Едва Виктория распрощалась с Хилари, как тут же вышла на связь с Ником.

– Наследница Команданте. Докладываю – гостя расположила. Какие будут дальнейшие указания? Приём.

– Ступай в лабораторию. У нас тут Странник появился с его костюмом. Нужно испытать. Как поняла? Приём.

– Виновата, но при чём тут я? Я этим костюмом не занималась. – Про себя недовольно добавила: «Попала, блин. Сейчас даст поручение». Негодование начало закипать в глубинных недрах души, однако внешне пока что всё было спокойно.

– Верно. Но ты ведь доктор у нас. Нужно провести тщательный осмотр наших двух гостей и понять, что с ними делать.

– Тебя поняла. Переоденусь и подойду.

Направилась к себе. «Попала вдвойне. Интересно, чем занимались Цукерман и Алексис?» – недовольно подумала она и, сохраняя весёлое настроение внешне, в глубинах души затаила небольшую обиду. Беспричинную. Просто устала. Заскочила к себе в комнату. Помещение у всех ашера были стандартизированы и мало чем отличались друг от друга. Таким образом, комната Наследницы ничем не отличалась от той же обители Магваер. Как бы то ни было, все металлические элементы брони отправились на стойку в шкафу. Синий жилет в обычный шкаф. Ловким движением Вика достала лабораторный халат и широкие очки. Таким же ловким движением надела их на себя, прихватила специальный чепец и медицинский респиратор. С чепцом пришлось повозиться. Жёсткие пышные волосы не так просто уложить в узкую шапочку. Немного погодя расправилась и с ними. Прихватив медицинские перчатки, направилась вниз. Тяжело переставляя ноги, побрела по коридору. На входе столкнулась с молодой девушкой.

Двадцать два года. Стройная, подтянутая европейка. С небольшими пухлыми щеками. Миловидное лицо. Изящный нос. Голубые глаза. Средние губы. Облачена в белый топ, открывающий ровный и гладкий живот, металлические штаны с гидравлическими сервоприводами. Через плечи переброшены чёрные патронташи, за спиной два двуствольных ружья. Лицо уставшее. Глаза буквально слипаются.

– Привет. Давно не виделись, – устало, но приветливо поздоровалась та.

– Привет, Фишер. Надолго к нам?

– Нет. В этом году сезон охоты решили продлить, – ответила та.

– Надеюсь, зарплату тоже? – с подколкой спросила Вика.

– Конечно. У этих учёных всё по-честному. Только устала, как собака.

– Мне казалось, тебе нравилось. Разве нет?

– Я не спорю. Работа мне по душе. Опасная. Интересная и местами познавательная, но выматывает. Целый день за рулём. Потом остаток дня на ногах, и смотри, как бы тебя не съели. Не хотелось бы окончить жизнь в двадцать два года в желудке доисторических монстров.

– А, то есть в шестьдесят можно окончить там жизнь? – снова подколола по-доброму Вика.

– Как же я скучала по твоим шуткам.

– Без тебя тоже в доме немного пусто. Так насколько ты к нам?

– Думаю, на несколько дней. Нужно привести себя в цивилизованный вид. Сама понимаешь. Отдохнуть немного. Ещё тут чемпионат по стрельбе будет. Хочу выиграть.

– Так тебе что, дали увольнительную?

– Вроде того. Ладно, я была рада с тобой поболтать, но я хочу… В общем, поскорее залезть в душ и отмокнуть так, чтобы слезла кожа, – со смехом сказала Фишер.

– Хорошо, Юль, как пожелаешь. Я тоже была рада тебя видеть.

По-дружески обнявшись, распрощались и разошлись.

Юля Фишер – дочь Джона Фишера, что проживал в доме Николоса Кейджа. Джон – старый знакомый и одноклассник Логана. Ныне – действующий разведчик ЦРУ. Дочь Юля пошла не по стопам отца. Главное отличие от него – целеустремлённость и острое, непреодолимое желание пойти в армию, чтобы защищать Америку. Так оно и произошло. Однако едва Юля поступила в военное училище, как началась война. Всех курсантов враз поставили в ружьё и отправили воевать. В первый же день военная карьера Фишер закончилась. Сильное ранение. Хаотичное отступление. Плен. Фишер оказалась полезной, ибо успела получить инженерное образование. Это её и спасло. Предложили работать на врага. Она, не раздумывая, согласилась. Во время войны чинила различную технику – от штабных машин до самолётов. В какой-то момент согласилась на эксперимент с «Шаманом-Х». Испытания поначалу не дали результата, однако потом Юля получила возможность генерировать электрический ток любой мощности. Когда война подошла к концу, сбежала от Драконов и вернулась к себе домой. Устроилась в зарождающейся отдел «За горизонтом», где отточила свои способности. Позже была направлена в пустыни Техаса для изучения одного опасного феномена. О нём позже.

