Глава І

Николаю дали путевку в санаторий, в Алушту Впервые в жизни он отправлялся на отдых без жены Валентины. Из своего города он летел до Киева, затем — до Симферополя. А дальше до Алушты он должен был добраться троллейбусом. Николаю немного не повезло: время было зимнее, в Киеве стояла нелетная погода, и ему пришлось задержаться там на сутки, правда, с пользой: посмотрел столицу, в которой ни разу не был, а посмотреть было что. От старины и красоты города захватывало дух. Николай часто слышал, что Киев — город каштанов, но жаль, этим не налюбовался: зимой они не цветут.

В санатории его быстро оформили и дали ключ от комнаты, где ему предстояло жить двадцать четыре дня — срок путевки. Объяснив, как найти номер (пройти немного по коридору), женщина — дежурный администратор — пожелала ему хорошего отдыха и занялась передачей смены. Она отдежурила сутки и спешила домой. Николай, взяв памятку для проживающих и свой небольшой рюкзак с вещами, направился к указанной комнате. Открыв ключом дверь, он вошел, огляделся, и ему показалось, что откуда-то слышится шум. Прислушался, хотел открыть дверь в ванную, но передумал. Он разделся и, войдя в комнату, увидел две кровати и все, что полагается для проживания в санатории. Одна постель была смята, на ней лежали какие-то вещи. На стул был наброшен пиджак, висел плащ, стояли дорожная сумка и пакет. Николай подумал: «Интересно, с кем это я буду жить? Судя по одежде, человек молодой». Он стал распаковывать свой рюкзак. Достал пижаму, тапочки, книгу, которую начал читать еще в самолете, пакет с туалетными принадлежностями… Он хотел поскорее принять душ и отдохнуть, так как в Киеве из-за отсутствия мест в гостиницах (дело обычное) он почти не спал, разве что вздремнул в самолете и немного в троллейбусе, пока ехал сюда. Он уже собирался снять рубашку, но в это время открылась дверь ванной и на пороге появилась молодая женщина. Николай от неожиданности сел. Женщина тоже оторопела, но заговорила первая:

— Извините, что вы здесь делаете?

— Собираюсь жить здесь, отдыхать…

— Но почему ко мне подселили мужчину?

— Я не знаю, — и Николай быстро протянул ей ордер на вселение в эту комнату на двоих.

Женщина растерянно пробежала глазами бумагу и попросила Николая:

— Вы бы не могли выйти, пока я оденусь? Мы вместе пройдем к администратору.

— Конечно, — ответил Николай и, набросив на плечи пиджак, покинул комнату.

Минут через пять вышла и она. Они вместе, не говоря друг другу ни слова, направились к администратору. За стойкой сидела уже другая женщина.

— Простите, — Николай обратился к ней. — Вы не могли бы объяснить, как получилось, что меня поселили в один номер с женщиной? Молодой женщиной, — уточнил он.

Администратор быстро ответила:

— Это не моя ошибка, я только что приняла смену. Но сейчас разберемся.

Она попросила у Николая паспорт.

Он подал его и впервые внимательно посмотрел на женщину, с которой так необычно встретился. Она тоже извлекла из сумочки свой паспорт.

— Пожалуйста, дайте и ваш паспорт, — администратор протянула за ним руку.

Просмотрев записи в журнале, где все сведения о них были скрупулезно зафиксированы, она улыбнулась:

— Приносим свои извинения. Дело в том, что ваша, Галина Михайловна, фамилия Стасенко может быть и женской, и мужской, и моя предшественница по ошибке в графу «пол» вписала вам «мужской». И глянув в графу, где отмечено, что в номере живет мужчина, подселила к вам Буева Николая Михайловича. Еще раз извините, это у нас впервые, я такого не припомню, хоть работаю здесь уже более десяти лет. Сейчас мы все уладим. Николай Михайлович, вы не против, если мы вам предложим люкс на одного человека, только придется немного доплатить?

Николай не возражал. Так он стал обитателем номера люкс: с комнатой для отдыха, спальней, телевизором, душем, — словом, всем, что располагало к хорошему отдыху.

Николай быстро ознакомился с распорядком дня санатория. Посетил врача, получил все назначения, чтобы оздоровиться, раз уж представился такой случай, и жизнь пошла своим чередом. Завтрак — процедуры — обед — тихий час — прогулки по набережной — ужин — развлекательная программа — сон.

О небольшом инциденте в первые часы своего пребывания в санатории он уже забыл. Он наслаждался отдыхом: с удовольствием ел, регулярно принимал процедуры, охотно ходил на массаж, пил кислородные коктейли. Молодую женщину, с которой не совсем обычно познакомился, не встречал, на танцы не ходил, компанию для выпивки не искал — он не имел вредных привычек: не пил и не курил, много читал. Сегодня во время ужина ему предложили билет на спектакль Ялтинского театра, и он купил его. И как же удивился, увидев рядом с собой ее, ту же молодую женщину. Кажется, ее зовут Галина.

— Простите, Николай, мы здесь уже больше половины срока, а встретились впервые. Правда, мы еще виделись на теплоходе, когда ездили в «Ласточкино гнездо», но вы меня тогда не заметили. А вот на общем фото мы почти рядом.

— Да, удивительно, — отозвался Николай.

— Вас нигде не видно. Вы не ходите на танцы, в кино, да и процедуры у нас в разные часы… Чем вы занимаетесь в свободное время?

— Да так, можно сказать, ничем, читаю, ведь дома — все больше работа, семейные заботы, и почитать некогда, — не то пожаловался, не то оправдывался Николай.

Вскоре начался спектакль. Николай несколько раз поглядывал в сторону Галины и невольно отметил, что у нее красивый профиль и чудесные каштановые волосы.

Она тоже посматривала на него.

После спектакля они, не договариваясь, вместе пошли прогуляться вдоль моря.

Море было холодное, тяжелое — зима давала о себе знать, — дул холодный ветер. Они немного озябли. Галина неожиданно предложила:

— Может, пойдем ко мне, согреемся, у меня есть бутылочка хорошего коньяка. Похоже, вы не пьете, но мы с вами по сути так и не познакомились, а случай наш просто курьезный.

Она улыбнулась, и он ответил ей легкой улыбкой.

— Да, кому скажи — не поверят, что так бывает.

— Вот и давайте познакомимся, — предложила Галина и протянула руку:

— Галина.

— Николай.

Пожимая ее руку, он почувствовал, как ему передался ее трепет. То ли он уже хорошо отдохнул, то ли обстановка располагала, — он решительно взял ее под руку:

— Ну что ж, пойдемте к вам, согреемся.

Они зашли к ней в номер. Николай не сомневался, что там живет еще кто-то, но увидел, что вторая кровать стоит нетронутая.

Перехватив взгляд Николая, Галина пояснила:

— Мне ведь так никого и не подселили. Видно, побоялись, что я напишу жалобу в связи с тем недоразумением, так что я живу одна.

— Да, сейчас зима, похоже, не так уж много желающих отдыхать, поэтому вам и повезло.

— Может быть, и так, — согласилась Галина.

Николай посмотрел на нее и отметил яркую голубизну ее глаз — ему всегда нравились голубоглазые женщины. Он задержал свой взгляд на ее лице и вдруг, неожиданно для себя, понял: как же она хороша!

Будто убедившись, что он наконец разглядел ее красоту, она быстро поставила на стол маленькую бутылочку коньяка и две рюмки. Николай, как завороженный, следил за ее движениями. Она не спеша открыла бутылочку, налила коньяк до середины рюмок, достала уже нарезанный лимон и плитку шоколада. Взяв рюмку в руку, Галина предложила тост:

— Давайте выпьем за нашу встречу, мы ведь не зря так встретились, возможно, это какой-то знак.

— Да уж, ничто на земле не проходит бесследно, — поднимая свою рюмку, сказал Николай, и они выпили. Тогда он произнес это легко и бездумно, не отдавая отчета словам: «ничто не проходит бесследно».

Потом они выпили еще, коньяк кончился. Николай почувствовал, что ему очень хорошо рядом с этой женщиной. Он взял ее руку в свою. Она не сопротивлялась, она ждала этого, откровенно хотела продолжения. Николай встал, подошел к ней сзади, поцеловал ее в плечо, в шею и ощутил на себе ее жаркое дыхание. Позже, в постели, он понял, что ему с ней удивительно хорошо, впрочем, похоже, как и ей с ним. Оставаться на ночь он не стал и потихоньку, когда она уснула, ушел к себе.

Утром в столовой Николай поискал ее глазами, но не увидел. «Спит», — подумал он. Но вот она появилась и сразу же направилась к нему, возбужденная, но какая-то грустная.

— Коля, меня срочно вызывают на работу. Я уезжаю, через три часа у меня поезд из Симферополя, так что я пришла попрощаться.

Николай встал из-за стола и предложил:

— Я провожу на поезд.

— Я, конечно, была бы рада, но к чему такие трудности: ехать туда, потом обратно…

— Что ты, Галя, я провожу тебя, мы же не чужие все-таки, и мне очень хочется побыть вместе.

— Хорошо, я жду у входа.

Николай зашел к себе в номер, тепло оделся, взял с собой барсетку с деньгами и документами.

Когда он вышел на крыльцо, она стояла уже там с большой дорожной сумкой. Николай взял ее у нее, и они направились к остановке троллейбуса.

С моря дул холодный ветер. На остановке они сели на скамейку.

— Надо же, только одна встреча, а мне кажется, что мы так близки, — сказал неожиданно Николай, притянув к себе Галину.

Он не стал ее ни о чем расспрашивать. К чему? Ведь они сейчас расстаются навсегда и вряд ли еще когда-нибудь встретятся.

Галина открыла свою сумочку и достала фотографию, где вся их экскурсионная группа была запечатлена в «Ласточкином гнезде». Галина стояла недалеко от Николая. Удивительно, он совершенно не помнил ее там.

— Возьми, Коля, это все, что я могу оставить тебе на память, такую же фотографию я увожу с собой. Знаешь, я полюбила тебя с первого взгляда и, видимо, долго еще, а может, и вообще никогда не забуду. Думаю, тебе не стоит знать, где и как я живу. Ты мне подарил самую счастливую ночь в моей жизни, спасибо тебе. А теперь прошу, не провожай меня, не надо, так мне легче будет расстаться.

И она быстро прыгнула в готовый отъехать троллейбус, махнув ему рукой.

Николай видел, как в глазах ее заблестели слезы. Он не испытывал ничего похожего — ну, провел ночь с красивой и приятной женщиной. О себе он тоже ничего не рассказывал. Но еще долго стоял и смотрел вслед уходящему троллейбусу. А когда исчез его силуэт, медленно двинулся к санаторию.

Неделя промчалась быстро — и вот Николай уже в самолете возвращается домой. Он знает, что его ждут жена и сын Виталий. Все, что случилось на курорте, из памяти стерлось. Николай нетерпеливо ждал встречи с Валей и сыном. И почему-то под спокойный гул самолета стала вспоминаться до мельчайших подробностей жизнь с женой.

Он, выпускник горно-механического института, получил назначение в один из казахских городов на должность начальника ТЭЦ. До этого он окончил техникум, у него был опыт работы на ТЭЦ, и комиссия, рассмотрев его дело, направила выпускника в молодой город, где шли разработки марганцевых руд.

Он ехал поездом в купе. На первой остановке к ним подсела девушка. Когда она вошла, Николаю показалось, что в купе прорвался солнечный луч. Разбросанные по плечам волосы девушки были светло-каштановые, волнистые, длинные. Она виновато, словно извиняясь, сказала:

— Ну вот, стесню вас. Билетов в продаже нет, я кое-как уговорила проводника разрешить мне доехать одну остановку, а то следующий поезд будет только вечером.

Нерешительно поставив на пол тяжелую сумку и размяв руку, добавила:

— Такая тяжелая, не знаю, как я ее донесла.

Николай быстро встал, взял сумку, придвинул ее ближе к столику.

— Да, действительно тяжелая.

— Не стоит, я бы сама.

— Ерунда, — отозвался Николай и предложил ей сесть рядом.

— Вы не беспокойтесь, мне через два часа выходить, я могу и постоять в коридоре.

— Нет, нет, что вы. Ложитесь и отдыхайте, ведь вы устали.

— Да, всю ночь стояла у кассы, но билета так и не досталось, а мне срочно надо. У меня распределение — решается судьба, куда меня пошлют на работу.

Она перечислила несколько городов: Джезказган, Каражал, Темиртау.

— Выбирайте Каражал, я тоже туда еду, будет хоть один знакомый у вас и у меня.

Она прислонилась спиной к стенке и тут же уснула. Николай не отрываясь смотрел на нее и неожиданно для себя решил, что за этой девушкой готов хоть на край света. Он понял: любовь с первого взгляда существует. И должен сделать все, чтобы не потерять ее. Он сойдет с ней на ее остановке.

Через два часа поезд стал сокращать скорость, и проводница, заглянув к ним в купе, предупредила:

— Девушка, ваша станция, собирайтесь.

Девушка тряхнула головой, открыла свои зеленоватые глаза и сказала:

— Простите, я заснула.

Поднявшись, она отряхнула платье, красное, в белый крупный горох, поправила волосы и стала прощаться со всеми.

— Я вам помогу, сумка у вас тяжелая. Вас кто-нибудь встречает?

— Нет, я в первый раз в этом городе, никого там не знаю, меня после института сюда направили, чтобы решить вопрос с назначением.

Николай взял сумку, и они пошли на выход. На перроне Николай, поставив сумку, сказал:

— Давайте знакомиться. Я — Николай.

— Валя. Спасибо вам, Николай, за помощь и до свидания.

Она подала ему руку, и он понял, что, держа ее за руку, он готов пройти так с ней всю жизнь.

— Вы опоздаете на поезд, — сказала она Николаю, когда он, взяв ее сумку, пошел с ней в вокзал. Его сумка осталась в поезде.

Вдруг остановился и быстро проговорил:

— Валя, стой здесь и никуда не уходи, я мигом.

Она не успела ничего произнести, как он оказался в вагоне. Поезд начал трогаться, сердце ее забилось, она пожалела, что не пожелала ему счастливого пути. И тут она увидела его, прыгающего на ходу из вагона с вещами за плечами. Она испуганно крикнула:

— Коля! Осторожно, не упади!

Он подбежал к ней и, ничего не объясняя, взял ее сумку, обнял за плечи, и они молча пошли в здание вокзала.

— Коля, ты сумасшедший!

— Да, возможно, но нам нельзя потерять друг друга.

Уже через три дня они вместе ехали в один город, чтобы не расставаться всю жизнь.

Николай с нежностью подумал о Валентине. Как ему повезло в жизни! У него самая прекрасная жена: красивая, умная, хорошая хозяйка и мать его любимого сына. Они живут одиннадцать лет, и ни на одну минуту Николай не пожалел, что сошел тогда с поезда с девушкой, которую полюбил и любит теперь. Галину он не вспоминал. Это очень короткий и не заслуживающий внимания эпизод в его жизни.

Валентина встречала его одна. Она бросилась к нему, как будто не видела вечность. Он обнял ее и поцеловал.

— Наконец-то я дома!

В автобусе они ехали, взявшись за руки, их тепло будто переливалось друг от друга. Николай чувствовал себя самым счастливым человеком на свете.

— Я думал, вы с Виталием приедете…

— Он занят в школе. У них в классе что-то вроде олимпиады, и учительница просила, чтобы он участвовал. Конечно, нам с тобой, возможно, это не так важно, но он очень обрадовался, когда ему это предложили. Сейчас мы придем, и он наверняка уже дома.

Как и говорила Валя, Виталик их встретил. Он кинулся к отцу, и Николай в который раз подумал, что у него нет ничего дороже сына и жены.

— Пап, ну расскажи, как там в Крыму, какое море, — попросил мальчик.

— Дай отцу с дороги умыться, переодеться, а я накрою стол, вот и поговорите.

Николай ушел в ванную. Выйдя оттуда, он, улыбаясь, сказал:

— А что про подарки не спрашиваете?

— Да ты для нас самый лучший подарок, — ответила Валентина.

Николай достал из рюкзака сувениры для сына и жены. Это были поделки из камня и ракушек. Все им очень понравилось.

За столом Николай рассказывал об экскурсиях, о местах, которые посетил во время отдыха. Много говорил о городе-герое Севастополе, о его музеях, подробно описывал Херсонес. Виталий слушал отца, затаив дыхание. Затем Николай достал фотографии, сделанные во время отдыха. Виталию особенно понравилось «Ласточкино гнездо», какое-то оно загадочное, волшебное. Валентина, рассматривая фотографии, долго любовалась крымскими красотами. Она еще ни разу не была на море. Ее мать жила на Волге, и Валентина каждое лето с мужем и сыном ездила к ней. Отца у Валентины не было, братьев и сестер тоже, и, чтобы не заставлять мать тосковать, в отпуск они всей семьей регулярно ездили к ней в гости. Виталик очень полюбил Волгу, научился там плавать и нырять и часто проводил у бабушки все лето. Бабушка, правда, еще работала — почтальоном. Разнося почту, она брала с собой внука, а отработав, уходила с ним на реку, там они ловили рыбу, варили уху, плавали и загорали. Виталий восхищался тем, как бабушка плавала.

— Бабушка, а я так смогу?

— Будешь каждое лето приезжать сюда — научишься. Ведь Волга любит, чтобы ее любили, скучали по ней, а уж она всему научит.

С тех пор Виталик действительно полюбил Волгу и тосковал по ней, даже решил, что будет учиться на капитана, чтобы водить суда по Волге. Правда, родители не принимали всерьез желание сына, в их роду не было моряков-речников. А вот теперь, после рассказов отца о море, у Виталия начала зреть мечта стать капитаном дальнего плавания. Но пока он не поделился с родителями этими планами.

Ночью, лежа в постели с женой, Николай подумал, что по-настоящему чувствует себя мужчиной только рядом с ней. Женщина поняла, что не только она, но и он очень соскучился по ней.

Утром, собираясь на работу, Валентина сказала:

— Коля, ты знаешь, у нас в городе хотят строить кондитерскую фабрику, и меня приглашают на должность главного технолога.

— Это хорошо. Растешь? Будешь делать карьеру?

— Посмотрим. Но пока меня посылают на курсы в Москву.

— Здорово, сходишь в свой институт, а то уже десять лет не была в Москве.

