотой, и начал орать: «Что развопились, придурки! Всем сидеть тихо…»

В этот самый момент он увидел окровавленное тело с выдавленными глазами. Нервно ринулся к нему. Магваер решила проявить жестокость. В одно мгновение схватила врага за руку с пистолетом, рубанула по ней. Оторванная конечность упала на пол. Террорист закричал от невыносимой боли, во все стороны брызнула кровь. Магваер оказалась у него за спиной. Заткнув неистовствовавшему врагу рот, ударила ножами в спину. Лезвия проткнули того насквозь, заставив жертву замолчать. Навсегда.

– Какого хрена там происходит?

– Нас мочат по одному! – донеслось из салона третьего класса.

– Сука!

Хилари поняла, что нужно действовать быстро. Отбросила тело на пол и стрелой метнулась в другой салон.

– Неволнуемся.! Держите пассажиров. Мы разберёмся.

«Александра», – связалась с подругой Хилари. На линзе появился небольшой экран – он показывал всё, что видела Киткоут. Александра подкралась к одному из террористов и молниеносным движением свернула тому шею. Второй, что стоял впереди, повернулся. Яла быстро подскочила к нему и мгновенно ударила двумя пальцами в солнечное сплетение. Тот даже не понял, что произошло. Немного постоял и камнем рухнул вниз.

«К тебе направляются ещё двое. Убей их. Я освобожу людей во втором классе» – невозмутимо проинформировала Александра.

«Хорошо. Жду гостей».

Хилари встала около входа в третий класс. Охотничий инстинкт стал докучать ещё сильнее. Зубы и дёсна свело окончательно. Мурашки полностью поглотили все три нервных узла и взрывом прокатились по всему телу. Вернулись обратно и прокатились снова. Стало неимоверно жарко. В голове было только две мысли – защитить людей и убить всех противников. Неведомая энергия ураганным ветром подхватила Магваер и опять начала увлекать на безрассудные поступки. Хотелось немедленно броситься в атаку, но что-то останавливало.

Немного погодя вбежали два вооружённых человека. Посмотрели по сторонам.

– Кто видел, что произошло? А?!

Противники нервничали, не зная, что им делать. Чувствовали себя загнанными в угол. Терялись в своих мыслях. Магваер сохраняла спокойствие. Была готова в любой момент атаковать. Подождала, пока враги отойдут на некоторое расстояние от неё. Как только те отошли подальше, стала красться за ними. Враги, заметив своих мёртвых товарищей, заметались. Они находились на краю пропасти, где царила паника. Их души и сердца с разумом постепенно начал окутывать первобытный страх.

– Кто их так?

– Не кипешуй! Мы разберёмся с ними.

– Спецназ, что ли, какой-то?

– Не знаю.

– Тут никого нет.

– Они где-то прячутся, я в этом уверен.

– А я нет. Может, это ашера? Я слышал, эти девки вылезают из ниоткуда и затем, ударив, растворяются в небытии.

– Ашера? Это миф. Я не верю в них!

«Ты не веришь в ашера? А они есть», – со смехом подумала Хилари и отстегнула правый наруч. В следующий момент ударила одного из противников по ноге, вывихнув тому колено. Нога оказалась изогнутой в неестественной позе. С диким криком противник припал на левую сторону.

– Одуреть! – крикнул его напарник. Хилари сделала удар рукой по воздуху. Наруч стремглав слетел с предплечья, воткнулся в грудь второго врага. Человек медленно опустился вниз, закатив глаза.

«Ты не видишь ашера. А они есть», – снова усмехнулась про себя Хилари. Резко вытащила ножи из левого наруча. Полоснула по вражеской глотке. Этого показалось мало. Несколько раз ударила сбоку шеи, вызвав обильное кровотечение и забрызгав свою руку по самый локоть. После этого брезгливо швырнула багрового от крови врага на пол.

Пассажиры тем временем подняли панику и принялись кричать. Магваер не растерялась и тут же начала орать в ответ при помощи встроенного громкоговорителя:

– Успокоились все! Идёт операция по вашему спасению! Заткнулись и сидите смирно!

Через мгновение почувствовала опасность. Появившийся из ниоткуда террорист нажал на спуск игрушечного пистолета, окатил Хилари несколькими тонкими струями. Струи яда попали на кожу рук и маску. Яд начал немного жечься, но не более того. Кровь на руках тут же зашипела, а затем стала испаряться на глазах.

«Ни хрена же себе», – подумала Магваер. Враг сделал крайне удивлённое лицо. Он не понимал, почему так произошло.

Магваер, недолго думая, выхватила у врага пистолет. Несколько раз плеснула ему в глаза и на открытую маской кожу. Тот мгновенно схватился за глаза, начал их тереть. От невыносимой боли заорал, словно раненный зверь. Через пару мгновений повалился на пол и затих. Его руки покрылись уродливыми красными ожогами. Кожа сморщилась. В некоторых местах виднелось скукоженное высохшее мясо.

Руки Хилари же испытывали только лёгкое покалывание, и больше ничего. Сказывалась естественная защита, подаренная мутацией. Защитный слой кожи от агрессивного воздействия хорошо знал своё дело и защищал покровы от воздействия химиката.

Не обращая внимания на жжение в руках, взяла край футболки убитого ею противника и вытерла руки. После этого вытащила ножи из его тела, а затем надела обратно наруч и принялась ориентироваться в обстановке. Пока что было тихо. Прислушалась к обстановке более внимательно. Услышала какое-то шебуршание, что в скором времени стихло. Воцарились недовольные крики паникующих людей. Магваер присмотрелась к тому, что делает Александра. Та довольно спешно и молниеносно зачистила второй класс. Два человека рассредоточились на входе и на выходе и смотрели очень бдительно. Александра подкралась к одному из них, быстрым движением ударила сначала в спину, заставив врага выгнуться. Выполнила захват. Лицо врага оказалось у неё под мышкой. Быстрое и лёгкое движение. Хруст свёрнутой шеи. Поверженный противник обмяк и опустился на пол.

Второй поспешил ему на выручку. Сашка немедля отбросила тело своей жертвы. Сделала подкат вперёд и нанесла четыре молниеносных удара в район сердца. Исполнила кувырок обратно. Террорист попытался поднять руку и обрызгать её кислотой. Но не успел он нажать на курок, как тут же завалился замертво. В следующий момент из кабины пилотов выбежал ещё один враг. Александра, видимо, почувствовала его. Развернулась к нему лицом и молниеносным движением прыгнула в его сторону с вытянутой ногой. Удар пришёлся по горлу. Тот схватился за него, согнулся и упал на пол. На его место встал другой. Он так же попытался обрызгать Киткоут кислотой, однако та ему этого сделать не дала. Перехватила его руку и в следующее мгновение вывернула её с мерзким хрустом. Затем ударила по горлу ребром ладони. Враг тут же опустился на пол. Последний из выживших противников взял в заложники одного из помощников пилота. Приставил к его виску пистолет и прикрылся им, как живым щитом.

– Эй, тварь!

Александра тут же подняла руки в знак того, что сдаётся.

– Спокойно, я не хочу, чтобы кто-нибудь пострадал.

– Ты? Не ври. Ты и кто-то ещё перебили всех моих товарищей.

– Твои товарищи угрожали мне. А я не люблю, когда в меня чем-то тыкают. Я потому и пихаться с мужиками не люблю.

– Да ладно!

Террориста всего трясло от страха. Он не знал, что ему делать и как быть дальше. Первобытный ужас сковал его действия, заставил срастись с полом и со своим живым щитом. В разуме его царила полная мысленная анархия. Вариантов того, как поступить, было великое множество, но опалённый разум не мог найти нужного решения. Хилари поняла – нужно действовать, иначе это может затянуться и не приведёт ни к чему хорошему. Осторожно прокралась вперёд. Добравшись до первого класса, встала в проходе. Александра тем временем что-то замышляла.

– Ладно, успокойся. Давай просто поговорим, и всё.

– Да? И что же ты можешь предложить?

– Для начала просто успокойся.

Тут Александра молниеносным движением выхватила метательный нож и швырнула во врага. Смертоносный снаряд воткнулся в лоб противника, не дав тому ничего предпринять. Враг лишь закатил глаза и упал. Помощник пилота находился в таком шоковом состоянии, что не понимал происходящего.

– О да. Похоже, это всё.

– Похоже на то, – спокойно сказала Хилари. В душе ураганом бушевал охотничий инстинкт. Дёсна окончательно свело кислым. Приятный холодок, что сформировался в солнечном сплетении, начал растекаться по остальным нервным узлам в животе и спине. Жар по-прежнему был невыносимым. В голове только одна мысль – защитить людей. Убить врагов. Но убивать уже было некого. Хилари глубоко вдохнула и выдохнула. Подумала о нейтральном и приятном. Организм начал успокаиваться.

– Спокойствие пассажиров берёшь на себя? Ты же знаешь, я не умею болтать языком.

– Ну а что делать? Психология – это моё хобби.

– Народ, успокойтесь, всё страшное позади. Мы специальные агенты американского ФБР, были в отпуске. Когда ситуация вышла из-под контроля, приняли меры по спасению пассажиров. Методы наши жёсткие, но действенные. Теперь я попрошу всех успокоиться и сесть на свои места.

