Время 15.15.

После получения задания отряду Анны дали небольшую передышку. Нужно было перегруппироваться и продумать план операции. Однако без Тани это было сделать невозможно. Только она знала эти места. Имела подробные сведения о структуре подземелий и тому подобного. Откуда она это знала? Так таковой информации у неё не было. Никто не знал, что через недостроенную станцию и линии метро можно перегонять ресурсы. У Татьяны были строительные проекты, планы строительства. Именно по ним можно было сориентироваться. Но вышла незадача. Цукерман-младшую ранили, и пришлось ожидать, пока её в буквальном смысле поставят на ноги за пару часов. Каким образом можно поставить на ноги живой организм, что потерял гигантское количество крови? Всё просто. Имелась нанитовая медицинская капсула, что перепала в рамках обмена технологиями между Азиатским союзом и Россией. Погружая человека в «коктейль» из воды, питательной жидкости, нанитов и примеси жидких атомов, можно было восстановить любые человеческие ткани.

Через пару часов всё было готово. Таня, бодрая, весёлая и полная сил, отправилась на встречу со своими союзниками. Ашера и Ник за это время немного отдохнули, привели себя и оружие в порядок и были готовы выдвигаться. Собраться решили во дворе старой школы, что была недалеко от дома Ника. Школьный стадион давно «арендовали» и приспособили под свои нужды джагерхора. Расширили его. Построили плац. Несколько десятков жилых модулей с удобствами. Установили тренажёры, превратив стадион в этакий спортзал под открытым небом. Одно только «но» – здание школы они оставили нетронутым. Трёхэтажное серое покрытое плесенью бетонное строение как смотрело на округу своими тёмными пустыми окнами, так и продолжало смотреть. Глядя на школу, трудно было представить, что когда-то в тёмных и забвенных недрах постройки звучали детские голоса, смех. Сложно поверить в то, что когда-то учителя передавали свои знания молодому поколению. Детский смех. Поучительные разговоры и наставления учителей. Теперь здесь царили лишь забвение. Пустота. Тишина. Мёртвое место. Аня, как и все ашера и Ник, испытывала в сердце тоску и тяжесть. Душа и сердце словно наливались свинцом. Больно было на это смотреть. В отличие от джагерхора, что тренировались. Мота-аки, Эль-саадо, Джагбомберы бегали. Вторые, взвалив себе на плечи килограмм двести, приседали. Кто-то жал от груди. Лэтчэ занимались лёгкой атлетикой или сражались друг с другом в тренировочных поединках. Всё это сопровождалось бесконечными специфическими звуками и песнями.

– Всем привет ещё раз. Наступление противников назначено на семнадцать часов. Задача – сорвать его. Нанести удар на упреждение. Наносить будем с двух сторон. Взгляните сюда. Мне удалось составить архитектурную модель на основе строительных планов, наработок и тому подобного. – С этими словами Таня, набрав у себя на компьютере комбинацию, вывела трёхмерную голографическую модель подземелий и местности на поверхности. – Смотрите внимательно. Здесь, в районе метро Кунцевская, есть гаражный кооператив, автосервис и одно полузаброшенное здание. Полузаброшенное – оно сдаётся в аренду. Так принято считать. Однако агенты-разведчики докладывают – в результате сканирования обнаружены многочисленные единицы стрелкового оружия. Лёгкое, среднее и тяжёлое. Этим оружием можно вооружить восемь рот. Восемь рот – небольшая частная армия.

– Стало быть, кому-то из нас придётся уничтожить склады, – спокойно сказал Ник, думая о чём-то.

– Именно так. Поэтому я и здесь. Мне было приказано набрать четырёх бойцов Лэтчэ и провести диверсионную вылазку. Эту вылазку я беру на себя.

– Хорошо. Какова наша задача? – Нику отчего-то не терпелось.

– Ваша задача простая. Нужно проникнуть через один из недостроенных входов в подземку. Что нас там будет ждать, мы не знаем. Нужно быть готовым ко всему. Но скорее всего, у них там перевалочный пункт или даже плацдарм. Количество противников неизвестно. Но аналитики считают – от пятидесяти до ста. И да, есть некоторая странность. Наши датчики зафиксировали странные ЭМИ, исходящие из-под земли. Здесь, согласно моей модели, какие-то технические помещения. Но как говорил Ник, там, скорее всего, находятся лабораторные комплексы или вычислительный центр. Уж больно много этих импульсов. Отсюда вытекает вторая задача. Проверить эти помещения и по мере необходимости устранить угрозу.

– Ни количества противников. Ни вооружения. Ничего. Только планы, и то они могут быть неточными. Броситься в неизвестность… Это сложно… Впрочем, других задач пред нами и не стоит. На то мы и ашера, – задумчиво говорил Ник. Тот крутил у себя в голове возможные варианты развития событий, но ничего не получалось. Слишком мало данных было для анализирования. Оттого настроился на самый неблагоприятный исход. На самое большое число противников. Исходя из этого продумывал тактику. Однако главная обязанность по стратегии и тактики лежала на Анне. Аня же, в свою очередь, так же, как и Ник, пыталась разработать некую модель развития событий. Но и у неё ничего не выходило.

