Время 6.35

Фишер проснулась под звон будильника. Недовольно нажала на кнопку. Время было раннее. Протёрла глаза. Потянулась. Тело налито свинцом, но в душе прилив сил. В разуме только одна злая мысль, как у большинства людей, что не выспались – ненавижу этот мир. Меня всё достало. Взяла себя в руки. Собралась с мыслями. Однако мысль «я устала» так ничем и не удалось выбить из головы.

Машинально направилась в душевую. Приняла контрастный душ, немного взбодрилась. Остатки сна улетучились прочь. Взор стал ясным. Однако голова немного болела.

– Надо собираться.

С этими словами быстро надела синее простое бельё, синие драные джинсы, белую майку и чёрную тонкую кофту. Поверх набросила камуфляжный кардиган. Вспомнила о том, что перед отъездом Анна обещала дать оружие. Направилась вниз и стала свидетельницей разговора Ника и неизвестной ей молодой женщины. Затаилась около дверного наличника. Стала слушать. Было очень интересно. Собеседников она не видела. Слышала лишь их голоса.

– Оливия, уходишь уже? – спокойно и размеренно спросил Ник.

– Да. Я рада бы остаться, но не могу. Моё начальство в Чикаго будет очень сильно злиться на меня.

– Понимаю. Мне Логан доложил интересную информацию.

Ник говорил спокойно. Размеренно. Даже немного туманно. Создавалось такое впечатление – что-то скрывал.

– Это какую? – удивилась женщина.

– Про твоё психическое здоровье.

– Я нормальная, – недовольно бросила Оливия.

– Я в этом не сомневаюсь. Просто таким людям, как ты, иногда нужна помощь. Ты солдат. Воин. Лётчица. У тебя этого не отнять. Это было твоей жизнью – и этого не стало. Отчасти я знаю, каково это. Я не беру уже в расчёт, что у тебя местами раздвоение личности. В тебе сидят два человека, и один из них постепенно уходит. И не буду говорить о том, что женская психика слабее мужской, – продолжил вещать Кейдж. Голос был спокойным и размеренным. Но в то же время в нём чувствовалось проникновенность и желание помочь. Фишер невольно показалось – Ник стал этаким доктором, что может излечить душу.

– О чём ты говоришь? – удивилась Оливия.

– После лечения в плену тебе дали новое имя и фамилию. Новую жизнь. Верно?

– Так точно, – по-армейски ответила Оливия.

– Дело в том, что твои мозги обработали психотропными веществами. Превратили тебя в бойца. Даже не в бойца – в машину для убийства. Лишили воспоминаний. Того имени, что у тебя было. Заставили забыть свою прошлую жизнь. Тогда, после лечения, вышел другой человек. Не Оливия Нуясиянен. А Кичи Катсу. Человек, не знающий пощады. Жалости. Сострадания. Всё, что тебя заботило, это повышение по службе. Верно?

Ник выдержал небольшую паузу, давая понять – он ещё не закончил.

– Ты жаждала служить. Хотела быть полезной. Искала себя. Так ведь? – продолжал Ник расспросы. Пытался понять, где зарыта проблема.

– Да. Только не искала я себя. Я нашла себя. Снискала уважение коллег, страх и трепет врагов, – с оттенком гордости заявила Нуясиянен. Она словно вернулась в то время. Прочувствовала, каково это. Быть ценимой своими и вызывать ужас врагов.

– А после войны тебя словно выкинули. Ты хотела вернуть былую жизнь, но нет. Не вышло. Тогда ты превратилась в алчущую денег личность. Тебя только и интересовали деньги да выпивка. Но теперь пробивается старая, добрая Оливия. Это будет очень неприятно. Ты, наверное, уже испытывала непонятное ощущение в голове?

Снова небольшая пауза.

– Может быть, видения. Галлюцинации. Спутанность мыслей. Например, пробиваются воспоминания, кажущиеся тебе чуждыми и не твоими вовсе.

– Было непонятное. Как просветление, когда в плену услышала своё имя. Это не относилось ко мне. Просто противницу звали Оливия. Этого имени я не слышала три года, а тут всплыло. Не знаю. Что-то надломилось во мне. Что-то треснуло. Рухнуло. И такое чувство, что это ещё не конец. Ведь трещина на дереве не становится меньше – только разрастается. Так, наверное, и с моим разумом.

Нуясиянен говорила немного испуганно. Фишер чувствовала – в душе женщины зарождается хаос мыслей. Путаница. А это порождает ветры страха, трепета.

– Это не конец. Будет ещё очень много таких вот надломов. Трещин. А учитывая, что тебя пичкали препаратами… Ты не испытывала никакой жалости и угрызений совести. Всё это вернётся. Проснутся и совесть, и жалость. Твоя бесчувственность – это действие психотропов. Азиатские солдаты были обучены специальной эмоциональной технике. Она позволяла им эмоционально меняться прямо на глазах. С западными людьми всё по-другому. Западные люди в большинстве своём не могли освоить эмоциональную технику. Другая ментальность. Другой склад ума. Иная культура.

– Я ничего такого не слышала… – удивилась Нуясиянен до глубины души.

– Потому что тебе ничего не говорили.

– Но для чего было пичкать психотропами нас – лоялистов? Для чего солдатам нужна была эта техника? Не понимаю.

Оливия начала душевно метаться из стороны в сторону, словно лев в клетке. Не знала, что ей делать. Что думать. Как быть. Ник продолжал тем временем сохранять железное спокойствие. Фишер слушала и буквально захлёбывалась интересной информацией. Сталась впитать в себя каждое услышанное слово.

Кейдж продолжил разъяснять:

– Один из эдиктов Мандарина запрещал любые действия развратного характера над любыми людьми. Гласил, что секс может быть только по любви. Но человеческое тело… Сама понимаешь… Хочет – вынь и положи. Это проблема любой армии. В любом временном периоде. Такое чрезмерное желание морально разлагало армию. Способствовало различного рода болезням. Это недопустимо. Азиаты владели техникой, способной перенаправить энергию либидо в деструктивное русло. Именно поэтому имперские солдаты отличались особой жестокостью. С лоялистами возникла другая проблема. Европейцам чужды все эти потоки Ци, Инь, Янь. Спокойная медитация. Потому их и пичкали психотропами. Эти психотропы намеренно перестраивали организм. Направляли либидо в деструктивное русло.

– Так вот, значит, в чём дело. А я-то думала – что это меня на парней перестало тянуть? Почему у меня появилась такая кромешная ненависть ко всему живому? Больше всего удивлялась, почему некоторые лоялисты жаловались на то, что им легко убивать. Они не испытывали ни угрызений совести, ни ночных кошмаров.

На этот раз голос Оливии стал немного радостным. Видимо, радовалась тому, что удалось найти ответы на вопросы.

– Твоя кромешная ненависть к американцам объясняется ещё тем, что они сделали с тобой в трудовом лагере… – Ник выдержал небольшую паузу и продолжил: – Касательно жалоб других. Они были правы. Нормальные люди после убийства долго мучаются. Кому-то снятся кошмары. Некоторые сходят с ума и видят убитых ими наяву. Это так называемый первый тип людей. Другим убийство начинает нравится. Они видят завораживающее угасание в глазах умирающего. Это не описать словами. А третьи просто делают свою работу, немного отчуждаясь. Понимают – убивать иногда необходимо. Война есть война, или ты, или тебя…

Кейдж снова немного помолчал. Фишер тем временем стало совсем интересно – с нетерпением ждала продолжения диалога.

– С тобой всё было по-иному. Ты жаждала убивать, но не без разбору. Скорее, просто чтобы выслужиться. А может быть, убивала из злости, коя кипела в тебе. В тебе словно была этакая жажда. Жажда мести. Ты хотела отомстить за предательство. И отомстить всем. В каждом видела врага. Ненависть. Ярость. Месть. Вот что двигало тобой. Месть – отвратительное явление. Не зря оно происходит от двух слов – «меня» и «есть». Именно она тебя и поглотила с головой. Может, ты и сама не догадывалась о том, что тобой движет. Но вспомни. Вспомни несколько моментов из своей прошлой жизни. Проникнись этим. И докопайся до сути. Ты поймёшь – я прав.

Снова воцарилась тишина. В воздухе повисло тревожное ожидание. Лицо Оливии приобрело красноватый оттенок. Мозги интенсивно переваривали мысли.

– Я не могу в это поверить. Неужели это правда? Неужели нас пичкали психотропами?

– Вот отчёты исследований твоей крови и всего организма. Ознакомься и поймёшь – я говорю правду.

Женщина взяла папку с бумагами и начала листать их. В глазах её засияли удивление и интерес к написанному. Небольшая пауза. Напряжённая тишина. Тревожно шелестели страницы отчёта. Ник продолжал сохранять титаническое спокойствие.

– Но как? Зачем? – Оливия была очень сильно удивлена и напугана.

– Такова была политика в отношении лоялистов, – спокойно, с некоторыми нотами суровости сказал Ник.

– Лохи на пороге. Нет… Что же получается…

Оливия встала с места. Львом начала тревожно метаться из стороны в сторону. От стенке к стенке. Дыхание сбилось. Сердце бешено заколотилось, перегоняя раскалённую кровь по вспученным венам. Глаза широко открылись и готовы были выкатиться из орбит. Душа рвалась наружу, дабы остановить это. Разум превратился в некое подобие кипящего котла, что мог взорваться в любой момент. Остановилась. Опёрлась на стол руками. Склонила голову. Тяжёлый выдох.

– Хорошо, и как же ты мне можешь помочь? – устало, с отчаянием бросила Оливия.

– Психологическая поддержка. Существуют специальные психотерапии, помогающие выбраться из кризиса. После этого дам постоянное место жительства. Попробуем найти тебе работу. Может быть, ты даже вернёшься к полётам. Сможешь осесть. Заняться всем, чем только пожелаешь. Я и моя группа учёных помогут тебе пережить весь этот кошмар. Одной тяжелее справится. Лучше, когда за тобой присматривают специалисты.

– Я… Не знаю. Меня ждут в Чикаго, и я нужна там, – растерянно пробурчала Оливия.

– Может, и так. Но Тесло… Это хитрый человек. – Проникновенный, заботливый голос Ника снова стал загадочным и туманным.

– Откуда вы о нём знаете? – удивилась Оливия, поднимая голову и глядя на Кейджа немного затравленными глазами.

– Работа такая, – невозмутимо ответил Ник. Выдержал небольшую паузу. Словно ушёл в туман своих мыслей. Погрузился в недра души. Искал, как лучше преподнести информацию. Немного выждав, спокойно заявил:

– Тесло хочет революцию. Хочет сместить правительство. Но ты должна понимать – это человек с неординарными талантами. Не глуп. Слегка безумен. И это безумство может его сожрать с головой. Когда это произойдёт, ты, как и многие другие, можешь пострадать.

– Почему? – очередной виток удивления пронзил Оливию с головы до ног. В её голове никак не мог уложиться тот факт, что её могут предать. Она была на хорошем счету у Тесло и большинства командиров сопротивления. Были и недоброжелатели, но мало.

– Ты перебежчица. Сначала была за американцев. Потом, в силу обстоятельств, переметнулась к азиатам. Теперь на стороне партизан. Я понимаю – тебя так заставила жизнь. Не было выхода. Но ты для него опасна не только этим.

– Ты немного не прав, Ник. Я была не только у Имперских Драконов и американцев. После поражения Империи я была во всех девяти бандах Чикаго. Я не только опасна, но и полезна. И скажи мне, чем я для него опасна?

– Безусловно, ты полезна. Ты обладаешь большим количеством информации. Это факт. Но ведь скажи, ты металась не просто так? Металась из-за денег? Искала, где больше заплатят?

– Именно так. И не только. Я хотела быть полезной. Понимаешь… – Небольшая пауза. Тяжёлый вздох. – Лохи на пороге. Как же паршиво осознавать. Ты одна из лучших убийц в этом мире. Великолепно знаешь своё дело. Ты мастер. У тебя большие возможности. Но ты никому не нужна. Я как волк, отбившийся от стаи. Потерянная. Без дома. Без надежды. Без всего. Просто выкинутая игрушка.

Оливия говорила едва не навзрыд. В сердце её царила пустота. В душе мрак одиночества с затаившимися в нём яростью и злобой. В голове полный хаос из многочисленных путанных мыслей.

Кейдж спокойно встал на ноги. Подошёл. Взял по-дружески за плечи.

– Ты запуталась, Оливия. Ты не знаешь, куда податься. Ты малоуправляема. Неуправляемый человек с твоими навыками… Опасен для любого командира. Работаешь на них исключительно за деньги. Не за идею. Это минус в данной ситуации. Ведь как станется – тебе могут заплатить больше, и ты перейдёшь на сторону врага Тесло.

– Откуда тебе знать? – немного вспылила Оливия.

– Потому что так действуют наёмники. Не все, конечно, но большинство. И ты одна из них. Тебя практически поглотила жажда наживы.

– Это верно. Я просто хочу заработать и свалить из Чикаго. Куда? Я не знаю. Но подальше. Быть может, если сбегу из этого города, то решу и проблемы с головой. Ведь как в психологии… Если человек теряет память, то его надо поводить по местам, где он любил бывать, работал и тому подобное. Память начнёт возвращаться. Стало быть, если город и места в памяти могут вызвать прозрение, то почему они не могут навеять воспоминания о былой жизни? Мирной жизни. Когда я ещё была человеком. На худой конец, мне просто отвратительно прогуливаться по какому-нибудь Бродвею… Невольно вспоминаю – ещё пару лет назад я была уважаемым человеком. Меня ценили союзники и боялись враги. Я была нужной. Я знала своё место в жизни. И думала – так будет всегда. А теперь нет. Я просто не могу. Не могу смириться с этим. Отпустить прошлое. Я запуталась. И есть ещё одно противное во мне…

Выдержала небольшую паузу. Голос Оливии был почти плачущим, опечаленным. Снова тяжело вздохнула. Продолжила устало говорить:

– Ты, наверное, был прав. Месть поглотила меня с головой. За несколько лет войны я убила много народу. Но противно осознавать – эта месть не вернёт мне былой жизни. Жизни до войны. Не вернёт любящего молодого человека. Ничего, – она снова перешла на отчаянный тон, наполненный страхом и потерянностью.

– Я повторюсь, Оливия. Мы можем помочь тебе справиться с твоими проблемами. Проблемы среди бывших военных – это не редкость. К тому же ты не простой военный. Ты Шаман. Ты носишь у себя в голове вещество, что открывает пред тобой интересные возможности. Раскрывает твой истинный потенциал. Ты можешь многого добиться и многое постичь. Я понимаю – ничего не вернуть. Ни былого положения, ни спокойной жизни. Но ты сможешь обрести дом, новых друзей, взаимопонимание и взаимовыручку. Всё то, что необходимо человеку с твоими способностями. Если случится так, что тебе нужна будет помощь, найди меня здесь. Помощь любая. Адрес ты знаешь – Нью-Йорк, Высотный переулок, сорок четыре.

Снова выдержал паузу.

– Приходи. Ты поймёшь, что можешь жить намного интереснее.

Ник в этот момент стал похож на пророка. В его речах было что-то необычное. Завораживающее. Всего-навсего обычные слова, но тон… Интонация… Это почувствовала даже Фишер.

Снова повисла тишина. Оливия стала интенсивно думать над тем, как ей быть дальше и что ей делать. Снова львом начала метаться по клетке-кухне. В душе хаос и неразбериха. Разум начал кипеть настолько, что едва ли не повалил пар из ушей. Лицо, уши накалились докрасна. Волосы готовы были взъерошиться не только на голове, но и на других частях тела. Благо, их там не было, ибо Оливия превратилась бы в дикобраза. Череда громких вздохов. Выражений недовольства. Громкое имитирование плевка. Снова опёрлась на стол руками. Склонила голову. Тяжело вздохнула.

– Лохи на пороге… Не знаю, что и сказать. Я, наверное, воспользуюсь твоим предложением и приму его. Обещаю – как только закончится и поутихнет вся эта ерунда с революцией, я вернусь.

– Ты сказал, что я Шаман, – перевела она тему разговора в другое русло.

– А ты разве не знаешь про это?

– Я видела в отчётах это слово. Но так и не поняла.

Оливия снова начала листать отчёт. Жадно поглощала глазами. Пыталась что-то найти.

– Шаман – человек, что носит в себе вещество «Шаман-Х» и способен направлять свои эмоции в созидательную или разрушительную энергию.

– Это я знаю. Но не думала, что оно так называется. Лохи на пороге. Мне пора.

– Я провожу тебя.

– Хорошо. – С этими словами они вышли прочь.