Вика спустилась вниз и обнаружила вольготно рассевшегося на диване Логана. Чёрный камуфляж сменила чёрная футболка со множеством черепов и красной надписью «Анархия мать порядка», и чёрные оборванные штаны, что теперь служили как шорты. На ногах – чёрные кеды. Пред ним на небольшом столе – монитор с многочисленными видами за пределами дома. Радиостанция. В зубах сигара, в руке бутылка пива «Русский холостой». На закуску сухарики «Три пива». Лицо полностью расслабленное. Орлиный взор устремлён на монитор.

– Логан? – удивилась Вика.

– А, сестрёнка. Ты в лабораторию?

– Да. А ты что делаешь?

– А я дежурю, как видишь, – вальяжно ответил тот и запрокинул голову, не глядя на сестру.

– Замечательно. Просто замечательно дежуришь, – усмехнулась она.

– А что такого? В уставе не сказано про помещение смотрового пункта. По факту где хочу, там и располагаюсь. Доступ к камерам есть?

– Да, – согласилась Вика.

– Доступ к радио?

– Присутствует.

– Вот и всё. Следовательно, я ничего не нарушил, – усмехнулся он и выдал большое облако дыма в сторону от сестры.

– Ясно-понятно. Я пойду, а ты смотри не пускай шпионов, – усмехнулась Вика.

– Ничего. Всем поджарю задницы, если сунутся. – С этими словами Логан затушил сигару и принялся распивать пиво.

Наконец добралась до лаборатории. Миновала стеклянные двери и пошла направо. Небольшой стеклянный коридор. Следом ещё одни раздвижные двери. Открыла их и попала в просторное помещение, залитое дневным светом. Вдоль стен в ряд стояли койки. Между ними – небольшое разделение в виде твёрдых пластиковых штор. В конце коридора находились большие шкафы с многочисленными инструментами, расходным материалом и лекарствами.

– Вика, давай ко мне, – позвал её Ник. Он расположился за приборами, что находились полукругом там же, где и шкафы. Приборы представляли из себя многочисленные компьютеры, пульты управления, мониторы. Ник, полностью поглощённый работой, смотрел на экраны, постоянно что-то нажимал. Пытался понять, в чём дело. Интенсивно думал. Однако, несмотря на это, быстро переключился и выдал задание Виктории:

– Займись полным осмотром Клэр. Потом составь отчёт и дай рекомендации. Я же пока займусь Оливией. Она вроде бы цела и невредима, но мне нужно выделить из её крови одно непонятное вещество. И нужно понять, что это за нанороботы, коими пропитан весь её организм. В общем, работы много. Тебе самое лёгкое. Как я и сказал – осмотришь, дашь рекомендации, и можешь быть свободна.

«Замечательно», – подумала Вика и, подойдя к одному из шкафов, достала массивную коробку с трубкой и проводами. Включив прибор, начала водить им вдоль и поперёк лежащей Клэр. Та спокойно спала и не шевелилась. Даже не подозревала о том, где находится. Вика начала смотреть на экран, постоянно меняя глубину сканирования. Сканер мог засечь любые дефекты на различных уровнях – кожа, мышцы, внутренние органов и костей. Вика не спеша, очень внимательно изучала общее состояние. После этого приступила к сканированию отдельных систем организма. Нервной, кровеносной, эндокринной. Через десять минут анализ был завершён. Ашера обнаружила лишь несколько десятков гематом и несмертельные ранения осколками. Других повреждений не было. Пульс и давление, как и говорилось раньше, были в норме – для человека без сознания. Признаков инфекционных заболеваний, врождённых дефектов не обнаружилось.

– На редкость здоровая. Замечательно. Единственная неприятность – пониженное содержание магния на фоне недосыпа и нервных переживаний. И, конечно же, гастрит в начальной стадии.

Принялась записывать всё вышесказанное и написала несколько рекомендаций. Подошла к Нику.

– Ник. Я сделала, что ты просил. Изволь ознакомиться.

Ник враз переменился. Из поглощённого интересной работой учёного превратился в рассудительного специалиста. Спокойно оторвался от своей работы и затуманенным взглядом начал читать. Читал вдумчиво. Анализировал каждое слово.

– Ну, это нормально. Пропьёт магний с витаминами да печёночкой откормим, – оптимистично заявил он, прочитав рекомендации.

– С Оливией у нас что? – поинтересовалась Вика.