После этого Магваер пошла в кабину пилота. Поняв, что там помощь не требуется, пошла в отделение третьего класса и решила убрать в сторону убитых ею врагов. Немного погодя к сему действу присоединились три стюардессы. Тела убитых сложили в большую кучу и накрыли одеялами. Кровь и остатки внутренностей были убраны, а полы отмыты от крови. Затем Александра и Хилари вернулись на свои места. Но относительно спокойный полёт был прерван другой неожиданностью. Через пятнадцать минут в небе появились два видавших вида старых истребителя годов 70-х. Через пару мгновений самолёт пошёл на снижение.

– Уважаемые пассажиры, мы совершаем посадку на одном из островов. Сохраняйте спокойствие, – невозмутимо сообщил по громкой связи капитан самолёта.

– Готовь оружие, – сказала Александра.

– Оно у нас в багаже.

– Думаешь, у нас очередные проблемы?

– Ты заметила, что у этих истребителей не было никаких опознавательных знаков? Да и капитан что-то мне не очень нравится. У нас крупные неприятности. Я знаю, что в Карибском море свирепствуют пираты. Притом как морские, так и воздушные. А зачастую те и другие в сговоре. Они захватывают лайнеры вроде наших. Пассажиров могут либо убить, либо перепродать в рабство или что похуже. В новостях писали, что несколько самолётов с богатыми туристами так и пропало. У нас богатых туристов, может, и мало, но они есть.

– Откуда ты столько всего знаешь?

– Интернет… точнее, то, что от него осталось – весьма полезная штука.

С этими словами она полезла в багажное отделение и достала оттуда большую спортивную сумку. Из сумки извлекла автоматы – АК-108 и АК-107. Разница между ними была лишь в том, что первый был переделан под патроны НАТО, а второй под патроны 5.45 мм. Оснащение было одинаковым – ЛЦУ, коллиматорный прицел, подствольные гранатомёты и расширенные магазины на сорок пять патронов. Быстро взяв в руки оружие, достала из сумки пояса с подсумками на десять обойм. Помимо всего прочего, на этих поясах было три наступательных и три оборонительных гранаты, а также три подствольных гранаты. Одна такая граната лежала отдельно. Магваер тут же зарядила её в гранатомёт и взяла один такой пояс. Следом на плечи легли широкие лямки рюкзаков. Спортивная сумка в десяток-другой килограмм повисла в руках Александры.

– Эти непотребства думают, что смогут взять нас живыми и продать, как какую-то скотину…

– Они сильно ошибаются, – сказали они, посмотрели друг на друга, передёрнули затворы автоматов и пошли к выходу из самолёта. Пассажиры в очередной раз подняли панический гул. На него воины-ашера уже не обращали внимания. Зашли в кабину самолёта. Экипаж был сильно удивлён происходящим.

– Как только мы сядем, мы, возможно, сойдём с самолёта. Ваша задача проста – развернуться и лететь до ближайшего дружественного аэродрома, о нас не беспокойтесь. Мы можем постоять за себя и дать бой этим засранцам.

– Александра, что делать с истребителями? – спросил пилот, подслушав разговор с капитаном.

– Их возьмём на себя. Одна подствольная граната – и истребителей у них нет.

– Логично, – согласилась Хилари. Киткоут тем временем подошла к ней.

– Нам нужно будет отвести огонь от самолёта. Придётся сходить с борта. Выбираться будем самостоятельно.

– Думаешь, выберемся? – спросила Хилари. Она испытывала лёгкую боязнь того, что Александра может погибнуть в бою, а она останется в живых.

– Не знаю. Нет – значит нет, главное, чтобы эти люди выбрались, а мы уже… Ну, сама понимаешь.

– Понимаю.

Хилари готова была умереть. Была готова расстаться со своей жизнью в любой момент. Её ничто не останавливало и по большому счёту не держало на земле. Родных никого не осталось. Подвести своей смертью просто некого. Александра была рядом с ней, а значит, бояться оставить её одну на этом свете не следовало. Если что, Киткоут погибнет вместе с ней. Идеальнее смерти не придумаешь.

– Каков план, Хилари? – перебила думы Хилари Александра.

– Как только окажемся вне самолёта, найдём истребители и уничтожим их. Дальше действуем по обстоятельствам. Наша задача проста – дать самолёту улететь. А дальше будет видно, как и что. В плен в любом случае не сдаваться. Бьёмся до последней капли крови.

Магваер набралась решительности, вспомнив, за что они с подругой сражаются. Защищают свой народ. Защищают жизни других. Это был долг каждого воина-ашера.

– О да, – согласилась Александра.

Немного погодя самолёт стало слегка трясти. Он постепенно замедлил ход. Магваер ничего не чувствовала. Страх, предчувствие опасности – всё улетучилось благодаря боевому поветрию. Это самое поветрие, словно парус, начало надувать охотничий инстинкт. При мысли о предстоящем бое снова стало жарко. Дёсна начало сводить кислым. Медленно формировались мурашки в солнечном сплетении, плавно переходили на другие нервные узлы. Хилари почувствовала, как что-то напирает изнутри. В голову задували ветра из мыслей о предстоящем бое. Настрой Александры был таким же. Её душевное море, состоящее из тёмных, но благородных вод, грозилось вырваться из-за дамбы и затопить всех врагов. Однако в уме присутствовал и здравый смысл. Обе понимали – действовать нужно расчётливо, точно и чисто. Нельзя было допустить ни единой ошибки, иначе могли пострадать пассажиры, что недопустимо. Решимость действовать тем временем напирала с новой силой.

Спустя несколько мгновений самолёт остановился. Снаружи послышался металлический отзвук. Раздались шаги. Вероятно, пираты поднимались по металлической лестнице. Магваер вскинула к плечу автомат. Александра подозвала стюардессу.

– По команде откройте дверь, выпустите нас и сразу же закрывайте. Пилот пусть начинает разбег через пять секунд.

– Хорошо. Как прикажете, – согласилась молодая женщина лет двадцати семи.

Хилари тем временем сосредоточилась на двери. Нервы натянулись, точно трос с многотонным грузом. В такие моменты время обретает материальное воплощение. Ложится на плечи непомерным грузом. Тянется, словно канитель. Секунды превращаются в минуты. Минуты в часы. Часы – в бесконечность. Душа и сердце требовали действий, а так как действовать возможности не было, разуму приходилось сдерживать невыносимый напор.

– Сначала выйду я. Я подвижнее, чем ты. Смогу внести в их ряды сумятицу. Ты потом меня прикроешь. Помни, наша первоочерёдная задача – самолёты. С пиратской пехотой потом разберёмся.

Магваер ничего не ответила, только покивала головой. Немного погодя в дверь начали интенсивно стучать.

– Открывайте!

– Делайте, что он говорит, – уверенно сказала Александра. Стюардесса открыла дверь. В проёме показался человек в красной одежде. Киткоут, недолго думая, швырнула в того огромную по весу сумку. Противник поймал её и с криками повалился навзничь на землю. Выскользнула наружу. Через несколько мгновений послышались двойные взрывы и крики. Потом раздались выстрелы. Хилари немедля подбежала к краю, минуя приставленную лестницу, спрыгнула вниз. Внизу уже кипел бой. Киткоут перемещалась с места на место, выписывала различные кульбиты. Десять человек, что её окружили, явно не были готовы к происходящему. Один за другим они падали на землю. Магваер тем временем обнаружила, что два истребителя сели рядом с самолётом. Не медля, взвела подствольный гранатомёт. Заметив, что истребители не успели выключить турбины, прицелилась по носу самолёта, где располагался воздухозаборник. Нажала на спуск. Граната полетела точно в цель. Едва она приблизилась к воздухозаборнику, как её тут же засосало в турбину. Через пару мгновений прогремел мощный взрыв. Истребитель тут же озарился ярким пламенем.

– Хилари! Прими огонь на себя, я займусь истребителем.

Пассажирский самолёт тем временем начал движение вперёд. Пираты окончательно растерялись и не знали, что им делать. Кто-то начал стрелять в самолёт, кто-то продолжал атаковать Александру. Хилари прицелилась по одному из тех, кто вёл огонь по самолёту и дала короткую очередь из трёх патронов. Один из пиратов тут же завалился на землю. Немного погодя Александра успела убить ещё двоих. Заметив, что истребитель также начал движение, взвела подствольный гранатомёт и нажала на спуск. Спустя мгновение и второй истребитель озарился ярким пламенем с раскатистым оглушительным взрывом.

– Твою мать! Это что, демоны?

– Конец! Нас ложат! – паниковали пираты.

Недолго думая, Магваер прицелилась по ещё двоим и дала длинную очередь. Ещё двое пиратов слегли на землю. Оставшегося в живых последнего врага Александра взяла на себя. Сделала небольшой кувырок в сторону, присев на колено, выпустила одну-единственную пулю. Та сразила последнего противника.

Самолёт развернулся и начал разгон. Магваер осмотрелась по сторонам. Аэродром представлял собой грунтовое поле. Рядом с ним было небольшое строение в три этажа, протяжённостью несколько десятков метров. Хилари, предусмотрительно воспользовавшись паузой, перезарядила гранатомёт и тут же навела оружие на здание. В следующий момент из него выбежало множество людей с автоматами наперевес.