— Конечно, но это будет только к лету. Спи, родной, еще поговорим.

Валентина ушла. Николай повернулся и положил голову на подушку жены.

— Как она пахнет тобой, Валюша, — произнес он вслух. — Я обожаю этот запах.

Повалявшись немного в постели, он встал и заглянул в другую комнату. Сын делал зарядку, тяжело дыша. Николай подошел к нему и поднял его над головой.

— Лучше бы я был похож на тебя, а то меня все дразнят рыжим, — пожаловался мальчик.

— Какой же ты рыжий? У тебя красивые светло-каштановые волосы и такая чистая, гладкая кожа. А дразнят, потому что завидуют.

— Нет, папа, они меня дразнят «Рыжик»!

— Но ты ведь не конопатый.

— А они этого и не говорят.

— Ну, Виталик, на всех не угодишь. Мальчишки любят цепляться к чему-нибудь. Пойдем лучше завтракать. Тебе как всегда в школу, во вторую?

— Да.

— Тогда завтракать, учить уроки и в школу пойдем вместе, я давно там не был. Сейчас, пока у меня еще отпуск, хочу сходить посмотреть, кто это тебя дразнит Рыжиком.

— Пап, не надо, я сам разберусь. Да и потом, я похож на маму, а мама красавица. Знаешь, как на нее все смотрят, когда мы гуляем в парке!

— Да, я с тобой согласен, мама у нас лучше и красивее всех. А вообще-то, как у тебя дела с учебой?

— Как всегда, почти одни пятерки.

— На следующий год, видимо, переведем тебя в школу с углубленным изучением математики, физики, уж там тебя дразнить точно не будут, там все ребята учатся серьезно, им не до кличек.

После завтрака Виталий ушел к себе, а Николай убрался на кухне.

В школе Николай зашел в класс первым, Виталий — за ним. Учительница поднялась ему навстречу.

— Николай Михайлович, рада вас видеть. Как отдохнули? Извините, я об этом узнала от Виталия.

— Спасибо, хорошо. Как наши дела?

— Да нормально, Виталий в классной олимпиаде занял первое место. У него большие способности к математике. Вы, наверное, будете переводить его в специализированную школу?

— Пока об этом не думали, но стоит обсудить. Вы думаете, он потянет?

— Да у нас в классе его все профессором зовут.

— А еще и Рыжиком, — в тон ей сказал Николай.

— Это ребята без злого умысла, вы уж не обижайтесь. Его в классе очень любят, все за него горой.

— Что ж, вы меня успокоили, а то мне показалось, что его задразнили.

— Ну что вы, посмотрите, как его обступили ребята. Он всегда в центре событий.

Прозвенел звонок, все разошлись по своим местам, и Николай, пожелав ребятам дерзать, грызть гранит науки, распрощался и ушел.

По дороге домой он хотел было зайти на работу, но потом раздумал: «У меня осталось еще три дня отпуска, и я должен провести их с пользой для семьи». Возвратившись домой, Николай достал лыжи всех членов семьи, протер их, намазал ботинки кремом, натер до блеска. «Надо завтра организовать лыжную прогулку», — решил он.

Он прошел на кухню, где, как всегда, все сверкало чистотой и стояло на своих местах. Николай заварил кофе, сел за стол, и в голову ему пришла неожиданная мысль. А что, если поменять свою двухкомнатную квартиру на более просторную, ведь Виталику нужна отдельная комната, тем более что он любит уединение. Парень занимался в модельном кружке, и его стол всегда был завален всякими запчастями к моделям. Николай прошел в комнату, взял свежую газету, в которой помещались разного рода объявления. Поискав глазами рубрику «Обмен», он углубился в ее изучение. Подходящего обмена не оказалось, но не все сразу.

Вечером в домашнем кругу, когда все сидели на кухне за столом, Николай, ласково взглянув на Валентину и потрепав за волосы сына, неожиданно сказал:

— А что, может, пора нам перебраться в более просторную квартиру?

— Каким образом? — спросила Валя.

— Да вот, найдем по объявлению подходящий вариант и займемся обменом.

— Я как-то об этом не думала.

— Вот здорово! У меня будет отдельная комната!

Валя посмотрела на сына, у которого от радости блестели глаза.

— Неплохо бы, я — за.

— И я.

— Ищи обмен, Коля. Конечно, достойный.

Ночью в постели Николай, обнимая и целуя Валентину, вдруг неожиданно не только для Вали, но и для себя, заявил:

— Поменяем квартиру и родим дочечку.

Отвечая на ласки, Валентина сказала:

— Вот поменяем, тогда и поговорим о дочечке.

Утром Николай встал раньше всех, но специально шумел, чтобы разбудить Валю и Виталика. Он вчера забыл сказать им о лыжной прогулке: так загорелся мыслями об обмене, что лыжи отошли на второй план. Валентина вышла в прихожую, обняла мужа и слегка упрекнула:

— Ну что ты даже в выходной не даешь поспать!

— Валя, я вчера забыл сказать вам с Виталиком, что все подготовил для лыжной прогулки. Погода отличная. Ну как?

Он указал на лыжи и рюкзак, стоявший около них.

— На воздухе устроим пикник, в рюкзаке все для этого есть.

— Да я согласна, но вот Виталик… ему бы следовало сказать вечером.

— Не надо вечером. Я уже готов.

Николай и Валентина удивленно переглянулись: сын стоял в теплом спортивном костюме, с шапкой и шарфом в руках.

До лыжной базы идти было недалеко. Лыжной базой в городе называли место, куда горожане любили приходить с детьми, покататься на лыжах. Здесь и построек-то никаких не было, кроме одного дощатого сарая, где выдавали лыжи. Правда, влекла сюда и природная горка, с которой дети спускались на санках. Народу собралось много, стояли последние холодные деньки, уже готовые уступить место весне. И горожане спешили воспользоваться этим прекрасным временем. С утра выпал легкий пушистый снег, но дорожки для лыжников были прочищены. Николай пошел по лыжне вперед, за ним Виталий, замыкала их семейный поход Валентина. Николаю хотелось набрать скорость, но Виталик еще не слишком хорошо ходил на лыжах.

— Коля, ты иди вперед, а мы с Виталиком потихоньку пойдем за тобой.

Лыжня шла по кругу.

— Ты успеешь обойти круг и сравняться с нами.

Это предложение понравилось Николаю. Он быстро вырвался вперед и скоро ушел от них на приличное расстояние.

— Когда вырасту, я тоже буду так же быстро ходить на лыжах!

— Конечно, ты весь в отца, — поддержала Валентина сына.

— Мама, а почему у меня нет брата или сестры? Почти у всех моих одноклассников есть братья или сестры.

— Видишь, Виталик, у нас с папой ответственная работа, не остается времени заниматься детьми. Когда ты был маленький, нам приходилось очень трудно. Ты часто болел, и на работе были недовольны, когда я оставалась с тобой дома. Зарплата у папы была не так велика, чтобы мы смогли на нее прожить, если бы я не работала.

— Но сейчас-то вы хорошо зарабатываете. Да? Сейчас, да?

— Вот поменяем квартиру, тогда подумаем, — уклончиво ответила Валентина. И сменила тему: — Ну-ка, давай быстрее, а то папа скоро нас догонит.

Домой они возвращались в прекрасном настроении, хотя изрядно устали. На воздухе бутерброды показались необыкновенно вкусными, а чай — так просто напиток богов. Виталик прошел в другую комнату, где у него был уголок для отдыха. Николай не стал включать телевизор, он тоже устал, а завтра — в первый рабочий день после отпуска, надо пораньше встать.

В конце весны они поменяли свою квартиру на более просторную, и теперь Виталий стал обладателем отдельной комнаты. Мальчик заканчивал начальную школу — ожидали, что с отличием. Николай с головой ушел в работу. Необходимо было постоянно следить за тем, чтобы ТЭЦ бесперебойно работала, давая городу свет и тепло. Тревожили неувязки с доставкой угля из Шахтинска, который относился к Карагандинскому угольному бассейну. Строгого контроля требовали вопросы обеспечения топливом производства. Каждый день приходили составы с углем. Нужно было подумать о расширении площадок для его хранения. Николай постоянно проводил планерки, на которых поставщики регулярно отчитывались о запасах угля на площадках.

Три года назад он принял на работу Колесника Владимира Ивановича на должность начальника отдела снабжения и не пожалел об этом. Мужик оказался толковый, ответственный. Он часто подменял Николая, когда тот по каким-либо причинам был занят на других участках. Николай сам был чрезвычайно требователен к себе и постоянно напоминал своим сотрудникам: рабочий долг — прежде всего.

Вот и сейчас, рассматривая сводки подачи угля, Николай попросил секретаря Людмилу Степановну вызвать к нему Колесника.

Владимир Иванович незамедлительно явился.

Они поздоровались за руку, и Николай усадил его рядом с собой за стол.

— Ну что, Владимир Иванович, как у нас с запасом топлива?

— Да я вот все расчеты принес. Думаю, недели на две мы обеспечены.

— Это мало, вдруг возникнут какие-нибудь осложнения, что будем делать?

— Сейчас строители завершают новую площадку для принятия Абайского угля, да к новому отопительному сезону заканчиваем новые подъездные пути.

— Это хорошо!

— Надо модернизировать разгрузочно-погрузочные работы.

— Я уже говорил об этом с начальником железной дороги.

— Ну и что он?

— Жалуется, что хопперов недостаточно, поэтому разгрузка других вагонов затягивается. Бывают простои, не хватает вагонов для подачи угля.

— А кто у тебя сейчас за это отвечает?

— Хохлов Иван Семенович Он работает у нас давно, но отвечать за этот участок стал недавно. Работает старательно, инициативный. Сейчас работает над лебедками для разгрузки вагонов.

— Ну, вот что, Владимир Иванович, не упускай из виду этого Ивана Семеновича, и если его разработка стоящая, помоги ему и морально, и материально. За лето надо запасти топлива столько, чтобы зимой не бросало в дрожь оттого, что его может не хватить.

— Понятно, Николай Михайлович, самым серьезным образом буду отслеживать погрузочно-разгрузочные операции. Завтра с утра собираю планерку и результаты вам доложу.

— Вот и хорошо. Успехов!

Они распрощались.

Галина вернулась из санатория в свой город по срочному вызову. Ей предложили возглавить кондитерскую фабрику. Бывший директор, еврей по национальности, уехал жить в Штаты. Лучшей кандидатуры обком партии на эту должность не нашел. Галина уже более десяти лет работает на фабрике главным технологом.

В этот казахский город она попала случайно. Еще будучи студенткой Московского технологического института пищевой промышленности, она полюбила парня, который учился с ней на одном факультете. Отношения у них сложились самые серьезные, и дело шло к свадьбе. Однако за месяц преддипломной практики, которую они проходили порознь, ее будущий муж успел полюбить другую. Галина измены не простила и сама попросила распределить ее в любое место по усмотрению института. Вот и отправили ее в одну из восточных областей Казахстана. С тех пор Галина не верила ни одному мужчине.

Когда она наконец поняла, что одной только работы для жизни мало, замуж ее уже никто не звал, ей стукнуло тридцать шесть лет. Тогда она решила родить ребенка. Врач, у которого она побывала на приеме, сказал ей, что она может стать матерью. Оставалось только выбрать отца будущего ребенка. Когда ей предложили зимой поехать на курорт, она подумала, что, возможно, встретит там серьезного, положительного мужчину и ей повезет зачать ребенка. В санатории она обратила внимание на Николая. Он ей сразу понравился в тот злополучный (или счастливый?) день, когда их поселили в один номер. На протяжении двух недель она неустанно наблюдала за ним и убедила себя, что именно он ей нужен. Порой она досадовала на то, что он не обращал на нее никакого внимания. Хотя, с другой стороны, это же хорошо, значит, не бабник.

Ей нравилось в нем все: и его рост, и густые черные волнистые волосы, и чистый бархатный взгляд карих глаз, и, наконец, красивый твердый подбородок с небольшой ямочкой. Говорил он не торопясь, смотрел собеседнику прямо в глаза. Галина старалась изыскать хоть какой-нибудь случай, чтобы оказаться рядом с ним. Но ни экскурсии по Крыму, ни теплоход, на котором они ездили в «Ласточкино гнездо», не сблизили их. Наконец, Галине удалось устроить так, что Николай купил билет на спектакль Ялтинского театра, гастролировавшего в Алуште, и их места оказались рядом. Она попросила администратора Нину, чтобы та предложила ему билет. Администратор с пониманием отнеслась к этой просьбе. Здесь, на курорте, работники санатория насмотрелись всяких курортных романов. Все у них было под наблюдением. Нина давно заметила, что Галина, как говорят, положила глаз на Николая, других мужчин она просто не замечала. Николай же на самом деле приехал просто отдохнуть, и все остальное его не интересовало. Нина еще сказала своей партнерше:

— Давай поспорим, что к концу сезона Николай все-таки обратит внимание на Галину, а уж она его давно приметила.

Они поспорили на бутылку шампанского. Нина с удовольствием взялась выполнить просьбу и предложила Николаю билет, да еще как могла нахваливала спектакль, чтобы он не отказался от посещения театра. Ну а далее все прошло, как и дóлжно. «Жаль, — огорчилась Галина, — что меня так срочно вызвали, а то наш роман продолжался бы еще целую неделю. И кто знает, чем бы все это кончилось».

Галина теперь с головой ушла в новую работу руководителя фабрики. Правда, предприятие было небольшим и не удовлетворяло потребностей города. Было решено фабрику расширить, начать строить новый технологический корпус. Строительство было внесено в общегородской план следующего года. Галина с нетерпением ждала начала этой стройки. Хотелось работать в новом здании, по новым технологиям, расширить ассортимент продукции. Заказали проект здания и подсобных помещений.

Прошел месяц со дня назначения ее на должность директора. Галина пропадала на работе с утра до ночи. Ей хотелось быть в курсе любой мелочи, не пропустить ничего из того, что делается на предприятии. Однажды она засиделась в кабинете, изучая документацию по поставке сырья. Вот и сейчас уже начались перебои с мукой, сахаром, сухим молоком, сливками и ароматизаторами, а что будет, когда производство расширится? Она решила вплотную заняться сроками поставок. Начертила схему, выделив в ней особо важных поставщиков, и записала все себе в органайзер. В дверь постучали.

— Войдите.

— Галина Михайловна, можно я уберусь у вас, а то время позднее, мне уже пора домой? — заглядывая в дверь, спросила тетя Рая, техничка.

— Конечно, тетя Рая, можно, я тоже собираюсь.

Галина стала складывать документы в стопку и зевнула.

— Устали.

— Да нет, что-то последнюю неделю все время хочу спать, словно на меня напала гамбийская сонная болезнь.

— А меня тянуло в спячку, когда я беременная была, уж так бы и спала, не могла выспаться. Правда, так тянется недели две, а потом все опять как обычно. Давно это было, у меня уж внуки взрослые, — поддержала разговор тетя Рая.

— Ну, я пошла. Закройте кабинет своим ключом, хорошо, тетя Рая?

— Конечно. До свидания, Галина Михайловна.

Галя не любила задерживать шофера, и сегодня она его тоже отпустила, решив пройтись домой пешком. Погода стояла еще прохладная, был первый месяц весны. Дул ветер, Галина подставила ему свое лицо, и он ласково гладил ее шелковистую кожу. Галина была женщиной красивой, выглядела молодо, казалось, что она еще молодая девушка, которая ждет подарков от судьбы. Ей было приятно осознавать, что жизнь доставляет ей радость: у нее любимая работа, хорошая квартира, прекрасные отношения с коллегами, да и с соседями ей повезло. Одна тетя Поля с ее лестничной площадки чего стоит! Всегда приветлива, доброжелательна, балует ее своими кулинарными изделиями.

Галина зашла в подъезд, поднялась к себе на третий этаж и стала открывать дверь. В этот момент из своей квартиры выглянула тетя Поля и, улыбаясь, сказала:

— Галя, я тебя уже заждалась, сегодня купила по случаю свеженькой рыбки и испекла расстегайчики, так хочется тебя угостить.

— Ой, спасибо, тетя Поля, с удовольствием угощусь, я сегодня из кабинета даже не выходила, заработалась. Очень кстати ваши расстегайчики, обязательно гору съем.

Они вместе вошли в квартиру тети Поли. Хозяйка прошла на кухню, поставила чай, и они сели за стол.

— Галочка, я вот хотела тебя попросить: ты не могла бы поспособствовать мне, чтобы я в вашем магазине при фабрике купила коробку конфет, а то завтра у моей подруги день рождения, а конфеты в коробках у нас в городе большой дефицит.

— Конечно, тетя Поля, я завтра сама куплю в магазине и вам принесу. Мы сейчас наладили производство «Птичьего молока», думаю, именно эти конфеты я вам и принесу.

— Вот спасибо, я и деньги сразу дам.

— Да денег я не возьму, я и так ваша должница. Вы уже десять лет меня подкармливаете.

— Ну, мне неудобно.

— А мне удобно есть ваши расстегаи?

— Ой, спасибо, Галочка, — тетя Поля просто излучала благодарность. — Ну, тогда я уберусь, а ты отдыхай.

Галина вышла от соседки, открыла свою квартиру, разделась и, наскоро приняв душ, легла в постель.

Вдруг ее словно током ударило: она вспомнила слова тети Раи, что беременных в самом начале клонит в сон. «Уж не беременна ли я? И месячных давно нет». Она погладила свой живот: неужели это возможно? И, обрадовавшись, решила: «Поживем — увидим».

Утром, когда она чистила зубы, ее слегка затошнило. Она быстро прошла на кухню, съела кусочек колбасы с хлебом, запила чаем, но тошнота осталась. Собираясь на работу, она решила сегодня же посетить гинеколога, работающего у них на фабрике, где коллектив был в основном женский.

Дождавшись обеденного перерыва, когда все поспешили в столовую, Галина зашла в кабинет к гинекологу. Врач нисколько не удивилась: женщины ежемесячно приходили сюда, в этот кабинет, — этого требовала специфика производства. У всех была медицинская книжка, в которой велся строгий учет профосмотра. Галина тоже пришла, так как подходил положенный срок, но о своих подозрениях ничего не сказала.

После осмотра врач поинтересовалась:

— Галина Михайловна, вы вышли замуж или решили родить ребенка для себя?

— Почему вы об этом спрашиваете?

— Потому что вы беременны шесть недель, сомнений нет.