– К нам в руки попала уникальная технология, но изучить мы её сможем только по результатам сканирования. Живого, так сказать, образца не будет.

– Что за технология? – под многочисленными слоями души Вики начал бурлить интерес к происходящему.

– Технология жидкого атома в связке с нанитами. По функциональности напоминает массивную броню нашего Странника. Только в разы меньше по занимаемому объёму и, как видишь, более эстетично смотрится.

– Неужели одежда Оливии – это тот же скафандр Странника, только в уменьшённом виде? – удивилась ашера ещё больше.

– Да. Так и есть. Снять с неё эту одежду не получится, ибо там защитные механизмы. Да и сама Оливия не будет этому рада. Пока что я произведу сканирование. Выделю составляющие и пойму, по какому принципу это всё работает. Если нам это удастся воплотить, мы сделаем прорыв.

Интерес бурлящими водами начал расшатывать многочисленные слои душевных глубин Виктории и грозился вырваться наружу. Так и хотелось поучаствовать в изучении.

– Тебе помощь не нужна?

– Дочь, я понимаю, ты загорелась интересом. Но тебе нужно отдохнуть. Так что изволь ступать в свою опочивальню. Соверши омовение. И отправляйся в сладостное путешествие по стране Морфея, – по-отечески заботливо и проникновенно вымолвил Ник, смотря на Вику.

– Но…

– Никаких «но». Тебе нужно отдохнуть и выспаться. На сём и закончим этот разговор.

– Ладно, папа. Как скажешь, – смирилась та и, пожелав спокойной ночи, отправилась к себе.

Ник тем временем продолжил изучать технологии и с головой нырнул в работу. Однако вспомнил про случай с вертолётом. Обратился к связи:

– Ник Анне. Анна, ответь.

– Анна на приёме.

– Я попрошу зайти ко мне в медицинский кабинет, как только будешь свободна.

– Сию минуту, Ник.

Кейдж-старший в очередной раз окунулся в чертежи и техническую информацию. Ломал мозг над устройством костюма.

– Вызывали? – спросила Анна. В голосе её чувствовалась радость.

– Да. Проходи. Молви мне, свет очей моих, отчего наши зенитки не сработали при приближении неизвестного вертолёта? – спокойно и размеренно спросил Кейдж с присущей ему суховатостью в голосе.

– А что такое? Пули надо экономить. Ныне кризис. Дорого, – деловито, с юмором заявила Аня.

– Ёлки-палки, лес густой. Это и так понятно, но всё же, – беззлобно, но повышенным тоном промолвил Ник. Выдержал небольшую паузу. Спокойно произнёс: – Ты хотя бы понимаешь риск сего действа?

– Я понимаю. Только вот зенитки не стреляли по моей команде. Можешь посмотреть журнал о неисправностях. Всё в порядке. Я провела сканирование сией машины. Обнаружила трёх готовящихся к прыжку людей. При более глубоком анализе стало понятно, что одна из них – ашера. Технически вертолёт был не исправен. А теперь молви мне, что меня должно было подвигнуть на стрельбу по практически мёртвому вертолёту?

Ник немного насупил щетинистые брови и сложил руки около рта в замок.

– Твоя правда, Анна. Зенитки открывают огонь по потенциальной угрозе. Коль опасности нет, то и стрелять зачем? Бессмыслица получается.

– Согласна.

– Что-нибудь ещё?

– Заканчивайте скорее испытания и, если будут силы, присоединяйтесь ко мне.

– Что-то интересное? – улыбнулась Аня, сделав вид, что ей интересно. Однако в сердце и в глубине душевных вод зарождалась та самая волна любопытства.

Ник вкратце изложил то, что рассказал Вике, и даже немного больше, опираясь на техническую информацию. Жажда знаний накрыла Анну с головой мощным цунами. Глаза заблестели от предвкушения чего-то нового.

– Новые технологии? Это надо изучи-и-ть, – протянула она.

– Вот и ступай, заканчивай с испытаниями, и потом попробуем изучить это. Если у тебя достанет сил.

Анна ничего не ответила, а лишь, отвесив поклон, отправилась обратно. Испытывая в душе подъём, вышла на задний двор. На заднем дворе расположилась небольшая установка, внешне напоминающая аттракцион-«рогатку». Кресло с пристяжными ремнями крепится к земле. Длинные эластичные тросы прикреплены к специальным балкам, уходящим вверх. Кейджевскую установку отличала масса датчиков. У подножия этой рогатины стояло большое число переносной аппаратуры. На кресле расселся человек в массивном скафандре. Внешне скафандр напоминал некое подобие человеческого скелета, к коему прикреплены синтетические мышцы. Шлем идеально повторял человеческий череп, только вместо глазниц были жёлтые очки. Анна подошла к Яне.