«Трудно, когда нет информации». Приготовилась к худшему. Она строила стратегию, исходя из того, что там будет сто человек. В таком случае действовать в тихую было проблематично. Мозг выдал не свойственный для Яла план. Яла привыкли действовать по принципу «Призрак». Быстро, незаметно напасть, появившись из небытия, и в небытиё вернуться. В таком случае противник даже не поймёт, что это было. А если и поймёт, то все диверсанты будут в безопасности. Пришлось действовать по плану «Страх». Это жестокое нападение, направленное на то, чтобы напугать врага и заставить его делать необдуманные вещи. Противников много. Массовая паника обеспечена. Такая тактика не подходила для противников-военных. Учитывая, что практически все были людьми необученными и мало приспособленными к войне, это могло сработать. Снедаемая сомнениями, Анна решила вынести вопрос на голосование.

– Пока мы говорили, я решила предложить следующее. Количество противников нам неизвестно. Потому исхожу из максимально возможного количества. Сто душ. Наши враги мало обучены и приспособлены. Психически могут быть неустойчивыми. Посему предлагаю тактику «Страх». Действуем максимально жёстко. Если противник поддастся панике, то наделает много глупостей. Таким образом, это даст нам возможность победить. Но первоначально проведём разведку, не исключено, что боем.

– Пугать я люблю. Я только за. А то уже ножи чешутся, – немного одержимо бросила Настя.

– Напугаем до горячки, – усмехнулась Мария.

– Согласен, – холодно, но спокойно и одобрительно произнёс Ник.

– Я согласна. Ибо другого ничего в голову не приходит. Наши враги не военные, и запугать их будет проще простого, – рассудила Вика.

– Согласна с Пилотом, – поддержала план Яна.

– Тогда выдвигаемся через десять минут, – подвела резюме Анна.

– Да, и ещё. Моя группа двинется к вам на помощь, как только мы закончим, – Таня сделала небольшую паузу. Перевела дух и продолжила – Что же, удачи всем нам.

– Береги себя, сестрёнка. Ты единственное, что у меня есть.

– Не волнуйся за меня. И да, Аня, я знаю, ты переживаешь из-за моего ранения и сомневаешься в правильности своего решения… Не стоит. Мы воины. Живём одним днём. Не боимся смерти. Задача та была сложная и маловыполнимая, но мы её выполнили. Другого решения в той ситуации придумать было нельзя.

– Спасибо. Это важно для меня. – Аня в этот момент почувствовала тёплое ощущение поддержки и доброты.

– Теперь, если позволите, я откланяюсь. Нужно собрать бойцов и начать действовать. – Таня, улыбнувшись и поклонившись шесть раз, отошла в сторону и начала о чём-то разговаривать с джагерхора.

– Аня, ты ни в чём не виновата, – сказал Ник. – Ты приложила все силы для того, чтобы захватить тот бункер. Знаешь, как по уставу в такой ситуации нужно было поступить?

– Знаю. Хорошо защищённых людей впустить вперёд…

– Укрываясь за их спинами. Но мы этого не делаем. Мы как один вошли туда, проявив недюжую отвагу. Ты говоришь, что ты подвергла риску сестру и всех легко бронированных бойцов. Это далеко не так. Риск оправдан. Совсем по-хорошему нужно было бросить гранату, и всё. Но мы не могли рисковать безоружными созданиями. Мы сами пошли туда. Сами подверглись риску. По-другому и быть не могло. У нас такая работа. Мы рискуем своими жизнями, дабы спасать других. Не переживай и не кори себя по этому поводу. Я бы поступил точно так же.

– Наверное, мне просто не хватает боевого опыта в качестве полководца.

– Вот и получай его, покуда тебе дана такая возможность.

– Ник… Спасибо тебе. Не знаю, как и благодарить тебя.

Анна говорила немного оттаявшим, дружеским голосом. В этот момент в душе воцарились солнце и радость. Душевные воды поблёскивали игривой радостью. Солнце согревало их. Делало безмятежными. Наполняло спокойствием и гармонией. В этот момент она почувствовала себя счастливой. Почувствовала, что нужна своей группе. Почувствовала, что она её часть. Неотъемлемая часть. В такие моменты понимаешь – эти люди стали едва ли не роднёй.

– Ты Анна, наш советник, – снова заговорил Ник. – Это третий человек после меня и моего заместителя. Тебе так или иначе когда-нибудь придётся быть полководцем и нести за других ответственность. Я понимаю, тебе тяжело. Плох тот командир, кто не испытывает сомнений в принятых решениях, угрызений совести после того, что произошло… И плох тот, кто не чувствует ответственности за тех, кого посылает в бой.

– Реально. Пилот, мы это сделали. Мы живы-здоровы. Это главное, – положительно отозвалась Настя.

– Такова участь командира. Возлюби подчинённых, как детей своих, и они пойдут с тобой даже на смерть. Вот я и шла. Ибо выжить не то чтобы не планировала… Планировала победить. Или умереть. Как выйдет, – усмехнулась Вика.

– Тактически мы выиграли благодаря тебе. Мы каждый день рискуем. Это наша жизнь. Я пойду с тобой куда угодно, – сказала Яна.

– Ты сделала всё правильно. Я бы не отказалась ещё раз пройти такой бой, – воодушевлённо сказала Мария.

В этот момент на душе стало ещё светлее. Аня ожидала поддержки, но не единой. Не думала, что каждый боец поддержит её. Посмотрев на бойцов, увидела добрые сияющие глаза. Они говорили искренне. От души и сердца. В глубинах светлых душевных вод образовалось мутное серое течение, что плавно начало растекаться по душевному океану и морю сердца. Разочарование в себе. Некоторое время Анна немного не доверяла своим бойцам. Даже будучи прозревшей, испытывала сомнения. Сомнения в поддержке группы. Сомнения в принадлежности им. В этот момент поняла – ошибалась. А каково состояние личности, коя никогда не ошибалась, несмотря на научную деятельность? Разочарование. Проснулась и совесть. Начала скрести на душе, давая понять, что зря она так поступала. Душа требовала извиниться, однако она этого не сделала. Разум моментально заявил – сосредоточься на задаче. Все душевные пристрастия потом. Что она и сделала. Утопив все эмоции в толще душевных вод, сосредоточилась на обстановке.