– Противник на двенадцать! Здание! – крикнула она и, прицелившись по лестнице, тут же нажала на спуск. Небольшой приглушённый звук и мощный взрыв. Семеро людей взрывной волной раскидало в разные стороны. Оставшиеся в живых противники начали стрелять по ним. Хилари решила наступать, побежала в их сторону, петляя из стороны в сторону. Александра делала то же самое, но у неё это получалось быстрее – она была немного подвижнее и манёвреннее, чем Хилари.

Пули противников свистели то рядом, то над головой, то ещё где-то. Хилари не обращала никакого внимания. Её поглотил азарт. Хотелось добраться до противников и вступить с ними в ближний бой. Охотничий инстинкт разразился настоящим штормом. Зубы и дёсна свело окончательно. Стало невыносимо жарко. На лбу выступила испарина. Мурашки растеклись по всем нервным узлам, взрывом распространились по всему телу. Проснулась неведомая, сильная энергия. Она ветром подхватила ашера и понесла вперёд. В голове было только две мысли – победить и убить всех противников.

Нашла ржавую машину и, спрятавшись за ней, продолжила вести по пиратам огонь. Те один за другим падали на землю. Магваер насчитала, что из выбежавших осталось только двадцать человек. Кто-то из них просто лёг, кто-то шёл в наступление точно так же, как и Хилари, петляя из стороны в сторону. Магваер, приметив таких семерых, начала целиться и стрелять по ним.

– Я займусь теми, кто пошёл в наступление, – сказала по связи Магваер, продолжая стрелять по бегущим людям, что так же стреляли во все стороны. Двое из них тут же повалились на землю, остальные продолжили наступать.

– Хорошо. Те, кто засели в обороне, оттуда уже не вылезут – подавлю огнём, – ответила Александра.

Немного погодя раздался щелчок – он свидетельствовал о том, что патронов в магазине больше нет. Спрятавшись за остов машины, Магваер перезарядила обойму. Высунулась и тут же получила несколько пуль по касательной – зацепили кожу на плечах. Не обратив внимания на резкую боль, продолжила выцеливать противников. Оставшиеся в живых четверо наступающих пиратов на короткое мгновение остановились. Этого хватило, чтобы Магваер дала по ним длинную очередь и скосила всех. Почувствовала опасность. В следующий момент увидела, как к её ногам упала граната. Немедля швырнула смертоносный снаряд обратно. Взрыв. Из укрытий в виде мешков с песком вывалилось три пирата.

Александра тем временем успела убить ещё двоих. Оставшиеся девять продолжали отстреливаться от ашера и делали это очень агрессивно. Автоматные очереди не стихали ни на минуту. Киткоут то и дело уворачивалась от выстрелов и следом в короткий промежуток времени стреляла по пиратам. Хилари заметила, как ещё двое выбыли из боя. Взведя подствольник, прицелилась по укрытию в виде кузова грузовика, откуда вели огонь два человека. Нажала на спуск. Приглушённый выстрел и мощный взрыв. Из-за грузовика полетели многочисленные куски тел. Оставшиеся в живых пятеро человек начали отступать. Повылезав из укрытия, тут же побежали наутёк. Поняли – с ашера не справятся. Но Александра и Хилари отпускать никого не собирались.

– Добиваем их! – приказала Хилари и, высунувшись из укрытия, принялась стрелять по противникам. Она стреляла прицельно, старалась не промахиваться. Один за другим бегущие повалились на землю. Над аэродромом воцарилась тишина. Охотничий инстинкт враз сошёл на нет.

– Хорошо повеселились, – спокойно сказала Хилари.

– Не то слово.

– Теперь только один вопрос – как нам отсюда выбираться? В Нью-Йорк нас просто так не пустят, придётся где-то делать остановку.

– В Чикаго в любом случае. Мне нужно туда. А дальше надёжнее, наверное, будет на поезде.

– Ну да. Американские поезда самые поездатые поезда во всей поездатой галактике, – смеясь, сказала Хилари.

– Сама-то поняла, что сказала? – едва не держась за живот, спросила Александра.

– Вообще-то нет. А что надо понимать?

– Непотребство, – махнула та рукой.

В небе послышались звуки лопастей вертолёта.

– О нет, кажется, эти непотребства вызвали подкрепление.

– Финиш. Но, с другой стороны, что мешает угнать вертушку? Ты же умеешь пилотировать?

– Вертолёты? Да. Умею. У меня бабушка лётчик, – отшутилась в ответ Сашка.

– Тогда маскируемся.

– С нашим багажом что делать?

– Берём с собой. Замаскируемся.

– Незаметно угоним вертушку, и на этом всё. Ввязываться в ещё одну перестрелку мне не очень хочется, – сказала Александра, надевая рюкзак на плечи. Магваер взяла спортивную сумку и рюкзак. У Александры также была спортивная сумка.

В небе показался вертолёт Ми-8.

– Финиш. Без русской техники мы не можем.

– Русская техника полмира обошла.

Винтокрылая машина пошла на снижение. Электрический треск – и ашера скрыло электромагнитное поле. Немного погодя машина плавно приземлилась на поле. Бойцы осторожно подкрались к вертолёту с хвоста. Из его утробы тем временем стали высыпать люди в тяжёлых бронежилетах, касках и масках. Все одеты в чёрно-красную форму – красными были маски, наколенники и лампасы на рукавах. Людей было десять. Вооружены пулемётами неизвестной марки и автоматами М-416 и Galil. Начали рассредоточиваться по всему аэродрому.

Ашера тем временем быстро запрыгнули на борт вертолёта, а тот, в свою очередь, куда-то полетел. Немедля проследовали в кабину пилота. Тот был один. Отключив маскировку, Магваер наставила на него оружие и бросила:

– Ни с места. Не делай глупостей и останешься жив.

– Вы кто такие? – перепугался тот.

– Это не важно. У тебя топлива много?

– На пять часов полёта хватит, – немного испуганно ответил лётчик.

– Тогда летим в Чикаго.

– Чего? Спятили?

– Пасть закрой и делай то, что тебе говорят, – Хилари слегка ударила его дулом.

– Ну, Чикаго так Чикаго.

Пилот стал смотреть на экран навигатора и прокладывать курс.

– Пока летим, не мог бы ты сказать, что за непотребство происходит? Кто вы такие?

– Кубинские наёмники и пираты.

– Зачем вам самолёт?

– На борту летели несколько богатеньких пассажиров, и можно было бы неплохо нажиться. Я уже не говорю про работорговлю.

– Работорговлю? Вы же хотели просить выкуп, не так ли?

– Именно так. Только никого мы передавать не собирались. Получили деньги, исчезли – и всё. А дальше ищем покупателей и продаём. Живых или на органы – неважно как.

– Приплыли. Под носом у Кубы такое происходит.

– А ты думаешь, об этих островах кто-нибудь что-нибудь знает?

– Надо полагать, что нет, – выдохнула Александра.

– Вот именно. Что никто не знает. Вот и делаем что хотим.

– Взять бы где-нибудь бомбардировщик и как следует долбануть, чтобы от вас там ни чего не осталось.

– Погоди ты, – сказала Сашка.

– И кто же покупатели?

– Тот же Чикаго. Работорговцы из Чикаго. Ещё несколько американских штатов. Иногда Африка, если я не ошибаюсь. Хотя здесь могу ошибаться.

– Неважно. И много вас там? – продолжила допрос Киткоут.

– Достаточно. Около двух сотен человек, хотя сейчас уже намного меньше, поскольку вы там устроили бойню. Кто же вы такие, что вы вдвоём положили столько людей?

– Я тебе говорю – неважно, кто мы такие. Доставь нас в Чикаго и останешься в живых, – отрезала Магваер.

– Мы не убьём тебя по двум причинам. Первую мы уже сказали – не делай глупостей и останешься жив. Мы держим своё слово. Вторая – нам нужно, чтобы ты передал сообщение, что за вашими боссами скоро придут. А пока что доставь нас в Иллинойс.

– Именно это я и делаю.

Киткоут смотрела на навигатор и следила за руками пилота. Они действительно летели в Чикаго. Судя по навигатору, они находились где-то в Мексиканском заливе, недалеко от Кубы. По всей видимости, это были острова, о коих благополучно забыли.