Галина покраснела, но не от смущения, а от радости, что именно от Николая у нее будет ребенок. Она сказала:

— Я очень рада, но прошу вас, не говорите об этом никому, чтобы не сглазить.

— Конечно, я не нарушаю врачебной этики, — ответила врач. — Теперь прошу посещать меня раз в две недели. Я заведу на вас карточку, и вы будете у меня наблюдаться.

— Хорошо, — в голосе Галины звенела радость.

Вернувшись в кабинет, она уже поняла, что все у нее теперь пойдет по-другому, она будет жить и работать ради того крохотного живого человечка, который поселился в ней. Прежде всего она должна думать о нем, а потом уже обо всем остальном. Она с любовью и нежностью посмотрела на свой живот, и какое-то необыкновенное чувство пронизало ее с ног до головы.

— Ну что же, мой родной, — сказала она, — наш рабочий день начался с очень хорошей новости.

Она вызвала секретаря.

— Танечка, пригласи ко мне главного технолога.

— Хорошо, — ответила та.

Вскоре к Галине зашла в кабинет Надежда Дмитриевна — главный технолог фабрики.

— Здравствуйте, Галина Михайловна.

— Здравствуйте, Надежда Дмитриевна, присаживайтесь. Что там у нас сейчас на потоке из конфет, из которых формируются коробки?

— «Ассорти», «Птичье молоко»…

— Да, кстати, о «Птичьем молоке», как они на вкус, пальчики оближешь?

— Обижаете, Галина Михайловна, оборудование там совсем новое, сбоев нет, так что все соответствует стандарту.

— Вы в наш фабричный магазин отправьте несколько коробок и выпишите мне пару. Я хочу поздравить свою хорошую соседку, а она просто обожает «Птичье молоко».

— Конечно, сделаю. Может, вам в кабинет принести?

— Нет, не надо, я ничего на территории фабрики не беру, а магазин — за территорией. Подойду и куплю, только продавца нужно предупредить.

— Хорошо, сделаем.

— А теперь поговорим о делах.

— Слушаю.

— Надежда Дмитриевна, на сколько недель у нас хватит запасов сырья для выпуска разноцветной помадки? Ее в городе хорошо раскупают, и я слышала, мы не справляемся с заявками потребителей.

— Да, есть такое. Консервный завод, который поставляет нам крахмал и сахарную пудру, стал на непредвиденный ремонт. Но мы быстро нашли связи с другим заводом, правда, это будет подальше, за Уралом, и, естественно, цены на помадку соответственно возрастут. Затраты будут гораздо больше, чем до сих пор.

— Хорошо, Геннадий Афанасьевич, надеюсь, уже в курсе?

— Да, начальник снабжения улетел на завод. Простите, что вас не поставили в известность. Он не сегодня завтра возвращается с первой партией товара. Так что перебоев у нас не будет.

После ухода Надежды Дмитриевны Галина задумалась: «Вот появится у меня малыш, и я не смогу работать по-прежнему». Это ее немного расстроило. «Ничего! А как же другие женщины везде успевают? Найду хорошую няню, а потом садик, школа…» Галина улыбнулась: «Еще нет ребенка, а я себе проблемы ищу. Вот рожу, тогда и посмотрим».

В конце рабочего дня она позвонила Надежде Дмитриевне и узнала, как с ее заказом.

— Все, Галина Михайловна, я проследила, в магазин отправлены для вас две коробки.

Галина постучала в дверь тети Поли, та с улыбкой ей открыла. Галина протянула ей конфеты.

— А зачем две?

— Одну подарите, а другую сами съедите.

— Ой, Галина, как я тебе благодарна! Завтра пойду к подруге, вот уж она обрадуется. Знаешь, у нее, как и у меня, «Птичье молоко» — любимые конфеты.

— Ну, вот и хорошо.

Галина, попрощавшись, пошла к своей двери. Дома она разделась, прошла в ванную комнату и внимательно рассмотрела себя в зеркало. «Ничего еще не видно, но во мне уже живет другой, самый родной мне человечек».

Николай так отдавался работе, что порой забывал о жене и сыне. Зато в выходной день он вставал раньше всех, готовил завтрак и будил домочадцев, приглашая к столу. Валентина, как и Николай, работала и в субботу, поэтому в выходные любила поспать хотя бы до девяти утра. К столу она вышла причесанная и умытая. Николай залюбовался женой. Валентина не пользовалась косметикой, разве только после сауны, которую они посещают. На ТЭЦ была построена хорошая сауна с бассейном, массажным залом и комнатой отдыха. Каждый четверг Николай вместе с семьей на три часа занимал сауну (надо сказать, это повелось давно), и Николай с Валентиной эти дни считали святыми. Валентина закупала в аптеке разные настойки: эвкалиптовые, пихтовые, ромашковые и другие, они добавляли их в ковш с водой, когда брызгали на камни специальной печи. Вот и сейчас Николай ощутил запах от волос Валентины, когда та поцеловала его и пожелала доброго утра.

— Коля, как тебе не лень так рано вставать, ведь выходной?

— Не спится что-то. Я смотрю утром на тебя и завидую, как ты сладко спишь!

— Ну, разбудил бы меня, и я бы приготовила вам завтрак.

— Что ты, Валюша, я как в том романсе: «На заре ты ее не буди, на заре она сладко так спит…» — пропел тихонько Николай.

Валентина ласково обняла мужа, пожелала приятного аппетита, и они все трое налегли на жареную картошку с салатом.

— Ну что, Виталик, завтра у тебя последний день учебы.

— Да, папа, завтра я последний день в этой школе и перейду в другую.

— Я уже договорился с директором математической школы.

— Нам сказали, чтобы мы приходили с родителями.

— Конечно, мы с мамой обязательно пойдем.

На следующий день Виталий получил табель и похвальную грамоту. Учительница прощалась не только с Виталием, но и со всеми своими остальными учениками — выпускниками начальной школы: она опять примет первый класс.

На прощание Николай еще раз поблагодарил учительницу.

Дома они добавили Виталькину грамоту в папку семейных достижений, где лежали дипломы Николая и Валентины.

— Вот, Виталик, придет время, когда в этой папке займет свое место и твой диплом об образовании.

— Ой, это еще так нескоро, — ответил Виталий.

— Время летит быстро, не заметишь, как это случится.

— Ну что, пойдем в город, надо отметить это событие.

— Пойдем в центр, там хорошее кафе-мороженое, да и в кино сходим, — предложил Николай.

Николай был счастлив: умный сын, жена, которую он нежно любит. Чего еще надо мужчине?

Во время прогулки по городу Валентина сообщила Николаю, что скоро едет на курсы повышения квалификации. Что конфеты и кондитерские изделия тоже меняют свои технологии. Конечно, сейчас появляется много новых добавок, их применение требует хороших знаний. Некоторые из них вообще недавно только открыли.

— И надолго это?

— Думаю, месяца на полтора.

— Тогда Виталика отправим на юг, к моим родителям, — сказал Николай.

— Это лучше, чем пионерлагерь, — согласилась жена.

— Да и пусть пообщается со своими двоюродными братьями и сестрами.

Через неделю Николай остался дома один. Валентина по пути на курсы завезла Виталия к родителям Николая, а сама отправилась набираться новых знаний.

На курсах Валентина очень внимательно вникала не только в теорию, она не пропускала и практических занятий. Записывала все в свой блокнот, иногда даже делала небольшие зарисовки. Как-то она заметила, что одна из коллег — женщина ее лет, а может, чуть старше, тоже не менее скрупулезно вела записи. На экскурсии на конфетную фабрику они оказались рядом в автобусе, заказанном специально для приехавших на курсы. Валентина заметила, что женщину укачивает. Она взглянула на ее живот, ничего особенного не заметила, но каким-то чутьем все-таки определила, что ее соседка беременна. Она не стала ее ни о чем спрашивать, но проявила к ней больше внимания. После очередной остановки она предложила ей сесть ближе к приоткрытому окну, где поток свежего воздуха был более ощутим. Сев на предложенное ей место, женщина улыбнулась и представилась:

— Меня зовут Галя, а вас?

— Валя.

— У меня срок невелик, и я не стала отказываться от поездки на курсы из-за беременности. Вот теперь чувствую, что зря. Меня постоянно тошнит и укачивает. Ну, ничего, осталось совсем немного, выдержу.

— А какой срок?

— Четыре месяца.

— Незаметно.

— Да у меня это первый ребенок, поздний, как принято говорить.

— Как же вас муж отпустил?

— А он не знает, что я беременна.

— Как?

— Он капитан дальнего плавания. Когда уезжал, я и сама этого не знала. А теперь я его жду со дня на день, вот тогда и обрадую.

Галина сама не знала, зачем она говорит этой мало знакомой женщине неправду.

— А у вас есть дети?

— Да, у меня сын, он сейчас отдыхает у родителей мужа.

— Второго не собираетесь завести?

— Нашему сыну уже десять лет, и я боюсь, что отвыкла от маленьких. Но муж хочет дочку. Мы недавно даже поменяли нашу двухкомнатную квартиру на трехкомнатную улучшенной планировки, но я все еще думаю.

— А что думать? Если хороший муж, да еще и хочет ребенка, приличные жилищные условия, зачем же откладывать, ведь вам уже за тридцать?

— Да, мне тридцать три года. Еще год-два, и будет поздно думать о втором ребенке.

— Ну что вы, мне тридцать шесть, и я очень рада, что буду матерью.

— А раньше не хотели?

— Просто не встретился достойный мужчина.

— Так вы недавно вышли замуж?

— Да, совсем недавно.

— И вы уверены в своем муже?

— Даже если он окажется не тем, каким я его полюбила, то все равно я рада, что у меня будет ребенок.

Валентина больше ни о чем не стала ее расспрашивать. Она поняла, что Галина вышла замуж, чтобы родить ребенка. Они перевели разговор на производственную тему.

— Галина, у вас большой комбинат?

— Нет, у нас комбинат только будет строиться, а сейчас небольшая фабрика, я — директор. Нелегко быть директором. Все производственные и хозяйственные дела надо контролировать. Да и за утечкой сырья нужен глаз да глаз, работают-то в основном женщины, а они сладкое любят.

— Мне это понятно. Я работаю главным технологом на кондитерской фабрике, так что хоть моя должность и пониже, работы хватает.

С этой минуты между ними установились дружественные отношения.

По окончании курсов они обменялись телефонами и договорились перезваниваться.

На обратном пути Валентина заехала к свекрам, погостила у них пару дней и засобиралась с сыном домой.

Николай встретил их. Он очень соскучился, обнимал то жену, то сына по очереди, не отпуская ни на минуту. Водитель погрузил их багаж, и они уселись втроем на заднее сиденье. Николай обнимал Валентину, и сердце его билось, как у влюбленного, который первый раз пришел на свидание. Валентина отвечала ему тем же, и они счастливые ехали домой.

Дома Валентина с благодарностью сказала:

— Коля, какой ты молодец! В квартире такая чистота и порядок!

— Я старался. Вас еще ждет сюрприз.

И он провел их в комнату, где был накрыт праздничный стол. Валя обратилась к мужу:

— Сейчас мы с Виталиком помоем руки, мы тоже тебе приготовили сюрприз. Посиди за столом, мы мигом.

Она прошла в другую комнату и вынесла оттуда пакет, который протянула Николаю.

— Что это?

— А ты посмотри.

Николай развернул пакет и увидел свитер крупной вязки в коричневых и бежевых тонах. Он обнял Валентину и поблагодарил.

— Валя, где же это ты раздобыла? Такие вещи нынче большой дефицит.

— Да вот удалось. Нас один раз возили на местный рынок, там я и насмотрела его.

— Ну а как курсы?

— Курсы как курсы. Большой блокнот весь исписала, а сколько было лекций… Но лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Водили нас на комбинат, вот уж где все построено по последнему слову техники, не то что у нас.

— Потому там и организовали курсы, где есть что услышать, показать и посмотреть, — заметил Николай.

— Да, действительно, показывают лучшее, в этом и смысл курсов повышения.

— Ну, хватит о работе, давайте выпьем за то, что мы снова все вместе.

За обедом Валентина нахваливала Николая за вкусный ужин, а он только улыбался в ответ.

Вечером, лежа в постели, он признался, что ужин готовила соседка тетя Зина, она работала поваром у Николая на ТЭЦ. Она часто и Валентине давала кулинарные советы. А та, в свою очередь, делилась с ней опытом в приготовлении кондитерских изделий. Они иногда заходили друг к другу в гости, и тетя Зина не раз тоже говорила Валентине, чтобы та подумала о втором ребенке.

— Виталий скоро уйдет от вас, уедет учиться в большой город, и у вас уже не будет прежних отношений с Николаем, ведь теснее всего связывают родителей дети, не давая им думать о ком-то еще, посматривать на сторону.

Валя всегда улыбалась в ответ:

— Да мы с Колей так любим друг друга, что об этом и не помышляем.

— Понимаю, что не помышляете, но есть же такие женщины, которые умеют любого мужчину увести из семьи.

— Тетя Зина, вы просто не знаете моего Колю. Ему, кроме меня и Виталика, никто не нужен.

— Поживем — увидим, но только я за то, чтобы у вас все было хорошо. Ребеночка непременно надо родить.

Сейчас, лежа в постели, Валентина вспомнила о разговорах с тетей Зиной и, обнимая мужа, тихо сказала:

— А что, может, и правда нам завести второго ребеночка…

Николай жарко обнял жену:

— Я готов хоть сейчас.

— Ну, сегодня это не получится. Надо сходить к врачу, удалить спираль, а потом уже и думать дальше.

Время шло. Валентина все никак не могла попасть к врачу, накопилось много работы: она отсутствовала полтора месяца, на фабрике оказалось невпроворот неотложных дел.

Прошло лето в хлопотах на работе и дома. Валентина не заметила, как уже пришла пора вести сына первый раз в новую школу. Утром она тщательно осмотрела наряды своих мужчин и позвала их:

— Идите одевайтесь, все готово, я тоже переоденусь.

Николай и Виталий быстро оделись и ждали, когда выйдет Валентина.

Отец и сын встретили ее восхищенными взглядами:

— Какая же ты красивая у нас, глаз не отвести!

Они все вместе пешком пошли в школу. Николай и Виталий несли цветы, а Валентина шла на высоких каблуках в красивом новом костюме, подчеркивавшем ее стройную фигуру и очень подходившем к цвету ее волос.

Николай, еще раньше познакомившийся с классным руководителем сына, уверенно подвел к ней Валентину и Виталия.

Они поздоровались:

— Любовь Алексеевна. Я буду классным руководителем вашего сына.

Она взяла за руку Виталия.

— Николай Михайлович и Валентина Павловна Буевы, — представился Николай.

— Ну что ж, пойдемте в класс, все уже собрались.

Там классный руководитель долго объясняла распорядок дня, расписание уроков, просила родителей почаще посещать школу.

— Учительница вроде ничего, с опытом, — сказал Николай Валентине, когда они вышли из школы и садились в подъехавшую за ними машину.

— Поживем, как говорится, — увидим, — ответила Валентина.

— Ну что же, пусть мальчик учится, а мы ему будем помогать.

Галина после курсов с новыми силами взялась за работу. Она знала, что скоро ей придется нелегко, все заметят ее положение. Ей хотелось, чтобы узнали об этом как можно позже. Она перестала носить приталенные кофточки и платья, и пока никто ей ни на что не намекнул. Она давно занялась «домашней экономикой»: внимательнее и расчетливее тратила деньги, зная, что они ей пригодятся после рождения ребенка. Сидя над очередным перспективным планом производства, она невольно отвлекалась на мысли о том, что многое уже будут делать без нее. Зазвонил телефон.

Галина подняла трубку.

— Слушаю.

— Галина Михайловна, вас беспокоит врач-гинеколог. Вы уже давно вернулись с курсов, а мой кабинет не посетили. Жду вас.

— Ой, сегодня никак не могу, задерживаюсь на работе.

— Но для этого много времени не требуется. Ведь мой кабинет в том же здании, что и ваш. Прямо сейчас все бросайте — и ко мне. Надеюсь, вам не надо напоминать, что у вас первая беременность и вы уже в возрасте.

— Хорошо, сейчас приду.

Галина быстро подошла к умывальнику, умылась, причесалась.

Людмила Васильевна ждала ее. Она пригласила Галину сесть, померила ей давление и, положив на кушетку, послушала сердцебиение малыша. Потом что-то записала в историю наблюдений и сказала:

— Вообще-то вас, Галина Михайловна, следовало бы положить в стационар, плод маловат для пяти месяцев. Я не увидела никаких отклонений, но обычно мы таких беременных кладем для профилактики на недельку. Надо понаблюдать за вами, а там и витаминчики поколоть, да и давление у вас немного повышено.

— Ну что вы, Людмила Васильевна, мне нельзя, на мне производство.

— Но когда вы были на курсах, вас же кто-то подменял?

— Да, мой зам Валентина Ивановна.

— Вот и сейчас подменит.

— Но я не хочу, чтобы все узнали о моей беременности.

— Об этом все знают, только вам не говорят.

— Как все?

— А вот так: моя медсестра, когда относила ампулы, прочла вашу фамилию и тут же сообщила другой медсестре, а дальше — знаете как это бывает…

— Вот оно что, а я-то думаю, почему Валентина Ивановна после моего приезда с курсов так внимательно посмотрела на меня и сказала: «Вы уж, Галина Михайловна, не перетруждайтесь, вам надо беречь себя, вы ведь еще молодая, и вам многое еще предстоит преодолеть. Мужа у вас нет, а одинокой женщине всегда трудно пробиваться по жизни».

Галина села на стул против Людмилы Васильевны:

— Да, как говорят, ничего нет тайного, что не стало бы явным. Придется мне согласиться с вами и лечь в больницу.

— Вот и правильно, ведь здоровье ребенка и ваше превыше всего.

Галина вернулась в свой кабинет и вызвала Валентину Ивановну.

Та с волнением спросила:

— Что-то произошло, Галина Михайловна?

— Да, произошло. Меня кладут в больницу на сохранение, и вам придется исполнять обязанности директора, если, конечно, вы согласны.

— Да я-то согласна, но что у вас случилось, почему вы ложитесь в больницу?

— Я ложусь на сохранение. Надеюсь, вы знаете, что значит на сохранение.