– В таком случае мы скоро повоюем ещё…

Внезапно каждый из них услышал шёпот. Почувствовал холод, несмотря на то, что на улице было тепло. Всех буквально пронзило странное чувство загадочности и таинственности.

– Это все почувствовали и слышали?

Все бойцы переглянулись между собой. Стало понятно – это ощущение было у всех.

– Нужно пойти разведать. Понять, что здесь происходит, – спокойно произнёс Кейдж. Остальные поддержали эту идею. Направились к зданию.

– Воины, я должен вам кое-что сказать. Мы с Яной обнаружили одну очень нехорошую вещь. Создаётся такое впечатление, что наш район – это одна большая патогенная зона. Мы нашли несколько десятков электромагнитных волн, кои не источает ни один прибор в нашем мире.

– То есть?

– Это призраки. И не один, и не два, а много. Кроме того, в районе прослеживается большое количество истончений пелены между нашим миром и миром мёртвых. И это ещё не всё. Где-то здесь есть большая дыра, откуда так и хлещет тьма. Если её не остановить, району, как и всему городу, придёт конец.

– Запилиться и не встать. Как же это сделать? – удивилась Мария.

– Пелена постепенно восстановится сама, но хлещущую тьму нужно сдерживать.

– Жесть. Интересно, как? – удивилась Настя.

– Нужен свет. Много света.

– Так просто? – в один голос произнесли Настя и Мария. Их удивлению не было предела. Всё потому, что Вукса и Граза по своей натуре были непробиваемыми воинами. Их не интересовало, как устроен противник или их оружие. Их интересовало только одно – как победить и как стрелять. В суть они не вникали.

– Просто непросто. Тёмные силы вырываются только ночью, днём они слабеют. Но и этого хватит, чтобы захватить район, а потом и весь город. Сейчас я наблюдаю большие сгустки тьмы и концентрацию всяких нечистых сил в районе старого кинотеатра. Скорее всего, там и находится тот самый разрыв. Многочисленные скопления тьмы в подвалах вокруг. Чем дальше такие островки тьмы будут распространятся по району, тем сильнее будет эта субстанция. Чтобы уничтожить тьму… вернее сказать, материальную тёмную сущность – нужно хорошо её осветить.

– Осветить?

– Да. Поставить достаточно мощные прожектора. Это позволит уничтожить сущность, пока она не набрала достаточно сил. Тогда потребуется очень много света, чтобы изгнать тьму и призраков.

Подошли к наполовину разобранному крыльцу. Фасад здания полностью зарос деревьями. На первый взор было не понять, есть ли за этими деревьями что-то или нет. Левая колонна, что ещё поддерживала козырёк здания, была испещрена пулевыми отверстиями. Вторая обрушилась. Вместе с собой на землю уволокла добрую половину козырька. Небольшой щиток с названием заведения лежал посреди улицы. На табличке сохранилась надпись – «Средняя общеобразовательная школа… района…» Название и номер школы – утрачены. Металлические двери, обитые сгнившим деревом, ещё держались и были плотно закрыты.

– Здесь кого-то убили… – Ник спокойно осмотрел здание и добавил: – Всё развалилось. Здание держится на честном слове… Ещё немного – и падёт в небытиё.

Подошёл к входной двери. Попытался её отворить.

– Это нормально, – процедил он и осмотрел стальную дверь. Немного подумал.

– Если железо достаточно проржавело – можно так…

С этими словами просунул пальцы в расщелину между дверью и косяком. Напряг мышцы. Вспучились вены. Вздулись мускулы. Налились кровью. Попытался отворить… Отворил. Массивная дверь с пронзительным грохотом повалилась на каменное крыльцо. Поднялись кверху многочисленные гнилые листья да пыль. Охотники в последний момент отскочили.

– Вы в порядке? – сухо спросил Ник, однако в голосе чувствовались небольшие ноты тревоги.

– Да.

– А стучать не учили? – усмехнулись Настя.

– Ну и грубиян же ты, – подколола его Яна.

Посмеялись. Прошли в предбанник. Перед ними лежала ржавая металлическая дверь. Пол порос мхом. Прошли дальше. Наткнулись на остатки деревянной двери, прошли ещё дальше – попали на первый этаж школы. Посреди небольшая площадь. Справа и слева коридоры, ведущие в классы. Прямо был обрушенный проход в другой корпус.

– Стандартная школа.

– А ты откуда знаешь?

– Я много знаю, – усмехнулся Ник и продолжил осматриваться. Полов практически не было. Всё обрушилось вниз. Оставшаяся плитка изрядно поросла мхом. Сквозь щели начала произрастать странная трава – смесь полыни, степного ковыля и каких-то ещё растений.

– Странная травка. Не находите?

– Приехали. Смесь трёх трав. Это как понимать? – удивилась Яна.

– Это надо изучи-и-ить, – протянула Аня и указала на один из углов – мол, посмотрите туда. В углах росли грибы. Причудливые. Это была смесь бледных поганок, мухоморов и лисичек. От лисички досталась форма шляпки, от бледной поганки ножка, от мухомора характерный цвет. Сканер начал тревожно предупреждать о том, что в воздухе зафиксированы ядовитые споры.

– Внимание, в воздухе споры, – проинформировала Яна.

– Не дышать. Перейти на СЗД ЧТ. Живо.