Фишер всё это время просто затаилась и слушала разговор. В душе ещё больше пропиталась уважением к Нику как к личности. Только сейчас поняла – Ник добр в своих намерениях и искренен. Заботлив и учтив к чужим проблемам. Некогда суровый и, казалось бы, бескомпромиссный воин стал казаться неким мудрецом. Всегда подскажет и поможет.

«Всё же он интересный мужчина. От его речей так и пронзает дрожь. Странно это», – думала Юля, стоя около выхода на лестницу. Услышала чьи-то быстрые шаги. Выглянула из-за угла. Шаги враз остановились.

– Неожиданно. Юля, шпионка ты этакая. Выметайся из-за угла. Я знаю, ты здесь! – раздался весёлый голос Анны Цукерман на русском языке.

– Ашера! Ну, над вами пошутить даже нельзя! Думала незаметно пнуть тебя, – усмехнулась Юля, разговаривая на ломаном русском.

– А что такое? За что? – с притворным негодованием спросила Аня.

– Да так. Ты мне обещала винтовку. К чемпионату. Помнишь? – Юля перешла на английский и выглянула из-за угла. Увидела облачение Ани. Спортивные штаны, куртка – всё это так облегло Аню, что у Фишер вырвался непроизвольный смех.

– Помню. Следуй за мной. И не надо смеяться надо мной. Это не смешно, – немного со смехом заявила Анна.

– Выглядишь ты… Как это по-руски… Несуразно… Вот… – Фишер не была уверена в правильности того, что говорит.

– Я знаю. Чтобы мне так летать! – недовольно крикнула Аня.

Быстро прошли прихожую, коридор. Очутились в оружейке. Включили свет.

– Надо вспомина-а-ать, – протянула Аня, щёлкнув выключателем. Немного поразмыслив, скрылась за стеллажами.

Фишер заметила, насколько в доме тихо и спокойно. Никаких либо голосов. Шагов. Этакая безмятежность. В душу и сердце начал задувать ветер нетерпения. Разум рвался поскорее начать действовать, ибо не любил подолгу сидеть без дела. Не терпелось поскорее получить винтовку и отправиться в путь. Ветра дороги так и гуляли в её голове.

Увлекали в путь. Но разум стоял неподвижной скалой и заставлял терпеливо ждать.

Спустя время ашера вернулась с длинным чемоданом.

– Пошли теперь назад.

Аня нажала на выключатель, захлопнула дверь. Прошли в прихожую. Следом на кухню.

– Вот смотри, Юля. – Анна заговорила таким голосом, словно демонстрировала перед широкой публикой новое изобретение, что станет новым прорывом в науке.

Аня открыла чемодан. В нём лежала охотничья винтовка синего цвета. Гибрид спортивной винотвки Тоз-12 – от оной был взят приклад и ложе – и винтовки Remington 700. От последней взяли форму ствола. Калибр винтовки и продольно свободно скользящий затвор были сделаны на заказ.

– Знакомься. Это лучшее оружие, когда-либо нами созданное. Сочетает в себе русскую практичность, надёжность, удобность и немецкую точность. Длина винтовки четыре фута. Вес три килограмма пятьсот грамм. Деревянная часть сделана из дуба, берёзы и красного дерева. Приклад из дуба и углепластика – для прочности. При желании на приклад надевается металлическая рамка с резиновой насадкой на торец. Металлическая рамка нужна для увеличения прочности. Резиновая – смягчает удар о твоё плечо при отдаче. При желании на рукоять можно насадить рифлёную резиновую насадку. Для более удобного ощущения винтовки в руке. Ствол сделан из особой углеродистой стали. Идеально ровный. Особая нарезка ствола обеспечивает наилучшую точность.

Выдержала небольшую паузу, дабы Юля могла осознать сказанное и немного переварить. Следом снова продолжила:

– Использует патроны 7,62×54mm R. Прицельная дальность при оптическом прицеле почти две мили. К винтовке есть ряд примочек.

Аня достала из чёрной коробки чёрную металлическую трубку, длиной сантиметров пятнадцать. Приделала к стволу винтовки.

– Это примочка для уменьшения отдачи при выстреле. Есть и глушитель с пламегасителем. Несколько оптических прицелов. Первый – простой оптический снайперский прицел, таких много. Гибридный прицел – два в одном.

Анна взяла в руки гибридный прицел, сочетающий в себе коллиматор и небольшую по кратности линзу.

– Вот так – это коллиматорный прицел. Лёгкое движение – и к нему прилаживается штурмовой. Таким образом получаем кратность четыре. Штурмовой прицел – кратность три. Это где-то около двухсот ярдов. Коллиматорная линза. Радиус около ста ярдов, это для точного эффективного выстрела. Обойма на пятнадцать и двадцать патронов. В дополнение есть сошки, ремень и ночной прицел. Кратность равна снайперскому. Есть ещё сошки.

– Неплохо. Я могу взять? – в душе воцарился вихрь любопытства.

– Возьми в руки, прочувствуй оружие, – спокойно и деловито произнесла Анна.

Фишер взяла в руки винтовку. Приладила резиновую насадку на рукоятку. Передёрнула затвор – убедилась, что в оружии нет патронов. Прицелилась. Нажала на спуск. В этот момент она буквально слилась с винтовкой, став с ней единым целым.

– Хорошее оружие. Правда хорошее.

Отодвинула затвор. Из винтовки стреляли всего несколько раз. Скорее всего, тестовые выстрелы, не более того.

– Я забираю вещь. Винтовка что нужно.

– Оружие было разработано специально для тебя. Это подарок от нашего научного отдела. Вот тебе тут восемь десятков патронов. – Анна дала небольшой ящик с прикреплёнными к нему четырьмя обоймами.

– Спасибо. – В душе Фишер воцарился целый вихрь радости. Радости от того, что для неё впервые за много времени что-то сделали. И не из-за денег или выгоды, а просто так. По доброте душевной.

Фишер приделала к винтовке ремень и оптический прицел. После чего застегнула чемодан с примочками. Открепив обоймы, раскрыла ящик с патронами, начала снаряжать смертоносные снаряды.

– Привет, народ, а я думала, вы спите, – раздался приятный голос с лестницы. Это была Вика, одетая в белую рубашку навыпуск и чёрные штаны с белыми туфлями.

– Как видишь, мы тоже ранние пташки, – ответила Аня.

– Вот только песни не поём, – в шутку произнесла Юля.

– Вик, с твоей феноменальной памятью ты должна знать пару песен, – подстегнула её Аня.

– Знаю. Не спорю, но я сейчас в раздумье. Не до песен.

– По какому поводу твои раздумья? – поинтересовалась Аня.

Фишер тем временем поддалась дорожному ветру. Быстро снарядив четыре магазина, вернула их в ящик. Взяла две ноши в руки и почувствовала то, как ветер дороги буквально закружил её разум. Дорога так и звала.

– Ашера, извините меня, но мне нужно ехать. Всем спасибо за приём. Было приятно, когда вы наведались ко мне ночью и спросили – как дела? Правда – приятно. И спасибо за винтовку. – Юля говорила от всего сердца. Проникновенным и приятным голосом.

Фишер немного поспешно направилась прочь. Выйдя на улицу, побрела по мощёной дорожке. Немного погодя уже была около гаражей. Подняла дверь. Оказалась в просторном помещении.

Шины, ящики с инструментами, канистры с бензином, без него, детали – всё валялось на полу в творческом рабочем беспорядке. На стене красовалась стойка с гаечными ключами. В углу – красная цистерна со шлангом. Недалеко от входа расположился мини-шиномонтаж. Станки для снятия покрышек, балансировки колёс. Одним словом, гараж Юли представлял собой небольшую автомобильную мастерскую. Среди творческого рабочего беспорядка находился её автомобиль.

Это был этакий гибрид пикапа марки «Форд» и «Мицубиси». Внешний вид от «Мицубиси». Кабина рассчитана на пятерых. Вместительная и просторная. Бронированные стёкла. Приборная доска, сиденья, руль и прочие внутренности фордовские. Двигатель сделан на заказ – десятицилиндровый, форсированный, с прямым впрыском топлива. Хорошо сочетал в себе мощь и скорость. Массивные заказные колёса, созданные специально для поездки по пустыне. Мощные грунтозацепы, широкий протектор, большой диаметр колеса. Высокая регулируемая подвеска. Кузов дополнительно укреплён стальной рамой изнутри и бронированными пластинами снаружи.

Вдохнула приятный аромат смазки, бензина и прохлады. Подошла к кузову, временно забросила кейс с винтовкой и ящик с обоймами. Достала из небольшой коробки разгрузочный жилет. Следом поместила туда четыре обоймы от ружья. Достала из кейса ружьё. Характерный щелчок – и магазин оказался на своём месте. Передёргивать затвор не стала. Приладила к нему комбинированный прицел. Снайперский и ночные прицелы поместила в специальный противоударный контейнер. Убрала за пазуху. Кейс и ящик из-под патронов решила оставить в гараже. Положила их на верстак.

Забралась в машину. Ружьё расположила рядом с собой. Завела двигатель. Мощный газотурбиный мотор приятно заурчал. Окинула взглядом приборы. Давление масла, обороты, скорость, количество бензина, давление закиси азота в гидросистеме амортизаторов и тормозов. Скрип коробки передач. Лёгкое нажатие на газ. Машина плавно тронулась с места и медленно выехала из гаража.

– Похоже, всё в порядке. Чуть дозаправиться и дополнить канистры.

С этими словами остановилась и вылезла из кабины. Быстро подошла к цистерне. Проверив насос и взяв пистолет, подошла к машине. Взяла несколько канистр, начала по очереди заправлять их. В ноздри ударил резкий специфический запах дизельного топлива. Несколько минут – и канистры были наполнены. Шланг вернулся на место. Канистры закрыты и убраны в кузов.

– Осталось только купить оружие и патронов. И можно отправляться, – с предвкушением в голосе сказала она и села в кабину. В душе по-прежнему играло нетерпение и томительное ожидание пути и приключений.

Снова тронулась в путь. Проехав несколько футов, взяла пульт с приборной панели и активировала двери гаража. Те не спеша начали закрываться. Едва дверь закрылась, как Юля плавно направила машину к воротам. В очередной раз нажала на кнопку пульта. Ворота не спеша раскрылись, и Юля направилась прочь. Поехала тем же маршрутом, коим не так давно бежала Анна.

Дорога была практически свободной. Несколько машин раз в пять-десять минут ехали навстречу. В какой-то момент въехала в заброшенный город. К руинам и разрухе ей было не привыкать – смотрела равнодушно. В голове сформировалось чёткое убеждение – была война. Были пострадавшие и убитые. Но жизнь идёт вперёд – не стоит на месте. Что было, то прошло, и пора жить дальше. Возможно, такое суждение было продиктовано тем, что войны во всей своей красе Фишер не видала. Ранение в первом же бою поставило на военной карьере крест. Может быть, из-за того, что Фишер была Шаманом, со способностью метать молнии во врагов и бить током при удобном случае. Конечно, это не весь набор возможностей. Большему нужно учиться. Особенность Шаманов в том, что если чрезмерно пользоваться своими силами, эмоции постепенно начинают угасать. Эмоциональное истощение. Следом – смерть.

А может быть, Фишер судила так потому, что в какой-то момент ей надоело грустить о людях. О тех людях, что не имели к ней почти никакого отношения. Это произрастало из времён её службы в рядах армии Имперских Драконов. Она всего-навсего чинила технику. Однако приходилось общаться с военнослужащими. С некоторыми сближалась. Кого-то держала на расстоянии. Но жизнь бойца на войне непродолжительна. И бывало так – вечером готовишь танк трёх человек к бою. Разговариваешь с ними. Смеёшься. А ночью бой. Танк подбит. Бойцов в живых не осталось. И утром получаешь известие о том, что твоих друзей больше нет. И так практически каждый день. Со временем к этому привыкаешь и черствеешь. Смерть становится нормой – практически не замечаешь этого.

Немного погодя Юля проехала небольшое пустое пространство и выехала к дороге. Остановилась. Задумалась. Стала вспоминать местность.

– Направо – к мосту и пожарной части. А налево как раз заправка. Туда-то мне и надо.

С этими словами повернула налево. В душе – нетерпение поскорее попасть на чемпионат. Эта идея буквально закружила её в сильном вихре. Сохраняя спокойствие, повернула налево. Несколько сотен ярдов – и Фишер очутилась возле гигантского комплекса заправки. Рядом стоянка. Свернула на неё. Припарковалась. Старалась казаться сдержанной. Неторопливой. Но это плохо выходило. Поспешно отключила зажигание. Прихватила винтовку. Закрыла дверь и направилась к дороге. Людей здесь было несколько сотен. Все куда-то спешили. Влилась в этот поток.

Дождавшись зелёного света, перешла на ту сторону и пошла направо. Справа заправочный комплекс. Слева серые местами разрушенные дома. Впереди виднелся пустырь. Прошла несколько сотен ярдов и повернула направо. Немного погодя по правую сторону начала стелиться дорога, ведущая к автосервису. За ним высотный дом. Свернула направо.

Смотрела по сторонам. На народ. Людей по мере приближения к пустырю становилось всё больше и больше. А дороги в отношении машин оживлённее и оживлённее.

Юля осторожно обгоняла одного человека за другим. Немного погодя вышла к большей очереди. Впереди решётчатая ограда. Контрольно-пропускные пункты. Заметила несколько надписей, обозначающих проходы. Для журналистов, vip-посетителей и участников соревнований. Пройдя чуть левее, подошла к нужному проходу. Несколько людей толклись около входа. Кто-то призывал не толочься и сохранять спокойствие. Для чего, оставалось неясным. В душе Фишер вихрем кружил азарт соревнований. В воздухе так и витал дух состязаний и чести. Подошла её очередь.

– Здравствуйте. Вы участник или зритель? – спросил молодой парень, сидевший за столом. Облачён в пиджак, при галстуке.

– Участник. Вот приглашение. – Фишер пошарила рукой в карманах кардигана и достала небольшую карточку. Подала её.

– О-о. Вы Юля Фишер! Какая честь для меня видеть и приветствовать вас, – искренне удивился парень.

«Меня знает каждый человек… Да что там человек – каждая собака и кошка знают!» – подумала про себя Юля. Это немного настораживало, ибо понимала: лишняя слава – лишние проблемы. Проблемы никому не нужны.

– Проходите. Вас проводят до стрельбища, – вежливо и радушно сказал парень.

Чуть погодя к ней подошёл ещё один молодой парень и спросил:

– Юля Фишер?

– Она самая.

– Я провожу вас до стрельбища. Следуйте за мной.

Увидел ружьё Юлии. Поинтересовался:

– У вас ружьё заряжено?

– Обойма заряжена. Патрона в патроннике нет. Само ружьё на предохранителе.

– Хорошо.

Пройдя сотню ярдов, остановились.

– Вот и пришли.

Остановились перед небольшой оградой. Впереди – небольшое поле. Пьедестал. Ещё одно высокое ограждение.

– Мне нужно идти, а ведущий…

Парень так и не успел договорить. Внезапно в небе сверкнули многочисленные зеленоватые вспышки. Следом начали греметь громобойные и раскатистые взрывы. Поначалу у всех было сильное смятение. Думали, может, внезапно началась гроза. Всякое может быть.

Никто не понимал, что происходит. Все только издали этакий отзвук удивления.

– Это плохо кончится. – Фишер, помня инструкции, машинально присела. В следующее мгновение раздался пронзительный свист и несколько десятков специфических отзвуков. Многочисленные слепящие вспышки. Мощные взрывы. Стоны. Крики. Паника. Хаос.

Фишер, едва подняла голову, увидела плоский летательный аппарат, напоминающий классическую летающую тарелку. Та зависла и начала обстреливать толпу жёлтыми лучами. Люди в буквальном смысле стали растворяться в воздухе. Одежда, кожа, мышцы, внутренности – всё превращалось в жёлтый пар, оставляя одни кости да пепел. От некоторых и костей не оставалось. Фишер, глядя на всё это, от ужаса буквально превратилась в статую. Вросла ногами в землю. Мышцы всего тела окаменели. Глаза остекленели. Разум застыл. Застыли и мысли. Впервые за столько времени с ней такое приключилось. Она просто не знала, что в такой ситуации делать.

Пепел плавно накрывал её с головы до ног. В ноздри ударил мерзкий сладковатый запах. Глаза начали слезиться. В голове проносились воспоминания о разговорах имперских солдат, кои говорили о нападениях пришельцев из космоса. О том, что они оставляли после себя выжженную землю и тела убитых.