– Как дела? Всё готово? – она испытывала сильный натиск волн душевного океана. Массивные валы любопытства и интереса накатывали на разум. Но тот оставался каменным, как скала.

– Думаю, да.

– Странник?

– Всегда готов, – бодро и весело ответил тот.

Странник – мужчина тридцати пяти лет. Настоящее имя – Джейсон Дафф. Полковник сухопутных войск. Европеец, на вид немного побитый жизнью и вечно уставший. Устать ему было от чего. По достижению совершеннолетия записался в армию и, едва окончив училище, отправился на войну. Ирак, Афганистан. Затем защищал Европу, потом Америку. Десять лет непрерывных боёв сделали своё дело. Три десятка ранений. Восемь – практически смертельных. Ожоги. Не говоря уже про искалеченный и мрачный взгляд на жизнь. После окончания войны начал испытывать то, что испытывают все воевавшие люди. На гражданке чувствовал себя выкинутым из жизни. Не нужным никому. Не знал, что ему делать. Чем заниматься. Куда податься. Не видел смысла ни в чём. Доходило до того, что не видел смысла ложиться спать, есть. Общаться с другими. Был близок к тому, чтобы опуститься на дно. Многие из таких, как он, спивались. Кто-то уходил в наёмники. Кто-то стал преступником. Но он держался. В какой-то момент ему предложили служить в силовом отделе ФБР. С удовольствием пошёл туда. Достаточно хорошо проявив себя, был переведён в спецотдел «За горизонтом». Там и познакомился с Ником. Воинский ранг и навыки позволили Нику определить того в специальный отряд спецназа. Что до скафандра – одна из особенностей того самого отряда. Пятеро человек использовали самые современные технологии для того, чтобы проламывать оборону противника, какой бы крепкой она не была. Ник называл этот отряд поэтично – «Гром».

– Хорошо. На счёт «три» посмотрим, насколько хорош этот образец, – деловито заявила Яна и продолжила с умным видом копаться в аппаратуре. Немного погодя сказала: – Всё готово. Пилот, вставай за пульт и считывай данные. Странник, приготовься.

– Уже.

– Запуск по счёту «три».

Яна начала отсчитывать:

– Раз, два, три. Пуск!

Странник что-то активировал на наручном компьютере и, согнув ноги в коленях, резко разогнул. Костюм мгновенно сделал своё дело. Наниты придали ногам нужной силы и заставили человека в буквальном смысле вознестись ввысь. Тросы начали натягиваться. Пытались вернуть парня обратно. Не вышло. Наниты подкинули того вверх с такой силой, что тросы немного погодя оборвались, и Странник улетел прочь.

– Учёные! Вы что сделали! – недовольно крикнул он в рацию и следом заправским пилотом улетел в небытиё. Ночную тишину разразил резкий удар металла о металл.

– Здрасте, приехали.

– Неожиданно, – немного тревожно бросили учёные-ашера. В их душах поднялось большое цунами тревоги, накрыло с головой. Однако разум, словно дамба, встал на его пути и не дал впасть в панику.

– Так. Он жив. Все показатели в норме, – сказала Яна.

– Вычисляй траекторию полёта. Посмотрим, куда он упал, – невозмутимо, без какой-либо тревоги приказала Анна.

– Вычисляю. – Яна начала быстро нажимать на кнопки. – Задний двор Спалманов.

– Приехали.

– Что б мне так летать! – недовольно бросили оба учёных.

– Выступаем. Надо выручать.

Заспешили прочь со двора. В голове было одно – только бы Странник не пострадал. Миновали триста метров и немного погодя прибыли во двор Спалманов.

Спалманы – небольшое семейство, состоящее из двух тёток и племянницы. Тётушек звали Лилия и Барбара. Европейские женщины. Златовласые, лет сорока пяти. Утончённые и изысканные. Настоящие леди. Об этом семействе мало что было известно. Несмотря на добрососедские отношения, они не очень рассказывали о своём прошлом. Что произошло с ними во время войны, оставалось тайной. Однако их светлые и добрые, местами рассудительные взгляды давали понять – войны эти люди не знали. Временами между соседями происходили ссоры, как раз из-за таких случаев. Никому не понравится, если вдруг в нескольких милях от вас посреди ночной тиши взлетит самолёт или что-нибудь упадёт в ваш двор.

Оказавшись в пустом дворе, ашера стали искать место падения. Быстро нашли. Посреди мусорных баков вольготно разлёгся Странник. Он не спешил вставать – ждал ашера, дабы высказать всё, что о них думает.