Валентина Ивановна без удивления согласилась:

— Конечно, если надо, то лучше лечь, тем более что беременность у вас первая, а годы для первородки все-таки не те. Вы уже не так молоды.

— Ну, вот и хорошо. Я позвоню в партком и договорюсь, чтобы вы исполняли обязанности директора.

— Хорошо, Галина Михайловна, я согласна.

После ухода Валентины Ивановны Галина углубилась в работу, ей хотелось как можно больше сделать, дать необходимые указания по рациональному руководству производством. Она открыла свои записи с курсов и невольно вспомнила Валентину. Надо ей позвонить, переброситься парой фраз. Она набрала ее рабочий телефон.

— Алло, — откликнулся знакомый голос.

— Валя, это я, Галина с курсов.

— О, здравствуй, Галя! Как ты там?

— Да все в порядке, ложусь на сохранение.

— Муж приехал?

— Валя, извини, ко мне зашли, я потом тебе перезвоню.

Галина намеренно обманула Валентину. Никто к ней не зашел, она просто не хотела продолжать этот разговор о муже, признаваться в том, что она будет матерью-одиночкой. И уже пожалела, что позвонила Валентине.

На следующий день, придя раньше на работу, она передала дела Валентине Ивановне, которая по ее просьбе тоже пришла на час раньше обычного.

— Валентина Ивановна, здесь я написала все рекомендации. Если вы их примете к сведению, будете следовать им, я буду спокойна. Надеюсь, я пролежу не больше десяти дней, так что звоните если что.

— Конечно, конечно, Галина Михайловна. Не беспокойтесь, у нас хорошие начальники цехов, знающие, так что не волнуйтесь. Как только вы определитесь с палатой, сразу мне позвоните. Мы будем вас навещать.

— Да, Валентина Ивановна, у меня к вам просьба. Если будет звонить Валентина Павловна — это женщина, с которой я подружилась на курсах, — то, пожалуйста, не говорите ей, что у меня нет мужа. — Галина покраснела: — Я как-то сразу ей не призналась, а теперь неудобно ее разочаровывать.

— Конечно, Галина Михайловна, не волнуйтесь, я постараюсь увести ее от этой темы.

Галина ушла, получив от Валентины Ивановны самые добрые напутствия и пожелания выздоровления.

В больнице Галину поместили в отдельную палату с телефоном и санузлом, что по тем временам было редкостью. У нее оказался гемоглобин ниже нормы, и ей назначили уколы. Давление тоже было слегка повышенным, поэтому Галина старалась есть побольше клубники, яблок, абрикосов. К концу недели все стабилизировалось. Галина за неделю поправилась на 800 граммов, и врач ей посоветовал придерживаться диеты, чтобы не набрать лишнего веса.

Роста Галина была среднего и никогда не страдала склонностью к полноте. Но врач напомнил, что у нее вторая половина беременности, и предупредил, что обычно в этот период женщины начинают набирать вес.

Галина полностью выполняла все рекомендации врача. Женщины с фабрики регулярно приносили ей фрукты и овощи.

Лежа в больнице, Галина все десять дней звонила Валентине Ивановне и получала от нее подробную информацию о работе фабрики. Особенно ее интересовало наличие сырья для производства кондитерских изделий, конфет. Чтобы производство работало бесперебойно, нельзя было допустить отсутствия или нехватки компонентов для выработки. Галина внимательно следила за тем, чтобы вовремя подвозили муку, сахар, какао, фруктовые эссенции, не говоря уже о повидле, джемах, роме, наливках, консервированных фруктах, орехах… Все это не только должно быть в наличии, но и сохраняться в запасе согласно требованиям. Хозяйство, надо сказать, очень беспокойное, бесконечные проверки качества изделий, санитарно-технических условий…

Поэтому, выйдя из больницы, Галина первым делом отправилась по складам, чтобы лично убедиться в порядке, в том, что ничего не изменилось в ее отсутствие. Она уже не скрывала своего положения, и все, откровенно глядя на нее, справлялись о здоровье.

После обхода своих владений Галина с удовольствием села на стул за своим рабочим столом и хотела вызвать секретаря, но в это время зазвонил телефон.

— Алло. Валентина, это ты? Здравствуй.

— Галя, ты уже вышла из больницы? Как здоровье?

— Да все хорошо. Просто все были особенно внимательны ко мне из-за моего возраста. В общем, все у меня и малыша в норме. А как у тебя дела?

— Да вот, собираю Виталика в школу. Он у нас идет в другую школу: во-первых, мы переехали на новое место, я тебе говорила, во-вторых, он парень вроде способный, и мы решили его отдать в математическую школу.

— А как насчет второго?

— Пока не получается, но, думаю, если постараемся, все будет в порядке. Хорошо бы обзавестись еще дочкой.

— А я буду рада хоть кому. Мне все равно.

— А муж кого ждет? Ведь они любят первого сына. Я помню, как мой Николай обрадовался, когда я родила мальчика.

— Моему все равно, лишь бы все прошло удачно.

— Ну а как на производстве?

— Да что на производстве, Валя, ты прекрасно знаешь о всех наших трудностях. Беспокоят перебои с сырьем. Вот сейчас только вернулась со складов, то того нет, то этого.

— Да, конечно, мне это хорошо знакомо. Но без трудностей нигде не бывает.

— Звони, Валюша, я буду рада тебя слышать.

— Конечно, обязательно. Да, кстати, Галя, ты когда примерно должна рожать?

— В ноябре, числах в двадцатых, а вернее — двадцать второго, если все будет хорошо.

— До свидания, здоровья тебе, Галина.

Галина положила трубку и задумалась. Как сложится ее жизнь? Как она одна справится с ребенком? У Валентины муж Николай, и у тебя папа — она погладила живот — тоже Николай. Она вспомнила их встречу, ту единственную, которая дала жизнь ее ребенку. Да, Николай замечательный мужчина, все при нем: и рост, и красота, и умение вести себя, даже не пьет и не курит. Но у него своя семья, и он, судя по поведению на курорте, очень к ней привязан. Интересно, какая у него жена, да и дети, конечно же, есть… Но я его больше никогда не увижу, так что надо постараться забыть его.

Она вызвала секретаря и попросила пригласить начальника погрузочно-разгрузочного цеха. Это был немного полноватый мужчина средних лет. Работник серьезный, ответственный.

— Как у вас дела?

— Да, в общем-то, справляемся, но, как всегда, поставки срываются. Вот и сейчас у нас овсяная мука на исходе, а новых поставок нет. Я уже звонил поставщику. В этом году овес не уродил, так что, видимо, ассортимент с овсяной мукой придется уменьшить.

— А не пробовали найти нового поставщика?

— Пока не пробовал. Дело в том, что до этого лета у нас все было налажено и со старым поставщиком. Но будем работать в этом направлении.

— А как с сахаром?

— Думаю, до нового урожая сахарной свеклы дотянем, опять же, и здесь неурожай. Основной поставщик у нас Комидинский сахарный комбинат, но в этом году уж больно засушливое было лето, хотя там свекла на искусственном орошении, но с водой тоже большие проблемы. Не волнуйтесь, Галина Михайловна, я буду искать все возможные пути, но производство комбината не даст сбои.

— Хорошо, Владислав Алексеевич, держите меня в курсе.

Галина еще посидела над бумагами и не заметила, как начало темнеть. Она встала и направилась к выходу, но вернулась и позвонила в диспетчерскую.

— Вера, ты? Скажи моему водителю Федору, что я сегодня пойду домой пешком. Мне теперь надо ходить как можно больше.

— Хорошо, Галина Михайловна.

Галина пошла домой. Вечерами в августе уже становилось прохладно, и женщина была рада, что может себе позволить прогуляться по свежему воздуху. Ходьба успокаивала и придавала сил. Галина поднялась к себе. Ее, как всегда, встретила тетя Поля, открыв свою дверь. Тетя Поля и в больницу ходила к ней почти каждый день, приносила разные диетические супчики.

— Галочка, ну как прошел первый рабочий день?

— Работы много, всю не переделаешь, видите вот, запоздала, вон когда домой иду…

— Да уж я выглядывала, выглядывала. Вижу, пешком идешь, что, с машиной неполадки?

— Да нет, просто решила теперь иногда ходить на работу и с работы пешком.

— Правильно. Тебе это сейчас нужно. А я вот ухи вкусной сварила, купила свеженькой рыбки.

— Ой, спасибо, тетя Поля, но я, наверное, не буду ужинать. Устала. Приму душ и сразу спать!

— На голодный желудок нельзя спать, а то ребеночек проголодается и мамаше спать не даст.

— Ну, хорошо, пойдемте ко мне.

Они зашли к Галине. Тетя Поля быстренько принесла в кастрюльке уху, прошла на кухню, налила ее в тарелку, достала хлеб из хлебницы и крикнула:

— Галя, иди, все готово!

Тетя Поля хорошо знала, где здесь что лежит. Она часто наведывалась к Галине, по-матерински заботилась о ней, помогала по хозяйству, зная занятость соседки. И вот сейчас она все приготовила, ожидая, когда Галя сядет за стол.

— Тетя Поля, а вы что ж не едите?

— Да я уж поела, уха хорошая. Я, знаешь, ее по-своему готовлю. Вначале режу филе рыбное на кусочки и в малом количестве воды варю минут пять, не более. Потом эти кусочки вытаскиваю. В кастрюлю добавляю остальные части рыбы, кладу луковицу, морковь, одну картофелину и варю до готовности. Вытаскиваю картофель, процеживаю все это и в бульон добавляю щепотку пшена, а когда все это сварится, кладу туда кусочки отваренной рыбы и добавляю укроп, лавровый лист, черный перец, соль, ложку растительного масла и кипячу не больше минуты. Кусочки рыбы не развариваются и красиво смотрятся в тарелке. И вид привлекательный, и вкусно.

— Да, действительно, очень вкусно. Я и есть не хотела, а все съела. Плохо, что на ночь.

— Галя, уха — это легкая пища, пока ты будешь готовиться ко сну, она уже и переварится.

Попрощавшись, тетя Поля ушла. Галина вымыла посуду, протерла пол на кухне и тоже легла.

Проснулась утром в хорошем настроении. Тетя Поля всегда благотворно на нее действовала. Хоть она и вышла на пенсию, но выглядела молодо, одета всегда опрятно, в квартире у нее — идеальный порядок.

«Повезло мне с соседкой», — подумала Галина. Тетя Поля не раз ее заверяла, что поможет ей с маленьким, и они вместе ждали этого ребенка. Меньше чем через месяц Галина пойдет в декретный отпуск, и тогда у нее будет время серьезно обсудить этот вопрос с тетей Полей.

Галина выглянула в окно. Закрепленная за ней машина уже ждала ее. Шофер Федор работает на фабрике давно, он возил предыдущего директора, а теперь — и ее. Он никогда не опаздывал и не задавал лишних вопросов. И сегодня, когда Галина поздоровалась с ним, он предупредительно открыл заднюю дверь — Галина любила ездить на заднем сиденье — и они молча покатили на комбинат. Он знал: если бы Галина Михайловна хотела заехать куда-нибудь по дороге, обязательно сказала бы.

Галина любила приехать на работу пораньше, чтобы еще раз просмотреть бумаги и подготовиться к планерке.

С самого начала на планерке возник вопрос о цене шоколада, который много лет выпускает фабрика.

— Дело в том, — говорила начальник цеха Нина Васильевна, — что мы произвели замену. Мы заменили почти наполовину масло какао на молочный жир и, естественно, какао кладут меньше. Вкус шоколада меняется, а цена почему-то остается той же.

— А почему той же? — спросила Галина Михайловна.

— У нас оберточный материал давно заказан и в большом количестве, и нам просто не во что заворачивать измененный шоколад, а там цена старая.

— Неужели из этого нельзя найти выход, в крайнем случае зачеркнуть старую цену и поставить новую?

— Если бы проблема была только в цене. Главное — в качестве и составе плиток шоколада. Поэтому нужны совершенно новые обертки.

— Что вы предлагаете?

— Мы уже без вашего ведома заказали новый оберточный материал на полиграфкомбинате, но он будет только через неделю.

— Ну, неделя — срок небольшой.

— Что, тогда конвейер остановить, а работников отправить в вынужденный отпуск?

— Да нет, этого делать нельзя. А если пока складывать шоколад в холодильники?

— Это вызовет дополнительные расходы. Шоколад заворачивается на конвейере автоматически, но для этого он проходит все операции до готовности. Так у нас запрограммирован поток.

— И что, совсем нет никакого выхода?

— Есть. Но он вам очень не понравится.

— Чем же?

— Я предлагаю эту неделю выпускать на конвейере шоколадно-вафельные небольшие тортики. Состав шоколада там такой же, а оберточного материала достаточно. Только надо, чтобы наладчики-механизаторы поставили добавочный агрегат, это предусмотрено технологией использования конвейера.

— Хорошо, Нина Васильевна, вы идите в цех, а я дам распоряжение механикам! Да, — больше для себя сказала Галина Михайловна, — настоящего сырья, видно, уже не дождешься, придется изменять технологию.

— Этим уже давно занимается весь мир, так как настоящий шоколад — очень дорогое удовольствие, — сказала ей Валентина Ивановна, а она уж знала об этом наверняка.

После работы Галина Михайловна зашла в магазин при комбинате и спросила у продавца:

— Скажите, Верочка, а у нас есть еще шоколад, вернее, шоколадные плитки?

— Есть десяток-другой.

— Ну, дайте мне штук десять, если можно, хочу сохранить для истории.

Верочка удивленно посмотрела на Галину Михайловну и подала ей коробку с десятью шоколадками, но спрашивать ни о чем не стала. Она знала, что и так все узнает завтра от завскладом.

Галина пришла домой, положила шоколад в холодильник, откусив при этом кусочек от одной плитки.

— Интересно, можно сохранить вкус на годы? Конечно, можно! Ведь дегустаторы вин — знаменитые сомелье — сохраняют его, их не проведешь, даже если в технологии приготовления какие-то изменения.

Ложась спать, Галина невольно подумала: «Скоро пойду в декрет, и все это отойдет на второй план». И ей немного взгрустнулось, но ребенок все же для нее был дороже всего. Она нежно погладила уже хорошо заметный животик и умиротворенно заснула.

Через неделю жизнь на комбинате вошла в свое привычное русло. Оберточный материал для шоколадок был получен, на обертке был указан другой состав шоколада и другая цена. Галина посетила в очередной раз женскую консультацию и готовилась через неделю уходить в декретный отпуск. Последнее время она сидела в кабинете с Валентиной Ивановной, и они вместе решали производственные дела. Валентина Ивановна будет в течение года временно исполнять обязанности директора комбината. Галина собиралась часто приходить сюда как домой. Ведь после окончания института она живет исключительно жизнью комбината. А теперь еще ожидается переезд в новые цеха и здания, которые будут построены через пять лет. Галина и не представляла себе, что не будет самым активным участником строительства комбината, которое запускается уже через полгода.

В последний рабочий день перед декретом она прошла по цехам, складам, по кабинетам, попрощалась со всеми, кому-то давая советы, кого-то по-доброму напутствуя.

— Главное, меня не забывайте, я вернусь скоро — не пройдет и полгода. Но заходить буду часто, хотите вы или нет.

Секретарь парткома Валентина Аристарховна долго обнимала Галину и все время повторяла:

— Первая твоя задача — благополучно родить ребенка, а производственные дела будут выполняться другими. Я здесь постоянно начеку, так что за производство не волнуйся. Валентина Ивановна — опытный работник, технолог и начальник цеха хорошо знают свою работу. С нового года будет утверждена дирекция строительства, к этому времени и ты уже будешь в строю. У меня тоже двое ребят, но работу я не оставила. Правда, я живу с мамой, и она, когда я родила, была еще молодой и во всем мне помогала. Да и сейчас помогает, хотя мы с ней живем вдвоем: дети давно ушли из дома, а муж умер пятнадцать лет назад, так что мама у меня и за хозяйку, и за няньку, и за мужика, все на ней. Вот и ты найдешь себе хорошую няньку, и сложится у тебя все отлично.

— Ну, поживем — увидим, мне бы скорее благополучно родить ребенка.

— Да, да, конечно, это для тебя — главное, — согласилась Валентина Аристарховна.

— Галина Михайловна, завтра вам необходимо лечь в больницу. Потом вас переведут в хирургическое отделение, где сделают кесарево. Вы понимаете, что это не обсуждается, — сказала ей врач-гинеколог на очередном осмотре.

— Понимаю. Сегодня все приготовлю, а завтра лягу.

— Вот и хорошо, Галина Михайловна, возьмите ваше направление.

И она подала медицинский бланк-направление.

Дома, поднявшись к себе на этаж, она в этот раз сама постучала к тете Поле. Та очень обрадовалась ей.

— Проходи, Галинка, как у тебя дела?

— Все нормально, но вот завтра на неделю кладут в больницу.

— А что так? Что-то не в порядке?

— Да нет, просто для первородок я мамаша в возрасте, поэтому меня ожидает кесарево.

— Ох, это дело нехорошее. Ребенок должен сам пройти свой путь, чтобы появиться на свет.

— Ну, что поделаешь, врачам виднее. Я почему к вам пришла, тетя Поля. Я уже давно все приготовила и малышу, и себе к выписке из роддома и хочу, чтобы вы все это принесли, когда я вам позвоню.

— Конечно, Галочка!

— Я вам оставлю запасные ключи, и вы все у меня найдете.

— Хорошо, Галинка.

— Пойдемте ко мне, я вам все покажу и расскажу.

Они прошли к Галине в квартиру. Вначале попили чаю с вкусными конфетами, а потом Галина показала два пакета с одеждой, лежавшие в шкафу на полках.

— Я продумала все до мелочей, даже на случай, если будет мокрый снег.

— Да, конечно, у нас в конце ноября бывает и снег, и мороз.

— За вами приедет мой шофер, и вы вместе все мне привезете.

— Не беспокойся, Галина, все сделаю.

Галина обняла тетю Полю, и у нее выступили слезы на глазах. Соседка не стала задерживаться, пусть Галина успокоится и подготовится к завтрашнему дню.

Утром Галина встала пораньше, выпила стакан апельсинового сока и потихоньку закрыла входную дверь. Но тетя Поля уже вышла на площадку, сама не зная почему, осенила Галину крестным знамением и тихо произнесла:

— Пусть тебе поможет наш Господь.