Все бойцы, буквально затаив дыхание, начали быстро перекручивать шланги масок к другим клапанам. Через пять секунд дышали по системе замкнутого дыхания. Если в обычном случае проходящий через маску воздух фильтровался, то при системе СЗД дышали из индивидуальных запасов воздуха. В частности, запасы «Чёрного тумана». «Чёрный туман» – особая среда, способная производить кислород практически из ничего. Нужно только пару молекул смеси, ибо чистым кислородом дышать – гиблое дело.

Перейдя на безопасное дыхание, продолжили осматриваться в поисках необычного. Однако это необычное закончилось. Кругом были только стены, что давно лишились краски и покрылись чёрной плесенью. В некоторых местах зияли дыры. Справа и слева от входа некогда находился гардероб. Когда-то это был кусок площади, огороженный стальной решёткой. Большую часть стальной конструкции вырвали «с мясом» из пола и потолка да снесли на свои нужды. Оставшаяся часть поржавела и начала постепенно осыпаться. В некоторых тёмных углах заметили прорастающие грибы.

– Это надо изучить, – протянула Анна.

– Слишком много изучать. Голова не взорвётся? – подстегнула Настя.

– Спокойно, ашера. Смотрим в оба.

Анна сосредоточилась на том, что видела. Фантазия невольно рисовала то, как толпы детей спешат на занятия. В холле царит суета и будничная неразбериха. Немного погодя пришла в себя.

– Сделаем так, – спокойно начал рассуждать Ник. – Я понимаю, все вы хотите увидеть, что происходит здесь, но это опасное место. Если нас не станет, воевать продолжит Наследница. Посему я настоятельно рекомендую Наследнице, Костылю, Майору, Моднице остаться снаружи. В случае, если чего-то услышите – идите на наши голоса.

– Как скажешь. – Вика подняла руки, ясно дав понять, этот расклад её не устраивает. Но возражать против приказа не стала.

– Пилот, мы направляемся с тобой дальше.

– Замётано.

– Разделимся по принципу – мальчики направо, девочки налево, – с хрипотцой в голосе прогремел Кейдж.

– А как же правило? – одёрнула того Анна, ясно дав понять, что лучше не разделяться.

– Ты права. Ладно. Отправимся вместе.

Зашли в один из кабинетов. Судя по размерам и остаткам мебели, некогда это был директорский кабинет. Большой сгнивший стол. Многочисленные документы. К тому же на полу лежала табличка – «Директор». Присмотрелись к стенам. На них осталась краска. Вгляделись до боли в глазах. Некогда это были планы сражения. Сохранились даты: «1941–1945». Анна начала вспоминать. Мама когда-то ей рассказывала про школу, в коей учились она и бабушка. Говорила о том, что там был этакий музей, посвящённый ныне практически древней войне. Невольно в голове начали проноситься смутные воспоминания о матери.

– Это кабинет директора. Некогда здесь был музей, посвящённый Второй мировой войне.

– Откуда ты знаешь?

– Моя мама, бабушка учились здесь. Могла бы учиться и я. Если бы не переехали в Америку.

У Ани стало немного тоскливо на сердце, но, как всегда, она скрыла под своими душевными водами чувства.

– Здесь, кроме разрухи, ничего нет. Уходим.

– Ник, что именно мы ищем?

– Аномалии.

– Неожиданно. Может быть, объяснишь?

– Тени. Призраков. Что угодно. Я хочу понять, почему нас сюда звали. Голоса и видения из таких мест не просто так приходят. Они что-то от нас хотят. Что именно – это предстоит узнать.

– Ты говорил, они могут загнать нас в ловушку.

– Верно. Но как мне кажется, если здесь есть белые духи, они помогут нам прояснить ситуацию, что произошла здесь много лет назад. Нужно понять, что произошло.

– Ник, ты сам на себя не похож.

– Похож. Просто я перерыл в своей голове много знаний. Но я так и не нашёл логичного объяснения, отчего район за четыре года одряхлел так, словно за двадцать лет, а то и за тридцать. Остаётся только спросить у тёмных сил. Именно это я и сделаю.

– Как? Большой Батя, ты что? – Пилот действительно не на шутку была удивлена тем, что говорил Ник.

– Всё логично, Пилот. Если есть тёмные, злые и вредящие человечеству духи, то есть и те, кто может помочь. Нужно просто найти. И попросить.

Анна промолчала. В душе понимала – Ник хоть и не показывал этого, но был в отчаянии. Оно и понятно почему. Всегда сталкивался с вопросами, кои можно было логически объяснить, обосновать, однако в данном вопросе ни одного логичного объяснения не было. Просто было непонятно, как такое может быть. Анна и сама не понимала этого и не могла ответить на сей вопрос.

Разговаривая, вышли из кабинета директора и попали в класс, что был справа от входа в директорскую обитель. Пред ними предстали многочисленные ржавые и покорёженные временем металлические детали парт и стульев. Сохранилась и половина доски, что спокойно чудом догнивала на своём месте. Подошла к ней. Прикоснулась. Поверхность была шершавая. Фантазия невольно начала рисовать картинки. Так и пролетали многочисленные эпизоды того, как учитель что-то рассказывал своим ученикам. Ставил оценки. Отвечал на вопросы учеников.

Несколько минут простояла, как вкопанная. Внезапно что-то дёрнуло пройти в лаборантскую. Вход был около доски. Тесное серое помещение – начисто лишённое краски на стенах, предметов мебели и даже полов. В нём лежало истлевшее тело, разложившееся до состояния полускелета. Внезапно на стене она увидела несколько вооружённых людских теней. Со спины к ней подошёл Ник.