Полёт прошёл в тишине. Никто не желал ни с кем разговаривать, да при враге особо-то и не поговоришь. Хилари, несмотря на то, что смотрела за своим противником, в очередной раз почувствовала дуновение нехороших душевных ветров. Тоска холодным и пронзительным сквозняком продула насквозь душу, воспалило липкую и проглатывающую эту самую душу грусть. Одиночество снова начало сгущаться над разумом серыми тучами. Проникало в сердце, опутывало его серым непроглядным туманом. В голове начали проноситься мысли о былом. Из той жизни, где Магваер на пару с Киткоут мечтали о ясном и прекрасном будущем. Тогда пути и стремления были параллельны, и им казалось, что они всегда будут вместе. Но вот воспоминания одно за другим начали мутнеть. Размываться. Блекнуть в тумане одиночества. Ветер тоски сильным порывом обращал всё в прах. Одиночество старалось заключить в свои туманные забвенные объятия душу, сердце и разум. Последний упорно сопротивлялся, придумывал хоть какое-нибудь логичное объяснение. Старался призвать тёплые ветра, для того, чтобы дать понять сердцу и душе, что расставание будет недолгим. Оно не навсегда. Но всё было тщетно. Душа и сердце снедались одиночеством, тоской и грустью. Со временем начало зарождаться и ледяное поветрие чувства отчаяния. А то, в свою очередь, стало раскручивать торнадо отчаянной злости и страха. Хилари никак не могла повлиять на решение Александры, и это угнетало ещё больше и сильнее. Сквозь бурю чувств она услышала голос Александры.

«Я знаю, о чём ты думаешь, Хилари. Мне, как и тебе, больно расставаться. Но подумай вот о чём. У людей есть поговорка – чем дольше и горестнее разлука, чем слаще и теплее будет встреча. Подумай, что ты испытаешь, какую бурю и торнадо эмоций, когда мы снова встретимся. И поверь мне, больше я никуда не денусь. Ты моя подруга. Сестра. Сестра – родственник. Родственники должно быть вместе. И так будет».

Слова Александры благотворно подействовали на Хилари. Постепенно сердце и душа освободились от туманов и ветров – тоски, отчаяния и одиночества. Торнадо злобы улетучился. Воцарилась яркая и светлая гармония.

Полёт до Америки прошёл без происшествий, и через два часа, может, немного больше, они уже были в небе над Чикаго. Им удалось спокойно войти в пространство Иллинойса, так как его никто особо не контролировал. Достаточно было назвать себя и уточнить, где будет посадка. Сесть они хотели в аэропорту Чикаго, однако тут не обошлось без приключений.

Вертолёт начал заходить на посадку. До земли оставалось буквально несколько метров… Вдруг ночную тьму разразила яркая вспышка.

– Ракеты! – крикнул пилот.

– Финиш.

– Обманки есть? Кидай!

Пилот что-то стал нажимать. Одна из ракет прошла мимо. Вторая зацепила хвостовой винт. Вертолёт начало вращать по часовой стрелке. Мир пред глазами завертелся с бешеной скоростью, мешая краски и заставляя потерять ориентацию. Стремительно пришли головокружение и тошнота.

– Держитесь! – крикнул пилот. Александра и Хилари сгруппировались. Следом послышался сильный грохот. Ашера почувствовали сильный удар о землю. Упали на уже покорёженный пол вертушки. Сильно ударились животами и коленками о пол. В глазах немного потемнело, однако потом зрение быстро пришло в норму. Магваер, поняв, что произошло, тут же почувствовала опасность.

Киткоут тем временем тоже была уже на ногах.

– Бежим! – крикнула она.

Ураганом помчались к искорёженному выходу из вертолёта. Выбежали из него. Спустя несколько мгновений раздался мощный взрыв. В спину тут же ударила сильная взрывная волна, повалила их на асфальт. От удара Магваер на короткое время потеряла сознание.

– Что за хренотень?

– Не знаю. Посмотри, они живы или нет?

– Смотри. У них маски.

– Неужели это они? Ашера?

– Хрен его знает.

– Их технологии явно не с нашей планеты, – раздались настороженные голоса.

Хилари открыла глаза и увидела – над ней стояли пять человек в броне, с массивными шлемами и бронежилетами. Всё было чёрного цвета. Лица скрывали маски. Противники отдалённо напоминали бойцов S.W.A.T.

В следующий момент откуда-то справа раздался мощный выстрел. Все пять человек обернулись и тут же попадали с ног. Магваер видела всё расплывчато. Голова трещала, как будто её били кувалдой.

Александра лежала неподалёку от неё.

– Эй, вы. Живые? – раздался женский голос. Хилари повернула голову. Над ней стояла женская стройная фигура, одетая в синюю рубашку с золотым соколом спереди. Хищная птица сжимала в когтях человеческий череп. Рубашка была со стоячим воротником и когда-то имела погоны. Теперь погоны были сорваны, точно так же, как и несколько нашивок на плечах. Чёрные штаны, лакированные сапоги на ногах. На голове парик Когума или причёска в виде этого самого парика. От оригинального парика отличало наличие чёлки, вечно лезущей в глаза. Черты лица женщины Магваер не разглядела из-за наличия респиратора со светящимися капсулами. В руках приметила золотой револьвер – тому было лет триста. Это был кольт времён Дикого Запада.

– Вижу, что живая. Твоя напарница жива?

– Не знаю. Посмотри.

Девица подошла к лежащей неподалёку Александре и начала щупать её пульс.

– Живая. Лохи на пороге. Вырубилась начисто. Ладно. Нам нужно уходить.

– Ты кто?

– Своя, – спокойно ответила та, а затем помогла Хилари встать. – Я смотрю, у вас тут богатый багаж. Вы откуда?

– Прибыли с Кубы.

– Ясно. Уходим.

– Ковальский, Катсу говорит. Мне нужен транспорт на аэродром. И хотела спросить – пару свободных водителей не будет? Хорошо. Как скоро ждать?

Женщина говорила в гарнитуру, что располагалась у неё в правом ухе. Хилари тем временем неуверенно встала на ноги. В ушах прокатился вой сирен.

– Хватаем твою подругу и уходим. – С этими словами женщина подошла к Александре и попыталась её поднять. Затея была не из лучших.

– Лохи на пороге! Тяжеленная!

– Да ладно, тяжёлая. – Магваер, немного пошатываясь, подошла к лежащей Киткоут и кое-как взгромоздила её себе на шею. – Возьми чемодан.

– Носильщица. О да, – со смехом сказала неизвестная женщина.

– Носильщица – это не насильница, – пошутила в ответ Магваер.

– Лучше второе. И лучше не начинай про это. И так тошно.

Направились прочь с аэродрома.

– Так скажешь, кто ты такая? – немного недовольно спросила Хилари. Ей не нравилось, что она имеет дело с безымянным человеком.

– Кичи Катсу. Что-нибудь про Чикагское народное сопротивление слышала? Хотя откуда. Ты вообще абориген с Кубы.

– Я как-то не в курсе событий за прошедшие пару лет. Знаю, что Чикаго поделён между какими-то группировками. Знаю, что они создали подпольное движение и тому подобное.

– Значит, всё же знаешь. Я лейтенант сопротивления Кичи Катсу.

– Японка?

– Да.

Хилари было не разобрать черт её лица. Ибо противогазовый респиратор и синие очки на пол-лица хорошо их скрывали.

Внезапно в небе появился вертолёт. Прожектором осветил взлётное поле.

– Жуликов-журналистов только тут не хватало. Надо вырубить прожектор.

Катсу достала из кобуры в подмышке пистолет, прицелилась и нажала на спуск. Мощный выстрел прокатился по всему взлётному полю. Прожектор погас.

– Идём. Нам не нужно, чтобы кто-то знал, что мы здесь.

Через некоторое время добрались до развороченного ограждения аэропорта. Прошли в огромную дыру и дальше пошли по лесу.

– Лес? Приплыли, – удивилась Магваер, немного тяжело дыша.

– Вам куда надо-то? Куда летели?

– Я в Нью-Йорк, напарница моя как раз таки в Чикаго. В университет поступать.

– Студентки, значит. Хорошо. Или не очень хорошо.

Тут раздался пронзительный, душераздирающий свист. Хилари посмотрела назад и увидала четверых бегущих людей, одетых в чёрные бронежилет, чёрные гимнастёрки и штаны. На головах – оранжевые кепи, оранжевые повязки на локтях.

– Полиция. Четыре человека. Патронов тоже четыре. Нужно стрелять прицельно, – быстро сказала Катсу, а затем снова достала револьвер.

– А… – недоумённо попыталась сказать Хилари, посмотрела на женщину.

– Спокойно. Потом всё объясню.

С этими словами она взвела курок, нажала на спусковой крючок. Снова взвела револьвер, снова нажала на спуск. Она делала это слаженно и практически молниеносно. В одно мгновение прозвучали четыре выстрела. Полицейские даже не успели среагировать на то, что произошло. Четверо людей практически одновременно повалились на асфальт.

За спиной раздался рёв двигателя. За оградой остановился джип.

– В машину, живо!

Хилари потащила Александру к джипу, ловким, но осторожным движением погрузила в автомобиль на заднее сиденье. Следом забралась сама. Кичи была последней – тревожно осматривалась по сторонам и пыталась найти неприятности, однако их не было. Убедившись, что всё в порядке, села в машину.

Водитель тронулся в путь, петляя между деревьями. Лес был не густой, и машина, маневрируя, могла легко в нём ехать.

– Катсу, твою мать, что ты наделала? – начал говорить водитель. Это был мужчина лет сорока пяти. Стройный и подтянутый. По нему было видно – занимался спортом, держал себя в форме. Одет так же, как и Катсу. Синяя рубашка со стоячим воротом, лакированные кирзачи. На голове не было парика, а был берет. Сам мужчина, по всей видимости, лысый.