Галина, помахав ей рукой, спустилась на первый этаж и медленно пошла к роддому, находившемуся в пятнадцати минутах ходьбы от ее дома. В больнице ее приветливо встретил врач, который будет ее наблюдать.

— Исаак Яковлевич, — представился он.

— Галина, — ответила она, протягивая ему направление.

Она внимательно посмотрела на врача — мужчину лет пятидесяти или чуть больше, с живыми молодыми глазами. Он осмотрел Галину и сказал:

— Ну что, оснований для беспокойств нет, анализы у вас в норме, будем надеяться, что все будет хорошо.

Ее отвели в палату, где находилась еще одна роженица, которая спала, отвернувшись к стене.

Галине показали кровать, тумбочку, туалет и умывальник. Познакомили с распорядком для таких пациентов, как она.

Галина заняла свое место, расставила туалетные принадлежности и подошла к своей кровати. Хотела достать книгу, но, боясь разбудить соседку шуршанием пакета, передумала. Осторожно легла на кровать.

В это время соседка повернулась к ней, и Галина увидела совсем молодую женщину лет двадцати. Она улыбнулась ей:

— Меня зовут Галина.

— А меня Маруся.

— Теперь какое-то время будем вместе.

— Да, — тихо ответила молодая женщина. — Вам скоро рожать?

— Через неделю. А вам, Маруся?

— Я уже должна рожать, но схваток нет. Я перехаживаю уже больше недели.

— И что теперь?

— Мне сегодня, если не начнутся схватки, начнут колоть стимулирующие.

— А это плохо?

— Все хорошо, что происходит естественно.

— Да, — подтвердила Галина. — Вот мне тоже будут делать кесарево, а ведь это не естественно.

В это время зашла врач. Она подошла к Марусе и стала слушать сердцебиение малыша.

— Ну что, Евгения Павловна?

— Все в порядке, но малышу пора на свободу. Начнем стимуляцию. К вам через полчаса придет медсестра и начнем.

И она вышла из палаты. Минут через десять после ее ухода Маруся вскрикнула.

— Кажется, начались схватки, — радостно сообщила она, но звать медсестру отказалась.

Схватки продолжались, а к приходу медсестры они уже участились. Пришла Евгения Павловна и, улыбаясь, с порога сказала:

— Ну что, Маруся, испугалась стимуляторов, вот и началось все естественно.

Она посидела около Маруси почти час и зафиксировала, что схватки стали ритмичными.

Галина наблюдала за Марусей и видела, что, несмотря на боль, та вся сияет от радости, ведь все у нее проходит, как положено природой. К вечеру Марусю увели в предродовую. Когда Галина проснулась рано утром, в палату вошла санитарочка, сменила белье на Марусиной кровати и сказала, что у той родился мальчик. Галина порадовалась за Марусю и решила, что самостоятельные роды — хороший знак и для нее: «Может, и у меня все будет хорошо».

Через два часа уставшую, но сияющую Марусю привезли в палату. Она счастливо посмотрела на Галину и сказала:

— Муж рад — мальчик!

В палату принесли цветы и передачу. Маруся понюхала цветы, прочитала записку и, довольная, заявила:

— А теперь спать, я ведь всю ночь не спала.

Галина пожелала ей спокойного сна, достала книжку и стала читать.

Через неделю Марусю выписали, а Галину перевели в операционную. Проснувшись после наркоза, она спросила:

— Я уже родила?

— Да, у вас прекрасная дочка. К вечеру вас переведут в палату и покажут ребенка.

— Ой, мне так хочется ее увидеть!

— Она сейчас спит.

— Ну, хоть расскажите, какая она? Какой рост, вес?

— А у вас на руке бирочка, на ней все указано.

Галина подняла обе руки, и действительно, на одной была привязана клеенчатая прямоугольная бирка. Она осторожно сняла ее и прочитала: «Стасенко Галина Михайловна 28 ноября 1965 г. родила девочку 3800 г 54 см». Она несколько раз пробежала глазами по записи и счастливая закрыла глаза. «У меня дочь Наталка, а я ее мать Галина». Потом открыла их и взглянула на медсестру:

— Хорошо, я потерплю до вечера. Но как мне хочется ее поскорее увидеть!

— Я вас понимаю, — улыбнулась сестричка и вышла из палаты.

Вечером ее, как и обещали, перевели в палату — туда, откуда увозили. Здесь никого не было, в вазе стояли цветы. Медсестра помогла ей лечь в постель и сказала:

— После операции два дня не ходите. Если что нужно — вот кнопка, звоните. Есть сегодня еще нельзя, пить тоже умеренно и только кипяченую воду. Ребенка вам скоро принесут, но кормить сегодня вы его не будете. Грудь вам помогут подготовить к кормлению, и тогда уже ваша дочечка насладится маминым молоком. — Медсестра ласково погладила Галину поверх одеяла. — Все матери такие нетерпеливые, хотят сразу быть с ребенком, но у нас пока таких условий нет. А я опишу вашу дочь. Она большеглазая, нос слегка курносенький, красивые губки, личико кругленькое — словом, самая красивая девочка на свете.

Галина улыбнулась.

— Спасибо за хорошие слова.

Медсестра ушла, а Галина со сладким замиранием сердца стала терпеливо ждать первого свидания с дочерью. День тянулся долго, Галина просматривала журналы, рассеянно читала книгу, но все мысли были о ребенке — ей не терпелось скорее увидеть это чудо. Наконец открылась дверь и в палату вошла медсестра с маленьким свертком в руках.

— Получайте ваше сокровище.

У Галины все внутри загорелось, она тут же хотела вскочить, но сестра быстро поднесла к ней девочку и сказала:

— Можете полюбоваться ею, но не более десяти минут.

— Ой, какая она розовенькая!

— Это мы ее умыли перед встречей с мамочкой.

— Какая красивая!

— Я же вам говорила.

Девочка, не открывая глаз, пошевелила губками.

Галина спросила:

— А когда я буду ее кормить?

— Завтра утром. Сегодня к вам придет детская медсестра и будет учить вас готовить грудь к кормлению.

Через десять минут девочку унесли, а перед глазами Галины долго оставалось личико малышки. «Ну, Наталочка моя, теперь мы с тобой будем вдвоем, и я все сделаю, чтобы ты росла счастливой. Я сильная и одна смогу достойно воспитать тебя».

Она представила, как ее дочь будет заниматься и музыкой, и спортом, и много читать. Но потом она заставила себя остановиться. Прежде всего — пусть растет здоровенькой, а все остальное приложится. Галина уснула. Ей приснилось, что Николай, отец ее дочери, живет с ними. Проснувшись, она вдруг задумалась: «А я ведь о нем все это время практически не вспоминала». Она еще не решила, хотела бы сообщить ему о рождении ребенка или нет, да и, главное, куда? Ведь их встреча была случайной. Состоялась она по ее инициативе. Да и близость их — это ее желание, ее порыв! У него своя семья, пожалуй, лучше, если он ничего не будет знать. А дочери расскажу правду, когда она вырастет…

Галина проснулась оттого, что кто-то ласково дотронулся до ее плеча.

— Ну что, мамаша, вставайте, будем готовить грудь к кормлению.

И ей рассказали и показали, как нужно готовиться к приему дочери. А утром принесли ее Наташеньку, которая крепко ухватилась за сосок и уже не отпускала его, работая так, что даже капельки пота выступили у нее на лобике. Ребенок уснул прямо у груди матери. Галина еще острее почувствовала всю ответственность за здоровье малышки, невольно тревожась, все ли в порядке с молоком, хватит ли его. Вспомнила все рекомендации медсестры.

Девочка прибавила в весе, и через семь дней их выписали из роддома. Встречать ее пришла тетя Поля, явились сотрудники. Галина не ожидала такой большой радушной встречи. Ее постоянно посещали в больнице заместитель, начальники цехов, секретарь, но в палату не пускали. Она лишь читала их послания.

Валентина Ивановна держала большой букет цветов для Галины, другой вручила тем, кто вынес ребенка. Не обошлось, конечно, без коробок конфет, все-таки роженица — директор кондитерской фабрики, и, конечно же, об этом все помнили. Галине в руки ребенка передала державшая его до сих пор детская сестра, и все, рассевшись в две машины, направились к Галине домой.

Дом встретил их стерильной чистотой, тетя Поля постаралась. Все занавески были постираны и отглажены, стол накрыт для приема гостей. Ей помогли раздеться, и она понесла малышку в спальню, где заранее поставила детскую кроватку с необходимыми принадлежностями. Рядом стоял стол для пеленания, на тумбочке лежала стопка пеленок, подгузников, чепчиков, кофточек… Сердце Галины радостно забилось.

— Ну, доченька, вот ты и дома.

Она осторожно положила крошку в кровать. Девочка даже не проснулась.

Тетя Поля на правах хозяйки пригласила всех к столу. Она наготовила на славу: мясные блюда, котлеты, жаркое она укутала, поэтому ничего не надо было подогревать.

Все уселись за стол, глаза разбегались от обилия предложенных блюд. Искрилось шампанское, радовало глаз хорошее болгарское сухое вино. Галину ожидал напиток из лимонов. Первая поздравила молодую маму Валентина Ивановна.

— Галина Михайловна, мы очень рады, что у вас теперь есть ребенок и что ваша жизнь приобрела новый смысл. Вам некогда будет скучать. Растите дочь крепкой, здоровой и умной. А мы уж всегда постараемся помочь.

Остальные тоже желали здоровья, счастья. Галина поблагодарила всех за внимание, а тетю Полю поцеловала и сказала, что ей ничего не страшно, когда рядом такая замечательная женщина.

После ухода гостей тетя Поля сказала:

— Галя, иди к ребенку и сама отдохни, а я тут приберусь. И никаких возражений!

Галина послушно пошла в комнату, где в кроватке лежала дочь. Она наклонилась над ней, но целовать не стала, чтобы не разбудить ребенка. Девочка под пристальным взглядом матери открыла глаза. Галя осторожно взяла ее на руки и, присев, приложила к груди. Когда ребенок насытился, Галина поиграла с малышкой некоторое время и, положив в кроватку, решила сама прилечь отдохнуть. Этот день забрал у нее много сил, хотелось скорее уснуть.

Звонок по телефону отвлек ее. Звонили по межгороду. Кто бы это мог быть?

Галина подняла трубку.

— Алло.

— Галя, здравствуй, с кем тебя поздравить?

Это была Валентина, подруга с курсов.

— А откуда ты знаешь, что я родила и уже дома?

— Я звонила к тебе на работу, и мне сказали, что тебя сегодня выписывают. Так кто у тебя?

— Дочь — Наташенька.

— Как ваше здоровье?

— Пока все нормально.

— Девочка спокойная?

— Пока да, но говорят, что до месяца они почти все время спят.

— Да, дают матери отдохнуть и восстановить силы после родов. Не тяжело тебе?

— Я пока еще этого не поняла. Тем более что по хозяйству мне помогает соседка тетя Поля. Сейчас все хорошо. А дальше что будет, поживем — увидим.

— Ну что ж, не буду тебя отвлекать. Желаю тебе здоровья, счастья и терпения. Береги себя и дочь. Надеюсь, увидимся.

— Было бы хорошо. Я год не выйду на работу, буду с дочкой, а там посмотрим, может, найду хорошую нянечку, а тетя Поля будет помогать по хозяйству.

— Ну, все, Галина, всего тебе доброго, привет от моего мужа, хоть вы и не знакомы.

— Спасибо, ему тоже от меня привет.

Валентина положила трубку. Николай спросил, как дела у Галины. Он знал, что жена познакомилась с ней на курсах и они иногда перезваниваются.

— Дочку родила, назвала Наташей. Очень рада этому ребенку. Так что у нее забот полон рот, тем более что родила она без мужа. Я это узнала от ее сотрудников, когда сегодня позвонила ей на работу, домашний телефон уже полмесяца не отвечал. Она чуть старше меня и очень хотела ребенка.

— И правильно сделала, ребенок делает жизнь полноценной, а без детей женщина — пустышка, — вынес вердикт Николай.

— Но это не всегда зависит от женщины, — многозначительно заметила Валентина. — Ну что, пойдем спать?

— Вот только пожелаю спокойной ночи Виталику.

Николай прошел к сыну в комнату Он сидел за столом и занимался своим любимым делом: собирал по схеме самолеты. Собранные самолеты стояли на многочисленных полках, здесь же нашли себе место и корабли.

— Виталик, пора спать, уже время. Завтра закончишь.

Виталий аккуратно сложил все в коробки и, пожелав отцу спокойной ночи, лег в постель. Николай поцеловал его и пошел к Валентине.

 

Глава ІІ

Галина сидит за красивым столом красного дерева, в новом кабинете только построенного огромного комбината. Его возвели за пять лет. Теперь это мощное предприятие уже не только областного и республиканского, но и всесоюзного значения. Сегодня официальное открытие комбината. Галина взволнованно ждет главных специалистов на планерку, которая начнется через пять минут. Она еще раз заглянула в доклад, тщательно подготовленный к этому дню. Увидев входящих коллег, встала и приветливо пригласила сесть. Нервничала не только она, но и все сотрудники. Они ждали гостей. Прибыл даже представитель министерства из Москвы. Все было заранее расписано и распределено между ответственными сотрудниками комбината, но все-таки такой момент не мог не волновать. После того как все сели, Галина попросила разрешения начать.

— Дорогие коллеги, сегодня наконец мы запускаем комбинат и выпуск продукции сегодняшнего дня представим комиссии, которая определит качество и соответствие стандарту. Поэтому все начальники цехов должны быть на местах, рядом с рабочими, и участвовать в процессе в полной мере, контролируя его, наблюдая, чтобы ничего не сорвалось.

Она подняла по очереди всех начальников цехов, и те доложили, что все готово и никаких срывов не ожидается.

Отпустив всех на рабочие места, Галина еще раз пробежала глазами свою речь, записанную на бумаге, и вышла из кабинета. Через несколько минут будут съезжаться гости.

Галина через пять лет после родов выглядела так же, как до родов: стройная, красивая фигура, чистое, с легким румянцем лицо — казалось, она только что приняла душ.

Прибыли председатель горисполкома, секретарь горкома партии и еще много представителей из городской администрации. Первым выступил секретарь горкома:

— Мы рады, что в нашем городе построен такой большой комбинат, который даст не только дополнительные рабочие места, но и принесет радость людям. Ведь сладкое любят все.

Он пожелал успешной работы, хорошего качества продукции, а также всем здоровья и отличного настроения. Потом выступил председатель горисполкома, речь которого мало чем отличалась от речи предыдущего оратора. Правда, он назвал по имени многих работников, в том числе и Галину, заявив, что верит в такой коллектив, который во главе с Галиной Михайловной справится с ответственной возложенной на них задачей.

Затем слово взяла Галина. В заключение своей речи она объявила старт всем цехам начать работу. Пока будет продолжаться торжественная часть и идти концерт, на который пригласили артистов местной филармонии, цеха выпустят первую продукцию. И уже в специально подготовленном конференц-зале все гости смогут ее попробовать и оценить.

Так в суматохе прошел день. Все гости дали самую высокую оценку продукции, с удовольствием поедали предложенные сласти. К вечеру Галина еще раз прошлась по цехам, давая последние указания, и уехала домой.

Дома ее встретили тетя Поля и Наташечка. Наташе уже скоро пять лет, она ходила в городской детский садик, куда ее отводила тетя Поля. Девочка так привязалась к ней, что считала ее родной бабушкой, ведь она проводила с ней больше времени, чем с мамой. Они радостно встретили Галину, забросали ее вопросами.

— Мама, ну как прошел твой экзамен? — спросила Наташа.

— Вроде все хорошо, но радоваться пока рано, будем проверять оборудование еще месяц, надеюсь, оно нас не подведет, — как взрослой ответила Галина.

Вечером позвонила Валентина.

— Галя, как у тебя все прошло?

— Да вроде все нормально. Но махина большая, глаз да глаз нужен.

— Понимаю. Как мне хочется самой все это увидеть!

— Так приезжай, скоро Наташе исполнится пять лет, заодно все и отметим.

— Хорошо, я поговорю на работе и дома, скорее всего, приеду.

— Я тебя очень жду, Валя, приезжай, и дочку увидишь.

Так они договорились о встрече.

Галина зашла в спальню и взяла портрет Николая. Она давно увеличила его фотографию с той, на которой они снимались вместе на теплоходе, когда она была так далека от мысли, что у них будет что-то общее, тем более дочь. Дочка часто спрашивала:

— Кто это, мама?

— Это наш родственник, он далеко живет.

Уже давно стало заметно, что Наташа — точная копия Николая. Об этом ей неоднократно говорила и тетя Поля:

— Дальний родственник, говоришь? Да Наташа с ним просто одно лицо: те же глаза, даже волосы кудрявые, как у него.

Галина и сама видела, что Наташа вся в отца, но она никому не открывала своей тайны.

— Галя, ты напиши своему родственнику, что у тебя дочь — копия он. Кстати, как его зовут?

— Николай, — не стала придумывать другого имени Галина.

— Ну что ж, имя хорошее, у нас испокон веков любили этого святого и детей с удовольствием называли его именем… А какое отчество ты дала дочери?

— Наталья Николаевна.

— Молодец, а почему Николаевна?

— Да вот в честь брата.

Тетя Поля, извинившись и пожелав спокойной ночи своим девочкам, ушла домой.

После ухода тети Поли Галина еще долго смотрела на портрет. Потом поставила рядом фото дочери — как они похожи! Она быстро убрала портрет Николая на полку, а Наташин оставила на прикроватной тумбочке. Вздохнув, сказала:

— Наташа, укладывай куклу спать и сама готовься.

— Мама, я с бабой Полей давно почистила зубы и приняла душ, можно я лягу вместе с куклой Дашей?

— Хорошо, Наташа, ложись. Я сегодня очень устала, переволновалась, поэтому ничего читать не буду, тоже лягу пораньше.

Незаметно пришла осень. Работа нового комбината занимала у Галины почти все время суток. Что бы она делала, если бы не тетя Поля, которая полностью занималась Наташей. Наташа с удовольствием ходила в сад. Она хорошо росла и развивалась, пела, читала стихи, была очень красивой девочкой. В садике проводили день именинника. Всем детям, родившимся в одном месяце, устраивали праздник в один из дней. Другие дети готовили для них концерт и дарили поделки, которые тайно с воспитателем мастерили для именинников. Так и в ноябре решили устроить день именинника для Наташи и еще двух детей, родившихся в этом месяце. Наташа уже с вечера радостно объявила Галине об этом празднике. Галина давно знала об этом от тети Поли и все приготовила. Это не был день рождения Наташи, до него еще оставалась целая неделя, но Галина не нарушала традиций детского сада.