Тарелка тем временем в буквальном смысле сорвалась с места и улетела прочь. В небе появились две светящиеся продолговатые капсулы. Чувства стали немного возвращаться. Ощутила на коже пепел. Ветер отвращения пронёсся жутким ураганом по сердцу и душе. Резко встряхнулась, невольно осмотрелась по сторонам. Едкий запах провоцировал сильную тошноту. Стремился вывернуть содержимое желудка наизнанку. Пепел устлал землю плотным покрывалом. Лёгкий ветер то и дело мёл его из стороны в сторону. Дым от зданий и заправки закрыл небо. Кругом звуки паники, истошные крики раненных.

– Что происходит? – Юля присела на одно колено и осмотрелась по сторонам. Слева и впереди – пустое пространство. Чуть правее высотный дом. Вместо автосервиса и домов с заправкой теперь красовались дымящиеся руины. Несколько десятков людей метались из стороны в сторону. Кричали. Некоторые спотыкались и падали. Вздымали кверху пепел. Пугались. Вставали и бежали прочь. Хаос. Душевная боль. Смерть. У Юли от всего этого начала сильно кружиться голова. Сердце бешено заколотилось. Мысли спутались.

– Что это? Где все? Что произошло? Как быть? Куда идти?

Ответов на эти вопросы не было. Кое-как собралась с мыслями и встала во весь рост. Немного погодя увидела странное создание. Три метра роста. Худощавое. Силуэт человеческий. Широкая верхняя часть черепа, сужающегося к низу и превращающегося в некое подобие хобота. Шипы на плечах и коленях. Кожа коричневого цвета. Четырёхпалые руки. Широкие стопы. Большие белые глаза. В руках создание сжимало непонятное приспособление.

Дрожащими, словно от лихорадки, руками Фишер сняла с плеча ружьё. Откинула штурмовой прицел, оставив коллиматор. Передёрнула затвор. Прицелилась в голову и нажала на спуск. Мощный выстрел. Короткий полёт смертоносного снаряда. Пуля пролетела сквозь создание, не причинив тому никакого вреда.

– Это плохо кончится! – панически вымолвила Юля. Подхваченная ветрами страха, кинулась наутёк быстрее урагана. В спину полетели многочисленные зеленоватые и жёлтые лучи. То и дело пригибалась. Петляла из стороны в сторону. Ветер страха и адреналина подхватили Фишер и несли прочь от треклятого создания. Однако приключения на этом не закончились. Пробежав сотню ярдов, наткнулась на руины.

Враз остановилась. Вросла в землю от удивления. Среди развалин пожарной части находились четырёхметровые создания. Внешне они напоминали сильно мутировавшую саранчу. Двуногие твари с головы до ног покрыты хитином. Узкий живот. Широкая грудь. Маленькая голова с двумя парами чёрных глаз и усами. Вместо пасти небольшие щупальца. Мощные четырёхпалые руки, покрытые хитином. Кисти напоминали собой мощные клешни. Среди десяти таких тварей находились около двух десятков женщин. Три монстра, заметив Юлю, быстрыми шагами побежали в её сторону.

– Совсем плохо кончится! – крикнула та. От мысли, что её могут разорвать на части, перепугалась ещё больше. Кожа и мышцы немного окаменели. Бросило в холодный пот. По всему телу выступила испарина. От страха затряслись руки. Вернула обратно штурмовой прицел. Передёрнула затвор. Раздался мощный выстрел. Сильная отдача в плечо. Смертоносная пуля воткнулась в глаз монстра, заставила того завалиться на спину. Двое других продолжили бежать с утроенной скоростью.

«Нет. Не успею», – подумала Фишер. Откинула штурмовой прицел. Перевела оружие на другую тварь и нажала на спуск. Мощный выстрел. Второй монстр свалился на спину. Ещё один оказался совсем рядом. Фишер, овеянная ветром страха и сильным желанием выжить, в последний момент бросилась в сторону. Раздался специфический звук. Жёлтая вспышка ударила в глаза. В секунду последний пришелец замертво упал на землю. Развернулась. Увидела того самого пришельца, что ещё не так давно хотел её прикончить. В этот раз он просто-напросто прошёл мимо и начал стрелять в насекомых-переростков. Те, поняв, что их атакуют, сразу оставили своих пленников и устремились на существо.

«Надо уходить от этой разборки», – подумала Юля и бросилась прочь. В ногах – лёгкость и подъём. Устремилась вдаль, к проспекту, ведущему прочь от этого места. В голове уже было назрел план действий, того, как уйти отсюда, но он в очередной раз был нарушен. В буквальном смысле из ниоткуда вынырнули несколько небольших летающих дронов острой формы. Враз открыли огонь по Юле. Та в очередной раз, перепугавшись, бросилась в сторону. Однако дроны не собирались оставлять её в покое. Продолжали вести шквальный огонь. Многочисленные лучи проносились над головой. Близко от тела. Слепили и заставляли слезиться глаза. Горячие потоки воздуха то и дело касались одежды и кожи. Разум в этот момент стал постепенно отключаться. Фишер начала отрешаться практически от всего. Перестала чувствовать жар. Лёгкую усталость. Прохладный воздух. Для неё существовала только она, открытое заваленное пеплом поле, руины и дроны, от коих нужно скрыться. Что она, собственно, и делала.

Преодолев немалое расстояние, попыталась спрятаться за одну из руин. Дронов тем временем что-то отвлекло – разделились. Трое направились в разные стороны. Ещё один пытался найти Юлю. Спокойно завис над землёй. Единственный красный сенсор то и дело выискивал затаившегося человека, словно заправский охотник. Разум к Юле постепенно начал возвращаться, и тут она не знала, что ей делать.

«Это плохо кончится. Инопланетяне. Много пришельцев неизвестной мне расы. Я не понимаю, как они видят. Чем и как слышат. Как их убивать», – панически думала она. Пыталась собрать мысли хоть в какую-нибудь структуру, принять решение, как ей быть дальше. Её этому не учили. Не учили противостоять внезапному нападению пришельцев. Она умела противостоять доисторическим животным, кои знали ещё времена динозавров. Но не гигантским насекомым из космоса. Не говоря уже о неизвестной коричневой твари. Немного помолчала. Старалась перевести дыхание и дать немного передохнуть мышцам, что начали сильно ныть. Задумалась. Вспомнила эпизод, когда выстрелила первому пришельцу в голову.

«Конец. Я выстрелила ему в голову. Он словно этого не заметил. Это что, призрак? Или просто галлюцинация? Может быть, я промахнулась? Не может этого быть. Там было несколько ярдов до него. Я чётко видела его голову в свой прицел. Даже после выстрела. Я не могла промазать. Это точно призрак». Ужас в очередной раз объял Фишер липкими лапами, не давая спокойно сосредоточиться на происходящем. Как она хотела, чтобы всё это поскорее закончилось! На мгновение происходящее начало казаться сном. Но это был не сон, а вполне себе реальная опасность. Осторожно выглянула и попыталась посмотреть, что происходит снаружи.

Несколько десятков больших насекомых столкнулись с одним существом значительно меньше их. В какой-то момент он выпустил несколько лучей, и пятеро из насекомых свалились на землю. Остальные продолжали наседать на неизвестного пришельца, но тот внезапно исчез. В небе послышался громкий рёв, появился огромный корабль. Исполинское летающее блюдце, имеющее по бокам четыре двигателя. Плавно начало опускаться на и без того разрушенный район Портленда. Несколько мгновений спустя корабль начал метать огромные лучи. Раздались многочисленные взрывы. Грохот разрушающихся домов. Немного погодя корабль выпустил с десяток летательных аппаратов поменьше. Те, в свою очередь, начали отделять многочисленные капсулы. Десантные модули неспешно спускались на землю. Дрон тем временем улетел прочь. Видимо, решил предоставить поиск человека другим.

«Это что… Вторжение?» – подумала Фишер и пришла к единственно правильному выводу: нужно уходить. Собрав силы, побежала прочь к высотному дому. Немного погодя за ней увязалось два небольших дрона. Те издавали пищащие звуки.

Из ниоткуда взялись два огромных пришельца, внешне напоминающие гигантских кузнечиков. Быстро настигли её. В какой-то момент один из них схватил её за горло и поднял над землёй. Второй встал напротив и начал рассматривать. Почувствовала липкие лапы. Напряжение во всём теле. Страх в душе. Отвращение. Ненависть. Всё это закружило ей разум сильным вихрем, но тот сохранял спокойствие. Чётко понимал – не время для эмоций. Нужно выжить. Выжить любой ценой. Второй пришелец тем временем смотрел на неё своими большими глазами, продолжая издавать щёлкающие, хрустящие звуки. Шевелил своими небольшими щупальцами. Брызгал противной слюной.

Фишер, не в силах это выносить, наставила на него ружьё. Передёрнула затвор и нажала на спуск. Мощный выстрел. Непонятный крик. Пришелец, что не так давно смотрел на неё, свалился на землю. Фишер почувствовала сильное сжатие. Начала задыхаться, но не растерялась. Трясущимися, слабеющими руками передёрнула затвор. Закинула ружьё за спину и нажала на спуск. Мощная отдача. Ружьё дёрнулось в сторону. Вывернуло запястье. Хватка ослабла. Оружие свалилось наземь. Резкое падение. Сильный удар. Мерзкий хруст. Фишер буквально оказалась в липких и вонючих инопланетных объятиях. Ветер отвращения продул насквозь сердце, разум. Мерзкие мурашки прокатились по всему телу. Отвращение. Кое-как разжала мертвецки ослабленную клешню и встала на ноги.

– Дрянь!!! Месяц отмываться буду! – фыркнула недовольно и пошла к подъезду. Невольно взглянула наверх. В небе тем временем разыгралась настоящая битва. На летающую тарелку внезапно обрушилось несколько залпов ракет с земли. С воздуха прилетели несколько энергетических сгустков, напоминающих семиконечные звёзды, оставляющие за собой синий шлейф. Несколько небольших взрывов заставили тарелку покачнуться и начать отступать.

Немного погодя Фишер увидела огромный вытянутой формы корабль. Тот быстро приближался. В скором времени выпустил несколько десятков летательных аппаратов. Тоже вытянутой формы. Ещё несколько мгновений – и с бортов всё того же корабля начали отделяться многочисленные капсулы. Форму корабля Фишер хорошо знала.

– Джагерхора. Хоть что-то хорошее за этот день.

Внезапно увидела, как одна из капсул падает прямо на неё. Враз отбежала в сторону. Через секунду раздались свист и грохот. Мгновение – и послышался резкий отзвук. Капсула распахнулась, выпустив туман. Из тумана показалось массивное, пахнущее тухлой рыбой создание. Три метра роста. Пятипалые массивные конечности. Фиолетовая броня, отдалёно напоминающая рыцарский доспех. Бычий череп на паху. Левый наплечник сделан в виде черепа неизвестного животного. На лице немного продолговатой формы – маска, что одновременно служила шлемом и прикрывала его темя. Длинные дреды достигали едва ли не пояса. Обернулся. Посмотрел на Юлю.

– Юля Фишер. Гражданская. Советую покинуть поле боя, – раздался голос с хрипотцой. – Мы не сможем пока что гарантировать тебе безопасность.

– Что вообще происходит? – с надеждой на ответ в голосе спросила Юля.

– Это неважно. – Пришелец, вытащив из капсулы оружие, пошёл прочь.

Юля тем временем взяла потерянную винтовку. Почувствовала отвратительное ощущение на спине и коже. Попыталась утереться рукавом кардигана. Не вышло. Тогда решила снять кардиган и попыталась снова утереться. На это раз ей удалось избавиться от слизи. Отшвырнула испорченную одежду в сторону. Держа винтовку наизготовку, направилась в высотный дом.

– Чем дальше я уйду от заварушки, тем лучше.

В очередной раз нагрянули неприятности. Среди хаоса, смерти и разрушений появилось около шести машин. Ехали со стороны битвы. По огненной раскраске Юля смогла узнать в них местных плохих ребят. Мексиканская банда, от коей хорошего не жди.

«Совсем плохо кончится», – подумала Фишер и, сохраняя спокойствие, направилась к подъезду. Сделала расчёт на то, что люди в панике и не собираются сражаться. Однако расчёт был неверным. Едва Юля вбежала в подъезд, как тут же раздались голоса гангстеров:

– Быстро захватываем дом. Всех, кто там, ликвидировать. Мы не позволим, чтобы нашими людьми распоряжалась официальная армия. Вперёд!

«Всё. Конец», – подумала Юля и стала искать укрытие. Против людей она сражаться умела, и паники не было.

Быстрыми шагами перебралась на третий этаж. Очутилась на небольшой площадке перед лифтом. Справа небольшая тёмная площадь и две двери в квартиры. Встала супротив лестницы.

«Пока будут зачищать и рассредотачиваться, уйдёт время. Но я буду готова», – думала она. В душе воцарилось полное спокойствие, несмотря на небольшую усталость в мышцах и немного сбитое дыхание. Сквозь коллиматор наблюдала за лестницей. Руки немного тряслись и постепенно наливались тяжестью.

«Я не выспалась. Это сыграет со мной злую шутку. Рано или поздно». Небольшой ветер тревоги начал задувать в сердце и душу. Разум в очередной раз дал команду – собраться. В бою разброс мыслей – плохое состояние. Внезапно показалось четыре человека. Одеты во всё джинсовое. Под куртками красные свитера. На рукавах рисунок пламени.

«Горячие парни», – подумала Юля. Моментально перешла в свою особую концентрацию. Все мысли были направлены на противника. Для неё перестал существовать весь мир. Перестала что-либо чувствовать.

Одежду на коже. Спёртость воздуха в подъезде. Сырость. Всё ушло. Осталась только лестница. И противники, коих нужно убить.

– Зачистить здесь всё. Потом быстро переходим на другой этаж. Живее.

Юля, взяв на прицел двоих людей, нажала на спуск. Резко перевела винтовку и снова нажала на спуск. Резкие сухие хлопки. Двое противников один за другим повалились на пол.

– Твою мать! – крикнул кто-то. Фишер резко присела и произвела ещё два последовательных выстрела. В тот же момент над головой просвистели многочисленные пули, выпущенные противниками. Со звонким отзвуком воткнулись в бетонную стенку. Двое противников свалились на пол, так и не поняв, что произошло. Быстро подскочила к ним. Из вооружения оказались TEC-9 и «Скорпионы». Завела винтовку за спину.

«TEC. Невесть что, но для ближнего боя в замкнутом пространстве – то, что нужно». Быстро взяла по два пистолета-пулемёта и прибрала пояс-разгрузку к ним.

– Что за дьявольщина там происходит! – крикнул кто-то из противников. Фишер, продолжая сохранять хладнокровие, бросилась прочь – вверх по лестнице.

– Джим! Стив! Карл! Джек! Кто же вас так! – разъярённо и отчаянно крикнул один из противников. – Найти его!

Бешенство врага достигла апогея. Фишер словно почувствовала то, как ярость раскалённым ветром накрыла с головой. Ощутила жгучую ненависть к ней. Осознала – пощады не будет. Впрочем, на неё и не рассчитывала. Знала – в таких боестолкновениях или ты, или тебя.

– Проверить все пролёты, живее! – другой голос явно гневался. Он был очень зол и желал отомстить за погибших товарищей.

Чувствуя погоню за собой, резко ускорилась. Подстёгиваемая бурлящим адреналином, пулей неслась вверх по лестнице. Сердце бешено колотилось. Могучий четырёхкамерный насос в сумасшедшем темпе перегонял кровь по вспученным венам. Тело нагрелось. Взмокло. Намочило одежду. Заставило прилипнуть к телу. В голову, словно молотом, всё время ударяла кровь. Мышцы ног стали словно каменные. Постоянно гнали по ступеням вперёд, заставляя подниматься выше и выше. Однако глубокая усталость, недосып всё же давали о себе знать. Несмотря на это, в ощущала душе острый подъём. Чувствовала то, как словно вселившийся в неё ветер всё время гнал вперёд.

Это чувство было ей знакомо. Не раз в пустыне она оказывалась в подобной ситуации, когда расклад сил был очень неравным. Пустыня со своими безмолвными песками. И большое количество тварей, желающих убить. Патронов с гулькин нос да машина под собой. А бывало такое, что и машины нет. Приходилось бежать по несколько километров по жаре до спасительного плато, где доисторические создания тебя не достанут. Так и тепереча. Есть Юля. Есть быстрые ноги. Лестница на двадцать третий этаж. И ничего более. Беги и стреляй. Что она и делала.