– А теперь объясните мне. Это что… За… – Странник был на адреналине и пытался подбирать слова, чтобы особо не ругаться. У него это плохо получалось.

– А что такое? Эксперимент удался! – Дабы сгладить отрицательную энергию, Анна говорила весело и непринуждённо, словно ничего и не произошло.

– Кейджи! Вот же собачьи дети! – раздался резкий голос. Из окна показалась самая энергичная, иногда несдержанная тётушка.

– А в чём дело? Мы тут исследования проводили. Сейчас уйдём, – спокойно сказала Яна.

Тут эмоциональный голос от всей души послал их в то место, на чём обычно сидят. Следом добавил:

– Идите исследуйте у себя во дворе. – Человек от возмущения был взъерошен душой и волосами.

– Мы тут изобретение испытывали. Вернее, доводили до…

– Быстро забрали то, что вы нам сюда швырнули, и пошли прочь с нашей земли.

– Лилия, не ори ты так на них. Софию разбудишь. И ещё – иди спать, я сама с ними поговорю.

В окнах показалась вторая женщина. Эта была более сдержанной и интеллигентной.

– Анна, Яна, я, конечно, как учёный вас понимаю. Не терпится испытать изобретения. Но сейчас почти пять утра. Скоро восход. Вы бы поспали, а потом испытывали.

– Хорошо. Мы сейчас уйдём. Сердечно прошу извинить за произошедшее и потревоженный сон, – от всей души отвесила поклон Аня, машинально заговорив на русском.

– Ни слова не поняла. Но вежливо. Какие утончённые манеры!

– Она извинилась за причинённые неудобства, – вкратце перевела Яна.

– Принято. Хоть ничего не поняла, но звучало вежливо. – Расплывшись в улыбке, женщина закрыла окно и исчезла в утробе дома.

– Ну вы даёте. Этакие леди. Несмотря на то, что тут произошло. Тебе, Пилот, самое то дворецким служить, с такими манерами-то.

– Прошлое даёт о себе знать, – улыбнулась та и гордо задрала голову, выправив осанку. Стала похожа на принцессу или даму высшего света из девятнадцатого столетия.

– Странник, ты как?

– Я в порядке. В полном. – Тот спокойно встал на ноги. – Анна, поделишься своим прошлым?

– А что делиться? У меня отец дипломатом был. Немного набралась у него. Потом в балете была. Оттуда у меня такая пластичность и фигура. В школе балета тоже обучали манерам. Учили быть настоящими девушками. Утончёнными. Милыми. Загадочными.

– Интересно.

– Ник говорил – вежливость лучшее оружие воина-ашера. Ибо женское обаяние может открыть многие двери. Достаточно лишь правильно посмотреть, сказать. И всё.

– Не всегда это работает, между прочим. На меня женское обаяние не действует.

– Парадокс.

Странник задумался. Что-то набрал на компьютере и сказал:

– Встретимся в лаборатории.

Ашера хотели было что-то сказать, но он в тот же момент пулей устремился прочь.

– Пошли отсюда, – сказала Яна. Направились прочь. – Как же плохо я тебя знаю.

– Я просто предпочитаю не говорить об этой части своего прошлого. Хотя навыки, коих у меня остались достаточно, полезны. Иногда позволяют избежать ненужных конфликтов.

– Не боишься расхождения с Кодексом?

– В Кодексе ничего не сказано про это. К тому же это всего лишь элементарная вежливость, тем паче – в этой катавасии повинны исключительно мы.

– Соглашусь с тобой. Во всём, – кивнула Яна.

– Да и гордости здесь уязвлённой нет. Ибо не преклоняю колено пред каждым, кого не знаю. И не преклоняю колени лишь потому, что мне так хочется, или потому что я слаба. Я действительно уважаю наших соседей. Пусть они немного странные, но как-никак одна из них – наша коллега. Тоже работница интеллектуального труда.

– Жаль, к нам её не завербовать. Светлая голова никогда не бывает лишней. Она, кстати, вроде биохимик? – поинтересовалась Анина напарница.

– Да. Могла бы стать хорошим подспорьем для нас. Разрабатывать всякую дрянь. Полезную и не очень.

Аня тяжело выдохнула. Далее шли молча. Каждый думал о том, что произошло. От души немного отлегло – Странник остался жив, да и броня цела. Однако никто не понимал, почему наниты так повели себя. Вернулись к себе во двор.

– Думаю, на сём можно закончить.

– Да. Перенесём обратно оборудование и будем дальше думать, что произошло. Но пред этим нужно отоспаться.