– Я? Это наша грёбаная разведка со своими грёбаными данными. Мы вообще подстрелили не тех. – Катсу едва не загорелась пламенем ярости и добавила: – Откуда мы знали, что появится ещё один Ми-8?

Немного помолчали. Красный берет о чём-то задумался. Скорее всего, о том, как разобрать сложившуюся ситуацию. После небольшой паузы бросил несколько нечленораздельных междометий.

– Насрать. Мы встряли конкретно. На аэродроме тревога. Теперь эти собаки пролетят мимо и непонятно вообще, будет ли встреча или нет.

– Вот поэтому не люблю поручать бабам мужскую работу. Ваше дело вообще сидеть дома, – недовольно отозвался красный берет.

– Поговори мне ещё тут. Вы, мужичьё, вообще женщин ни во что не ставите.

Магваер почувствовала, что обстановка накаляется.

– Слушайте, может, обойдёмся без этой полемики на тему, где чьё место? А просто доставите меня на вокзал, и всё? – вмешалась она.

– Ах ты, блин. Что делать с нашими пассажирами, ты не знаешь? – спросил у Катсу красный берет.

– Знаю. Доставим на вокзал. Что делать со второй, я не знаю. Они вообще должны были прилететь в Чикаго и спокойно пересесть на поезд – уехать отсюда. Но нет, попали в жопу.

– Сначала к пиратам попали, а затем сбежали на их же вертушке и прилетели сюда. А потом нас чуть не пришили. Вот и вся история, – снова влезла в разговор Хилари.

– Ёперный стыд, а? Только этого ещё не хватало. Скажи мне, девка с секси-носом, они что-нибудь знают про нас? – Красный берет был немного удивлён подобной информацией. Его пугало то, что их могут раскрыть.

– Только то, что мы какие-то там партизаны из новостей, и больше ничего. Я ей ничего не сказала. И вообще, отвали от моего носа. Подумаешь, немного с горбинкой.

– Я где-то читала…. – сонно и болезненно начала говорить пришедшая в себя Александра.

– Что нос с горбинкой придаёт дополнительную сексуальность. Так что этот мужчина прав.

– Лохи на пороге! Прямо плюс десять к сексуальности! – пошутила Кичи.

– Катсу, ты много играешь в видеоигры.

– А что ещё делать длинными и скучными вечерами, когда у тебя над головой никто не стреляет и тебя никто не хочет убить? А?

– Клубничку посмотри, как это я делаю, – усмехнулся водитель.

– Я всегда знала, что ты старый извращенец.

– Конечно, мужчина и под пятьдесят – мужчина. Это у вас «товарный вид» до тридцати.

– Непотребство. Куда я попала? – схватилась за голову Александра.

– Это Чикаго, детка! – сказал водитель и резко вырулил, отчего Александра ударилась головой о борт машины.

– О нет! Моя голова! Это вообще не по плану! – отчаянно крикнула она.

– По плану или нет! Насрать, – сказала недовольно Катсу.

Выехали на шоссе. Тут же за ними увязалось четыре чёрных светящихся мотоцикла.

– Дьявол. Готовьтесь к бою. Припадочные байкеры на хвосте. Я рулю, вы стреляете, всё просто.

– Оружие есть? – спросила Александра, тяжело вздохнув. В её планы не входило с больной головой стрелять в кого-то.

– Лохи на пороге! Когда-нибудь это кончится? – недовольно воскликнула Катсу и принялась быстро перезаряжать свой револьвер.

– Никогда. Катсу, вот ты скажи, что это за рубашка такая? Она полностью прячет твою фигуру. По вторичным признакам вообще невозможно понять, кто ты – он или она.

– Заткнись и веди! – недовольно крикнула она. Стала смотреть в окно и ловить момент для действий. Немного погодя байкеры настигли их. Мотоциклисты в кожаных мотоциклетных костюмах, с рычажковыми ружьями, были настроены крайне решительно.

– Это не по плану. Перед глазами всё плывёт. Я не могу сконцентрироваться.

– Отдохни, мы сами всё сделаем, – сказала Хилари, немного переживая за свою подругу. Затем извернулась и, высунувшись в окно, принялась целиться по стремительно приближающимся байкерам.

– О да! Это Чикаго! – впал в раж водитель.

– Ты вмазался, что ли, старый пень? – спросила его Катсу. Раздались выстрелы из ружей. Несколько пуль вонзились в бронированное заднее стекло, заставив его пойти трещинами.

– Нет, я не вмазанный. Я просто немного выпил.

В следующий момент Кичи вылезла из бокового окна и, усевшись на двери, начала давать выстрелы. Хилари пыталась получше прицелиться, но джип то и дело ходил то влево, то вправо. Ствол ходил в такт машине.

– Сорок пять лет, а ведёт себя как двадцатилетний, только и знает, что бухать в стельку и сношаться со всем, что движется! – воскликнула Катсу, перекрикивая перестрелку. Хилари не обратила внимания на этот выпад. Прицелилась по одному из мотоциклов, дала длинную очередь. Протяжная автоматная трель и стрёкот. Вспышки света. Двое байкеров повалились на асфальт. Мотоциклы, грохоча, начали выполнять несколько кратных сальто.

Заметили, что к трём оставшимся мотоциклам присоединились ещё пятеро. Открыли шквальный огонь. Засвистели мимо пули. Засверкали в относительной дальности вспышки выстрелов.

– Эй, Катсу! Когда работаешь со всякими молодыми болванами и болванками вроде тебя, сам становишься таким же! С кем поведёшься, того и наберёшься! Знаешь такое?! – начал говорить водитель, едва они залезли обратно.

– Но не в сорок пять же! – восклицала Катсу.

– Да мне насрать! Я хочу нажраться в говно, когда всё это кончится, и валяться потом где-нибудь!

– Сказочный идиот! – Сказав это, Катсу закончила перезаряжать револьвер и снова высунулась.

Хилари следом за Катсу показалась из окна и дала несколько длинных очередей по байкерам. Те в накладе не оставались и ещё яростнее давали ружейные залпы. Точными эти залпы не были, однако проносящаяся мимо дробь недовольно и злобно свистела, разрывая слух. Некоторые дробинки попадали в машину и застревали в прочной стали. Магваер не обращала на это никакого внимания – наоборот, боевая обстановка только закручивала бурный торнадо чувства охотничьего инстинкта.

Приятные прохладные мурашки начали формироваться сначала в солнечном сплетении, а затем плавно растеклись по другим узлам. Зубы и дёсна начало резать, как будто она выпила чего-то кислого. Почувствовала прилив сил и острое желание убивать. Пытаясь немного сдержать свои инстинкты, начала прицельно стрелять по врагам длинными очередями.

Мотоциклисты то и дело падали подстреленными со своих мотоциклов. Один за другим. Магваер убила таким образом троих. Затем автомат издал щелчок, засвидетельствовав то, что патронов больше нет. Она спряталась внутрь машины и начала перезаряжать автомат. Катсу присоединилась к ней.

– А ты, студентка, неплохо стреляешь. Этому явно в ВУЗе не учат.

– А ещё у неё отменные ножки, – вмешался водитель.

– Скажите мне то, чего я не знаю, – усмехнулась Хилари.

– Ты не знаешь, почему я так молодо выгляжу для своих лет.

Мужчина действительно выглядел молодо. Ни единой морщины. Лицо подтянутое и свежее. Больше походил на человека лет тридцати.

– Всё благодаря вам. Энергетика – страшная сила.

– Бла-бла-бла… забудь! – крикнула Хилари и, вставив в подствольник гранату, вылезла наружу. Приметила двух из четырёх оставшихся мотоциклистов. Те для чего-то сблизили свои мотоциклы. Остальные держались на небольшом расстоянии. Нажала на спусковой крючок гранатомёта. Приглушённый выстрел. Мощный взрыв. Два мотоцикла, объятые пламенем, перевернулись – размазали по асфальту своих седоков. Ещё один не удержал равновесие и так же ухнулся на асфальт. Катсу в следующий момент быстро нажала на спусковой крючок своего револьвера. Последний мотоцикл перевернулся и погрёб под собой своих седоков. Поняв, что опасности больше нет, они спрятались обратно в машину.

– Ну вообще! Просто… вау! – радостно бросила Катсу.

– Чему ты радуешься? – передразнивая, возбуждённо спросила её Хилари.

– Тебе. Ты вообще кто такая? – с интересом спросила Кичи.

– Студентка. Спортсменка. И, наконец, просто красотка, – сказала Александра, немного болезненно улыбаясь.

– Ну, я бы лучше сказала коровка. Ибо сложение у тебя, конечно, немного не женское. Плотноватая ты для девушки, но и не сказать, что уродка. Нет. Чуть выше среднего, – деловито, по-женски оценила Магваер Кичи.

– Девчата, не обращайте внимание на Катсу, у неё от адреналина язык бывает как помело.

– Ну, если язык помело, надо будет его как-нибудь укоротить, – немного недовольно сказала Хилари. Она отвернулась от Кичи и попыталась посмотреть в окно. За окном то и дело мелькали фонари, а за ними стояла непроглядная тьма.