– Стой, не шевелись и смотри, – шёпотом сказала Аня. Тот ничего не ответил. Замер могучей статуей, да и был таков. Тем временем по полу заскользил ещё один человеческий силуэт.

– Эй, здесь есть кто-нибудь? – раздался голос из ниоткуда. Аню и Ника это не удивило. Оба воина привыкли к подобным явлениям.

– Попалась!

Затем две вооружённые тени начали стрелять, а потом вообще исчезли.

– Интересно, что это такое? – в душе Анны проснулся интерес. Неведомая энергия мощной волной захлестнула разум.

– Неизвестно. Но похоже, кто-то расстреливал безоружных людей, – спокойно вымолвил Ник. Несмотря на то, что его голос был холоден, в нём улавливались ноты сожаления и грусти.

– Экстренная мера по предотвращению распространения заражения. Очень жестокая, но эффективная. – Бурлящий в крови интерес сменился небольшим шоком, что вспучил душевные воды, всколыхнул сердечное море. Однако в душе понимала – это было необходимо. Понимала с тяжёлым сердцем.

– Отчаянные времена – отчаянные меры. Ничего не поделать. Идём дальше. Нужно докопаться до сути вещей.

– Пожалуй, ты прав.

Вернулись обратно. Дошли до выхода из школы. Снова перед выходом появилось множество человеческих теней. Все чем-то напуганы. Внезапно ворвались силуэты, напоминающие джагерхоровские и человеческие.

– Внимание! Введён карантин, отсюда никто не выйдет и не войдёт, пока мы не узнаем, что происходит. Сохраняйте спокойствие, и ничего не случится.

По всей видимости, кто-то испугался и попытался бежать. Вооружённые силуэты открыли огонь на поражение. Перестреляли всю толпу. Кто-то из людей припомнил непереводимый русский фольклор. После этого всё исчезло.

– Эти места раз за разом переживают одни и те же события.

– Значит, всё это было взаправду.

– Да. И сейчас мы стали свидетелями того, что при постановлении на карантин школы произошло много кровопролитных событий.

– Такое чувство, что это какой-то заговор.

Душу Анны начали пронизывать холод и страх. Страх за тех людей, что пережили этот кошмар. Душевные воды словно начали заледеневать, не давали нормально мыслить. Однако смогла взять себя в руки.

– Ты в порядке?

– Да. Просто такое леденящее чувство. Не очень приятно.

– Пошли дальше?

– Да.

Направились прямо, прочь от входа. Некогда это был коридор, ведущий в другой корпус. Теперь же вместо него была длинная груда обломков строительного мусора. Идти по нему не стали. Решили обойти рядом по разбитому асфальту. Прошли несколько метров и очутились на небольшой площадке. Справа вход в большое помещение. Левее небольшой «переулок». В переулке три двери. Ник краем глаза осмотрел их – разбросанные деревянные сгнившие верстаки, рубанки, киянки. Пилы по дереву. Всё это говорило о том, что это был кабинет труда. Пошли направо. Ржавые металлические остатки каркасов стульев. Столов. Ржавые ложки. Вилки. Кастрюли. Всё лежало в хаотичном беспорядке. Перевёрнуто. Выпотрошено. С потолка то и дело сыпалась бетонная крошка. Иногда вниз срывались достаточно большие куски бетона, но потолок ещё держался. Ник и Анна понимали – лучше здесь не задерживаться. В лучшем случае получат по голове камнем. В худшем завалит.

– Сюда не пойдём. Эта часть здания может рухнуть.

Отошли обратно. Анну пробирала лёгкая дрожь. Стало ещё страшнее и непонятнее. При московском климате, чтобы рухнул дом – нужно лет пятьдесят или около того. Но не четыре года.

– Ничего не понимаю, – решительно заявила Анна.

– Вот и я не понимаю.

Решили двинуться обратно. Не вышло. По полу снова пошли несколько вооружённых теней. Охотники обернулись. На площади было уже с десяток теней. В очередной раз прозвучали живые и в то же время мёртвые голоса.

– Никому не двигаться, вся территория школы на карантине. Никто отсюда не выйдет и не войдёт! Попытаетесь сбежать – у нас чёткий приказ стрелять на поражение.

К вооружённым подошла одна из теней.

– Вы нашли Щепкина?

– Нет. Его здесь нет. Я думаю, нужно прочесать классы. Сейчас учебное время.

– Держите это место под контролем. – Внезапно всё исчезло.

– Щепкин… Интересно…

Аня начала вспоминать. Снова слова мамы. Невольно вспомнилось – Щепкин был одноклассником бабушки. Впоследствии у него родился сын. Следом ещё один. Владислав Щёпкин – так звали одноклассника мамы. Он некоторое время пытался ухаживать за ней, но ничего не выходило.

Всё что видела Аня видел и Ник. К тому же Кейдж сам был несколько связан с теми событиями. Его бабушка и дедушка учились в этой самой школе. Только учились в параллельном классе. Дед Ника знал Владислава. Как следствие Ник был в курсе событий молодости деда.

– Но при чём тут Щепкин? Ничего не понимаю, – удивлялась Анна.

– Похоже, что эти ответы мы найдём, когда прочешем другие места.

– Почему мне кажется, что это место нам помогает?

– Потому что я был прав. Есть духи, что могут помочь нам. А есть те, что вредят.

Направились к выходу. Выход перегородили три тени.

– Ни о чём не думай. Освободи голову от всех мыслей. Пусть разум станет лёгким. После этого медленно ступаем вперёд.