В очередной раз отрешилась от всех тревожных мыслей и сконцентрировалась на происходящем. Для неё не существовало усталости, боли в мышцах. Только лестница и заветный двадцать третий этаж. Заветный, потому что проход на крышу узкий – на одного человека. Если правильно всё спланировать, можно положить практически всех противников. Как бы то ни было, она продолжала бежать вперёд. Однако ноги постепенно начали подводить. Налились свинцом. Путались. Дыхание сбивалось. Кололо в груди. Бешено колотилось сердце, ударяясь о стенки груди.

– Вперёд. Я слышал шаги. Этот гад отступает.

Юля остановилась перевести дыхание и сконцентрировалась, как её учили в армии. Немного погодя услышала пять парных шагов. Это значило, что преследующих пятеро человек. Встала во весь рост и вытянула руки с оружием вперёд. Противники не заставили себя долго ждать. Однако профессионализм их оставлял желать лучшего. Вымотались, бегая по этажам. Рассеяли внимание. Двое позади смотрели себе под ноги. Двое впереди пытались смотреть вперёд, но дыхание сбивалось. Усталость клонила их согнуться. Фишер смотрела немного вниз – на линию груди и живота. Старалась не смотреть в глаза людей. Как только те показались в поле зрения, зажала спусковые крючки. Звонкая трель пистолетов-пулемётов. В то же мгновение первые двое человек свалились на пол, подкошенные пулями. Миг – и ещё двое рухнули на лестницу. Пятый дрогнул и попытался сбежать, однако из квартиры показался тёмный силуэт с ружьём. Мощный дробовой залп – и тот, разбрасывая куски своего тела, упал на пол.

– Уходи отсюда, внучка. Пока ещё не подоспели, – раздался старческий голос, после чего человек закрыл дверь. Фишер мгновенно перезарядила оружие и направилась дальше по лестнице. Заслышала выстрелы где-то внизу.

«Что это такое? Жители решили оказать плотное сопротивление противнику? Или это гангстеры добивают безоружных?» В душу закралась острая тревога. Холодный бесноватый ветер порывами атаковал разум и сердце. Однако разум и сердце остались непреклонны. Выстроили эмоциональную крепкую стену безразличия.

«Впрочем, сейчас это не шибко важно, – подумала Фишер и устремилась дальше вверх по лестнице. – Не до сожаления и сострадания другим. Свои бы ноги унести».

– Наверх! Живее!

Немного погодя в спину полетели многочисленные пули.

– Это девчонка! – недовольно крикнул кто-то.

– Ни хрена же себе!

Фишер резко перебралась на второй лестничный пролёт и, добежав до конца, приготовилась стрелять.

– Что этим твердолобым надо! – раздался недовольный молодой женский голос. Юля перевела взгляд немного левее и увидала молодую девушку, лет двадцати от роду. Пышные красные волосы, местами окрашенные в золотой и белый. Попадались и чёрные полосы. Чёрные глаза, куда вечно лезет чёлка. Изящный нос. Тонкие губы. Страстный взгляд. В тонких руках – четырёхствольное ружьё. Облачена в чёрную рубашку, на груди красный знак анархии. На локтях – повязки со знаками анархии. Длинная, до колен, юбка в складку. Из-под юбки выглядывают тонкие джинсы. Поверх рубашки – тугая латексная сбруя, переделанная под свои нужды. За сбрую заткнуты кольт и два револьвера. Несколько патронов и обойм. За спиной – приклад от ружья. Само оружие Юля не видела.

– Ты кто? – спросила Фишер, немного не доверяя девушке, несмотря на то, что ружьё было слегка опущено.

– Дженни Кейдж, – спокойно ответила та и захлопнула оружие.

– Ты случайно…

– Дочь Логана Кейджа.

Дженни подошла к Юле. Направила оружие на лестничный пролёт.

– Вот они! Огонь!

Показалось два человека. Открыли шквальный огонь из пистолетов-пулемётов. Обе враз повалились на пол и открыли ответный огонь. Автоматная трель эхом отразилась от стен и полетела куда-то ввысь. Но затем лёгкий стрекот автоматов прервался громобойными выстрелами из двух стволов. Четверо наступающих свалились на пол.

– Стало быть, у нас одна цель. Уходим на крышу. На чердаке места для сопротивления поменьше.

– С чего мне тебе доверять? – недоверчиво спросила Юля.

– Враг моего врага – мой друг. Слышала о таком? – невозмутимо спросила Дженни. В её глазах Юля увидала то самое спокойствие, коим всегда был наделён Логан. А во внешнем виде – такая же неудержимая бунтарская натура.

«Точно, она его дочка», – подумала Фишер.

– Ёжики пушистые, ты со мной, или предпочтёшь противостоять всем одна? У меня в квартире полно взрывчатки, оружия. Боеприпасов хватит на пару дней непрерывного боя.

– Хорошо. Тогда будем противостоять вместе, – согласилась Юля с доводами своей напарницы. И обе побежали вверх.

Дженни была полна сил и решимости покончить с противниками. То и дело останавливалась на лестнице и ставила растяжки. Иногда устанавливала взрывчатку около дверей.

– Это… Там… – Юля задыхалась от чрезмерной физической нагрузки.

– Не переживай. Верхние этажи необитаемы. Здесь половина квартир пустая, – спокойно сказала Кейдж. Направились дальше вверх. Дженни немного отставала, однако в скором времени нагнала свою напарницу.

Сбивая дыхание, истекая потом, выбиваясь из сил, на путавшихся между собой, налитых свинцом ногах Фишер удалось добраться до чердачного помещения. Немного погодя поднялась по металлическим ступеням и вышла на крышу. Падая с ног от усталости, легла недалеко от входа и стала ждать противников. Дженни прилегла с ней рядом. Нервы у Юли натянулись до предела. Чтобы как-то разрядить обстановку, решила немного пообщаться с напарницей. Та тем временем поменяла оружие. Вместо ружья взяла конструкцию, внешне напоминающую гибрид прототипа револьвера – пистолет с многочисленными стволами – и ружья. На деревянном ложе расположились восемь самодельных стволов. В действие оружие приводилось обычным спусковым крючком, револьверным курком немного большего размера.

– Джен, почему я никогда не видела тебя в доме Кейджей?

– Логан известный мачо, ёжики пушистые. Любил погулять. В результате одной из таких гулянок появилась я. Моя мать училась вместе с ним. Какое-то время встречались. Потом меня отправили учиться в Кембридж. В Британии я и встретила войну. Как и все студенты, мы перебрались под землю и продолжали учиться. После войны Британия была полностью разрушена и опустошена. Пришлось работать, чтобы восстановить страну, но это дело такое… Жёсткий контроль, система – не для меня это. Да и власти любили творить гнусности. Я не люблю сидеть на одном месте. Не так давно я вернулась обратно. Когда-то эта квартира принадлежала моей матери.

– А что стало с твоей матерью?

– Неизвестно. Моя мама работала в ФБР. Судя по архивам, пропала через несколько дней после вторжения в Нью-Йорк. Скорее всего, мертва. Какая жалость… Видимо, не успела погулять со всеми своими друзьями или коллегами.

Последняя фраза была сказана с циничным сарказмом.

– Как её звали? – Юля была удивлена подобному поведению.

– Алексис Манхем. – Дженни говорила спокойно. Словно потерять мать для неё было обычным делом. Ни теплоты в голосе, ни горечи об утрате.

– Ты без особого сожаления в сердце говоришь о ней.

– Моя мать никогда не любила меня. В детстве я носила всякие обноски, что брали у соседей. И как только появилась возможность отправить меня меня в Хацепетовскую академию… Она это и сделала. Ей нужно было только одно. Погулять со своими парнями. А на дочь времени не было. Одним словом, гнусный человек. В глубине душе я немного даже рада, что её больше нет. Воздали ей высшие силы по заслугам.

Дженни говорила немного злобно и раздражённо, а последнюю фразу сказала с неким упоением. Создавалось такое впечатление, что Джен хотела этого.

– Как ты можешь так говорить? – слегка возмутилась Юля. У Фишер у самой не было матери. Жила с мачехой. Та не питала к ней тёплых чувств. Но Юля не желала ей смерти. Да и верила – родители, какими бы они не были – это прежде всего те, кто произвёл тебя на свет.

– Могу. Потому что нет человека хуже, чем мать, оставившая своего ребёнка.

– Но ты откровенно желаешь смерти, – оппонировала Юля.

– Не смерти. Воздаяния по заслугам. Справедливости желаю. Она умерла – расплатилась за свои поступки. Может, так нельзя говорить, но факт остаётся фактом. Эта женщина хоть и родила меня на свет, но сделала это не по своей воле. Я не была ей нужна. Из-за неё я потеряла лучшие годы своей жизни – детство. Юность – искалечила Хацепетовская школа. Сердечное и искреннее спасибо только одному человеку. Моему отцу. Именно он не дал мне погрузиться в пучину хаоса. Именно он воспитал во мне такие человеческие ценности, как семья. Благодаря ему я знаю – для меня моя семья будет частью меня. И я отдам жизнь за неё, если потребуется.

Кейдж говорила серьёзно, глядя Юле в глаза.

«Интересная личность», – подумала Фишер и сконцентрировалась на входе. Тем временем отовсюду стали слышны многочисленные взрывы. Со стороны лестницы донеслись жестокие ругательства. Крики боли. Отчаяния. Страха.

– Готовься, – невозмутимо проронила Дженни. Выдержала небольшую паузу и сказала: – Кстати, я не расслышала твоего имени.

– Юля Фишер.

– Приятно познакомиться.

Через считанные мгновения раздался небольшой взрыв. Мимо них пролетели человеческие останки. Немного погодя в проходе появился один вооружённый человек. Следом за ним ещё люди. Две девицы открыли шквальный огонь что было патронов. Огромная доза свинца полетела в противников. Те один за другим начали падать вниз. На их место становились другие и точно так же, скошенные пулями, валились на пол. Началась смертельная жатва. Заработал конвейер смерти.

– Нас косят! Уходим!

Силуэты людей начали панически отступать. Некоторые побросали оружие и устремились прочь. Фишер не собиралась их отпускать. Встав на ноги, устремилась вслед.

– Они бегут. За ними!

Вбежала на лестницу и начала стрелять тем в спину. Поверженные противники то и дело падали на лестницу. Плавно сползали со ступеней. Через некоторое время недруги скрылись из виду. Фишер успела насчитать семеро живых.

– Ушли прочь.

– Какая жалость. Столько гнусностей натворили, – с сарказмом и серьёзностью произнесла Дженни и сурово, как Логан, добавила: – Догонять не будем.

Посмотрела на Юлю. Та едва стояла на ногах. Руки немного тряслись.

– Я смотрю, ты выдохлась. Тебе не мешало бы отдохнуть. И помыться, – с упрёком и недовольством поглядела Дженни на Юлю. Потом добавила: – Как и мне, – сгладив небольшое недовольство Юли.

– Не время. Меня ждёт работа. Правда, теперь не знаю, как мне добраться до неё. И где взять столько припасов. Всё, скорее всего, сгорело на заправке…

Холодный ветер утраты начал задувать в сердце и душу. Постепенно появился чёрный туман горечи.

– Я могу добросить тебя до дома. В более-менее спокойной обстановке придумаешь, что тебе делать.

– Пожалуй, ты права. Я устала. Не выспалась. Набегалась и настрелялась, – посетовала Юля уставшим голосом.

– Тогда идём. Надеюсь, моя машина ещё цела.

С этими словами побрели вниз. Немного погодя вышли во двор. Здесь их настигли очередные неприятности в виде трёх человек, спрятавшихся за машины.

– Стоять на месте! Не двигаться! – крикнул один из них.

– Ёжики пушистые. Какие же гнусные рожи, – с лёгким сарказмом пробубнила Дженни.

– Спокойно. Надо уходить от неприятностей, – размеренно сказала Юля, быстро вспомнив приёмы самообороны.

Один из противников остался за машинами. Двое других начали приближаться к Юле и Дженни. Попытались обезоружить. Едва парень попытался схватить за пистолет-пулёмет, как Фишер ударила того в нос. Резкое движение. Очутилась у него за спиной. Мгновенно ударила по сонной артерии. Противник обмяк. Ещё одно ловкое движение – и Фишер прикрылась обмякшим врагом, как щитом.

Дженни тоже оказалась не из робких. Умудрилась выхватить из рукава телескопическую дубинку и как следует ударила по сонной артерии противника. Тот сразу обмяк. Кейдж подхватила его и прикрылась, как живым щитом. Последний противник растерялся. Этим и воспользовались две спутницы. Моментально открыли по нему огонь. Многочисленные пули полетели во врага, и тот враз повалился на асфальт. Вверх поднялась целая туча пепла.

– Давай в машину, – хладнокровно произнесла Дженни.

– А как же оружие, что осталось у тебя дома? – подивилась Юля таким неоправданным растратам.

– Нет у меня оружия. Всё давно кончилось.

– Ты соврала мне? – Юля начала сверлить напарницу взглядом.

– Мне нужна была защита.

– Могла бы просто попросить.

– Фишер… – Дженни потеряла терпение.

– Хорошо, я молчу.

– Поведёшь ты.

Юля промолчала. Сели в «Шевроле GT», некогда принадлежавший гангстерам.

– Машины у тебя тоже нет?

– Нет. Машина есть. Но она числится в угоне. Не факт, что заведётся, – Дженни начала хитрить.

– Ты лисица. Хитрая и коварная.

– Я знаю. Но про угон пошутила. А про то, что заведётся или нет, правда. Я не трогала её четыре года. Не знаю, что с ней. Не успела ещё осмотреть толком, – оправдывалась спутница.

– Дженни… – Фишер строго посмотрела на неё. Напарница лишь развела руками. Небольшая пауза. Юля тем временем завела двигатель и по привычке окинула приборы взглядом.

– Куда поедем? – спросила Дженни.

– Домой. В Высотный переулок. По этому полю не поедем. Поедем через больницу, китайский квартал, и через исторический район приедем домой, – объяснила Юля и тронулась в путь.

– Если только войска здесь всё не заблокировали, – добавила Кейдж.

– Это и предстоит выяснить.

Проехали около трёхсот ярдов. Картина кругом – устрашающая. Дома, что не до конца разрушены, представляли собой огромный пожар. Из окон, дверных проёмов вырывалось горячее пламя. Человеческий пепел, оставшийся от посетителей чемпионата по стрельбе, то и дело летал в воздухе, словно серый снег. Ложился на подплавленный асфальт. Летел прочь, влекомый лёгким ветром или потоком воздуха, что создавал автомобиль. Кругом стояла мертвенная тишина, не считая того, что её постоянно нарушали многочисленные выстрелы лазеров и нечеловеческие крики.

– Джагерхора выясняют отношения, – усмехнулась Кейдж. Немного помолчала. – Кузнечики. Непонятная коричневая тварь. Мексиканцы. Джагерхора. Ёжики пушистые! Эти места давно не пользовались такой популярностью, как сейчас. Удивительно, – непонимающе заулыбалась Дженни.

– Я думала, весь этот хаос кончился с приходом к власти Ника, – ещё больше подивилась Юля.

– Не везде…

Внезапно из ниоткуда вынырнули несколько машин и погнались за ними.

– Опять они!

Немного погодя вдогонку прозвучали многочисленные выстрелы. Пули то и дело свистели над ухом.

– Джен, ты стреляешь хорошо? – Юля сохраняла в душе полное спокойствие. Знала, что нужно делать.

– Никто не жаловался. Потому что никто не выжил, – с сарказмом ответила Дженни.

– Отлично. Вот тебе винтовка, стреляй в них. Я попытаюсь сбросить их с хвоста.

– Поняла тебя! – крикнула Дженни, беря в руки оружие. Высунулась наружу и начала давать одиночные залпы по противникам. Немного погодя навстречу выехала ещё одна машина и попыталась протаранить их. Не вышло.

– Держись! – крикнула Юля и резко отвернула влево. Дженни, едва заслышав команду, сразу спряталась в кабине и сгруппировалась. Машина врага пронеслась едва ли не в миллиметре от борта. В голову тем временем начал бить адреналин, закручивая разум в сильном вихре и заставляя двигаться вперёд.

Газ в пол. Коробка передач практически на последней ступени. Скорость зашкалила за сто миль в час. Пожары в домах, как и сами дома, стали превращаться в этакое серое месиво. Размытое. Смутное. Кейдж, несмотря на огромную скорость, вылезла из окна. Продолжила стрелять по врагам. Заметила то, как одна из машин преследователей внезапно перевернулась. Загорелась и немного погодя взорвалась. Оставшиеся две попытались взять их в коробку и зажать на середине дороги. Дженни не дала этого сделать. Ловко прицелившись по одному из водителей, нажала на спуск. Мощный хлопок – и машина противника на полной скорости врезалась в уцелевший фонарный столб. Последняя машина куда-то свернула. Скрылась из виду.