– Железнодорожный вокзал довольно близко, несколько километров и минут десять пути. Высадим вас там. Что делать дальше, решайте сами. Хорошо? Вы, конечно, красотки, я бы покатался с вами, но у нас тут дел невпроворот. Мы как последняя шпана… Лишились всего, чего можно было лишиться.

Мужчина был на грани срыва. Он от всей души желал накричать и выразить недовольство, но держался из последних сил.

– Мужик, не ной, – невозмутимо оборвала того Катсу.

– А я не ною, я удивляюсь. Полная ерунда!

– Я вижу.

– Катсу, выживем – сваришь мне борщ, – на глубоком выдохе сказал красный берет.

– А больше тебе ничего не сделать? – грубо и нагловато ответила Катсу.

– Нет.

– Пошёл в зад.

– Всё, почти приехали. Высадимся здесь. – Водитель остановил машину. – На выход, дамы. Кстати, если хотите, можете вступить в сопротивление, если совсем станет скучно, – сменил он тему.

– Конечно. Непременно, – с сарказмом ответила Хилари.

– Вступать в сопротивление? Это не по плану. Мне в университет вступить надо.

– Как хотите.

Хилари, не обращая внимания на то, каким тоном это было сказано, вылезла из машины. Водитель тоже вылез наружу и решил помочь вытащить из кузова вещи. Внезапно Магваер и Александра почувствовали опасность, но не могли понять, что нужно делать. В следующий момент раздалось несколько выстрелов из ружей.

– Лохи на пороге! Засада! – крикнула Катсу.

Водитель в то же мгновение достал пистолет. Снова предчувствие опасности. Резкая боль прокатилась по всему позвоночному столбу. Разорвала мозг. Видение затмило реальную картину происходящего – неизвестный снайпер произвёл выстрел. В следующий момент тело водителя разорвало на несколько частей. Магваер и Александра, практически на автомате, закрыли его своими телами.

Несколько мощных выстрелов. Резкая пронзающая боль в плече. По белой одежде враз побежали тонкие струйки красно-зелёной крови – смешиваясь, они становились жёлтыми. В глазах лёгкое потемнение. Правая и левая рука повисли плетьми, онемели, потеряв ненадолго свою функциональность. На всю округу раздался приглушённый вскрик. Следом ещё одно предчувствие опасности. Громобойные выстрелы. Две больших пули воткнулись в грудь, едва не вызвав остановку сердец. От резкой боли весь организм встряхнуло. Лёгкие нехорошо сжались. Спёрло дыхание. В груди и лёгких словно появился большой камень, что мешал дышать.

Магваер почувствовала, как сознание начало покидать её. Перед глазами будто появился салют. Мозг словно что-то сжало. В какой-то момент всё тело перестало слушаться. Ашера попыталась воспротивиться. Мысли о том, что от них зависит жизнь человека, заставляли бороться с наступающим поветрием опустошения и слабости. Однако оно было сильнее. Организм на короткий срок потерял сознание и, словно бесполезная вещь, рухнул на землю. Практически в то же мгновение взор прояснился. Хилари в очередной раз почувствовала опасность. Взор затмило видение. Она хотела было дёрнуться. Спасти водителя. Но тщетно.

Грянул ещё один выстрел. Красный берет резко опёрся на кузов и плавно опустился на асфальт.

– Лохи на порохе! Джим! – крикнула Катсу и, растерявшись, получила пули в грудь и в бок. Хилари и Александра, корчась от боли, перекатились и спрятались за джипом.

Катсу, придя в себя от полученных травм, кое-как, пошатываясь, добралась до кабины. Залезла в неё, достала рычажковую винтовку. Немного погодя получила ещё несколько пуль. Резко согнулась. Но, несмотря на невыносимую боль, не издала ни звука. Кое-как присела на одно колено и начала по кому-то стрелять. Хилари и Александра тем временем пытались всмотреться в темноту и понять, кто по ним ведёт огонь. Несмотря на возможность видеть в темноте, никого не смогли обнаружить – плотные лесные заросли хорошо скрыли под собой противников.

Магваер, потеряв терпение, активировала тепловое зрение и увидела восемь хорошо замаскированных человек.

Катсу тем временем продолжала бить вслепую, ориентируясь по вспышкам выстрелов. Только те, кто вёл огонь, тоже не были дураками. Они постоянно двигались из стороны в сторону и в полной темноте попасть по ним было довольно проблематично. Хилари, сохраняя выдержку, несмотря на боль в плече, осторожно вскинула оружие и начала стрелять по противникам. Один из них тут же упал на землю, но это его не убило. Александра, поняв, где находятся враги, стала по ним стрелять короткими очередями. Ещё один повалился на спину, но попытался встать.

– У них бронежилеты.

– Придётся бить точнее.

Катсу тем временем, выпустив вслепую очередную пулю, тут же получила несколько смертоносных снарядов. Резко откинулась назад, удалась головой о бок машины и потеряла сознание. Как только она упала, противники начали обходить их – пытались зайти за спину. Хилари стреляла по ним, попадала, однако они продолжали наступать.

– Это бесполезно. Они в броне. Наши пули их не берут!

– Отходим.

Тут она заметила, что к ним за спину зашли два человека, но они не собирались их атаковать. Чувства опасности не было, и потому Хилари сохранила спокойствие. Один из них потрогал пульс Катсу, убедился, что та мертва. Другой махнул группе рукой, и те начали отходить.

– Прекратить огонь! – крикнула Хилари. Александра послушалась её без лишних слов.

Неизвестные личности спокойно отошли назад – разделились, исчезли из поля зрения.

– Эти парни шли не за нами, так, что ли, надо понимать? – спросила Хилари недоумённо, корчась от боли.

– По всей видимости, да. Посмотрим, что с остальными, – предложила Александра.

Магваер, встав на ноги, подошла к Катсу. На вид та была мёртвой. Ашера решила проверить, так ли это на самом деле, ибо прекрасно знала – люди способны овладеть техникой, позволяющей искусственно замедлить сердце и тем самым позволяющей притвориться мёртвым. Запустила сканер. Тот тут же показал наличие вяло протекающих биохимических реакций в теле. Пульса не было, но прибор показал наличие очень слабого сердцебиения – раз в пять минут. Присутствовали слабые нейросигналы. Что именно это были за сигналы, она не понимала, однако Киткоут тут же дала ответ на её вопрос.

– Катсу жива, но она, судя по тусклым импульсам, применила методику замедленного сердцебиения. Этой методе учат специальные военные силы и силы особого назначения. «Дельта», «Морские котики», возможно, «Призраки» и агенты ЦРУ. Некоторые вводят себе специальные препараты. Но наличия этого препарата у неё в крови нет.

– И как нам её воскресить? – Хилари была немного удивлена. Встретить специально обученного человека было практически невозможно. Поражал и тот факт, что их оставили в живых. Невольно возник вопрос – для чего это было нужно? Зачем стрелять в людей, как только появилась возможность вступить в рукопашный бой и разобраться с ними?.. Просто отступили, проверив, мёртв ли один из людей…

В голове начал закручиваться торнадо из различных мыслей. Магваер пыталась в этой круговерти разношёрстных мыслей выцепить хоть какое-то логическое объяснение произошедшему. Варианты крутились самые разные – от нападения спецслужб различных стран до обычных разборок. Но не укладывалось только одно – ни те, ни другие не оставляют свидетелей.

– Воскресить просто – как любого человека, чьё сердце остановилось – массаж сердца, дефибрилляторы, укол адреналина… – Александра выдержала небольшую паузу, словно профессор, читающий лекцию. – Но в нашем случае есть один нюанс. У неё сильно повреждена грудная клетка.

Магваер посмотрела на состояние костей Катсу. Шесть рёбер с одной стороны были сломаны. Ещё три ребра – сломаны в нескольких местах. Одно ребро раздроблено. Рёбра удерживались на месте и не превратили в труху лёгкие только потому, что были очень туго перевязаны бинтами.

– Её грудь вообще трогать нельзя, – сказала Магваер.

– Именно. Дефибрилляторов у нас нет. Укол адреналина можно сделать. В аптечке есть. Я вколю ей. Расстегни ей пока её рубашку.

Александра принялась нажимать несколько комбинаций клавиш – извлекла из наручного устройства небольшую футуристической формы коробку. Извлекла оттуда шприц с большой иглой и, расчехлив её, поднесла к Катсу. Хилари пыталась расстегнуть рубашку. Не выходило. Пуговицы словно намертво спаялись с тканью.

– О нет. Чего ты возишься? – тревожно спросила Александра.

– Пуговицы не могу расстегнуть.

– Чего? – удивилась Сашка.

– Того. Попробуй сама.

Изящные пальцы Александры попытались отстегнуть пуговицы привычным способом. Однако ничего не вышло. Александра внимательно присмотрелась.

– Понятно. Это не простая рубашка и не простая ткань. Это нанитовый форменный костюм пилотов Империи Красного Дракона. Такие костюмы носили наши противники. Одна из их особенностей в том, что пуговицы можно расстегнуть только если этого захочет владелец. Сделано это для того, чтобы избежать попадания технологии не в те руки. Я читала про это. Но не думала, что столкнусь с живым, так сказать образцом. Здесь не хватает нашивок и погон. Однако сокол на груди – свидетельство того, что это лётчик.