– Пойдём.

Обе ашера направились в свой двор. Случайно посмотрели на третий этаж. Среди тёмных окон увидели просвет ночника.

– Это же вроде бы опочивальня Фишер? – с сомнением в голосе спросила Яна.

– Да. А что, она приехала? – удивилась несведущая Аня.

– Похоже на то. Нужно пойти узнать.

– Идём.

* * *

Юля тем временем спокойно приняла душ и, надев оранжевое бельё, прилегла на кровать. Приятное ощущение теплоты вперемешку с усталостью и приятными мурашками растеклись по всему телу. Заставили закрыть глаза. Провалиться в сладкое небытиё. Однако этому помешали. Раздался стук в дверь.

– Кого пустыня принесла? Песок меня забей.

Недовольно подскочила и подошла к двери. Открыла.

– Юля? Привет, – обрадовалась Аня.

– Привет, ашера. Вы что тут забыли? – удивилась она.

– Мы увидели свет ночника и решили проверить, что такое. А оказывается, ты вернулась, – улыбаясь, сказала Яна.

– Да. Вернулась. Только я жутко устала, и мне хочется спать. Я рада вас видеть, но…

– А, понимаем. Естественные потребности сильнее всего. Ладно, Аня, пошли, не будем мешать. Нам тоже не мешает отдохнуть.

Фишер посмотрела на них заспанными глазами. В душе была рада их видеть, но организм настоятельно и жестоко требовал отправиться спать. Закрыв дверь, бросила несколько недовольных фраз. Следом, почувствовав то, как сон немного отступил, села в кресло.

– Ох уж эта русская гостеприимность. Только русские могут зайти посреди ночи и поздороваться с теми, кого давно не видели. Хорошо – не предложили поесть, а то и вообще не налили. Впрочем, они знают – я не пью.

Тяжело вздохнула и почувствовала лёгкий холод. Накинула на себя некоторое подобие колдовской мантии и, завернувшись в неё, села в кресло. Взяла в правую руку пульт, включила телевизор. Левой подпёрла голову, помогая уставшей шее.

– Давай, телевиденье. Что ты покажешь мне сегодня утром? – с неподдельным интересом спросила Юля. Пред глазами предстала нарезка многочисленных кадров из сериала. Диктор начал вещать: «Родит ли Хуанита? Кто отец ребёнка? С кем встречается Джинджер? Мы узнаем это в следующей серии».

– Очень познавательно, – с сарказмом сказала Юля и переключила канал. Появилась заставка новостей.

– Новости. Тут взорвали. Там убили. Хватает и на работе этого, – недовольно сказала Фишер и переключила канал. На другом канале была реклама средств гигиены. Голос за кадром спросил: «Чистота быстро покидает тебя?» На что Фишер с задором сказала:

– Меня вообще ничего не покидает. Кроме адекватности от такой рекламы. Особенно в последние дни.

Снова подумала о работе. «Я вообще не понимаю, как мне дальше быть. Я не успею отдохнуть за эти дни. «Дрожь земли» в последнее время стала такой сильной, что скоро будет землетрясение. Чего этим тварям не сидится? Будь проклят тот день, когда те шахтёры расковыряли шахту».

Тут Фишер услышала звук босых ножек. Встала и открыла дверь. За дверью стояла девушка восемнадцати лет. Золотоволосая юная леди с добрыми, нежными и утончёнными чертами лица. Одета в простую розовую ночнушку.

– Снежана? Ты чего у меня под дверью торчишь? – ласково спросила Юля. Снежана вызывала у Фишер интересные чувства. Девчонка была взрослой, но её немного детское, наивное лицо говорило – в душе ей не больше тринадцати-четырнадцати. У Юли при виде её вообще начал разыгрываться нежный материнский инстинкт.

– Ан, и Яна сказали, что ты приехала. Решила к тебе зайти. Может, чего интересного расскажешь.

– Понятно, – Фишер расплылась в улыбке и пригласила девчонку войти. Та и вошла.

– Ну, что расскажешь интересного?

Тем временем телевизор начал вещать про футбол. Юля, посмотрев в экран, прокомментировала: «Два десятка бугаёв в трусах гоняют один мяч. Полмиллиона бугаёв в трусах смотрят это по телевизору». Щёлкнула пультом, посмотрела на Снежану. Та взглядом попросилась присесть.

– Садись. Расскажи мне что-нибудь. А я расскажу про свою работу.

Девчонка уселась нога на ногу и сделала вопросительное выражение лица. Золотые локоны плавно легли на грудь и прикрыли собой едва ли не половину живота.