– Вроде всё, – сказала Дженни, возвращаясь в кабину. Несмотря на спокойный голос, по ней было видно – схватила дозу адреналина, и немалую. Юля, ко всему прочему, была удивлена меткостью напарницы. Попасть в противника, на скорости сто шестьдесят километров в час, из неудобного положения… Нужно было быть настоящим мастером экстрима и своего ремесла. Ремесла – стрельбы из винтовки.

– Это не конец. Они пойдут на обгон и следом на таран, – спокойно заявила Юля.

– Откуда ты знаешь? – подивилась Дженни.

– Я сама бы так сделала.

– И что же делать? – напарница начала паниковать.

– Надо перехитрить. – С этими словами свернула налево и поехала по улице-дублёру, но против движения. Движения здесь никакого не было – район перекрыли. Немного погодя в двухстах метрах показался тот самый последний автомобиль.

– Действуй, Джен, – с уверенностью в голосе приказала Юля.

Напарница в очередной раз вылезла наружу и расположилась на двери машины. Прицелилась. Нажала на спуск. Мощный выстрел – и машина врезалась в чей-то дом.

– Ты великолепно стреляешь. Не боишься смерти. Неплохо для девушки, что не знала отца и мать. Удивляет и то, как ты одета. Особенно вот эта приспособленная латексная сбруя. Изобретательности тебе не занимать.

Дженни буквально взорвалась.

– Ёжики пушистые! Ну сбруя, что такого? Тебе не нравится, как я одета? Мне что, носить розовое платье с белым передником, косички и бантики? И слушать всякую попсу? А когда какой-нибудь красавчик пройдёт мимо – охать и вздыхать? Ах, какой красивый мужчина? Я не того покроя. В моих жилах кейджевская кровь. Мой отец Логан Кейдж. Отца я знала. Хоть немного, но знала. И это время не прошло даром. Даже будучи в академии, я встречалась с ним. И мы отлично проводили время. Логан знал, что будет война. Потому и научил меня стрелять. Научил драться.

Выдержала паузу. Подбирала нужные слова. Старалась сдерживать огненный порыв гнева и негодования. Немного утихомирив пожар в душе, продолжила говорить:

– Я знаю – он местами безумный мужчина. Но ему не чужды такие человеческие ценности, как семья, честь и достоинство. Именно это он во мне воспитал. Мне чужды все человеческие стереотипы о женщинах. Меня раздражает, что меня воспринимают как слабое, ни на что не годное создание. Этакая ласковая, нежная, идеальная куколка. Что не пьёт и не курит. Однако это далеко не так. Я, быть может, не курю, но от пива не отказываюсь при первом же удобном случае. Я не напиваюсь, как мой отец, но люблю употребить бутылочку того или иного хмельного напитка. Вообще раздражает – как девушка, так не должна ни пить, ни курить, не ругаться матом.

Немного помолчали. Дженни пыталась что-то сказать, но, видимо, подбирала слова помягче. В душе её кипел огонь возмущения, и она не собиралась останавливаться. Юля не стала ей мешать и дала возможность полностью высказаться.

– А да. Забыла. Ты же упомянула про мою сбрую. А что такого? Подумаешь! Эта сбруя не имеет никакого отношения к субкультуре БДСМ. Не отрицаю – украла из магазина. Мне за что-то зацепить оружие или другую полезную всячину надо. Что за человеческие стереотипы?! Если сбруя, значит, я БДСМщица! Это выживание! В вопросах выживания иногда приходится забывать, кто ты! Мой отец так говорил мне – война с неженским лицом. Война – огромная, уродливая и безжалостная машина. Ей плевать, молод ты или стар. Мальчик или девочка. Не готова? Перемелет тебя с костями и дерьмом. Не подавится. – Выговорившись, Дженни перешла на немного агрессивный тон. – Я в меру жёсткая. В меру колючая. Умею постоять за себя. Не боюсь смерти.

Свободолюбивая. Гордая. Независимая. Такая, какая есть. Кому что не нравится, не держу. Мой парень должен принять меня такой, какая я есть.

– Интересное суждение, – спокойно произнесла Юля, выслушав чужую точку зрения.

– А что, скажешь, не так?

– Так. Девушки изначально создавались слабыми. Но в силу социума, где находимся, событий в мире, мы становимся более жёсткими, чего быть не должно, так или иначе.

– Но это есть. Мы не можем позволить быть себе слабыми.

– Поддержу тебя.

Немного помолчали. Тем временем, проехав больницу, свернули в китайский квартал. В городе никого не было. По улицам ездили военные патрули. Один из них остановил их, но тут же был вынужден отпустить, ибо попутчицы не являлись нарушителями.

– Блин. Если бы ты знала, как я не хочу возвращаться домой, – начала разговор Дженни немного уставшим и обречённым голосом.

– Почему?

– Логан хоть и дал мне образование. Кров. Но не люблю жить в такой вот коммуне. Да и работа… Я юрист по образованию. Это скучно. Меня убивает такая рутина. Бумаги. Дела. Клиенты.

Снова небольшое молчание. Джен внимательно окинула Юлю взглядом.

– А ты кем работаешь? Я смотрю, ты загорелая. Кожа немного обветренная из-за долгого пребывания на солнце. Стало быть – работаешь где-то в тёплых краях. Хорошо обращаешься с оружием и отлично водишь. Боюсь даже предположить… Занимаешься профессиональным сафари?

– Почти. В Неваде. Занимаюсь тем, что обеспечиваю безопасность тамошних учёных.

– Интересно. А что изучаете?

– Изучают они. Мы лишь, как егеря, сокращаем численность…

Тут Юля замолчала, понимая, что лучше пока ничего не говорить.

– Ну? Что? – Дженни уже не терпелось узнать. Заполыхала любопытством.

– Ничего. Я не могу тебе этого сказать.

Кейдж проявила кейджевскую смекалку, хитрость и небольшую наглость.

– А вам там, случайно, не нужны лишние руки, что могут держать оружие и стрелять?

– Джен, ты не знаешь, с чем сталкиваешься. – Фишер сразу поняла, что Кейдж собирается устроиться к ним на работу.

– Мне без разницы. Я не хочу сидеть на попе ровно. Приключений хочу, – с лёгким безрассудством в голосе сказала Дженни.

– А ты готова по восемнадцать часов в сутки находиться в пустыне? Из них по десять часов за рулём?

– Почему нет? Это интересно.

– Интересно ей. Впрочем…

Юля начала активно думать. Ветер сердца подсказывал ей – Дженни нужно брать. Разум говорил – у Кейдж хорошие навыки. Способности. Зачем её отправлять гнить в офисы этих контор? Пусть лучше работает на тебя. А душа сомневалась. Она говорила: «Дженни лучше не доверять – хитрая, как и её отец». Но логика и разум взяли верх над чувствами.

– Мне нужен напарник. В бою я тебя видела. Умереть ты не боишься. Страха не знаешь. С оружием на «ты». Рвёшься работать. Рвения у тебя выше крыши. Ты мне симпатична как коллега, так что, думаю, сработаемся и уживёмся.

– Я в быту неприхотлива. Выдели мне комнатку два на три с душем и санузлом, и всё, – засмеялась Дженни. Тем временем подъехали к дому Кейджей. Ворота были наглухо закрыты, как и всё остальное. Юле поняла – что-то здесь не так.

– Похоже, просто так нас не пропустят. Хорошо, придётся по-другому…

* * *

Сильный гул звонка разбудил Ника. Он, быстро вскочив с постели, подошёл к телефону в одних трусах. В трубке раздался спокойный голос с хрипотцой:

– Ник, говорит Страж-10.

– Я слушаю вас, – попытался тот продрать глаза и освободиться от приятного ощущения сна.

– Мы наблюдаем на приборах приближение НЛО. Судя по размерам фрегата, это Мусорщики. Также наблюдаем ещё один неизвестный корабль. Скорее всего, это Интесенторы.

– Что? Как вы могли такое допустить? – недовольно всколыхнулся Ник. В недрах души начала клокотать и шевелиться лава ярости, однако разум сдерживал гнев, воздвигнув на пути его выхода мощные и толстые плиты.

– Корабли материализовались уже в атмосфере Земли, словно пришли из другого пространства. Мы ничего не могли сделать, – спокойно и сдержанно продолжил докладывать джагерхора.

– Хорошо. Пусть так. Где эти корабли? – сохраняя невозмутимость, заявил Кейдж.

– Над Портлендом. Мы не можем его сбить. Он слишком большой. Накроет весь город.

– Ёлки-палки, лес густой. Там же люди. И много.

Недра души Кейджа начали рокотать. Но в скором времени снова успокоились. Каменный ледяной разум сконцентрировался на сказанном и выдал решение:

– Высылайте три бригады истребителей и взвод космического десанта. Задействуйте фрегат. Вести огонь минимальной мощности. Повредить, но не сбить. Заставить противника отступить. Я со своими бойцами буду через пять минут. Как поняли меня?

– Вас поняли.

– Держите меня в курсе обстановки.

– Есть.

– Конец связи.

– Конец связи.

В недрах души Кейджа снова зарокотала тревога. Однако он мгновенно успокоился. Понимал – не время тревожиться за семью и дом. Нужно было защищать, а не волноваться. Принимать меры.

– Ник, что случилось? – сонно спросила Кимберли, лёжа на соседней койке.

– Ничего, Кимми, просто пора на работу, – ласково, но в то же время сдержанно промолвил он.

– В семь утра? Ты же обычно в восемь собираешься, – удивилась та сквозь сон.

– Дороги будут свободными, – спокойно продолжил Ник. Следом подошёл к металлическому шкафу. Раскрыл его. Осмотрел своё оружие. АК-108, М-416, пистолет Макарова «За горизонтом» Дробовик Spas-12, пистолет пулемет МП-5 и снайперская винтовка «Корд» – всё оружие в боевой готовности. Ждало своего часа.

Кейдж провёл по всему оружию рукой и вымолвил: «Не сейчас. Ваше время ещё придёт».

Подошёл к двери. Взял телефон образца позапрошлого века, когда связь только-только начала появляться. Начал крутить ручку.

– Внимание всем ашера. Код 7 к. Повторяю: код 7 к. Всем ашера собраться на кухне в полной боевой готовности.

– Ну что там такое? – недовольно спросила Кимми, уже очнувшись ото сна, и потянулась.

– Нашествие инопланетян. Вот что такое.

Коридоры дома тем временем наполнились вознёй. Ник быстро подошёл к шкафу и достал оттуда лазерную винтовку. Сбрую с запасными элементами питания. В этот самый момент вбежала Снежана в розовой пижамке.

– Ник! Что такое? – испуганно прокричала девчонка. Ник улыбнулся ей и, накинув на себя халат, что был под рукой, подошёл к ней.

– Всё хорошо. У нас в городе появились злые пришельцы, и нам нужно их победить, – по-отечески ласково заговорил Ник.

– Да? А сюда они не доберутся? – Снежана немного встревожилась.

– Нет, конечно. Большой батя этого не допустит, – усмехнулся Ник и по-отечески потрепал девчонку по волосам.

– А ты скоро вернёшься? – с тревогой спросила Снежана.

– Думаю, да. Быстро переловлю всех плохих пришельцев и приеду домой, – с веселостью в голосе и наивно сказал Ник. Словно он собирался идти играть в игру, а не на войну.

– А где Логан?

– Логан сейчас в Нью-Йорке, ловит плохих парней.

– Уже?

– Конечно. Он в безопасности и скоро вернётся.

– Хорошо. И ты тоже возвращайся скорее.

Снежана крепко, словно родная дочка, прижалась к нему. Почувствовал приятное родное тепло. На душе стало светло и радостно. Слегка улыбнулся.

– Ну всё, иди к себе в комнату, я скоро вернусь.

Девчонка, немного повеселев, вышла прочь.

– Ник, скажи, почему ты такой упёртый? Я же вижу – для тебя Снежок как дочка родная. Почему ты не хочешь подписать документы об удочерении? – немного недоумённо начала говорить Кимми.

– Кимберли, давай не сейчас. Потом, – сурово отрезал Кейдж-старший.

– Вот так всегда. Потом. А потом ещё что-нибудь будет, – начала возмущаться девушка.

– Такая работа. Такой долг. Тебе не нравится? – слегка агрессивно посмотрел на неё Кейдж.

– Нет. Мне всё нравится. Просто я пытаюсь тебя понять. Как-никак, мы знакомы с детства. Но я до сих пор тебя не понимаю, – Кимберли враз сдалась.

– Поймёшь. Рано или поздно.

Ник подошёл к шкафу. Вздохнул. В голове начали появляться тяжёлые мысли о Кимми. Может быть, он и был с ней суровым и бескомпромиссным, но недра души были неспокойными. То и дело хаотично перемещались. Не любил он так разговаривать со своими близкими, но деваться было некуда.

Тяжело вздохнул и отрешился от мыслей. Нажал на кнопку. Задняя стенка отворилась, и массивный пришелец прошёл в небольшую тёмную комнату, где находилась массивная броня. Залез в неё. Чуть погодя раздались многочисленные щелчки. Немного задумался. Вспомнил былое время.

Кимберли Ник знал ещё с детства. По стечению обстоятельств, их родители жили на одном этаже. Дружили семьями. Росли практически вместе. Повзрослев, Ник почувствовал влечение к рыжей красавице. Ник, когда был человеком, мало интересовал женщин. А они его. Николас обладал слабым характером. Скромен. Застенчив. Не умел постоять за себя. Да и внешне оставлял желать лучшего… Зато Кейдж был наделён незаурядными умственными способностями. Стал основоположником некоторых военных программ. В том числе составил программу ядерной безопасности. В случае ложного пуска ракеты запуск можно было отменить, взорвав ракету в воздухе. Программа получила звучное название «Армагеддон». Дело в том, что с её помощью можно было привести в боевую готовность боеголовки ракеты в шахте. Следом подорвать ядерный заряд. Многочисленные подземные ядерные взрывы. Гарантированное радиоактивное заражение по всей Америке. Но слава и деньги к нему почему-то не шли. Как водится в преддверии войн, научно-технический прогресс переходит в секретное русло. За него платят, но не так много. Несмотря ни на что, он сделал предложение Кимберли.

Кимберли Дженеро, в отличие от Ника, занималась спортивной гимнастикой и занимала достаточно высокие места в чемпионате страны. Брала чемпионат Европы. Стояла на втором месте на Олимпиаде. Карьера буквально сама проталкивала её на вершины. Но спорт – вещь скоротечная. Люди уходят в тридцать лет на пенсию. Кимберли решила не ждать этого возраста и, пока обладала цветущим видом, ушла из спорта. Занялась созданием собственной школы гимнастики и готовила молодое поколение спортсменов и спортсменок. Параллельно с этим вышла замуж за Ника. Жили не сказать что счастливо, но и не бедствовали. Потом появились два сына. Нико и Логан. Со временем пришла тяжкая пора. Начали бедствовать. Еды на всех не хватало, и временами приходилось продавать что-то из дома. В один такой день Ник повёз продавать старый видеомагнитофон. По тем временам кассетный видеомагнитофон считался раритетом, едва ли не антиквариатом. Но так и не продал. Последнее, что он помнил – это то, как в глаза ударил яркий свет. После очнулся в теле сильного инопланетянина. В голове – воспоминания об испытаниях, учёбе в лагере джагерхора. Всё это оказалось настоящим.

Больше вопросов возникало о другом. Каким образом Кимберли, коей до войны исполнилось пятьдесят пять лет, вдруг стала двадцатилетней девушкой. При этом Логану и Нику было под тридцать. Для Ника это оставалось тайной. Он склонялся к тому, что дело было в пространственно-временном разрыве и небольшой переписке времени. Какая-то высшая сила, словно книгу, переписала линию времени. Переписала жизнь Ника и Кимберли. Кейдж оставался в памяти своих знакомых, друзей и близких как человек, при этом он пропал на года. За два года успел прожить четверть янвальской жизни. Обучиться военному искусству. Стать императором. Вернуться на землю и выполнить задание по освобождению части Америки. Что до Кимберли, то она пропала на несколько дней и очутилась посреди войны. Сама говорила, что видела начало войны. Повидала вторжение. Последнее, что помнит – то, как на неё обрушился фосфорный заряд. После этого очнулась, словно от страшного сна, в молодом теле. Долгое время не понимала, что произошло. Но, смирившись с этим, начала жить дальше.