Хилари только сейчас заметила – на руке у женщины был ручной компьютер. Он охватывал всю руку и напоминал помесь наруча и какой-то неземной технологии.

– Эта штука у неё на руке похожа на наши компьютеры.

– Гибрид джагерхоровских технологий и людских.

– Ясно. Что теперь делать?

– Ничего. Эта ткань может затвердеть при любом ударе. Неважно каком – тупом или остром. Все удары поглощаются и гасятся. Впрочем, насколько можно верить инструкциям и научным отчётам, в этих костюмах имеются встроенные системы жизнеобеспечения. Если сердце остановится, костюм сможет выработать небольшой импульс и вернуть его к жизни.

– Интересно, что поддерживает её рёбра? Как она вообще воюет с такими повреждениями? Наверное, это адски больно.

– У неё в маске, если не ошибаюсь, морфин или что-то подобное. Сканер показывает наличие там веществ наркотического содержания.

– Внимание. Полная остановка сердца. Приступаю к реанимации, – раздался утробный, стальной электронный голос. Протрещал электрический отзвук.

Катсу тут же подскочила. Выпучила глаза. Компьютер совершенно невозмутимым голосом прогремел: «Восстановление завершено».

– Лохи на пороге! Какого хрена?!

Следом пошёл отборный непереводимый матерный английский фольклор. Выругавшись, Катсу тяжело задышала и стала похожа на чёрного космического диктатора из серии фильмов.

– Ой-ё! – удивилась Александра, глядя на Катсу. Понимала – возвращение с того света не самая приятная вещь. Все мышцы от силы тока сводит. Глаза готовы вылезти из орбит. Давление в сосудах резко подскакивает. Вырабатывается адреналин. Хочется бежать, двигаться вперёд, однако с ходу это сделать невозможно.

– Может, снять с неё маску? – предложила Магваер. Катсу тут же задёргала руками, отрицая сие действо.

– Не надо, она не для красоты её носит. Лучше посмотрим, что у неё ещё есть из болячек.

Хилари начала просвечивать сканером её лёгкие и всё, что с ними было связано. Сканер показал обширные ожоговые повреждения тканей лёгких и дыхательных путей – женщина вдохнула раскалённый воздух и ей не посчастливилось уцелеть после этого. Магваер принялась сканировать противогазовый респиратор – стало интересно, что же это за устройство. Как оказалось, там были наниты, смешанные с органической жидкостью. Присутствовали в этом высокотехнологичном супе и летучие частицы вытяжки из конопли и наркотического мака – в качестве обезболивающего. Тут Хилари обнаружила, что у Катсу пропали очки.

– Вы… Кто вообще такие? – едва переведя дух, спросила та, заметив на одежде ашера разноцветные струйки крови.

– Ашера. Мутанты, – спокойно и деловито начала раскрывать карты Киткоут. При этом она извлекла из аптечки пинцет и пару скальпелей.

– Я… так… и поняла…

Катсу говорила прерывистым, задыхающимся голосом. Попыталась сосредоточиться, а затем кое-как восстановить дыхание. Хилари посмотрела в её глаза. Они были налиты кровью. В одном белок был кроваво-красного цвета. Во втором лопнуло несколько сосудов. В глазах читались невыносимая боль и злоба.

– Не думала, что вы существуете, но, как видно, мир полон сюрпризов. Вокзал находится за теми деревьями. Выйдете прямо к нему.

– Кто эти люди, что на нас напали? – спросила Александра и принялась ковыряться у себя в плече, кряхтя и стискивая зубы от невыносимой боли.

– Давай помогу. – Магваер подскочила к ней и плавными движениями выхватила из её рук пинцет и скальпели.

– Хорошо. Это было бы кстати. – Александра тем временем мысленно собралась и приготовилась к очередной волне боли.

– Потерпи. Рана хоть и глубокая, но сейчас вытащим.

Магваер сделала несколько продольных надрезов. Александра стиснула зубы и учащённо задышала. Магваер присмотрелась к ней и заметила, как глаза подруги налились болью. Терпеть было невыносимо, но и заорать, как их учили «Красные черепа», возможности не было.

– Что это были за люди? Сама не знаю. Надо понимать, что это были те же, у коих я умыкнула очки.

– Что за очки-то? – спросила Киткоут и вскрикнула от боли – Хилари, ухватив получше, извлекла большую, уродливую пулю. Немного подивилась размеру куска свинца и взялась дальше обрабатывать рану.

– Непростые. Это визоры, используются специальным подразделением «Дельты», отряд «Призраки». Определяют, где свои, где чужие. Показывают местоположение противников. Способны показать тебе карту и твоё местоположение. Также позволяют следить за состоянием оружия. То есть ты всегда знаешь, сколько у тебя патронов в запасе, сколько патронов в обойме. Заряжен подствольный гранатомёт или нет. В общем, полезная штука.

– И как же ты умудрилась урвать такой трофей? – поинтересовалась Хилари, перевязывая Александру.

– Случайно. Я люблю отрабатывать свои навыки и иногда использую их не в совсем легальных целях. Мои навыки шиноби позволяют лазать где угодно и при необходимости украсть что угодно. Вот, залезла в один из бараков и нашла подобное снаряжение. Теперь, по всей видимости, по сигналу этих визоров, они меня выследили и забрали своё снаряжение. Может быть, это были и не «Призраки». Я знаю, что на территории Америки есть подразделение русского спецназа. Насколько я могу понять, обособленное подразделение «Альфы». Называют себя «Серыми волками». Этакий аналог наших «Призраков», но никто не знает, существуют ли они или нет. Если да, то это, скорее всего, подразделение, что борется с террористами. Вероятнее всего, они выполняют те задания, где не справится ни один из их спецназов. Точно так же, как и наши «Призраки».

– Любопытно. Много нового узнаю, – сказала Хилари. – Русские хотели убить тебя за то, что ты своровала их оборудование.

– Впрочем, всё логично, – кивнула Александра. – Мы тоже с тобой не должны допускать того, чтобы наше оборудование попало в руки людей. Даже не то что наше оборудование, но и наши тела. Живые или мёртвые.

– Приплыли. Ничто не должно попасть к врагу.

С этими словами Хилари уселась на землю и собралась активировать свою аптечку, но этого ей не дала сделать Александра. Она спокойно остановила руку Магваер и беглым взглядом осмотрела рану. Следом в дело пошли скальпель и массивный пинцет.

– Ладно, это неважно. Тебе помощь нужна? – спросила Хилари у Катсу, слегка ёжась от сильной, но терпимой боли.

– Нет, бойцы. Дальше я справлюсь сама.

– Что у тебя за маска на лице и почему у тебя сожжённые лёгкие? – спросила Александра и быстрыми движениями извлекла практически сплющенную пулю. Как ей это удалось, Магваер и сама не знала. Видимо, хирургические навыки Александры и познания в медицине дали о себе знать. В следующий момент волна острой, пронзительной боли прокатилась по всему телу, но Магваер сдержалась и даже не вскрикнула. Лишь поморщилась и тяжело выдохнула. Следом Александра обработала рану спиртом, вызвав жёсткое жжение. В очередной раз по телу прокатилась волна пронзающей боли. Александра без слов, по-дружески потрепала подругу по плечу, как бы говоря – спокойно, всё позади.

– Была у нас одна стычка. Кто-то из бойцов «Свободы Чикаго» бросил гранату. Зажигательную. Я откинула её в сторону, но она взорвалась в воздухе. Никто не пострадал, кроме меня. Мне не посчастливилось в момент взрыва вдохнуть раскалённый воздух. В результате я получила сильнейшие ожоги глаз, лица и дыхательных путей. Теперь, как видите, пока приходится дышать смесью из органики и нанитов. Они восстановят мои лёгкие и дыхательные пути, но на это нужно время.

– Я смотрю, на тебе та самая легендарная нанитовая одежда китайцев.

– Не совсем нанитовая и не совсем китайцев. Нанитовую одежду на основе технологии жидкого металла придумали в лабораториях Японии на острове Сацума. Китайцы лишь приспособили свои многочисленные производственные мощности. Такая рубашка защищает от практически любых повреждений благодаря нанитам, что позволяют менять атомарную структуру ткани. Если требуется, рубашка становится твёрдой, как камень, и может защитить тебя от колотых, резаных, рубящих и огнестрельных ран. Жидкий атом даёт возможность сделать из рубашки пальто или, например, свитер. Мечта школьника. Забыл сменку в школу? Не беда. Перестроил зимние сапоги в шлёпанцы – и дело с концом.

– Насколько я могу понять, твоя рубашка уже постепенно выходит из строя, раз у тебя вся грудная клетка держится на честном слове.

– Да. Дело в том, что по мере выхода из строя эта защита пропускает всё больше и больше кинетической энергии. Если раньше мне вообще было наплевать на попадания, то теперь одно попадание равно удару кувалды. Это не очень приятно как для костей, так и для внутренних органов. Следующей стадией будет полное отсутствие защиты. Ладно, хватит разглагольствовать. Вам пора. А мне нужно как-то добраться до своих.