Оба охотника сосредоточились и, очистив свой разум от всех мыслей, медленно зашагали вперёд. Как только охотники приблизились вплотную к теням – те расступились, немного погодя пропали.

– Это что такое?

– Как бы объяснить. – Ник пытался подобрать нужные слова, но ничего не выходило. Создавалось такое впечатление, что он просто не знает, что сказать – на него это было не похоже. – Ёлки-палки, лес густой! Я не знаю, как тебе объяснить с научной точки зрения. Это было некое подобие заклинания. Специальные слова, что позволяют привести в нужное состояние себя и окружающую среду. Вот что это такое.

– Вроде поняла тебя, – почесав голову, сказала Анна. Она знала про способности людей с препаратом «Шаман-Х». Знала про то, что они применяют слова, но не знала, для чего. После этого появилось острое желание изучить получше этот вопрос. Однако она быстро сосредоточилась на основной задаче. Вопрос о том, что происходит, стоял весьма остро.

– Наш Щепкин не так прост, как кажется, – продолжил говорить Ник.

– Похоже на это. – Анне невольно в голову начали забредать мысли о том, что Щепкин, скорее всего, и виновен в том, что здесь произошло. – Мне одной так кажется, или Щепкин как-то причастен к тому, что здесь произошло?

– Пока не будем ничего утверждать наверняка. Нужно найти чёткие доказательства того, что Щепкин к этому причастен. И уже потом выдвигать обвинения.

– Говоришь, словно прокурор.

Ник скупо улыбнулся и направился прочь.

– Куда направляемся?

– Попробуем забраться на верхние этажи.

Вернулись в вестибюль и повернули направо. Лестница едва держалась, перила все проржавели. Местами рассыпались. Осторожно побрели по лестнице.

– Я вот что подумал.

– Что?

– Помнишь, у нас был волшебный видеомагнитофон? Благодаря ему и создавались многочисленные временные и пространственные разрывы.

– Там был артефакт. Разве нет? – Анна перестала понимать, к чему клонит Ник.

– Был. Маловероятно, но… Они могли испытывать мой артефакт. Может, звучит как бред, но только он может за несколько минут состарить что угодно.

– Может, и не бред. Ты же не знаешь, где побывал этот видик до нас.

Тем временем поднялись на третий этаж. Вошли в полутёмный коридор. Слева небольшая площадка, где лежали деревянные сгнившие обломки. На той же площади находились три двери в классы. Один вход – завален. Снова возникли четыре тени.

– Ищите Щепкина и тех девок, они нужны нам живыми.

– Мы найдём и его, и остальных.

Тени снова испарились.

– Так-так, и что это за девки? – поинтересовался Ник.

– Не знаю, Бать. – Аня снова начала думать. В голову отчего-то полезли мысли о том, что среди тех, кого искали, могла быть её мама. Её матушка в своё время старалась не говорить о десятом классе. Именно тогда они с родителями решили переехать в Америку. Причину этого переезда никто никогда не называл. Возможно, после этого случая семья и переехала в Америку.

Осматривая окрестности, в очередной раз начала вспоминать то, что ей когда-то говорила мама. Видела и фотографии этих мест. По молодости мама любила фотографироваться. Вспомнила одну фотографию, где мама была изображена как раз на фоне этого места. Единственное – там был искусственно сделанный класс. Взяли кусок территории. Оградили его деревянными перегородками. Естественно, никаких перегородок уже не сохранилось. Гнилые деревяшки лежали у её ног.

Вошли в ещё одно большое помещение. Кое-где даже стояли парты со стульями. Некоторые совсем заржавели и превратились в труху, но большинство осталось стоять. Учительский стол располагался в десяти шагах от входа – потускнел и прогнил. От линолеума, что лежал на полу, остались лоскуты. На полу валялась сгнившая школьная доска. Мебель, находившаяся за партами, тоже развалилась. Стоял один шкаф. Да и тот держался на честном слове. Едва зашли, как послышалось загадочное шипение. На уцелевших учебных местах появились тени, в класс забежали два увесистых по контору силуэта.

– Всем спокойно. Оставайтесь на своих местах, школа на карантине.

– Нам нужно найти десятый «Г». Где он сейчас?

– У них сейчас химия. Это чуть дальше по коридору, деревянная дверь.

– Отлично. В расход их, – приказал кто-то.

– Выполняю.

Раздались многочисленные выстрелы из оружия с глушителем. Внезапно всё пропало.

Аня обомлела. Не знала, что сказать. Кейджу-старшему тоже нечего было заявить. Немного постояли в молчании, стараясь подобрать правильные слова, но это никак не получалось.

– Кажется, я начинаю понимать. Если моя мама пережила весь этот кошмар в десятом классе, то понятно, почему мои родители съехали из России.

– По крайней мере, мы знаем, где искать ответы на вопросы.

Отправились в коридор. Ступать приходилось осторожно. Полы то и дело трещали под ногами. Стены давили своей чернотой. Погружали в удручающее чувство тоски и одиночества. Добрались до кабинета химии. Двери не было. Меньшая её часть валялась у ног. Класс, впрочем, ничем не отличался от остальных. Окна выбиты, парт нет. Кафедра, что служила учительским столом, почернела, рассохлась, прохудилась. За ней лаборантская. Полностью завалена. В классе сразу же появились тени учеников. Посмотрев на место, где когда-то стояла первая парта, Аня узнала силуэт своей мамы. От удивления расширились зрачки. Вспучились душевные воды. Поднялись волны тревоги. Захлестнули пронзительно холодной водой. Замерла. Стала смотреть.