Николас подивился сам себе. И ещё больше подивился Кимберли. Кимберли супротив Ника обладала сильным, напористым и спортивным характером. Была в ней и коммерческая жилка, раскрывшаяся во время войны. Ибо тогда нужно было выживать. Жилка проявлялась в том, что ей удавалось найти ценные и необходимые вещи и с выгодой для себя обменивать. Вышла за Ника она лишь потому, что ей с ним было удобно. Она обладала своеобразным консерватизмом. Типичное для неё суждение – зачем было искать себе парня. Знакомиться. Терять время на свидания. Разбираться в чувствах, нравится или нет, когда под рукой был Ник. Она знала его с пелёнок, и знала как облупленного. Разбирается в технике. Мастеровитый. Если нужно починить или что-то исправить в технике, то никаких проблем. Кимберли хорошо разбиралась в медицине. Он в технике. Идеальная пара. Она вылечит тело. Он отремонтирует дом. Не красавец? Слабый? Ну и пусть. Слабый – можно манипулировать. Не красивый? Ну… Идеального ничего нет. Зато романтик. Умеет превозносить прекрасный пол до небес.

Теперь же Ник превратился не то что в сильного человека. Он вообще перестал быть человеком. Теперь к ясному уму прибавились такие черты характера, как несломимая сила воли, твёрдость в убеждениях, спокойный и рассудительный нрав. Бескомпромиссность в любых вопросах. Он стал совершенно другим. Чувства Кимберли вспыхнули с новой силой. Для неё Ник стал идеальным мужчиной. Сильный, суровый, бескомпромиссный, рассудительный, властный, умный, изобретательный, романтичный. В её понимании таким должен быть мужчина её мечты. Она полюбила его ещё сильнее, хотя такой любви быть не должно. Ибо два разных вида. Разных, несмотря на генетическую особенность. В сущности, Ник был не совсем джагерхора. В духовном плане и физиологическом он во многом оставался человеком. Не чужды ему были и высшие человеческие ценности – семья. Все вышеперечисленные качества свойственны как людям, так и джагерхора. Однако что касалось любви… Джагерхора не знали ни любви, ни института брака. Не говоря уже о том, что право оставить после себя потомков нужно было заслужить. Нужно быть здоровым и иметь немало военных заслуг. Касательно самих дам – те таких и выбирали. Самых достойных, ибо хотели произвести на свет сильных, крепких и здоровых детей. Кейджу, с его человеческими взглядами, это претило.

Однако, несмотря ни на что, Кимберли не была для него женщиной. Не была объектом воздыханий. Лёгкий флирт. Забота. Поддержка. Не более того. А та почему-то была не против.

«Странные у нас взаимоотношения. Как только она меня терпит? Удивительная девушка. Ничего не скажешь. Выходила замуж за слабого. А получила сильного. Шутка Высших сил. А с документами… Тебе бесполезно объяснять. Снежка в природе не существует. Её нет ни в одной базе данных. И не будет, потому что она клонированная девчонка.

Ничего более. Но объяснять тебе всё равно бесполезно, ибо ты у меня упёртая. Хуже осла. Ничего не объяснишь. Думаешь, что есть выход из любой ситуации. Нет. Иногда есть и такие, откуда нельзя найти выхода», – подумал Ник и запустил тестирование систем скафандра. Перед глазами стала появляться различная техническая информация.

Скафандр внешне представлял собой массивное подобие рыцарского доспеха. Сплошная кираса. Массивные зазубренные наплечники, наручи. Перчатки из особого волокна, позволявшего сгибать пальцы. Массивные металлические штаны и обувь. Шлем-маска. Скафандр обеспечивал полную герметичность. Мог выдерживать высокие и сверхнизкие температуры. Ни одна пуля не брала его. Не брали и лазеры. В дополнение к защите скафандр мог проецировать силовое поле. Система гидравлики давала возможность прыгать на тридцать два метра вверх. Запас для дыхания был на двое суток. Благодаря сервоприводам оператор данного костюма практически не уставал. Никогда не сбивал дыхание. Мог поднять до пятисот килограмм без особого усилия. Система распознавания «свой-чужой», а также автоматическая наводка позволяли увеличить точность и скорость реакции.

– Ну, это нормально, – сказал он, как только понял, что броня в полной боевой готовности. Сделал несколько шагов и вышел сначала в комнату. Порылся в шкафу. Нашёл несколько плазменных гранат и лазерный пистолет. Достал и заряды к нему. Начал всё расфасовывать по специальным слотам.

– Ник. – Кимерли подошла к нему и положила руки на массивную металлическую грудь. Ласково взглянула в глаза.

– Что? – с обычным стальным спокойствием спросил он.

– Возвращайся живым, – с надеждой в голосе промолвила она. Изящное лицо с утончёнными чертами и зелёными глазами с застывшей в них надеждой так и хотелось поцеловать, но скафандр этого сделать не давал.

– У меня семья. Сдохнуть не имею права. Сама знаешь, – ответил он ей на чистом русском и направился вниз. Там уже ждали знакомые лица ЛВБ, Штольца и Фримана. Бойцы ЛВБ были облачены в точно такие же «доспехи».

– Все в сборе, – спокойно буркнул себе под нос. – Костыль, Пилот, вы рассказали нашему новобранцу, как пользоваться бронёй?

– Так точно. Она быстро всё усваивает, – отчиталась Яна.

– Это нормально. «Красные черепа» абы кого не пришлют, – с оттенком гордости сказал он и обратился к Штольцу и Фриману: – Господа, вы остаётесь в доме. Жителей пока что в убежище не эвакуируем. Следите за новостными сводками и ждите новостей от нас. Если понадобится, грузите всё население в корабль и улетайте прочь.

– Как скажешь, Ник, – слегка бесшабашно ответил Штольц.

– Хорошо.

– Ашера, грузимся в вертолёт. Немедленно, – спокойно приказал он. Все семеро бойцов проследовали на аэродром.

– Ник, может, расскажешь, что стряслось? – спросила Анна. Остальные молчали и ждали разъяснений.

– Несколько минут назад получил сообщение о том, что в атмосферу вошёл флагманский корабль Мусорщиков. Для тех, кто не знает, Мусорщики – раса инопланетян, похожих на гигантскую саранчу. По натуре своей паразиты. Собирают весь хлам и делают из него конфетку. Паразитируют на других, чтобы размножаться. Цель их визита – наши люди и технологии. А также поубивать кого-нибудь. Просто так. Развлечения ради.

– Страж-10 вызывает Кейджа, – внезапно раздалось в микрофоне.

– Слушаю вас.

– Докладываю. Сканеры подтвердили наличие эфирного существа Интесентор и его гончего. Как поняли?

«Портленд издавна был нехорошим городом, где полно различных гангстеров, но неужели теперь им заинтересовались и инопланетяне?» – удивился про себя Ник и ответил: – Понял вас. Примем меры по устранению угрозы.

– Также докладываю о том, что в небе появилась канонерка Мусорщиков. Она произвела массивный обстрел и скрылась из виду. Фрегат по-прежнему продолжает снижение и скоро будет над городом. На его перехват был послан флот.

– Понял вас. Какие потери?

– Потери среди людей – около двух тысяч гражданских.

Кейдж невольно вспомнил, что в тех краях жила Дженни. Туда же отправилась и Юля. В душевных недрах зашевелились горячие эмоции переживаний и тревоги. В очередной раз попытались вырваться наружу и поглотить разум, но тот продолжал сопротивляться, воздвигал один барьер за другим. Частично раскалённым эмоциям удалось вырваться наружу.

– Ёлки-палки, лес густой! Там же Фишер и Дженни. – В голове промелькнули нехорошие мысли. «Они живы. Помни – пока не найдены тела, ничего утверждать нельзя», – подумал он и немного успокоился.

– Понял вас. Продолжайте наблюдать за полем боя. Следите за передвижением Интесентора и его гончего. В бой без надобности не вступать, – хладнокровно приказал Ник.

– Есть. Что-то ещё?

– Нет. Это всё. Конец связи.

– Конец связи.

Ник, невзирая ни на что, продолжил изъясняться со своими бойцами.

– На Портленд также напал и Интесентор. Что он там делает, пока неясно. Наша задача – зачистить Интесентора и Саранчу. Для тех, кто не знает – Интесентор крайне опасная тварь. Его не убить обычной пулей. Дело в том, что данное создание по сути своей – полуэфирная сущность. В физическом плане это кусок силикона с чистой энергией внутри. Энергию невозможно победить. Только поглотить. Именно потому против него нужно применять электромагнитные гранаты. ЭМИ его остановит, но не убьёт. Обнаружить его можно при помощи технического вида. Эта камера улавливает любое электромагнитное излучение и позволяет его видеть. Любит вступать в ближний бой. Берегите спины. Если зайдёт за спину, может протащить вас сквозь стену. Думаю, вам этого не надо.

Ник говорил серьёзным и суровым голосом, но в то же время прослеживались ноты переживания. Переживал за Дженни, Юлю и своих бойцов. И на то были причины. Интесенторы, если захотели бы их убить, убили бы с лёгкостью. Трудно сражаться с тем, кто по большому счёту практически не существует. Переживал и за Василия с Викой, но в меньшей степени. Они жили на противоположном конце города. Да и Василий имел при себе специальное оружие – мог постоять за себя и семью. Однако, несмотря ни на что, скрывал всё буйство магмовых эмоций, что томились в душевных недрах.

– Мы охотники, а не дезинсекторы, – в шутку заявила Мария.

– Не соглашусь с тобой. Дезинсектор – тоже охотник. Просто охотится на животных поменьше, – усмехнулась Вика. Ашера тем временем дошли до нужного ангара и, погрузившись в десантно-боевую модификацию «Апача», полетели в сторону Портленда. Этот вертолёт был намного больше своего обычного собрата и имел отсек для восьми пассажиров.

– Эй, Хилари. Ты как? – спросил Ник.

– Немного необычно в этом костюме. И немного необычное задание, – спокойно ответила та, однако в голосе прослеживались нотки неуверенности в себе. Для неё это было новым.

– Не рассчитывала, что придётся истреблять враждебных пришельцев? – с интересом спросила Настя.

– Нет. Но оттого работать на вас ещё интереснее, – немного взбодрилась Магваер.

– Да. Мы непредсказуемые, – пошутила Мария.

– Пилот, когда закончим с пришельцами, наведаемся к Сальваторе.

– А что такое? Он что-то натворил? – усмехнулась Аня.

– Да. Логан получил неопровержимые доказательства того, что он связан с торговлей людьми. Его нужно ликвидировать. Желательно шумно. Ракетами и взрывами. Он должен заплатить за свои преступления, – с холодом в голосе произнёс Ник.

– Ничего, заплатит, если не спрятался в своём чёртовом бункере, – сказала Яна.

– Это мы тоже проверим. Но сначала надо разобраться с пришельцами.

Немного погодя под вертолётом показался разрушенный Портленд. Дым от пожаров вздымался далеко вверх и загораживал обзор.

– Слишком плотная дымовая завеса. Придётся снижаться.

– Снижаемся, – спокойно сказал Николас, смотря в густую и тёмную пелену дыма. Принялся сканировать пространство на предмет жизнедеятельности. Пытался найти Юлю и Дженни. Однако сканер мог показать общее число жителей, но кто конкретно – с такой высоты этого сделать было невозможно. Однако Нику удалось насчитать около двухсот человек, что в страхе начали разбегаться в разные стороны. Как только снизились, из ниоткуда появился массивный корабль. Летающее блюдце с огромными двигателями. Немного снизившись, корабль начал стрелять по Портленду.

– Ник! – позвала тревожно и растерянно Анна.

– Облетай и садись, – спокойно приказал Ник.

– Страж-10 Кейджу.

– Слушаю вас.

– Флагман спустился в воздушное пространство Портленда. Минуту. Ожидайте.

Через несколько мгновений хриплый голос снова начал вещать:

– Фрегат начал атаку на Портленд. Многочисленные разрушения. Имеются жертвы. Как поняли?

Душевные недра Ника начали постепенно клокотать. Сердце стало неспокойно биться. Переживал за Дженни и Фишер. Несмотря на это, каменный разум эмоциям разрушить не удалось.

– Сколько жертв?

– По разным данным, от трёхсот до четырёхсот человек. Флагман высадил большое число десанта и лёгких кораблей истребителей. Наш флагман приближается к нему. Через десять секунд откроет огонь.

Внезапно Ник заметил появление вытянутого корабля. Немного погодя тот открыл шквальный огонь энергетическими сгустками, похожими на семиконечные звёзды. Анна тем временем начала облетать корабль.

– Страж, есть данные о том, сколько противников?

– По нашим данным, двести голов десанта. Лёгких кораблей около восьмидесяти. У нас численное и орудийное превосходство в два раза.

– Понял вас.

– Фрегат готов к высадке десанта. Готов высадить истребители.

– Вас понял. Начать высаживать десант. Выбросить истребители.

– Так точно.

Анна тем временем увела вертолёт подальше от корабля и снизилась. Дым стал менее плотным, и можно было разобрать полный масштаб произошедшего. Многочисленные дома, объятые пламенем, что вздымалось выше их крыши. Дымящиеся руины и кратеры. Пепел застал всё пространство серой пеленой. Тел убитых людей не было видно.

– Что-то не наблюдаю тел убитых гражданских, – с любопытством произнесла Магваер.

– Пепел. Это и есть убитые, – с томительным ужасом в голосе проговорила Настя.

– Правда? – удивилась та.

– Да, – с тяжёлым сердцем подтвердил Ник.

– Страж-10. Дополнительная задача десанту на земле. Обнаружить два субъекта – Юлия Фишер и Дженнифер Кейдж. Данные о внешности передаю вам.

– Понял. Принимаю.

Ник начал передавать полное досье на двух девушек. Через некоторое время заметил то, как фрегат выпустил многочисленные истребители, и те моментально вступили в бой с противником. Чёрное от копоти небо начало озаряться яркими цветами выпускаемых лазеров и энергетических сгустков. Корабли применяли и ракеты. Летательные аппараты противников то и дело вспыхивали слепящим пламенем и, дымясь, устремлялись вниз. Ударялись о землю. Взрывались. Отсвечивали на земле яркими вспышками. Некоторые взрывались в воздухе и дождём обломков обрушивались вниз. В какой-то момент один из подбитых кораблей пронёсся рядом с вертолётом. Анна мгновенно бросила вертолёт в сторону.

– Чтобы мне так летать! – недовольно крикнула Цукерман и продолжила снижаться.

– Пилот, сможешь поддерживать нас с воздуха?

– Да, – спокойно ответила та. Продолжила снижаться. Немного погодя вертолёт завис в восьми ярдах от земли, подняв ввысь пепел.

– Пошли! – приказал Ник и, открыв дверь, сразу спрыгнул вниз. Внезапно на связь вышел Страж.

– Внимание, Ник, один из наших бойцов видел Юлю Фишер. Она в полном порядке.

В душе и сердце немного отлегло. Сердечная бездна стала более спокойной. Однако всё ещё переживал за Дженни.

– Касательно второго субъекта – её никто не видел. Однако мы произвели сканирование частиц на предмет ДНК. Нам удалось выделить среди них ДНК всех погибших. Среди погибших Дженни нет. Скорее всего – жива. Но пока что нет визуального подтверждения.

Кейджа такой ответ не устраивал. Недра души в очередной раз начали шевелиться и клокотать. В голову снова полезли мысли, рождённые в тёмной бездне души. Туманом окутывали разум, мешали сосредоточиться на происходящем. Однако здравый смысл одержал верх. Ник быстро взял себя в руки.

– Понял вас. – С этими словами он осмотрелся по сторонам. Заметил то, как к нему с большой скоростью приближаются пятеро кузнечикоподобных пришельцев. Вскинул к плечу оружие и начал давать многочисленные залпы из лазерной винтовки. Лучи один за другим, сверкая красным светом, полетели в неприятелей. Через секунду к шквалу Ника присоединились многочисленные лучи ЛВБ.

– Атакуем стремительно, – приказал он сквозь трескот винтовок.

– Внимание ЛВБ. Говорит командир операции. Мы собираемся окружить противников и перебить их. В вашу сторону движется небольшая группа Мусорщиков, готовьтесь принимать гостей. Как только сможем, поможем вам.

– Сколько у нас времени? – спокойно спросил Ник. В недрах души зародилась специфическая радость. Радость скорого наступления боя.

– Три минуты.

– Выполним, – невозмутимо произнёс Ник.

– Поняли вас.

Ник посмотрел назад и увидел небольшой проход под мостом. Около руин пожарной части.

– Это нормально. Нам, как всегда, самое сложное. Пред нами стоит задача – сдержать наступление вражеских войск до прихода подкрепления. Костыль, Майор, следуйте за мной. Остальным занять оборонительную позицию в развалинах пожарной части.

– Есть.

– Так точно.