Она заранее купила Наташе все обновки: платье, туфли, носочки, еще и разные бантики, детские чашки и, конечно же, торт, сласти, подарки воспитательнице и нянечке, тете Поле и дочери. Рано утром следующего дня, проснувшись, Наташа увидела на своей тумбочке подарки. Она радостно воскликнула:

— Мама, ты самая лучшая! Столько подарков мне купила!

— Да, Наташенька, я хотела сделать тебе приятное, хотя твой день рождения чуть позже. Но я рада, что тебе все понравилось.

— Мамочка, а на мой день рождения ты снова подаришь мне подарок?

— Конечно, на настоящий день рождения положено дарить настоящие подарки. И я знаю, что ты давно хочешь.

— Неужели ты мне подаришь двухколесный велосипед?

— И не только, но это секрет.

Пришла тетя Поля. Галина вручила ей подарок — теплую вязаную кофту коричневого цвета. Этот цвет соседка очень любила. Она растроганно обняла Галину и смущенно сказала:

— Ну зачем мне такой дорогой подарок?

— Да потому что у меня дороже вас с Наташей никого нет.

— Тетя Поля, вот пакеты. Один, побольше, подарок воспитательнице. Там все для нее и сладкое для детей, а маленький — для нянечки. А я побежала, у меня сегодня совещание с начальниками цехов, надо еще раз просмотреть бумаги, чтобы к нему подготовиться. До вечера.

И Галина ушла. Сердце у нее билось от счастья, ведь у нее уже взрослая дочь, ей пять лет, и она не доставляет никаких огорчений. Тетя Поля так заботится о Наташе, что та практически не болеет. А в садике девочка прекрасно развивается, знает много сказок, стихов, умеет лепить из пластилина, хорошо рисует.

Они с нетерпением ждали настоящего дня рождения Наташи и особенно — тетю Валю. Накануне дня рождения вечером она к ним прилетела. Сама добралась до дома Галины. Встреча была очень теплой. Валентина обняла Галину, потом Наташу и неожиданно, глядя на нее, сказала:

— Знаешь, Галя, а твоя Наташа красавица, кого-то мне напоминает.

Наташа тут же пояснила:

— Я похожа на маминого брата дядю Колю.

Они посидели за ужином, который помогла приготовить тетя Поля. Они много говорили о комбинате. Валентина задавала вопросы, Галина с удовольствием отвечала. Она рассказала ей обо всех трудностях, которые возникли при строительстве и сдаче в эксплуатацию.

— Да и сейчас еще переживаю. Оборудование, правда, новое, но еще не отлаженное, необходимо его обкатать, как говорят наши наладчики. Завтра все увидишь сама.

— Я побуду у тебя, Галя, денька два и домой. Все-таки там два мужика. Правда, Николай мой все умеет, но у него тоже бывают авралы на работе. Тем более зима на носу, и на ТЭЦ работы хоть отбавляй, он ведь директор ТЭЦ, а там, знаешь, все зависит от поставки угля.

ТЭЦ работает на сырье Карагандинского и примыкающих к нему угольных месторождений. Бывают сбои в доставке угля, тогда Николай и день, и ночь на работе, иногда даже сам участвует в разгрузке угля. Не в прямом, конечно, смысле, но присутствует при этом от начала до конца, пока весь уголь пройдет на территорию ТЭЦ. Сейчас как раз горячая пора, и мне долго отсутствовать дома нельзя.

Весь день они пробыли на комбинате. Валентина заглядывала в каждый уголок каждого цеха, даже сама становилась у того или иного агрегата, от всего приходила в восторг. Пробовала изделия:

— А знаешь, Галя, по вкусу эти конфеты от наших практически не отличаются.

— Конечно, если компоненты те же, так почему вкус должен меняться. Если что-то заменили, тогда другое дело, — согласилась Галина.

— Нет, Галя, я слежу, чтобы сырье не воровали. У нас с этим строго.

Вечером, возбужденные, они вернулись домой. Наташа с тетей Полей уже давно их ожидали. Наташа поздоровалась первая:

— Здравствуйте, тетя Валя! А мы с бабушкой Полей приготовили вам с мамой ужин! Мойте руки и за стол.

Валентина с улыбкой сказала:

— Ты, Наташа, настоящая хозяюшка.

И прошла в ванную.

Ужин был легкий: рыба в кляре и тушеная капуста на гарнир, такая, какая получалась только у тети Поли. Наташа подкладывала Валентине кусочки рыбы, а та все хвалила ее необыкновенный вкус.

— Тетя Поля, можно, и я вас буду так называть?

— Конечно.

— Как это вы так вкусно готовите рыбу?

— Ну, это не я вкусно готовлю, просто рыба очень вкусная — максун. Слыхали о такой?

— Слыхать-то слыхала, но ем впервые.

— Сначала, — продолжала тетя Поля, — я ее слегка-слегка отбиваю. Потом чуть-чуть солю и посыпаю пряностями для рыбы. Через десять минут макаю в тесто, приготовленное так: яйцо, взбитое с ложкой кефира с мукой, оно не дает соку выходить из рыбы, и получается сочно и вкусно.

После ужина Наташа взяла за руку Валентину:

— Пойдемте, я вам покажу свои игрушки.

— Пойдем, Наташенька.

Подойдя к двери, Валентина остановилась как вкопанная — она увидела на полке портрет своего мужа. Она не могла произнести ни слова, так и застыла.

Наконец она пришла в себя и как бы невзначай спросила:

— Наташа, так это и есть тот дядя Коля, на которого ты похожа?

— Да, это он.

— А где он живет?

— Я не знаю, мама говорит, что далеко.

— А он у вас бывал когда-нибудь?

— Нет.

В это время подошла Галина, она помогала тете Поле убирать со стола. Валентина, немного смутившись, спросила:

— Это и есть портрет твоего брата, на которого похожа Наташа?

— Да, поговорим об этом позже…

Уже поздним вечером, когда тетя Поля ушла домой, а Наташа заснула, Галина пришла к Валентине в комнату с фотографией Николая. И, сама не зная почему, все подробно рассказала Валентине об их единственной близости. Закончила тем, что он об этом никогда не узнает. Галина с такой любовью говорила о нем и совершенно не заметила, что с Валентиной происходит что-то неладное. Пожелав ей спокойной ночи, Галина ушла.

Она очень удивилась, не обнаружив утром своей гостьи. На столе лежала записка: «Галя, извини, ночью позвонил муж, мне срочно нужно домой. Спасибо тебе за все. Приеду домой — позвоню».

Галина объяснила это тем, что у Вали действительно что-то случилось. И стала ждать от нее звонка. Но прошел день, и два, и три, звонка не было. Тогда Галина решила позвонить сама.

Трубку взял Николай.

— Алло, слушаю.

Галине голос показался очень знакомым.

— Простите, к кому я попала?

— Вы попали в квартиру Буева Николая Михайловича.

У Галины перехватило дыхание. Вот, оказывается, в чем истинная причина столь неожиданного отъезда подруги. Она в комнате у Наташи увидела портрет своего мужа! Вот разгадка…

— Извините, я не туда попала, — она положила трубку.

Галина быстро прошла в спальню и спросила у Наташи:

— Наташенька, тетя Валя брала в руки портрет дяди Николая?

— Нет, не брала, но смотрела на него.

— И что говорила?

— Говорила, что я очень на него похожа, и спрашивала, не приезжал ли он к нам.

У Галины заколотилось сердце. Значит, она подумала, что я поддерживаю с ним отношения. Но я ведь без утайки все ей выложила. Видно, все-таки я ее не убедила или, может, она поняла все это после того, как увидела его портрет.

Галя решила больше не звонить Валентине и постараться не напоминать о себе.

 

Глава І

Приехав домой, Валентина сухо поздоровалась с Николаем и поцеловала Виталика. Обнимая ее, Николай хотел, как всегда, поцеловать, но Валентина увернулась.

— Валя, что с тобой?

— Да ничего, а вот с тобой что?

— Со мной тоже ничего. — Муж был удивлен.

Валентина прошла в комнату, порылась в семейном альбоме и нашла фото Николая на теплоходе тех времен, когда он отдыхал в Алуште. Она нашла на фото Галину. На ней было черное приталенное пальто и красивый красный берет, на плечи наброшен яркий палантин. Валентина внимательно рассматривала Галину и решила, что она ничем не красивее ее. Что же в ней так привлекло Николая? Ведь она верила в мужа как в саму себя. Всю свою любовь и молодость она отдала ему. Она его очень любила, и в семье у них царили мир и любовь! Николай любил сына, и это естественно, ведь он его отец. Виталик был похож на нее, но овал лица, улыбка были отцовские.

Она вздрогнула, когда Николай обнял ее за плечи:

— Валюша, что с тобой?

— Коля, — она протянула ему фотографию, — у тебя с этой женщиной на курорте что-то было?

Она указала ему на Галину. Николай покраснел:

— А почему тебя это интересует?

Валентина вдруг сорвалась и громко, со злостью крикнула:

— Да потому, что у тебя с этой женщиной есть общий ребенок — девочка, которой пять лет!

— Валя, что за бред ты несешь!

— Да не несу я бред, это чистая правда. Воистину нет ничего тайного. Галя — это та женщина, с которой ты провел ночь на курорте, и она потом родила от тебя дочь. Я именно к ней ездила, не зная, что ты с ней близко знаком. А Наташа — как две капли воды ты. Галина сама все рассказала мне, не зная, что я твоя жена. Так получилось, что она не знала моей фамилии. Это с ней я была на курсах. Сейчас она — директор кондитерского комбината, очень самостоятельная женщина и растит прекрасную дочь. Так что у Виталика есть теперь сестра. Знаешь, Коля, я, пожалуй, не смогу больше жить с тобой. Видно, у меня много гордыни. Когда я ехала домой, то все решила. Мы с тобой расстанемся. Я не смогу больше тебе доверять. Так что разойдемся спокойно, без скандалов, травмировать Виталия я не хочу.

— Валя, ты сошла с ума? Как это расстаться, ведь я люблю тебя, я не мыслю жизни без тебя.

— Об этом нужно было думать тогда. А сейчас я разлюбила тебя и делить с тобой постель не могу.

— Валя, погоди, давай все обсудим. Ну, случилось так со мной, хотя я сам до сих пор не пойму, как это могло произойти.

— А случилось это, Коля, потому что ты уже так не любил меня и не смог сдержать себя, устоять перед соблазном. А теперь я не люблю тебя. Мне ничего от тебя не надо, только уходи. Оставь нам квартиру, а остальное пусть все будет тебе. С этого дня, вернее, ночи я больше тебе не жена.

Николай пытался ей объяснить, убедить ее, чтобы она не торопилась с решением. Но Валентина оставалась непреклонной.

— Коля, если ты не уйдешь, уйду я. Пока в общежитие, а потом вообще уеду из города.

Николай понял, что ее решение окончательно.

— Хорошо, Валя, я уйду, но давай пока повременим с разводом.

— Нет, Николай, мое решение не изменится.

И она ушла в другую комнату.

Когда она утром встала, чтобы собираться на работу, Николая уже не было. Он оставил записку: «Валя, прощай. Я уезжаю в другой город, не ищи меня. Но с Виталиком я буду встречаться, это мое право».

Валентина спокойно прочла записку и пошла на работ у.

Через неделю Николай уволился с работы, попрощался с сыном и, как смог, объяснил ему, что уезжает в другой город, а он будет жить с мамой. Когда подрастет, отец все ему объяснит. Николай поехал к своим родителям и решил жить с ними — те постарели и нуждались в помощи. Они жили в своем доме на окраине небольшого города. Приезд сына для родителей был полной неожиданностью. Мать поинтересовалась:

— Ты надолго к нам?

— Навсегда. Я ушел от Вали.

— Как, вы разошлись?

— Да, и виноват в этом я.

И, ничего не скрывая, он рассказал родителям обо всем случившемся. Отец вздохнул:

— Да, случай у тебя уникальный, надо же, как все совпало. Но Валентина могла бы и простить.

— Как сказать, Михаил, если у мужа на стороне растет ребенок, то не каждая женщина простит. Значит, Коля, не суждено тебе жить с Валентиной до конца своих дней. Жаль, что так случилось, но жизнь продолжается, — рассуждала мать.

— А может, ты поедешь к Галине? Судя по твоим рассказам, она образованная и порядочная женщина, да видно, и полюбила тебя сразу, раз решила родить ребенка. А что, Николай, может, так и сделаешь? Ты хоть знаешь, где она живет?

— Конечно. Валя все эти пять лет постоянно перезванивалась с ней, я и телефон ее знаю. И рабочий, и домашний.

— Так поезжай к ней, все-таки там твой ребенок.

— Я обязательно съезжу, чтобы увидеть свою дочь, но не более.

— Кто знает, как обернется, — сказал отец.

На этом разговор закончился. После хорошего обеда Николай вышел во двор, походил по саду и огороду, потрогал грушицу, которую сам посадил еще в седьмом классе. Теперь выросло большое толстое дерево. На улице была зима, но родители Николая жили на юге, и здесь еще держалась плюсовая температура. Николай, приехав из города, где уже давно свирепствовал ветер и лежал снег, не стал одеваться и стоял в легком пиджаке, не ощущая холода. Приятный, прохладный ветерок освежал лицо, руки. Николай задумался: «Да, конечно же, поеду познакомиться со своей дочерью, ведь это мой ребенок, и я ее отец. Она должна знать отца, а то мать придумает что-нибудь вроде того, что погиб, исполняя долг, или находится где-нибудь за Полярным кругом». Он зашел в дом.

— Ну что, сынок, посмотрел сад, который мы посадили давно с тобой и Мариной?

— Да, кстати, как там дела у Марины, я ее не видел уже около трех лет.

— У нее все нормально, она так и работает вместе с мужем в спортивной школе. Тренирует детей по шахматам. У нее все в порядке, хотя кто его знает. Говорит, что все хорошо, ну и нам спокойно. Вот ведь за тебя мы вообще не волновались, а оно вон как обернулось.

— Да, отец, я сам этого не ожидал. Погощу у вас денька два-три и съезжу к Галине, познакомлюсь с дочерью.

— Это правильное решение, — одобрил отец.

Через три дня Николай уехал. Он приехал в город, где росла его дочь, впервые и пришел к выводу, что город мало чем отличается от многих других. Такой же красивый центр со скверами и многочисленными памятниками, а окраины застроены в основном частными небольшими домами. Он снял номер в гостинице. К Галине решил пойти ближе к вечеру. «Надо прийти так, чтобы она уже была дома с Наташей, но чтобы они еще не спали». Он заранее нашел их дом, чтобы потом не плутать в поисках адреса. Купил гостинцы дочке и отправился часам к восьми. Он очень волновался, подойдя к двери. На звонок отозвался голос: «Сейчас». Ему открыла дверь пожилая женщина.

— Вы к кому?

— Я к Галине и Наташе.

— Проходите.

Николай вошел и в нерешительности остановился, не зная, что делать дальше. Тетя Поля крикнула:

— Галя, это к тебе!

Галина машинально глянула в зеркало, поправила прическу и подумала: «Кто бы это мог быть?» Вроде она никого не ждет.

Выйдя в прихожую, она остановилась в оцепенении:

— Это ты? Какими судьбами?

— Да вот узнал, что у меня есть дочь, решил приехать.

Он снял шапку, и тетя Поля узнала в нем «дальнего родственника» Галины. Она сразу все поняла.

— Пойду-ка я, мне пора, — сказала она Галине и плотно закрыла за собой входную дверь.

Галина неожиданно официально сказала:

— Проходите, Николай Михайлович, в комнату. Можете раздеться.

Николай снял пальто и обувь, расчесал волосы, и Галина еще раз убедилась, что Наташа очень на него похожа. Она предложила ему сесть на диван, машинально придвинула журнальный столик, спросила:

— Чай, кофе?

— Галя, мне ничего не надо, увидеть бы дочку, где она?

— Она в своей комнате, сейчас я ее позову.

В это время вошла Наташа и, внимательно посмотрев на Николая, сказала:

— Наконец я увидела дядю Колю.

Николай встал, крепко обнял девочку и спросил:

— Почему дядя Коля? Я твой папа.

Наташа взглянула на него, на маму:

— Это правда?

— Чистая правда.

Он целовал волосы девочки, лобик, щечки и повторял:

— Какая ты большая и красивая!

— Я на тебя похожа, поэтому и ты красивый.

Она взяла его за руку и повела в свою комнату. Там Николай увидел свой портрет и понял, что именно его увидела Валентина. Наташа посадила его на стул и, улыбаясь, спросила:

— Правда, дядя Коля, ты мой папа?

— Правда, — ответил Николай и взял ее на руки. Ему казалось, что он всегда был рядом с этой родной ему девочкой. По всему телу разлилось тепло, он все крепче и крепче прижимал ее к своему сердцу и понял, что никогда не сможет с ней расстаться.

Галя заглянула в комнату и весело произнесла:

— Я вижу, вы уже познакомились. Пойдемте ужинать.

Наташа взяла Николая за руку и потянула за собой:

— Пойдем, папочка, ужинать. Мама у нас вкусно готовит.

За ужином, глядя на Галину, Николай не мог не отметить, что в этой женщине нет ни кокетства, ни фальши, она необыкновенно естественна. Уложив Наташу спать, они всю ночь проговорили о своей жизни. Николай не скрывал, что любит Валентину, что готов еще и еще просить у нее прощения, но она упрямо стоит на своем. Галина призналась, что благодарна ему за то, что он сделал ее самой счастливой женщиной, подарив ей дочь.

Утром Наташа поздоровалась и обняла Николая.

— Папочка, ты будешь с нами жить?

— Я еще не знаю, надо найти работу, жилье, но от тебя я точно никуда не уеду. Буду ходить к тебе каждый день, водить в садик, парк, кино, театр и просто гулять с тобой.

Галина добавила:

— Наташенька, папа часто будет с тобой, а жить будет не с нами.

Наташа немного огорчилась, но согласилась с тем, что будет видеть его каждый день.