Учитель что-то говорил. В силуэте учительницы Аня узнала женщину в почтенном возрасте, что когда-то видела на фотографии.

Тут снова вошли три чёрных вооружённых силуэта.

– Нам нужны Василиса Цукерман, Арина Джуганян и Владисла Щепкин.

– А зачем они вам? – спросила учительница.

– Вопросы здесь задаём мы. Есть подозрение, что они больны. Нам необходимо удостовериться в том, что их здоровью ничего не угрожает.

– Ну, раз так, то вот они.

Силуэты встали. После их куда-то увели, и всё пропало.

– Интересно, что с ними стало потом?

– Это нам и предстоит выяснить. Только пока я не знаю, куда нам идти. След обрывается здесь.

Ник немного задумался, неожиданно вытянул руку вперёд. С руки слетело блестящее золотое кольцо и повисло в воздухе.

– Это что за… – спросила Аня.

– Видимо, кольцо что-то хочет сказать.

Кольцо Ника как раз и было тем артефактом. Раньше оно находилось в обычном видеомагнитофоне. Его нужно было спрятать от злых сил. В, частности от вождя Азиатского союза – Мандарина. Дело в том, что кольцо было одним из десяти артефактов мироздания. Каждое кольцо отвечало за стихию. Огонь. Вода. Земля. Небо. Свет. Тьма. Пустота. Пространство. Время. Хаос. Порядок. Гармония. Некоторые могут сказать, порядок и гармония – это одно и то же. Однако это было далеко не так. Порядок – супротив хаоса. Гармония же уравновешивает все элементы. Чтобы не было много огня или много воды. Гармония позволяла держать магию Мандарина под контролем. Азиатский диктатор получил своё могущество благодаря девяти кольцам, но в его коллекции не хватало только одного – кольца Порядка. Без него невозможно было держать под полным контролем всё то, что он создал при помощи магии.

– Ник, ты с ума сошёл?

– Я нет. Это кольцо обезумело.

Кольцо тем временем начало медленное движение.

– У одного меня такое чувство сложилось, или у тебя тоже – оно хочет, чтоб мы двигались за ним?

– У меня тоже.

– Всё равно идти нам некуда.

Проследовали за кольцом. Как только охотники начали движение, оно ускорилось. Немного погодя за ним пришлось бежать. Кольцо привело их сначала в спортзал, на второй этаж второго корпуса. Следом по лестнице в женскую раздевалку. Раньше раздевалка имела дверь на крышу – этакий пожарный выход. Теперь же дверь вела в небытие – крыши перехода из одного корпуса в другой не было. Снова появились порядка пяти едва видных теней.

– Щепкин, мы сделали всё так, как надо. Девки у нас в актовом зале. Всё так, как ты и хотел. Твои условия выполнены. Где артефакт?

– Хорошо. Вы начали распространять вирус?

– Ещё нет. Рогов ждёт не дождётся результатов испытания.

– Ладно. Тогда, может, применим вирус на них?

– А почему бы и нет?

– Пошли в актовый зал.

После этой фразы всё исчезло. Анну захлестнули тёмные, горячие воды гнева. Едва сдержалась, дабы не начать ругаться, как заправский сапожник.

– Вот… Нелюдь… – выдавила из себя Цукерман.

– Успокойся, Анна, – спокойно процедил Ник. В его голосе чувствовалась злость. Недовольство и ярость. Но он титаническими усилиями сдерживал магму эмоций. Несмотря на это, внутри он был готов разразиться душевным землетрясением.

– Сделаем выводы. За биологической атакой стоят Щепкин и Рыков. Это уже и так очевидно. Допустим, так. Только вопрос – отчего же он начал разрабатывать вирус по новой спустя четыре года?

– Ответ на эти вопросы есть в отчётах, что мы захватили на базе, – немного туманно проронил Кейдж.

– Ты об этом ничего не сказал, – подозрительно заявила Анна.

– Собирался, но не было времени. Пока было время, я изучил всю изъятую документацию и сделал выводы. Четыре года назад вирус был нестабилен. Нестабилен в том плане, что выборочно погибали люди и ашера. Его пытались улучшить. Это вышло. Но следом, когда распылили вирус над районом, погибло много людей. Далее стали изучать, почему так получилось. В отчётах было сказано – вирус на протяжении короткого времени мутировал. Он стал способен поражать не только ашера, но и людей. Потому и было столько жертв среди мирного населения. Сейчас противники на основе всё того же штамма пытались выделить стабильный вирус, что не будет мутировать и будет поражать исключительно ашера и джагерхора. Но проблемы возникли и здесь. Наша иммунная система крайне крепкая и агрессивная. Вы, ашера, так вообще стойкие к любой земной заразе и любым вирусам, что существуют в природе.

– Вот что, значит, было не так. Такой кусок информации ускользнул от моих глаз. – На Аню словно нашло прозрение. В голове воцарилось светлое приятное чувство. Приятные мурашки забегали по всему телу.

– Я бы всё равно всем скинул материалы, как только отсканировал бы. Но у меня было мало времени. Сама понимаешь. Материалов масса, а времени несколько часов.

– Понимаю.

Внезапно кольцо начало падать. Кейдж ловкими движениями подхватил его и вернул обратно на палец. Направились в актовый зал. По лестнице перешли на небольшую замусоренную площадь. Слева когда-то были парные деревянные двери со стеклом, теперь часть их валялась на полу. Справа был вход в спортзал. Железные двери проржавели и так же, как и всё, благополучно догнивали на полу. Аня посмотрела в проём. Деревянные полы почернели и прогнили насквозь. Крепежи для баскетбольных корзин заржавели и ухнулись вниз, на полу также валялись металлические детали.