Четверо бойцов начали занимать оборону в разрушенном до основания здании пожарной части. Остальные мигом приблизились к мосту.

– Наша задача – сдержать вражеский натиск. Заминировать подходы к мосту.

– Покажем им, где раки зимуют, – воодушевлённо заявила Яна.

– Порвать их, порвать!

Трое бойцов приступили к минированию. В скором времени девять мин были установлены.

– Готово.

– Да.

– Занять оборону на мосту. Убивать всё, что движется, – спокойно отдал приказ Ник. Душевные недра постепенно разверзлись. Оттуда полыхнуло жаждой битвы, однако каменный разум по-прежнему держал эмоции в гранитной узде.

– Наследница Батьке.

– Батька на приёме.

– Где вы есть?

– Мы заняли оборону на мосту. Ожидаем противника. Нужно обеспечить перекрёстный огонь.

– Поняла тебя.

– Ты командуешь группой из трёх бойцов.

– Так точно. Внимание, вижу противника. Большой отряд. Приблизительно в пятьдесят голов. Не вооружены.

– Понял вас.

Ник посмотрел в сторону пожарной части. К ним приближалось большое число противников. Внешне – гигантская саранча с двойными клешнями на руках. Его бойцы рвались вперёд. В буквальном смысле светились от желания броситься в бой. Ник это чувствовал. В воздухе так и витал пламенный суховей жажды битвы. Бойцам не сиделось на месте.

– Спокойно. Я понимаю – ваш боевой пыл горит, но не давайте ему затмить ваш разум.

– Не дадим.

Противники тем временем приблизились на расстояние выстрела.

– Приказ всем – не стрелять. Подпустим поближе. Повторяю: не стрелять. Огонь по команде.

– Есть.

В недрах души Ника под толстым гранитным слоем начала кипеть неудержимость, а жажда боя стала вырываться и пытаться захватить сердце и разум. Ник был похож на взведённую пружину, кою должны вот-вот спустить, но никак не спустят. Нервно потирал курок винтовки.

Враги тем временем даже не подозревали о том, что их ждёт засада. Они спокойно пытались прорваться в город. На вооружении у них имелись небольшие бластеры, аналог пистолетов-пулемётов. Особой опасности не представляли. Ник практически ничего не боялся. Боялся только одного. Как ни крути, у его группы была небольшая огневая мощь, а противники могут пойти напролом.

Стрёкот вертушки Анны тем временем раздавался недалеко от пожарной части. Она делала вид, что патрулирует область и не собирается ни с кем вступать в бой.

– Пилот, через десять секунд будь готова нанести ракетный удар по врагу.

– Поняла тебя. Захожу на цель.

– Внимание, всем приготовиться.

Немного погодя стрёкот вертушки приблизился, и машина выпустила целый вихрь ракет. Многочисленные взрывы. Нечеловеческие крики пришельцев.

– Огонь! – приказал Ник. Над полем боя враз понеслись светящиеся красным цветом лучи смерти. Противники один за другим начали падать на землю. Некоторые продолжали наступать и стреляли в ответ.

– Не пускать их к мосту! Отсекайте! – приказал Ник, продолжая класть одного противника за другим. Кузнечики тем временем подобрались к мосту на несколько десятков ярдов и открыли огонь на подавление. Однако союзники не поддались этому. Жёлтые слабые лучи не представляли для них никакой опасности. Разве что слепили немного. Противники один за другим продолжали валиться на землю, подкошенные прямыми попаданиями выскотемпературных лучей.

– Большой батька, внимание. Мы вступаем в рукопашную с противником, – отчиталась Вика.

Следом на связь вышла и Анна:

– Внимание. Сто особей приближаются к нашей позиции. К нам их гонят наши союзники. Судя по всему, намерены прорываться. Жду дальнейших распоряжений. – Небольшая пауза, и снова принялась рапортовать: – Внимание, вижу лёгкую технику противника.

– Понял тебя. Займись техникой врага. Следом бей по пехоте. Как поняла?

– Поняла тебя.

Вертушка тем временем в очередной раз выпустила целый вихрь ракет и начала поливать тридцатимиллиметровым свинцом пехоту противника. Мусорщики продолжали наседать. Лучи со стороны второй группы поступать перестали. Ник сохранял ледяное спокойствие и продолжал отсекать наседающих противников. Немного погодя те начали прорываться и напоролись на минное заграждение. Один взрыв. Следом ещё один. Немного погодя ещё.

– Внимание, Батя, у нас прорыв. Несколько существ улизнули в город.

– Пилот! Ликвидируй прорыв со стороны пожарной части.

– Есть.

Немного погодя над головой пронёсся «Апач». На короткое время завис и начал поливать свинцом тех, кто сумел удрать.

– ЛВБ, говорит оперативный отряд, командующий операцией Аль Абиб. У нас возникли небольшие трудности. Несколько вооружённых людей попытались атаковать нас и были уничтожены. Три десятка хорошо вооружённых пришельцев укрылись в высотном доме. Небольшая группа блокировала их в здании. Мы спешим к вам как только можем. Держитесь. С нашей стороны прорвалось десять пришельцев. Можете помочь с воздуха?

– Пилот? Нужна помощь нашим союзникам.

– Поняла тебя, сейчас свяжусь с ними.

Вертушка полетела прочь.

– Птичка уже летит к вам.

– Спасибо.

Ник уложил очередного противника. Счётчик на винтовке показал «ноль».

– Перейти в режим по семь.

– Нужно перезарядиться. – С этими словами открыл нужный слот в винтовке и, выбросив отработанный элемент питания, вставил другой. Тем временем целый веер лучей обрушился на неиссякаемый поток пришельцев. Ник перебрался на другую строну моста и начал давать залпы по тем, кто попытался прорваться.

– Внимание, Батя, у нас ещё два прорыва. Ушли два десятка пришельцев!

«Мы не справляемся», – подумал Ник. Душевные недра начали немного содрогаться от того, что усилий ЛВБ недостаточно, однако в очередной раз подавил их, сохранив спокойствие. Волноваться за провал операции ещё рано, точно так же, как и до самого провала пока ещё далеко. Снова вызвал Аню.

– Анна, как там дела?

– Хорошие новости. Прорыв ликвидирован. Союзники будут у вас через тридцать секунд.

– Понял тебя. Возвращайся к нам. У нас два серьёзных прорыва со стороны всё той же пожарной части.

– Поняла вас.

Через несколько мгновений низко над головой в очередной раз пролетел вертолёт.

– Птичка по вызову прибыла! Пора склевать врагов! – радостно бросила Анна и начала обстреливать прорвавшихся пришельцев. Через пару мгновений подошло подкрепление союзников. В очередной раз окружающее пространство залило красно-голубыми лучами. Все оставшиеся в живых противники начали падать один за другим, словно скошенные колосья. К перестрелке подключился вертолёт. Через считанные секунды всё было кончено. Воцарилась непродолжительная тишина, что сразу была нарушена стрекотанием винтов вертолёта. Небольшой пятачок земли был усыпан многочисленными телами убитых противников. Некоторые из них превратились в пепел.

– Где ваш командир, воины? – спросил один из бойцов-джагерхора.

– Я командир. – С этими словами Ник спокойно спрыгнул с моста и подошёл к массивному пришельцу в тёмно-фиолетовом скафандре. Его броня во многом напоминала броню Ника, однако вместо правого наплечника была большая черепушка. Продолговатый череп неизвестного животного располагался и на поясе, прикрывая самые важные места.

– Хорошая работа. Но сейчас не время расслабляться.

Едва джагерхора это сказал, как промелькнул яркий свет. В вертолёт полетел гигантский луч. Немного погодя хвост задымился. Машина закрутилась вокруг своей оси в неуправляемом штопоре.

– SOS! Меня подбили! Теряю высоту.

Вертушку отнесло на несколько сотен метров, после чего она с грохотом рухнула вниз. Сердца команды всколыхнулись. В душевных недрах Ника едва не началось землетрясение.

– Майор, Костыль. Найдите место крушения. Потом доложите, что с нашим бойцом. Нам нужно ликвидировать последний очаг угрозы.

Несмотря ни на что, Ник продолжал сохранять невозмутимый тон и каменное выражение лица. Однако недра души начали активно шевелиться в переживаниях за Анну. Хотя она и была в скафандре, могло случиться что угодно.

– Введи в курс дела, Аль Абиб.

– Три десятка мерзких пришельцев спрятались в доме и никак не хотят оттуда выходить. Так как вы участник операции, с вами нужно согласовать применение БЗД.

– Большой заключительный довод? Хорошо, применяйте и сровняйте их с землёй.

– Отлично. Так и сделаем.

– Бать, Анна жива и невредима. Направляемся к вам, – отчиталась Майор.

– Вертолёт?

– Восстановлению и ремонту не подлежит, – усмехнулась Настя.

– Придётся списывать с баланса, – со смехом вмешалась в разговор Анна.

– Рад тебя слышать, Анчо.

– Я тоже рада, что у меня позвоночник не спустился в трусы. Да, Ник. Я видела, как от дома отъехала машина, некогда принадлежавшая гангстерам. В ней находились Юля и Дженни. Судя по всему…

Внезапно раздался сигнал того, что на связь вышел представитель дома.

– Анчо, погоди, у меня звонок по другой линии.

Переключил связь.

– Штольц, я тебя слушаю.

– Кейдж, к нам прибыли Кейдж и Фишер.

– Дженнифер?

– Да.

– Окажите им тёплый приём. – На душе у Ника немного повеселело, но внешне он оставался таким же твёрдым и холодным.

– Хорошо. Как скажешь.

– Хорошие новости, бойцы. Фишер и Дженнифер живы.

Тем временем подобрались к коричневому высотному дому.

– Гвардейцы, у нас есть разрешение на применения оружия. Готовьте БЗД.

Один из бойцов положил на плечо массивное фиолетовое оружие немного продолговатой формы. В центре крутились многочисленные кольца. В них формировался тёмный шар, внешне напоминающий чёрную дыру.

– Взрыв будет мощным. Просьба отойти подальше.

Все постепенно начали отходить. Немного погодя боец нажал на спуск. Пушка плюнула чёрным сгустком. Тот начал сильно разрастаться, притягивать к себе пепел и небольшие обломки зданий. Как только шар ударил в дом, он расширился ещё больше. Стал в буквальном смысле втягивать в себя строение. Дом начал сжиматься и затягиваться в небольшую чёрную дыру.

– Бежим! – бросил кто-то. Все побежали что хватало мощи скафандров. Немного погодя раздался оглушительный взрыв. Подул сильный ветер. Пепел, тела, обломки полетели смертельным шквалом в спины убегающих бойцов.

– Всем лечь! Лечь! – прокричал Абиб. Моментально бросились на землю. Шквал из смертоносных обломков пронёсся над головами союзников. Гул в ушах. Скрежет. У Кейджа создалось такое ощущение, словно его вот-вот оторвёт от земли. Однако этого не произошло. Внезапно ударная волна стихла. Ник немного поднял голову. Осмотрелся. Пепел вздыбился кверху из-за большого потока воздуха. Практически ничего не было видно. Враз стало темно. Все цвета смешались, стали серыми. Разглядел многочисленные силуэты поднимающихся с земли бойцов.

– ЛВБ, доложите статус.

– Приплыли. Это первый день стажировки. Интересно, что будет дальше? – Хилари буквально сияла от восторга.

– Запилиться и не встать, – буркнула Мария достаточно весёлым голосом.

– А дальше отправимся в космос и сделаем их, – подключилась к разговору Вика.

Через некоторое время пепел осел. Обнажил картину недавней битвы. Многочисленные дымящиеся обломки кораблей. Тела убитых. Стоны раненых.

– Теперь у нас полно забот, – усмехнулся Абиб, подойдя к Нику.

– Это точно. Пересчитать головы противников и всё здесь убрать. Вроде ничего не забыл, – задорно сказал Кейдж.

– Ещё сказать в новостях, что так оно и было и ничего не произошло.

Все рассмеялись.

– Хорошо. Приступайте к уборке. Нам нужно найти следы Интесентора.

– Если что, зовите.

– Непременно.

– Костыль, Пилот. Вы знаете, что делать, – отдал приказ Ник.

– Запускаем сканирование.

– Всем остальным – приготовить ЭМИ-излучатели. Смотреть по сторонам и быть готовыми к нападению.

Немного погодя Ник комбинацией на ручном компьютере активировал встроенное оружие. Правый наруч начал перевоплощаться. Появилось несколько колец с обмоткой, связанных между собой. Рука стала похожа на некое подобие небольшой пушки. Чуть погодя компьютер вывел сообщение о том, что всё готово.

– Внимание. Обнаружен слабый энергетический след. Ведёт к тоннелю. Как поняли? – отрапортовала Аня.

– Понял вас. Идите по следу. Остальные – прикрываем и смотрим в оба. Построение клином.

Все моментально построились «свиньёй» и медленно зашагали по асфальту, оставляя позади себя союзников. Те ожидали прибытия транспортных кораблей-уборщиков, что могли при помощи гравитационного луча затянуть в себя большой объём металла. В народе такие корабли прозвали ломолёты.

– Сигнал усиливается. Скорее всего, этот пришелец находится либо в туннеле, либо на руинах того дома, – снова отрапортовала Яна.

– Понял вас. Продолжайте информировать.

В воздухе тем временем снова воцарилась мёртвая тишина, изредка нарушаемая треском огня. Пламя бушевало внутри разбитых кораблей. Уничтоженных домов. Пепел уже окончательно осел. Его перебрасывали с места на место ноги идущих бойцов. В душе Ника было полное спокойствие. Томление. Ожидание. Ожидание появления противника. Стал зарождаться охотничье нетерпение. Выслеживание добычи немного завораживало, вгоняло в азарт. В любой момент всё могло измениться. Одна ошибка в действии или просчёте – и охотник превращался в жертву. Однако Ник не сомневался в своих бойцах.

Остальные тем временем смотрели по сторонам. Въедались взглядом в места до слёз. Однако никакого присутствия врагов не наблюдалось. Даже признаков того, что здесь кто-то был ещё. Напряжение постепенно нарастало в геометрической прогрессии. Но ЛВБ и Ник держали разум и эмоции в узде. Не время было для нетерпения и боевого пыла. Нужно было погасить его и сосредоточиться. Именно это они и сделали. Ник всё время ожидал отчёта о противнике. Тот не заставил себя долго ждать.

– Внимание. Приближаемся к противнику, – спокойно сказала Яна.

– Что-то его не видно, – с сомнением проронила Майор.

– Сканер говорит о том, что он здесь недавно был. Однако я пока ничего не вижу, – произнесла Анна.

– Смотрим во всё глаза. Это вражина может прятаться где угодно. Начали смотреть ещё внимательнее, – насторожил всех Ник.

Осматривали буквально каждый метр. Дюйм. Кругом одни развалины да пожары. Тела убитых. Дымящиеся обломки кораблей. Руины. Копоть. Гарь. Пепел. Что угодно. Но противника не было.

– Не мог же он испариться? – с некоторой напряжённостью заявила Хилари.

– Нет. Он здесь. Скорее всего, перешёл «границу», – вымолвил Ник, чьи душевные недра буквально начало трясти от напряжения. Тревога. Страх за себя, за своих бойцов. Всё это буквально бурлило под толстой, каменной душевной бездной. Грозилось вырваться наружу. Но пока что этого не произошло. Ник силой разума сдерживал накапливающееся внутреннее давление. Как, впрочем, и все его бойцы.

– Чего?

– Жаргонное обозначение. Это существо может перейти невидимую границу между нашим миром и инфополем, – просветила Анна.

– Да. Ждёт. Выжидает удобного момента. Потому и говорю – быть наготове.

Немного погодя из туннеля показался едва заметный проблеск света.

– Свечение на два часа. Возможно, противник, – крикнула Яна.

– Отвлекающий манёвр. Хорошо. Не теряем бдительности, идём к тоннелю, – предупредил Ник. Руки, несмотря на то, что были в скафандре, начали немного трястись. Душевных усилий стало не хватать, дабы загасить цепную реакцию эмоций, что томились под толщей душевных недр. Осторожно двинулись вперёд.

Для Ника эта охота становилась делом чести. Понимал – вся его группа в любой момент может превратиться в жертву. Достаточно было лишь потерять бдительность. Однако её никто терять не хотел. Все сохраняли максимальную концентрацию. Сейчас создалась такая ситуация, что от каждой пары глаз зависело выживание всей группы. И никто не желал подвести эту группу.

– Внимание. Вижу лёгкие колебания воздуха.

– Магваер, Майор, Настя, приготовиться к атаке. Остальным сохранять спокойствие и ждать приказа.