Утром после завтрака Николай повел Наташу в садик, а Галина ушла на работу. Тетя Поля поняла, что сегодня им не до нее, и не стала им мешать. На улице было прохладно, и Наташу тепло одели. Николай взял ее за руку, и они отправились в садик.

— Папа, у тебя такая большая и теплая рука, — сказала Наташа, гордая оттого, что шла с отцом.

Николай подвел Наташу к воспитательнице, и та очень удивилась, увидев девочку с отцом, которого, как раньше считалось, у нее нет.

Выйдя из садика, Николай купил газету, где помещались объявления о приеме на работу. Он выбрал механический завод и направился туда. Там требовался главный механик в механический цех. На проходной выяснил, где приемная директора.

Секретарь, узнав, зачем явился посетитель, встретила его дружелюбно. Объяснила, что директор в командировке, будет через несколько дней.

— Но я все равно вас направлю в отдел кадров.

Она набрала номер:

— Светлана Васильевна, к вам сейчас придет Николай Михайлович Буев — по поводу трудоустройства.

Затем кивнула Николаю:

— Пройдете по коридору, пятая дверь, там вас ждут.

Николай подошел к двери с табличкой: «Нач. отдела кадров Панова С. В.» Он постучал и, услышав «Войдите», переступил порог.

Предъявил документы: паспорт, диплом, трудовую книжку. Сообщил, что член партии. Начальник — Панова С. В. — внимательно посмотрела документы и сказала:

— Вы по специальности инженер-электрик, а нам нужен инженер-механик. Но, знаете, я могу вам помочь.

И она набрала какой-то номер:

— Сергей, я тебе нашла кандидата на должность начальника электроцеха. Сейчас я его тебе направлю. С документами все в порядке, послужной список отличный — одна запись: «Начальник ТЭЦ».

Она взглянула на Николая:

— Вас ждет директор алюминиевого завода, машина вас отвезет.

Она снова набрала телефон:

— Вадик, отвези на алюминиевый завод Буева Николая Михайловича.

Она вышла вместе с Николаем и проводила его до машины.

— Директора зовут Сергей Максимович, это мой муж.

Николай был приятно удивлен такой заботой.

Директор принял его радушно и, просмотрев документы, сказал:

— Если вы согласны, пойдем посмотрим цех.

В цеху Николай сразу отметил образцовый порядок, сосредоточенность и аккуратность рабочих, которые с большим уважением поздоровались с директором. Тот сразу представил его:

— Я привел нового начальника цеха — Буев Николай Михайлович, прошу любить и жаловать.

Так Николай устроился на работу за один день. Ему пообещали, что с пропиской помогут. Вечером он забрал Наташу из садика и повел домой.

— Ну, как наш город? — спросила Галина.

— Я, собственно, сегодня устраивался на работу, поэтому города и не рассмотрел.

— Коля, извини, куда же ты устроился?

— На алюминиевый завод, начальником электроцеха.

Николай рассказал ей, как он туда попал.

— А как же тебя взяли без прописки?

— Я пообещал, что в течение недели найду жилье и пропишусь.

— Прописывайся у меня, жилплощадь позволяет.

Коля посмотрел на Галину и почувствовал, что она предложила это искренне, от души.

— Завтра же утром и пойдем, у меня в ЖЭКе и паспортном столе работают знакомые девушки, так что проблем не будет. Тебе завтра выходить на работу?

— Да, с завтрашнего дня. Неудобно в первый же день отпрашиваться. Давай дня через три, ведь у меня есть еще неделя.

— Ну, тогда в пятницу. У паспортистки приемные дни — вторник и пятница.

— Договорились. Я пошел в гостиницу.

— Коля, оставайся у нас, Наташа будет рада. Я тебе постелю в зале, никто тебе не помешает, пусть это будет твоя комната.

— Да как-то неловко.

— Почему жить рядом с дочерью неловко?

— Ну, хорошо, — согласился Николай.

Он сам не знал, как ему поступить в этой ситуации, ведь он пообещал Наташе видеться каждый день. «В конце концов, — подумал он, — к Валентине обратного пути нет, значит, можно жить здесь, рядом с родным человечком — Наташей».

Так Николай остался жить у Галины. Работа ему понравилась, да и зарплата оказалась приличная, часть ее он посылал Валентине на сына. Виталик в этом году заканчивал десятый класс, собирался поступать в мореходку, о которой бредил с детства.

Теперь они жили одной семьей, вместе ходили в кино, на прогулки, в парк. Наташа так и светилась от счастья, и Николай уже не мог себе представить жизни без нее. Она трепетно любила отца, любую его просьбу выполняла с первого раза. Однако с Галиной они еще не сблизились, хотя было очевидно, что оба этого хотели.

Зима заканчивалась, на улицах практически уже не было снега. Воздух был свежий и прозрачный, не хотелось заходить в квартиру. Николай подошел к своему дому и присел на лавочку. Вдруг он услышал голос Галины:

— Коля, ты тоже решил подышать свежим воздухом?

Галина сидела ближе к подъезду.

— Ой, Галя, а я тебя не заметил!

— Ничего, я к этому привыкла.

Николай испытал неловкость, он встал, подошел к ней, сел рядом и обнял ее. Галя повернула к нему лицо, из ее глаз текли слезы. Он неожиданно для себя поцеловал ее в щеки, а потом в губы и позвал:

— Пойдем домой.

Дома они торопливо разделись и быстро прошли в комнату Галины. Наконец-то произошло то, чего так долго ждала Галина. Да и Николай часто думал о близости, которая только теперь окончательно объединила их в настоящую семью.

Спальню отдали Наташе, а сами перебрались в зал. Все наладилось. Однако Галина не забыла, что Николай не разведен с Валентиной, но не хотела об этом думать. Она была счастлива с человеком, которого полюбила с первой встречи.

Они прожили почти год, когда Валентина узнала от родителей Николая, что он живет с Галиной. Тогда она сама решила подать на развод. В один из вечеров она позвонила по телефону Галине. Галина с Николаем готовили ужин, и трубку взяла Наташа.

— Алло?

— Наташа, это ты?

— Да.

— Это тетя Валя, ты меня помнишь?

— Немного. Вы давно нам не звоните.

— Да, я не звонила почти год.

— А вам кого позвать: маму или папу?

— Лучше папу.

— А вы его разве знаете?

— Знаю.

— Хорошо.

— Папа, тебя к телефону тетя Валя зовет.

Николай переглянулся с Галиной:

— Я подойду.

— Конечно.

Николай взял трубку:

— Валя, здравствуй.

— Здравствуй, Николай. Я подала на развод, так что тебе придется приехать. Я скажу, когда будет назначен суд. Знаешь, я выхожу замуж, — соврала она.

— Я рад за тебя.

— А ты живешь с Галиной?

— Да, ведь здесь у меня дочь, я ей нужен.

— А как же Виталик?

— Он уже большой, пойдет в мореходку и станет настоящим мужчиной. Я же не хотел уходить от вас, но ты так решительно была настроена. Я подумал, что ж это мои дети будут жить без отца, и вот живу с Наташей. Я уже забыл все обиды, тем более в нашем разрыве виноват я. Так что на развод я согласен и по первому твоему звонку приеду. Передавай привет Виталию. А лучше позови его.

— Его сейчас нет. Он ушел к другу готовить вместе модель к выставке.

— Ну, тогда до свидания.

Коля вернулся на кухню, Галя ни о чем его не спрашивала, хотя Николай видел, что ей интересно, о чем они разговаривали. Он сказал:

— Звонила Валя по поводу развода. Вроде бы она собирается выйти замуж. Мне придется съездить к ней вначале подать заявление, а потом уже в день, когда состоится суд.

— Конечно, Коля, поедешь. Без твоего присутствия вас не разведут.

Коля взглянул на Галину и увидел, что она не могла скрыть радости от услышанного.

Ночью Николай долго не мог уснуть. Он все еще любил Валю, ему было обидно, что она так быстро нашла ему замену. «Ну, я-то живу с Галей из-за Наташи, — оправдывал он себя, — а Галя — ее мать, да и меня очень любит». Им было всегда необыкновенно хорошо в постели.

К утру он заснул. Проснулся — Гали рядом не было, она отозвалась из кухни:

— Коля, завтрак на столе, я убегаю, а ты собирай Наташу. Сегодня твоя очередь вести ее в садик.

Николай встал, пошел в комнату к дочке. Она все еще спала. Ее волнистые волосы раскинулись по подушке. Наклонившись, он нежно поцеловал ее.

— Что, папа, пора вставать? — прижимаясь к нему, спросила Наташа.

— Да, доченька, и завтрак нас уже ждет.

— Папа, ты забыл, что я завтракаю в садике.

— Нет, не забыл, но хоть чайку попьешь с папой.

— Ты иди, папа, я сама быстро соберусь, а ты завтракай, потом мы пойдем с тобой в садик, чай я тоже попью в садике.

Валентина после разговора с Николаем почему-то очень разволновалась. Она прекрасно знала, что в свое время поступила необдуманно, что ее гордыня взяла верх, поэтому она так категорично разорвала их отношения. Но ее больно задело, что он живет с Галиной. Правда, когда к ней приезжал отец Николая, он объяснил ей, как, узнав, что Валентина не может простить Николая, они с матерью и посоветовали ему ехать к Галине, к своей дочери. Вот и теперь, после разговора с Валентиной, стало понятно, что они приняли правильное решение: Валентина была непреклонна, совсем не хотела слышать о примирении с мужем, значит, не стоит жалеть о том, что все сложилось именно так.

— Ты, видно, никогда не любила Николая, — с горечью сказал в заключение его отец.

На этом они расстались, и он посоветовал ей первой подать на развод, потому что Николай вряд ли это когда-нибудь сделает.

Валентина решила все рассказать Виталику, но ее тревожило, как он к этому отнесется.

Вечером, когда они сидели вместе на диване и смотрели программу «Новости», Валентина обняла сына и сказала:

— Виталий, ты уже взрослый и, я думаю, поймешь нас. Дело в том, что мы с папой подаем на развод.

— Не вы с папой, а ты, мама. Папа не хотел уходить от нас, он любит нас с тобой. Я не знаю, что там у вас произошло, но папа — лучше всех на свете, и ты это прекрасно знаешь. Ну, ошибся он, а ты из эгоизма не смогла его простить. Вот и будешь жить теперь одна. Я ведь скоро уеду в военное училище. А ты останешься. Папа, даже если и не будет жить с нами, для меня самый родной человек. Кстати, где он сейчас?

— Он живет в другом городе, с другой женщиной и своей дочкой, которой пошел уже седьмой год.

— Так у меня есть сестра? Вот здорово! Я хочу ее увидеть.

Валентина не ожидала такой реакции сына.

— Неужели ты можешь простить отцу его предательство?

— Мама, это не предательство, а просто ошибка, которую ты не смогла простить. Я верю, что он не знал о существовании дочери, иначе бы он мне сказал. И во всем этом, я считаю, ты виновата больше. Человек, который не может простить другого, эгоист. Тем более я слышал, как папа искренне просил у тебя прощения, хотя тогда я не понимал, о чем идет речь. Дай мне его телефон, я хочу поговорить с ним.

Валентину душила обида, и она взволнованно сказала:

— Вот уж, сынок, не думала, что ты так не любишь меня.

— Что ты, мамочка, мне вы оба дороги, и папа, и ты, но он мой отец, и я не могу его забыть и вычеркнуть из своей жизни. Он так и будет всегда мне самым дорогим человеком, как и ты. Но я скучаю по нему и хочу поговорить с ним. Я думаю, тебе это понятно и ты дашь мне его номер телефона.

Виталий ушел в свою комнату и долго молча сидел там. Зашла Валентина, положила перед ним бумажку с номером телефона и вышла, не сказав ни слова.

Виталий взял бумажку и подумал: «Интересно, в каком городе он живет? Может, у них уже ночь». Но все-таки решил набрать номер. Ответила женщина:

— Алло.

— Простите, я могу услышать Буева Николая Михайловича?

— Конечно. Коля, тебя к телефону.

— Алло.

— Папа, это я, Виталий.

— Виталька, как я рад тебя слышать! Как у тебя дела?

— У меня, папа, все хорошо, думаю закончить школу без троек, а если получится, то и без четверок. Стараюсь.

— Да я знаю, ты у меня умница.

— А у тебя, папа, как дела? Все в порядке?

— Да, у меня все хорошо. Надеюсь, ты знаешь, что у тебя есть сестра?

— Да, мне сегодня мама наконец все рассказала. Папа, я люблю тебя.

— Сынок, я скоро буду в вашем городе, и мы с тобой подробно обо всем поговорим.

— Я буду ждать, папа. А за деньги, что ты высылаешь, спасибо, они мне очень нужны, ты же знаешь, я без моделирования жить не могу.

— Виталий, я приеду, и мы наговоримся с тобой. Береги себя и маму, ты знаешь, как я вас люблю.

— Спокойной ночи, папа.

— До свидания, сынок.

Николай положил трубку и задумался: «Даже сын меня простил, а Валя — нет. Это что, эгоизм?» Но он сознавал, что все-таки очень виноват. Правда, у него есть дочь, которую он просто обожает. И сын, который ему не менее дорог. И главное, что он, совсем мальчишка, понял отца и простил его. И даже хочет познакомиться с сестрой! Николай с легким сердцем лег спать.

Утром, собираясь на работу, он заметил, что Галина будто бы не в настроении.

— Галя, ты плохо спала?

— Да нет, просто слышала твой разговор с сыном, и мне стало не по себе, ведь это я разрушила вашу счастливую семью.

— Погоди, ведь я сам приехал к тебе. И не жалею об этом.

— Правда?

Галина подошла к Николаю. Это было первое его объяснение в любви. Он обнял ее, и они долго стояли, слушая, как бьются их сердца.

Позавтракав, они вместе вышли из дома. Машина уже ждала Галину.

— Николай, давай я тебя подвезу.

— Не стоит: двадцать минут ходьбы до работы — хорошая разминка для начала рабочего дня.

Галина поцеловала его и уехала. Николай посмотрел ей вслед и уверенно зашагал на завод.

В работу Николай уже втянулся, основательно познакомился с коллективом. Обладая довольно мягким характером, он был требователен в работе. Уважал каждого рабочего, и ему отвечали тем же. Николай навел порядок в цехе, строго следил за дисциплиной, никогда не опаздывал сам, ни минуты не был без дела. Директор был доволен его работой и считал, что это находка для завода. Жизнь текла своим чередом.

Пришло время ехать к Валентине в связи с бракоразводным процессом. Галина волновалась, ей было немного не по себе, тревожило, что Николай снова встретится с Валентиной. Вдруг она ему все простит и Николай там останется? Николай замечал, что Галина стала какой-то вялой, невеселой, но ни о чем не расспрашивал. В день отъезда на ее вопросительный взгляд он ответил:

— Галя, думаю, что все будет хорошо. Я не мальчик, чтобы менять что-то сейчас в своей жизни. Мой сын меня понимает, а семья моя теперь здесь. После развода поговорим. Я хочу, чтобы Наташа была моей дочерью в полном смысле этого слова, носила мою фамилию.

Галина обняла Николая:

— Ты не представляешь, как я тебя люблю и боюсь тебя потерять, но приму любое твое решение.

Николай прибыл в свой город, поселился в гостинице и позвонил Валентине. Они решили встретиться на нейтральной территории и выбрали кафе «У бабушки Оли». Там была отличная кухня и вкусный кофе. Валентина пришла точно вовремя. Коля увидел, что она похудела, и это ей очень шло. И еще он отметил, что у него в душе ничего не екнуло, значит, он начал ее забывать. Они поздоровались, как старые приятели, и без всяких предисловий приступили к делу. Через день у них состоится бракоразводный процесс. Имущество они не делили. Николай оставил все жене и сыну. Ничего разводу не препятствовало.

— Коля, я собрала тебе твои вещи, они в сумке.

Она указала на нее.

— Хорошо, спасибо, Валя, хотя я уже обхожусь без них.

Развод прошел без всяких осложнений. Николай решил перед отъездом прийти к ним и попрощаться с сыном. Валентина приготовила ужин, и они втроем сидели за столом. Виталий не спускал с отца глаз, и Николай чувствовал себя под этим взглядом неловко. Наконец он не выдержал:

— Виталий, я не хотел уходить от вас с мамой, но мама решила за нас всех сама. А теперь я живу с другой женщиной и своей дочерью. Если сможешь, прости. Но тебя я люблю, сынок, и всегда буду готов тебе помочь. Ты уже взрослый, за ручку тебя водить не надо, но если что — звони! Я всегда буду с тобой.

— Я знаю, папа, — ответил Виталий.

Собравшись уходить, Николай крепко обнял сына.

И хоть он этого не хотел, все-таки слезы показались на его глазах. И у Виталия. Николай, скрывая лицо, еще раз обнял сына и быстро вышел из квартиры. Валентина не стала его провожать.

Утром Виталий и Валентина разошлись по своим обычным делам, так и не поговорив.

Николай в этот же день прилетел к Галине. Наташа радостно бросилась ему в объятия.

— Папа, тебя не было всего три дня, а я уже так соскучилась!

— А уж как я соскучился, — целуя дочку, произнес Николай.

После ужина, когда Наташу отправили спать, Николай подробно рассказал Галине о своей поездке.

— Галя, если ты не против, то мы можем подать заявление в загс, заодно и на удочерение Наташи.

Галина вдруг громко заплакала. Николай даже испугался.

— Галя, ты что?

— Я от радости. Я не думала, что когда-нибудь буду жить с любимым человеком, а тем более что стану его женой.

Николай обнял Галину, ощущая, что он обрел настоящее счастье.

Виталий поступил в военно-морское высшее училище, мечтал стать капитаном. Наташа перешла во второй класс. Их встреча состоялась ровно через год.

Виталий неожиданно появился на пороге их квартиры, дверь которой ему открыла Галина. Николай был еще на работе, и Галина не стала ему звонить, чтобы сообщить новость. Она пригласила Виталия в комнату и позвала:

— Наташа, иди к нам!

Наташа вышла и, быстро глянув на юношу, заявила:

— Ты мой старший брат Виталий. Я тебя сразу узнала, ведь у папы много твоих фотографий, которые ты присылал в письмах.

Она подошла и прижалась к нему. Виталий поднял ее на руки.

— Здравствуй, Наташа. Я действительно твой брат.