– А что тебе рассказать? Я и не знаю, – начали неуверенно бегать глаза у той по всей комнате.

– Ну, как жизнь? Что тут вообще произошло? Я видела несколько тел.

– У нас тут всё спокойно. Только сегодня нападение было. Я так ничего не видела. Только слышала, что говорили наши соседи по комнатам.

– И не надо тебе этого видеть. Ты, стало быть, спала, да?

– Ну, отчасти, – нежным голосом пропищала та.

– И что же ты делала?

– Только Нику не говори. А то папа обидится.

– Я могила.

– Я в компьютер втихаря играла. Только ни слова ему, – зашептала та.

– Могила, – подняв руку, заявила Фишер и продолжила смотреть на Снежану. – Что за игра-то хоть?

– А там какое-то мутное название. Там семью можно создать. Можно плантацию завести. Рабов там скупать, если потребуется. Такая игра в древнеримском стиле.

– О как. Ты только там мальчиков не скупай, – усмехнулась Юля.

– Ты как мой папа говоришь.

– Ну а что… Правильно говорит.

Обе слегка усмехнулись.

– Ладно, теперь я. Ты таки не знаешь про «Дрожь земли». Это кодовое название проекта, над коим работает группа учёных отдела «За горизонтом». Мы изучаем древнюю форму жизни. По сути, эти древние животные похожи на гигантских червей. С четырьмя жвалами и зубастыми щупальцами. В длину четырнадцать ярдов. У них нет глаз. Зато у них сверхчувствительная кожа, что позволяет им чувствовать любую вибрацию над землёй. Самое интересное, что эти твари очень плодовиты и могут как бы перерождаться. Червь – это своего рода большой кокон для более интересной формы жизни.

Снежана слушала рассказ Фишер с большим интересом, буквально впитывала информацию, как губка.

– Так вот – когда приходит время, червь откладывает несколько коконов. Сам умирает рядом с кладкой. Тепло от его трупа согревает яйца. Из них вылупливаются животные на двух конечностях. С короткими лапами, что им по факту не нужны. Ведь они не могут дотянуться ими даже до пасти. Эти уже опаснее. У них есть глаза и отменный слух и нюх. Действуют очень интересно. Если один такой замечает врага, он начинает кричать, и при этом выбрасывает в воздух большое количество тепла. На это тепло сбегаются другие. В общем, не позавидуешь, если они тебя найдут. Другая интересная особенность – то, что создания атакуют только горячие объекты. Двигатели машин. Людей. Один раз такая тварь по глупости бросилась в костёр. Мы тогда так и не поняли, что это такое было.

– Какой ужас, – ахнула Снежана. Стала похожа на барышню из всё того же девятнадцатого века. Когда девушки из высшего света, заслышав тревожные вести, едва не ли падали в обморок.

– Ужас был, когда это горящее нечто бросилось охотиться на нас. Благо нам удалось его подстрелить, прежде чем он хоть кого-нибудь сожрал.

– Опасная у тебя работа. А в чём она заключается?

– При учёных есть небольшой корпус егерей. Мы сокращаем популяцию этих животных, ибо они могут расплодиться так, что нам негде будет жить. Плодятся раз в год, и очень интенсивно. Они гермафродиты. Размножаются достаточно быстро, и тем и представляют опасность. Две-три твари способны за пару дней наплодить потомства в девяносто голов. А дальше по нарастающей.

– Понимаю. Здорово и интересно.

– Если хочешь, я привезу тебе несколько отчётов о них. Почитаешь, изучишь. Ты же вроде такое любишь.

– Ух ты. – Та едва не запрыгала от счастья. В голубых глазах загорелся огонь желания узнать что-то новое.

– Ладно. Ник будет ругаться, если узнает…

– Он уже узнал, – в дверях показался силуэт Кейджа-старшего.

– Так, Снежок, чего не спим? – заботливо, по-отечески, и в то же время чуть строго спросил он.

– Я… Эм…

– Вижу, вы тут общаетесь на познавательные темы. Но тем не менее, спать тоже надо. Снежок, прощайся с Юлей и пойдём спать.

– А больше никто не придёт? – с надеждой в голосе спросила девчонка.

– Нет. Если что, мы с Кимберли будем рядом. В обиду тебя не дадим. Пошли.

Та стремглав подбежала к Нику и едва не повесилась ему на шею. Ник возражать не стал и сразу заключил Снежану в свои объятия. Крепко. По-отечески.

– Доброй ночи, Юль. Хорошо, что приехала.

– Дети. Цветы жизни, – сказала та с улыбкой на лице. Закрыла дверь. Тяжело вздохнула.