В тот же миг внезапно появилось худое существо коричневого цвета. Кроме этого, никто его не разглядел. Пришелец моментально атаковал их, врезавшись в строй. Применил когти. Скрежет по металлической поверхности. Электрический треск. Ник заметил лёгкое колебание воздуха синими молниями. Зловещие крики – и снова тишина. По земле растеклось жидкое коричневое пятно.

– Все целы? – спокойно спросил Ник. В недрах сердца и души постепенно зарождался первобытный страх за своих бойцов и страх не выполнить задание. Однако сумел быстро подавить его в себе. Понимал – Интесентор хитёр. Опасен. Непредсказуем. Но победить его можно.

– Что это за дрянь? – спросила Магваер.

– Кусок его плоти. Если можно так выразиться, – спокойно ответил Ник и спросил: – Кто его подстрелил?

– Я, – немного испуганно произнесла Хилари.

– Спокойно, стажёр. Эту тварь убить можно, но сложно. У тебя хорошая реакция.

Посмотрел на молодого бойца. Сделал положительные выводы. Спокойно процедил:

– Продолжаем поиски. Что говорит сканер?

– Тварь перемещается. Идёт в сторону тоннеля, – отрапортовала Яна.

– Идём туда.

Медленно направились к проходу в другую часть города.

– Он заманивает нас в узкое пространство, – сделала вывод Мария.

– Конечно. Там проще всего нас перебить. Однако туда мы не пойдём. Мы остановимся у входа и попытаемся выкурить его многочисленными ЭМИ-залпами.

– Ник, ты уверен? – удивлённо спросила Аня.

– Да.

– Смотри. Границы между нашим миром и миром мёртвых значительно истончились. После того, что сделали Драконы, – предупредила Яна.

– Я знаю. Но ничего не поделаешь. Эту тварь нельзя оставлять без присмотра. Мы не знаем, зачем он здесь. И лучше не знать. Потому нужно его ликвидировать, и как можно быстрее.

Немного погодя добрались до туннеля, и тут начали происходить странные вещи. Они словно перешли невидимую границу – электроника стала давать сбои. Техническое зрение то меркло, то пропадало вовсе. Скафандры выдали ошибки. То сбой вооружения. То сбой системы жизни обеспечения.

– У всех барахлят визоры? – спросила подозрительно Хилари.

– Да. Похоже, мы перешли границу. Здесь очень тонкая пелена между нашим миром и потусторонним. В сущности, потусторонний мир – это особое пространство с большим ЭМИ. Потому наше снаряжение даёт сбой. Дальше не пойдём. Эта сволочь чувствует себя там как дома. Простым оружием мы его не одолеем.

Внезапно на солнечных проблесках стали появляться человеческие тени.

– Это что ещё? – Хилари изрядно насторожилась.

– Драконы испепелили ЭМИ не только компьютерные технологии. Они повлияли на невидимую границу между нашим и потусторонним миром. Нарушилось пространство и время. То, что мы видим, – это прошлое. Прошлое этого места. Эти люди когда-то были здесь. Если хочешь, можешь назвать это духами умерших.

Тени тем временем сели, словно сидели у костра. Послышались разговоры:

– Как думаешь, до убежища ещё далеко?

– Не знаю. Но проход должен быть где-то здесь.

– Как же я устала, – хныча, заявил женский голос.

– Я знаю, дорогая. Но потерпи. Скоро мы будем в безопасности.

Внезапно послышалась китайская речь.

– Нас обнаружили! Уходим отсюда.

Немного погодя послышались резкие команды, и тени пропали. Словно их и не было.

– Похоже, эти люди скрывались от имперских солдат. Хотели найти вход в убежище.

– Оно тут есть? – спросила Хилари.

– Да. Это убежище Сальваторе. Они его искали.

Несмотря на разговоры, все были настороже.

– Нужно отойти подальше от этого места.

Внезапно на освещаемом камне показалось несколько фрагментов теней – камень был маленьким, потому не мог целиком отобразить на себе тени.

– Говорят, что Сальваторе умер. А его убежище осталось нетронутым.

– И что?

– А то, что ты глуп. Подумай только, сколько всего полезного там могло остаться! Технологии. Оружие. На этом можно нажиться.

– Стив, мне не нравится этот туннель.

– Только по нему можно попасть в убежище.

– Хорошо, пошли.

Внезапно послышались истошные крики. Тени исчезли.

– Это уже в наши дни. Многие диггеры любят ходить по брошенным убежищам. Расхищают их, распродают то, что находят. Некоторые натыкаются на такие аномалии и пропадают без следа. Не вздумай прикасаться к теням. Умрёшь. Если видишь их – просто смотри, и всё.

Немного погодя из туннеля донёсся детский смех. Затем сменился на плач и стоны. Посмотрели в непроглядную темноту. Она казалась неестественной. Жидкой. Липкой. Обжигающе холодной. Заметили небольшую трубу, что свисала с потолка. Тьма буквально лилась из неё.

– Ничего себе. Не смотри подолгу в трубы. – Ник намеренно встал на пути зрения Хилари. Почувствовал – с необстрелянным новобранцем что-то не так.

– Но… Ник… Там же… Им нужна помощь.

– Нет, Магваер, им не поможешь. Что бы ты там не видела. – С этими словами схватил её за плечи, попытался удержать на месте. Та рванулась. Но ничего не вышло.

Внезапно появился чёрный силуэт. Женский. В чёрном платье, что источало фиолетовый пар. Без волос. От головы исходило некое подобие полупрозрачных щупалец. Лицо искажённое. Бледное. Глаза чёрные. Пустые. Холодные. Безжизненные. Посмотрев в них, Ник испытал первобытный ужас. Неведомой силы страх сковал его. Вбил в землю. Заставил укорениться. Всё его мускулистое тело начало дрожать. По нему бежал липкий холод. Вся кожа покрылась ледяной испариной. Волосы едва не встали дыбом. Бросил беглый взгляд на своих бойцов. Те встали, как вкопанные. Не шелохнувшись. Словно статуи в броне.

Призрак внезапно посмотрел на бойцов. Издал душераздирающий вопль. Бойцы, очнувшись от ужаса, враз отошли назад. В это самое мгновение появился пришелец и нанёс несколько ударов острыми когтями. Скрежет. Спустя непродолжительное время он встал между ними и выпустил целый вихрь лучей. Жёлтые лучи мгновенно поразили бойцов, но некоторые из них успели среагировать. В их числе был и Ник. Он навёл руку с ЭМИ-излучателем на тощий силуэт пришельца и нажал на кнопку. С руки слетела вихревая молния. Пришельца в буквальном смысле разорвало на части. Всех воинов с головы до ног окатили коричневая жижа и слизь.

Уродливый призрак женщины продолжал наступать на них. Никто не знал, что делать в такой ситуации. Ник пытался взять себя в руки. Поняв, что за его спиной родные жизни, очнулся. Собрав все силы, проорал что было мощи в лёгких, едва не сорвал голос:

– Уходим!

Подхватив воина-стажёра, что было сил побежал прочь. Женщина тем временем остановилась. Немного погодя сверкнула пустыми глазами и ушла назад.

Все звуки стихли. Страх улетучился. Магваер пришла в себя. Остальная команда резко и внезапно покинула свои скафандры. В скором времени стало ясно, почему. Компьютеры внезапно выдали предупреждения о том, что в скафандрах закончилась электроэнергия. Ник враз активировал протокол освобождения, и тот выкинул его прочь. Кейдж остался в одном камуфляжном халате, в отличие от его бойцов.

– Да что такое? Сначала списали вертолёт. Теперь списывать скафандры? – недовольно, и в то же время со смехом сказала Анна.

– Может, кто-нибудь объяснит, что я видела? Почему я видела детей, закопанных в землю? Я видела руки, произрастающие из земли. Слышала голоса, зовущие на помощь. Что это такое? – Магваер едва не начала паниковать.

– Как говорил Ник, Драконы уничтожили ЭМИ не только электронику. Местами они уничтожили и инфополе. То, что мы называем Адом и Раем. Привычные места обитания усопших душ изменились до неузнаваемости. Всё перемешалось. В некоторых районах, где погибали люди, души просто не могли попасть в потусторонний мир. Им некуда было деваться, и души вынуждены были искать пристанище.

– Такими пристанищами становились тихие и укромные уголки. Заброшенные дома, квартиры, убежища. Даже такие вот туннели, – начала подробно отвечать Яна.

В последний момент подключилась Цукерман:

– В такие места лучше не соваться живым. Сама видела, что происходит. И это ты ещё не попала туда.

– Есть ещё одно предостережение. Немаловажное. Посколько Ад и Рай местами перемешались между собой, а плёнка между нашим миром и миром мёртвых истончилась, то нужно быть осторожной в некоторых местах. Там, в том мире, холодно. Скользко. Противно. Темно. Если ты в патогенном месте зажигаешь фонарик, свечку, даже спичку с сигаретой – рискуешь навлечь на себя призраков. Они могут быть как добрые, так и злые. И тогда тебя не может ничего спасти.

Хилари слушала и приходила в ужас от всего этого.

– Тебе следует знать кое-что о нашем доме. Дело в том, что тени, что ты видела – это души умерших. Временами они возвращаются на те места, где они когда-то умерли. Они просто не понимают того, что погибли. Как правило, такие тени появляются в местах жестоких боёв. В Портленде есть несколько районов, где имперские войска всё же побывали. Там были ожесточенные бои. Имперцы творили привычные им зверства. В таких районах после войны люди не живут. И на то есть причины. Здесь погибали люди. Много отрицательной энергетики. Такие тени, как мы видели, появляются с какой-то периодичностью. Слышны крики. Стоны. Вопли. Взрывы. Разговоры. А иногда на такие места надвигается туман, и ты можешь видеть всё, что происходило там, воочию. В нашем доме тоже лилась кровь рекой… – Ник решил дал возможность рассказать другим.

– Во время войны Высотный переулок был ключевой точкой. Захватив его, Драконы получили бы отличную позицию для артиллерии. Смогли бы снести с лица земли всё сопротивление, и город был бы захвачен. Партизаны удерживали эти места как только могли. Иногда по ночам, в коридорах первого этажа и в убежище, можно встретить такие тени. Именно поэтому у нас в коридорах никогда не гаснет свет.

– Блин. Я не знаю, что и сказать… Мне и страшно, и интересно одновременно, Магваер продолжала говорить напуганным голосом.

– Мы не просто так решили приставить к тебе человека. Джоззи рассказала бы тебе об этом и помогла в случае необходимости. Но теперь ты знаешь.

– Я понимаю. Но меня сейчас больше волнует моя судьба. Что мне делать теперь? Ведь вы не возьмёте меня. – Хилари сделала типичную для всех молодых воинов ошибку.

– Это ещё почему? – удивился Ник.

– Я струсила и подалась на всё это.

– Если ты струсила, то я не знаю, что такое действительно трусость, – отмахнулась Анна.

– Ты немного испугалась. Это свойственно всем нам. Когда мы сталкиваемся с чем-то неизвестным и мало изученным – пугаемся, – попыталась вразумить воина Вика.

– Когда-то, в эпоху первобытности, сверкающая молния на горизонте и гром пугали всех людей без исключения. Теперь же мы знаем, что это всего лишь навсего гроза, и она не несёт никакой опасности. Почти. Что же до этого… Ты повела себя правильно. Ты поддалась на то, что видела, но ты не знала, что это обман. Это нормально. Ты не растерялась, выстрелила первой в нашего противника и ранила его. Многие на твоём месте растерялись бы, но не ты.

Ник говорил убедительным, спокойным тоном. Выдержал небольшую паузу.

– Не знаю – как твой командир во время операции, я доволен тобой. То, что я хотел в тебе увидеть, я увидел. Наследница, твоё слово?

– Моё слово таково – этот боец достоин нас. Она не дрожит перед неизвестными живыми врагами. Боевой пыл на высоте, и даже слишком. Но это скорее плюс, нежели минус. Я хотела бы видеть тебя в наших рядах.

– Пилот. Твоё мнение.

– Соглашусь с мнением Наследницы и добавлю – тебе предстоит ещё многому научиться у нас. А нам у тебя. Ведь бывает – учителя нередко учатся у своих учеников. Только так можно сказать, что ученик превзошёл учителя.

– Майор. Твоё слово.

– Я не мастер красноречия. Но хочу видеть тебя в наших рядах. Ты отличный боец и хорошая личность.

– Костыль. Твоё слово.

– Будь я на месте Ника, взяла бы тебя, не раздумывая. В тебе есть неугомонная энергия. В тебе так и полыхает жажда служить своему народу. Рвёшься служить. Всегда рвёшься в бой. Это очень похвально. Тебе неведом страх. Наверное, ты не побежишь с поля боя, даже если обстановка будет совсем плохой. Ты не дрогнула, когда эти твари начали прорываться. Храбро начала стрелять в них, несмотря на то, что на тебя обрушились многочисленные атаки противников.

– Настя. Тебе слово.

– Моё мнение таково. Возьмём. Есть, конечно, некоторые сомнения. Меня смущает твой боевой пыл, что приходится усмирять во время боя. Это может привести к твоей гибели или ранению. Нужно контролировать свои эмоции. Но думаю, ты этому научишься. Это свойственно всем новобранцам.

– Все сказали своё слово. Теперь ты должна сделать последнее. Ответь на пару вопросов.

Вопросы задавали поочерёдно – то Ник, то Вика.

– Даёшь ли ты слово чести, что будешь всегда рядом с нами, в беде и в мире?

– Да.

– Готова ли ты к бдительности в мире, победе в войне, героизму в жертвенности?

– Готова.

– Можешь ли ты в любое время дня и ночи прийти на помощь нуждающемуся?

– Могу.

– Готова ли ты пожертвовать собой или своим близким для спасения человека из твоего народа?

– Собой да. Близким нет. Если мне придётся сделать такой выбор, я либо пожертвую собой, либо умру вместе со своими близкими.

– Верно, только настоящий воин готов всегда пожертвовать собой, а его близкий должен это понимать и принять как должное.

– Будешь ли бдительной? Никому не позволишь обвести себя вокруг пальца и сбить себя с верного пути?

– Да.

– Для тебя истинны те изаповеди что все мы соблюдаем, и ты никогда не отступишься от них?

– Никогда. Если я отступлюсь, я убью себя, ибо нет истины, кроме той, что есть в Кодексе, и то, как истолковывают её наши высшие. Те, кому мы обязаны своим существованием.

– Готова ли покарать того, кто оступится?

– Я постараюсь разобраться, что его сподвигло на это, а потом буду действовать. Вполне возможно, что в его отступничестве виновата буду я, мои действия или действия моих союзников.

– Готова ли ты передать свои знания и умения молодому поколению воинов?

– Готова. Я сделаю всё, чтобы воспитать достойного члена нашей воинской большой и дружной семьи.

– Ты хочешь жить достойно и готова ли ты достойно умереть?

– Готова.

Магваер отвечала, не задумываясь. Не испытывая никаких сомнений и колебаний. Чётко видела свой путь и осознавала, что делает.

– Отныне ты носишь почётное звание «Человек в белом» и сражаешься плечом к плечу с такими же воинами, как и ты, – завершил Ник.

Хилари склонила голову в знак уважения. Остальные тоже склонили головы в знак уважения к ней.

– Ну, это нормально. Теперь нужно вернуться назад. Переодеться и помочь нашим друзьям прибраться здесь.

– Мы что, будем прибирать пепел? – удивилась Хилари.

– Нет. Что делать с пеплом, я пока не знаю. Как-никак это пепел тех людей, что пришли на чемпионат. Пока что соберём кости, металлолом. Завалы будут разгребать другие службы. Наш фронт работ ограничивается только ломом и костями. Наследница, принимай командование группой. Поступишь временно в распоряжение Аль Абиба. Я вернусь, как только приведу себя в пристойный вид.

– Бать, а разве ты нас не учил одеваться перед тем, как залезть в подобный скафандр?

– Учил. Но… Это не важно, – спокойно и сурово отрезал тот и пошёл куда-то в сторону.

– Бойцы, следуйте за мной. У нас полно работы, – отдала приказ Вика. Все направились за ней. Впереди ждало немало работы. Предстояло решить вопрос с Сальваторе. Однако он в скором времени решился. Как выяснилось немного позже, один из лучей угодил в его усадьбу и прожёг её до самого убежища. Однако никаких свидетельств о смерти Сальваторе так и не нашли. Возможно, он сбежал, а может быть, был в буквальном смысле испарён. Об этом никто ничего не знал. Однако Ник чувствовал – конец этому человеку не пришёл. Значит, ещё где-то покажется. И, возможно, в ближайшее время…