Катсу внезапно переменилась в настроении и стала более резкой. Александра тем временем закончила латать Магваер. Хилари чувствовала, как боль уходит, но всё же, если бы пришлось стрелять, ей было бы непросто. Рука всё ещё плохо двигалась. На заживление могло потребоваться день или два.

– Тебе точно не нужна помощь? Может, Александра тебе чем-нибудь поможет? Она медик.

– Медик – это хорошо, но в данной ситуации мне нужен пропуск в постельный режим. Нужно заживить рёбра, а то дышать животом мне как-то не очень нравится, но деваться некуда. Грудную клетку так сдавило, что я не могу не вдохнуть, не выдохнуть. Кстати, спасибо, что помогли отбиться. Я не знаю, что бы со мной было, если бы не вы. Может, это им и помешало сделать контрольный выстрел в голову.

– Как же ты смогла замедлить сердце? – поинтересовалась Хилари.

– Я знаю эту технику. Научили мои коллеги из Японии. Я просто в какой-то момент поняла, что не смогу отбиться. Подумала – хотя бы попробую прикинуться мёртвой. Может, сойду за погибшую, и нас оставят в покое. Ну, частично это подействовало. Ладно, идите отсюда. Я хочу побыть наедине со своими мыслями и своим горем.

Лицо Катсу враз стало опечаленным. Глаза наполнились грустью и тоской. Тяжело вздохнула.

– Ты хорошо его знала?

– Да. Джим чем-то заменил мне отца или старшего брата. Во всех нас, молодых, он видел не то своих детей, не то младших братьев. Не знаю, как это чувство описать.

– Сколько ему было?

– Сорок пять.

– Скорее как отец, – рассудила Александра.

– Может, и так. Для некоторых он был как второй отец. Тяжёлая утрата. Лучше бы шлёпнули меня.

– Такова военная жизнь, Катсу. Обычно умирают молодые. А старики отсиживаются в тылу. Но, похоже, всё пошло так, как должно быть.

– Должно быть? Что ты за вздор несёшь? – Катсу готова была взорваться от того, что сказала Александра.

– Молодые должны жить. Старики ведут молодых в бой. Умирать должны все. Неважно, кто ты. Война – тварь, что не различает ни возраста, ни пола. Стар ты или молод. Мальчик или девочка. Ребёнок или взрослый. В долгах или в шелках. Грязный или чистый. Перемелет всех и пойдёт дальше, – вмешалась Магваер.

– Твой друг знал, на что он идёт, и знал, чем это всё может кончиться. Печально, конечно, что он умер. Но, с другой стороны, теперь у него куда меньше дел, чем когда он был здесь, на земле. Он наконец-то по-настоящему свободен. Его тело осталось здесь, с нами, но его душа стала свободной, и это главное, – продолжила разговор Александра.

– Может, и так. Но, как мне кажется, вы несёте вздор. Полный причём вздор.

– Ёлки седые. Это… Это… – Александра не находила нужных слов, чтобы выразить своё недоумение и возмущение. Душевный океан Киткоут внезапно разразился могучими волнами, хлещущими по берегам разума и души.

– Другая культура, – сказала за неё Хилари.

– Да. Другая культура, – согласилась та на выдохе и успокоила своё мысленное море.

– С другой стороны – незаменимых людей нет. На его место придёт другой, – спокойно, размеренно и буднично, даже немного цинично сказала Катсу.

– Точно. другая культура, – сказала Хилари, удивлённая подобным поведением.

– Хилари, слушай. Наверное, мы попрощаемся здесь. Я в любом случае остаюсь в Чикаго. Тебе нужно ехать дальше, – обратилась Александра к Магваер.

Хилари пришла в смятение.

– А ты разве не побудешь со мной? – с надеждой в голосе спросила она. Ей не хотелось так скоро расставаться со своей подругой. В душе в очередной раз начали сквозить ветра печали, разлуки, тоски и одиночества. Душа, обдуваемая ими, становилась мягкой, липкой. Сердце стало словно каменным. Замёрзшим. Разум погрузился в холодный туман тоски и одиночества.

– Нет. Нужно найти гостиницу и посмотреть, что за дела творятся в университете. Ты же знаешь, дело прежде всего. Всё остальное потом.

Тоскливые ветра враз обратились целым торнадо ярости, но Хилари их удержала. Её поразил до глубины души тот факт, что Александра не выражает никаких эмоций. По ней нельзя было сказать, что она волнуется или грустит. Все эмоции надёжно скрылись в пучине океана разума. Несмотря на свою злость, Магваер сдержалась.

– Хорошо, Александра. Как скажешь, – сказала она, едва не скрипя зубами от возмущения.

– Я знаю – ты злишься и хотела, чтобы было как-то по-иному. Но, видимо, такова жизнь. Как я когда-то говорила, для меня дело жизни, долг выше личных чувств. Так должно быть всегда. Это путь воина.

– Джим, Джим. Вот на хрена ты умер? – сказала Катсу, встала на ноги и принялась заталкивать тело Джима в машину. Разместила тело мёртвого напарника на пассажирском сиденьи. Шатаясь на своих двоих, подошла к водительской двери. Попыталась открыть. В этот момент ноги подкосились, и Катсу шлёпнулась на посадочное место.

– Лохи на пороге! Дрянные ноги! Больно!

Следом из чрева разума молодой женщины посыпались многочисленные ругательные слова, выдернутые из непереводимого матерного американского фольклора. Выругавшись, она кое-как схватилась за дверь. Подтянувшись, всё же влезла в джип, и, заведя мотор, тронулась с места.

– Значит, для тебя долг важнее личных чувств. То есть твой долг – это заняться пустой работой, что по-хорошему никому не нужна. Наш долг – защищать людей. Получение образования как раз относится уже к личным потребностям, а у нас личные потребности стоят на втором месте. Так что ты противоречишь сама себе.

– Нет. Образование мне нужно как раз для того, чтобы я могла изобретать новые технологии и тем самым повышать, так сказать, возможности защиты людей. Если тебе это непонятно, то я не знаю, о чём с тобой можно ещё говорить, – слегка высокомерно, буднично, с холодным безразличием заявила Александра.

– Ты… Ты… – Хилари сжала кулаки, готовая вцепиться своей подруге в глотку, но не сделала этого. – Это показывает то, как я тебе нужна. Ладно. Вали к своему чёртовому образованию, раз оно тебе дороже. Больше я с тобой разговаривать не намерена. Твои личные амбиции всегда были превыше всего. Поразительно то, как ты изменилась. Просто поразительно. Ещё более поразительно, что ты умная, но занимаешься какой-то ерундой. Тебе на хрен не нужны все эти человеческие университеты, колледжи и тому подобное. Это придумали люди, чтобы якобы просвещаться, только это всё пустая трата времени. Человеческое образование не подходит для ашера. Мы другие. Мы в корне отличаемся. То, что они болтают, о теории и тому подобное, никогда не будет применено на практике. Все эти знания, что учащиеся получают там, в жизни по большому счёту не нужны.

Ну научат тебя там какой-нибудь теории молекулярного распада какого-нибудь элемента Чушь-210, ну расскажут, что происходит с ним и тому подобное. Тебе это поможет открыть что-то новое? Нет. Единственное, что ты можешь сделать – это сделать его стабильнее, и всё. Как по мне, практика рождает теорию. Только убедившись, что происходит на практике, мы можем описать это явление в теории. Люди же в своих университетах по большей части занимаются трёпом, ни больше ни меньше. Может, и экспериментируют, только все эти эксперименты по большому счёту мало где потом применяются.

– Вот это я и проверю. К тому же, Хилари, мы часть общества. Ашера и люди неразделимы. А в человеческом обществе уж так заведено – твои знания ценятся только тогда, когда у тебя есть бумажка. Нет бумажки – ты блоха. Кейджи и «Люди в белом» – это хорошо. Не спорю. Но есть же вероятность, что мы не подойдём? Есть. Вот, к примеру, не подошли. Куда дальше идти? Деньги у нас есть. Но они кончатся, и что тогда? Без образования мало куда возьмут. А так есть бумажка – есть пропуск на работу. Это у ашера тебя сразу же проверят и дадут шанс проявить себя. Здесь, в человеческом обществе, нужна бумажка. Без бумажки разговаривать даже не станут. Ты можешь распинаться и расхваливать себя, но тебе даже шанса не дадут себя проявить, если у тебя нет этого диплома.

– Я устала с тобой спорить, Александра. Хочешь разойтись – хорошо. Твоё право, я никого не держу и не хочу держать.

С этими словами Хилари повернулась к ней спиной и, взяв свои вещи, пошла на вокзал. В душе завывали ураганные ветры злобы и негодования. Её немного трясло. Разум понимал – это важно для Александры и, возможно, им придётся какое-то время вращаться в человеческом обществе, а это значит играть по их правилам. Но то, как вела себя Киткоут, – просто неприлично.

Ускоряя шаг, в скором времени вышла к вокзалу. Зайдя в здание, нашла ближайший терминал. Выбрав нужное направление и введя все необходимые данные, выбрала предложенное время отправления и, взяв билеты, приземлилась в зале ожидания. Впереди был путь на Нью-Йорк и возможные испытания со стороны Кейджей. Она этого боялась, но в то же время понимала, что это единственный шанс кем-то стать…