– Когда же я сама заведу маленьких Юличек и Юрчиков? – усмешливо спросила сама у себя. Села в кресло и продолжила смотреть телевизор.

– Футбол, теннис, чего только нет. Одна скукота. В пустыне и то веселее. Там хотя бы тебя сожрать могут. Хоть какой-то интерес в жизни. А если начинаются соревнования, кто больше убьёт, то держись.

Вмиг вспомнила последнее соревнование, когда ей практически на закате доложили о том, что убили ещё одного червя. Счёт был не в Юлину пользу. Больше всего её возмутил один факт. В пасти червя нашли цепь. Попала к нему туда по одной простой причине. Егеря для привлечения этих животных тащили за своими машинами привязанные цепи с пустыми банками и всякими металлическими деталями. Всё это сильно громыхало и привлекало червей. Таким образом один из этих монстров погнался за Юлей. Сожрал цепь и после этого отказался иметь с Юлей какие-либо дела. Существо ушло прочь. Однако свою смерть нашло у другой команды. Фишер ещё долго пыталась доказать, что это был её червяк, но ничего не помогло. Таким образом, она заняла второе место по количеству убитых созданий. Вспомнила то, как ругалась с членами другой команды. Не злобно. В шутку. Посмеялись. Пошутили. Всем было весело и интересно. Ещё один день прожили не зря. Юля, как и все остальные, чувствовала, что они дружны и едины. Каждый знал своё место и хорошо выполнял свою работу.

– Забавно было. – Юля невольно затосковала по своей работе. Одну её часть тянуло домой, другую обратно, ибо дома ничего хорошего не ждало. Кейджи и их знакомые хорошие люди. Но она не сближалась ни с кем из них. Отчего? Сама не знала. Возможно, потому, что такой у неё характер. А может быть, потому, что не было времени. Юля не успевала ни с кем толком сойтись, как снова нужно было ехать обратно. Ведь на побывку домой отправляли ненадолго. Всего на пару месяцев. За это время нужно подготовить машину. Собрать утраченное снаряжение. Боеприпасы. Оружие. Одним словом, вся в делах. А после – немного времени на отдых. Снова поездка, и в бой. Временами казалось, что вся её жизнь – это сплошная дорога. И порой не ясно было, куда эта дорога выведет. Что ждёт тебя за поворотом.

Иногда грустила. Молодая, красивая, и одна. Хотелось завести верную подругу, с коей можно разделить радости и беды. Желала завести семью – верного мужа и детей. Но сразу приходило понимание – придётся оставить ремесло. Осесть. Забыть о ветре за спиной. Позабыть пески. Скорость. Опасность. Отречься от своей команды и союзников. А союзников она ценила. Хотя бы потому, что она доверяла им самое ценное, что есть в человеке – свою жизнь. А они доверяли ей. И нет лучшего друга, напарника, чем тот, коему ты можешь или хотя бы раз доверял свою жизнь. Все друг друга знали, словно облупленных. У кого сколько детей. Кто что любит. Кто как проводит время. В общем, знали всё.

Юля понимала – не готова. Тихая и спокойная жизнь была пока что не для неё. Но отворотиться от неё не выйдет. Природа своё сделает. Вечно мотаться и стрелять не будешь. Рано или поздно станешь ловить себя на мысли – пора осесть. Хватит. Вспомнила слова Алекса Куртса: «Юль, придёт то время, когда ты захочешь остепениться. Ко мне это время пришло. Именно поэтому я покидаю вас. Однако может статься так, что ты найдёшь свою половинку среди нас. Или среди тех, кто пополнит наши ряды. Тогда ты останешься здесь и сможешь продолжать своё дело. Конечно, и это будет не вечно. Ты девушка. И женская натура возьмёт своё. Деток захочешь, и тогда придётся завязать. Но всему своё время. Не бери в голову. Любовь сама придёт к тебе».

– Может, и придёт. А может, и нет.

На голову нахлынула целая волна отчаяния. Могучий вал вдребезги разбил целую груду положительных эмоций и унёс их в холодную пучину пустоты, тоски, грусти и страха. Страха одиночества. Враз сияющее радостью лицо превратилось в пасмурное и хмурое. Глаза затянуло чёрным туманом. Мир мгновенно посерел. Стал пресным. Неинтересным. Всё потеряло смысл. Тяжело вздохнув, посмотрела на звёздное небо, что потихоньку начало светлеть.

– Светает. А у тебя ни в одном глазу. Отдохнуть тебе надо.

Тяжело вздохнула и, скинув мантию, улеглась в постель. Почувствовав наплыв усталости, буквально отключилась.