Вошли в просторный зал. Паркет, что когда-то покрывал пол, весь почернел, местами у окон выгорел от солнца. Несмотря на это, он продолжал выполнять функцию настила. Сцена развалилась под обрушениями металлических конструкций кулис. Сверху на всей этой разрухе лежало покрывало. Коричневые шторы от окон валялись внизу.

Около сцены внезапно возникли пять теней. Две по сложению мощные. Скорее всего, джагерхора. Ещё одна толстоватая. В нём Анна признала того самого Щепкина. Две сидели на полу, в них узнавались силуэты будущих родителей Вики и Анны.

– Ну всё. Как мы и говорили, девки на месте. Теперь артефакт.

– Можно мне баллон с вирусом? Хочу попробовать его. Если они люди, то им ничего не будет. Если же нет… – Небольшая пауза. – Ваш артефакт в подвале. Вход слева от перехода из одного корпуса в другой.

– Великолепно.

С этими словами оба взяли две сидящие тени за глотки, прикрылись, как живым щитом.

– Мы берём их в залог того, что ты не соврал нам. Если соврал, мы прострелим им головы или на копьё посадим.

Всё пропало.

– Начинает утомлять. Иди туда – получи небольшую порцию информации и следуй в другое место. – Горячие волны поднялись из недр души и начали нахлёстывать на разум. Серые воды разочарования стали растекаться по душе. Разум постепенно сходил с привычного русла. Пытался выстроить эмоциональную дамбу, однако это мало помогало – огромные эмоциональные волны гнева так и захлёстывали. Начала приходить в ярость. Параллельно с этим разочарование принялось проедать мозг, заставляло падать душой. Все желания постепенно стали отходить в небытиё. Растворяться в душевном океане. Однако на помощь пришёл Кейдж.

– Не падай духом, Анна. Мы почти у цели.

– Я уже просто устала. Мне надоело это. Отсюда – сюда. Я не могу. Я устала. – Аня начала сдаваться. Внезапно на неё нахлынула усталость. Подавленность.

– Аня, успокойся. Мы практически у цели. Ещё пару шагов, и мы найдём ответы. Я тебя ещё ни разу не подводил. Как говорил, так и было.

– Может, и так. Ладно. Нужно идти. – Неожиданное ненастье быстро закончилось.

– Ох. Как волна. Необратимая и мощная. – Аня сама не понимала, что с ней произошло.

– Здесь что-то не так. Быстро уходим в подвал и выбираемся отсюда, – спокойно произнёс Ник.

– Срежем?

– Пожалуй. Здесь второй этаж. Ерунда.

Подойдя к разбитому окну, прыгнули вниз. Окрестности сотряс небольшой грохот. Едва приземлились, как вдруг увидели четыре силуэта, что шли по направлению к подвалу.

– И всё, зачем тебе этот вирус? – раздались голоса.

– Нужно уничтожить этих мутантов.

– Ты говоришь прямо как Рыков.

– Разделяю его взгляды. Этим мутантам не место на Земле. Этот вирус позволит очистить человечество, – одержимо говорил Щепкин.

– Как знаешь, – безразлично заявил джагерхора. Снова всё пропало.

Немного погодя Ане в голову пришла идея. Подошли к небольшому навесу. Под ним находилась раскрошенная и покрытая мхом лестница. Дверь в подвал была закрыта, но проржавела насквозь.

Ник первым спустился по скользким ступеням. Недолго думая, проломил дверь, превратив в труху. Анна последовала за ним. Подвал тёмный. Пол залит водой, завален кусками ржавых труб. Путь вперёд отрезал обвал из увесистых железных конструкций.

Долго очередного появления теней ждать не пришлось. Появился всё тот же состав. На завале чётко виднелись силуэты всё тех же пятерых особей, только они стояли перед каким-то ящиком.

– Ну, и где? – нетерпеливо спросил один из силуэтов.

– Сейчас. – Плотный силуэт полез в коробку. Достал кольцо. – Вот артефакт. Теперь он ваш.

Несмотря на то, что всё было чёрным и практически неразличимым, Ник каким-то образом сумел разглядеть общие черты. Это было кольцо с семью линиями плетений. Имело двенадцать камней. Ник знал – это кольцо Времени.

– Дай сюда, сейчас опробуем.

Один из них надел кольцо на палец. Повернул. Внезапно всё начало трястись.

– Это что ещё такое?! – удивился Щепкин.

– Не знаю. Землетрясение?

– Нет! Смотри! Ржавчина!

– Бетон посыпался!

– Бежим!

Внезапно всё исчезло. Голоса были паническими. Все чего-то боялись.

– Они выпустили силу кольца времени… Крупная ошибка. Уходим, Аня. Нужно возвращаться к своим.

Немного погодя вышли и направились к своей группе.

– Неужели это кольцо времени? – не унимаясь, говорила Аня. Интерес буквально захватил разум, заставляя его желать всё узнать.

– Да. Семь плетений. Семь дней в неделе. Количество крошки – триста шестьдесят пять. Столько дней в году. Двенадцать камней – количество дней. С этим кольцом нужно обращаться очень осторожно. Нужно сосредоточить свои мысли на том, что ты хочешь «омолодить» или «состарить». Следом нажать на нужные камешки и повернуть. Этой техники даже я не знаю, а они не знали и подавно. Вот и ответ на наш вопрос, почему район за четыре года состарился на тридцать лет.

– Время – убийца вещей. И если есть способ «приручить» время – человечество получит страшное оружие.

– Именно так, Аня…