Взяв Виталия за руку, Наташа провела его в свою комнату:

— Пойдем ко мне, я тебе покажу, как я живу. А мама в это время нам приготовит что-нибудь вкусненькое.

Виталий рассматривал хозяйство Наташи, в основном состоявшее из кукол, и услышал, как пришел отец.

Галина встретила его словами:

— У нас для тебя сюрприз.

— А что, у нас кто-то именинник или что-то приятное случилось?

— Да, случилось.

— И что же?

Николай внимательно посмотрел по сторонам и заметил чемодан, который он покупал Виталию, когда тот уезжал поступать в училище. Но он сделал вид, что ничего не заметил. Галина хотела уже сказать ему о сюрпризе, но в это время Виталий сам вышел из Наташиной комнаты и бросился к отцу:

— Здравствуй, папа! Вот я прямо из училища к вам, побуду у вас недельку, а потом поеду к маме.

Николай еще раз крепко обнял сына.

— Спасибо, Виталик, что приехал. Какой же приятный сюрприз — твой приезд! А почему не сообщил? Мы бы тебя встретили.

— Да я в самый последний момент решил ехать к тебе. Ведь ты живешь по пути к нашему дому. Маме я сообщил, что заеду к тебе, а потом уже к ней. Надеюсь, она не обидится.

В это время Галина позвала:

— Прошу к столу.

Наташа вышла из своей комнаты:

— Папа, ты уже дома? А я думаю, куда это так надолго вышел Виталий.

Они сели за стол. Галина экспромтом накрыла праздничный стол с очень вкусными блюдами. Николай достал из серванта бутылочку сухого белого болгарского вина, разлил по бокалам и поднял тост:

— Я очень рад, что у меня такой сын: подтянутый, красивый, умный, а главное, очень любимый мой первенец. Я всегда радовался его успехам. Он никогда, с самого детства, не огорчал меня. Я горжусь тобой, Виталий, и желаю тебе стать хорошим капитаном!

— Да, папа, на следующий год я уже уйду летом в море, начинать морскую службу.

Они выпили за здоровье Виталия.

— Папа, я тоже буду стараться, чтобы ты мной гордился, — сказала Наташа.

— Тобой я и сейчас горжусь, ведь ты закончила первый класс с отличием, да и хорошая мамина помощница.

И Николай привлек к себе с одной стороны Виталия, с другой — Наташу.

— Как я счастлив, что у меня такие дети!

Галина сидела и сквозь слезы наблюдала эту картину, веря, что Николай навсегда останется с ней.

Виталий погостил у Николая несколько дней и начал собираться домой, к матери. Его провожали на поезд все вместе: Галина, Николай и Наташа.

Николай крепко обнял сына:

— Ну что, Виталий, успехов тебе в учебе, хорошего отдыха с мамой и, конечно же, счастливого пути!

— Виталий, обязательно приезжай к нам, здесь всегда тебе рады, — говорила Галина.

— Да, да, Виталик, я буду тебя ждать. Обязательно приезжай, — грустно сказала Наташа.

Виталий обнял и Галину, и Наташу.

— Конечно, приеду. И не раз.

Он запрыгнул в вагон, помахал им на прощание. Когда поезд тронулся, Виталий быстро выглянул в окно и послал всем воздушный поцелуй. Они долго еще стояли, провожая взглядом вагоны, и махали руками. Николай взял Наташу за руку и обнял Галину.

— Вот мой первенец уже совсем самостоятельный. В следующем году — мичман.

Виталий отошел от окна вагона, сел и осмотрелся. Кроме него здесь были две девушки и пожилая женщина с мужчиной. Виталий специально купил плацкартный билет, он не любил купе, ему там не хватало воздуха.

— Вы не могли бы поставить мою сумку на верхнюю полку? — услышал он голос одной из девушек.

Виталий, посмотрев на нее, ответил:

— Могу, конечно. Давайте вашу сумку.

Девушка встала и подала ему сумку, стоявшую под столом. Виталий поднял ее и аккуратно поставил на третью верхнюю полку.

— Сумка у вас, девушка, достаточно тяжелая, как вы ее только донесли?

— Да в вагон мне проводник помог занести.

— Кстати, почему я вас называю девушка? Ведь у вас, наверное, есть замечательное имя.

— Конечно. Даша.

И она протянула ему руку.

— Виталий, — пожав девушке руку, представился он.

У Виталия была вторая полка. Он вытащил книгу, а остальное задвинул наверх, на третью полку. Даша тоже поднялась на вторую полку, и они оказались друг против друга.

— Вы курсант военного училища?

— Да, учусь в военно-морском училище, мечтаю стать капитаном дальнего плавания.

— А я в этом году окончила школу и хочу учиться на медсестру.

— А почему не на врача?

— В городе, куда я еду, нет медицинского института, только медучилище.

— Так поезжайте в другой город, где есть мединститут.

— Нет, я не могу, я еду к своей бабушке, а она живет в этом городе.

И она назвала город.

— Так я тоже живу в этом городе! Вернее, раньше жил. Ну что ж, медсестра — это тоже немаловажный персонал в больнице, а иногда даже и более нужный. Ведь от ее заботы, внимания и профессионального мастерства зависит жизнь пациента.

Так они в разговорах и не заметили, как настала ночь. Даша заснула первая, и Виталий наконец мог рассмотреть ее. Она ему сразу понравилась. Невысокая, красивая и какая-то необыкновенно чистая и открытая. Виталий, налюбовавшись Дашей, тоже уснул. Утром они приехали в город, где на перроне его встречала Валентина. Виталий помог Даше вынести ее тяжелую сумку. Валентина обняла сына. Виталий заметил, что Дашу тоже встречали: пожилая бабушка и молодой человек.

— Извини, мама, я попрощаюсь с Дашей.

Он подошел к ней и спросил:

— Это, наверное, твоя бабушка?

— Да, это Вера Игнатьевна, моя бабушка.

— А…

— А это я наняла носильщика, — сказала бабушка.

У Виталия отлегло от сердца.

— Даша, позвони мне, вот мой номер телефона. Мне будет интересно узнать, как у тебя с поступлением. Я ведь приехал тоже на лето к маме, так что, может, куда-нибудь сходим.

Бабушка внимательно посмотрела на Виталия и сказала:

— Даша, возьми телефон, ты ведь здесь никого не знаешь, может, и правда куда сходишь с молодым человеком.

Даша взяла бумажку с телефоном:

— До свидания, Виталий, я обязательно позвоню.

Взяла бабушку под руку и пошла за носильщиком. Виталий подошел к матери.

— Ну, мам, мы тоже, наверное, пойдем.

— Виталик, нас ждет дядя Юра, наш сосед. Помнишь его, ты с его дочкой Катей учился в одном классе? Он как узнал, что ты приезжаешь, любезно предложил свои услуги. У него машина, правда «Запорожец», но всегда на ходу.

Виталий подошел к машине, поздоровался с дядей Юрой.

— Ну, Виталька, ты повзрослел, а выправка какая!

— Да уж, — сказала Валентина, — весь в Николая.

— Да, хороший мужик был Николай.

— Почему был? Я сейчас от него приехал, он в полном здравии.

Дядя Юра больше ничего за всю дорогу не говорил. Только, подъехав к дому, сказал:

— Вы выходите, а я поставлю машину в гараж.

Дома Виталия ждал праздничный стол. Уже сидя за столом, Валентина наконец спросила:

— Ну, как там папа поживает?

— Знаешь, мама, хорошо. Он очень любит Наташку, а она так и льнет к нему.

— А как у них с Галиной?

— По-моему, все хорошо. Но мне кажется, он все-таки по-прежнему любит тебя.

У Валентины порозовело лицо.

— Знаешь, Виталий, я не знаю, что на меня тогда нашло, ведь я тоже его люблю, да и простила ему все давно.

— Мама, давай оставим эту тему.

— Хорошо. Ну, рассказывай, как там у тебя служба-учеба идет.

И Виталий стал рассказывать матери о своей нелегкой учебе:

— У нас там все подчиняется режиму, так что делать, что тебе захочется, не получается.

— В город хоть отпускают?

— В основном водят на экскурсии, в кино, но тоже группой.

— Это хорошо, мне так спокойнее, — ответила Валентина. — Я сегодня не пошла на работу. Отпросилась, чтобы побыть с тобой. А что это за девушка, к которой ты подходил?

— Да так, ехали вместе. Она будет поступать в медучилище, а жить у бабушки.

Валентина посмотрела на Виталия и спросила:

— Что, понравилась она тебе?

— Да, мама, понравилась. Но мы живем в разных городах, и вряд ли возможно какое-то продолжение.

— А знаешь, Виталий, мы ведь с твоим папой тоже познакомились в поезде, да так и остались вместе. Как нам было хорошо! Но вот этот случай с Галиной нас развел. Я очень сожалею об этом. Я и раньше знала, что твой отец — человек необыкновенный, а сейчас, когда еще присмотрелась к мужчинам, поняла, что лучше его вообще нет.

— Мама, мне кажется, что если два человека любят друг друга, то они обязательно будут вместе.

— Нет, Виталий, твой папа не такой, он не бросит свою дочку. Ты ведь теперь взрослый и живешь отдельно, а лишь ради меня он не вернется. Тем более во всем виновата только я.

На следующий день Виталику позвонила Даша. Они поговорили о всяких пустяках. Даша рассказала ему немного о своей бабушке и о том, что у нее отдельная комната, так что для занятий есть все условия.

Виталий предложил ей посмотреть город и сходить в кино, но Даша отказалась:

— Я еще должна пойти в медучилище, сдать документы, взять программу и готовиться к экзаменам. Как только у меня появится свободное время, я обязательно тебе позвоню.

Вечером, когда Валентина пришла с работы, она очень удивилась, что Виталий никуда не ушел, остался дома.

— Виталик, ты бы Катю, соседку, в кино пригласил, она дома. Я когда проходила, видела ее, у них дверь была открыта.

— Да нет, мама, с Катей мне неохота никуда идти.

— А Даша звонила?

— Звонила, но ей сейчас некогда, — ответил Виталий.

— Что так?

— Она же хочет поступить в медучилище и пока очень занята.

— Ну, сходи к товарищам.

— Да не хочется, мама. Я побуду с тобой, ведь целый год не виделись.

— Тогда я пошла на кухню готовить чай.

— Хорошо, я пока посмотрю фотоальбом.

Дня через три позвонила Даша.

— Здравствуй, Виталик, это я, Даша.

— Привет.

— Знаешь, сегодня я свободна. Все дела сделала: документы сдала, а первый экзамен — сочинение, я его не боюсь. Я всегда любила литературу, моя учительница даже советовала мне поступать на филологический. Но я только на медицинский и больше никуда не хочу.

— Тогда, Даша, приходи в парк. Там возле скульптуры юноши с диском стой, я туда приду. Если ты придешь раньше, жди меня, не уходи, и я подожду тебя, если приду первым.

— Хорошо, буду там через час.

Через час они встретились. Виталий удивился, отметив, как изменилась Даша. Она была необыкновенно красива.

— Даша, ты очень хорошо выглядишь.

— Конечно, ты же видел меня в поезде. Я тогда устала, была без прически, в простом спортивном костюме.

— Оказывается, люди могут меняться в зависимости от настроения и одежды. Ну, куда пойдем?

— Знаешь, Виталий, не хочется в кино, там душно, а в парке так свежо и красиво. Давай погуляем!

И они отправились гулять по парку. Заглянули в комнату смеха, в тир, покатались на карусели. Виталий не сводил глаз с Даши. Он любовался ее внешностью, и его привлекала искренность девушки.

Она немного рассказала о себе. Жила она одна с мамой. Папа давно умер: поздно обратился с приступом аппендицита, и его не спасли. Мама больше замуж не вышла. А бабушка, у которой она сейчас живет, — это мать отца. У нее есть еще сын и дочь, но они живут в других городах, и она пригласила Дашу к себе жить. В Дашином городке, очень маленьком, кроме ПТУ, учебных заведений нет. Вот они с мамой и решили, что она поживет у бабушки во время учебы.

— А сколько тебе учиться?

— Два с половиной года.

— Я к этому времени не закончу учебу. Мне еще четыре года. Я ведь отучился только один год. Следующим летом я не приеду, так как у нас будут проходить учения на корабле, в море.

— Ты уже учишься, а мне надо еще поступить…

— Поступишь.

— Да конкурс большой — четыре человека на место.

— А как у тебя аттестат?

— В аттестате всего две четверки, но экзамен — это же лотерея.

— Да, конечно, но надейся на лучшее.

Виталий проводил Дашу домой засветло. Дома его встретила Валентина:

— А что так рано?

— Да вроде везде побывали, погуляли в парке, в кино Даша не захотела.

— Ну, как она тебе?

— Хорошая девушка, но ведь я на следующий год не приеду, так что наши встречи вряд ли продолжатся.

— Ну что ты, Виталик, можно же просто встречаться с девушкой как с другом, без каких-либо серьезных намерений и планов.

— Да нет, мама, я чувствую, что она мне серьезно понравилась.

— Так, может, она будет ждать тебя.

— Вряд ли, мама, ведь мы так мало знакомы.

— Но я знаю случаи, когда одна-единственная встреча становится смыслом всей жизни. Ты читал об Отто Шмидте?

— Ну, мама, тогда были совсем другие девушки.

— Такие девушки есть всегда.

Даша после прогулки с Виталием пришла домой и задумалась. Она понимала, что с этим юношей ничего серьезного быть не может, ведь они живут в разных городах и вряд ли он будет ее помнить. Но он так проник в ее душу, что ей показалось, будто это навсегда и серьезно, она даже испугалась таких мыслей.

И решила больше ему не звонить.

Она не стала ничего рассказывать бабушке — боялась, что та ее осудит. Ведь она приехала сюда учиться, а не гулять.

Виталий, так и не дождавшись звонка от Даши, решил пойти к ней домой. «Заодно узнаю, как она сдала экзамен по литературе».

Он вышел из дома засветло, чтобы не блуждать в потемках. Подойдя к дому, долго не решался войти в подъезд. Но все разрешилось само собой. Даша откуда-то быстро возвращалась с сумкой, из которой торчал батон.

— Здравствуй, Даша. Вот не вытерпел и решил сам прийти к тебе. Ты почему не звонишь? Я очень переживал, как ты сдала экзамен.

Даша не могла скрыть, что очень рада встрече.

— Экзамен? Хорошо сдала.

— Значит, четверка?

— Да. На первом экзамене очень многие отсеялись, а многие сдали на тройки, так что у меня есть шанс поступить. Если сдам и следующий экзамен так же, то есть надежда.

— Даша, давай немного погуляем.

— Хорошо, вот только отнесу бабушке продукты.

Через несколько минут она, уже переодетая, выбежала к Виталию. Они, не говоря ни слова, взялись за руки и пошли куда глаза глядят.

Виталий пришел в себя первый.

— Даша, давай сходим в кафе-мороженое?

— Давай, у меня и деньги есть.

— На мороженое у меня хватит, так что я тебя приглашаю.

Они посидели в кафе, где играла современная музыка. Виталий не сводил глаз с Даши. Она немного смущалась, но ей было приятно, что Виталий любуется ею. После кафе Виталий сам не заметил, как обнял Дашу за плечи. Она не отстранилась и не проявила никакого неудовольствия. Так они и гуляли весь вечер, пока Даша не сказала:

— Уже поздно, пора домой. Да и бабушка волнуется.

Виталий проводил Дашу до подъезда.

— У меня завтра экзамен, — сказала Даша на прощание. — Я тебе позвоню, как только сдам его.

— Хорошо, — ответил Виталик и нежно пожал ее рук у.

Домой он летел как на крыльях. Он уже думал о том, что их ничто не может разлучить: ни города, ни расстояние, ни годы. Он верил, что он ей тоже небезразличен и что она будет его ждать. И у них впереди почти месяц!

Даша поступила в медучилище и была очень рада. Бабушка по этому случаю разрешила ей пригласить Виталия домой, на пирог, который она испекла по случаю поступления внучки.

Виталий не отказался от приглашения и очень долго готовился к этому визиту. Валентина понимала сына — у него первая любовь. И старалась помочь в выборе подарка Даше на память о ее поступлении. Они с утра пошли в магазин канцелярских товаров, где очень тщательно выбирали необходимые для студентки предметы. Валентина была уверена, что такой подарок придется кстати и ей понравится. Они купили красивый набор: изящная ручка с карандашами, несколько общих тетрадей.

Наконец настало время идти в гости. Виталий надел свежую рубашку, захватил купленные цветы и подарок и отправился знакомиться с бабушкой Даши.

Даша тоже долго вертелась у зеркала.

— Ну, все, хорошо! Ты такая красивая, — с улыбкой говорила бабушка.

В дверь постучали. Даша открыла.

— Проходи, Виталий, мы тебя ждем.

Виталий прошел, поздоровался, вручил бабушке цветы, а Даше подарок.

— Мы с мамой решили подарить тебе предметы, необходимые в учебе.

И он передал ей празднично упакованный набор.

— Ой, Виталик, спасибо, а я еще ничего не покупала.

— Я очень рад, значит, наш с мамой подарок как раз кстати.

— Прошу всех к столу! Будем пить чай с пирогом, правда, не знаю, удался ли.

Они сели за стол, и бабушка положила самый большой кусок Виталию. Гость попробовал и сказал:

— Сказочный пирог! У меня мама работает на кондитерской фабрике, и она часто печет пироги, но ваш — лучше.

Бабушка засмеялась:

— Ну, я рада, что он тебе понравился. Я ведь и старалась-то для тебя.

Отпуск пролетел быстро, и Виталию пришло время уезжать. Валентина тоже решила приготовить праздничный обед и пригласить на проводы Дашу.

Даша на предложение Виталия прийти к ним сразу же согласилась, ей очень хотелось познакомиться с его мамой.

За столом Валентина с грустью сказала:

— Вот, Виталий, и промчалось время, я снова остаюсь одна.

— Нет, мама, ты не останешься одна. Даша будет приходить к тебе в гости, и вы вдвоем будете ждать меня. Даша, ты будешь меня ждать?

— Конечно, обязательно. Я уж и не знаю, как буду без тебя.

Валентина обняла Дашу, сидящую рядом с ней, и сказала:

— Ну, вдвоем всегда лучше, чем одной, значит, будем ждать вместе.

Валентина была в курсе всех дел своего сына, поэтому лишних вопросов не задавала. Она подкладывала Даше лучшие кусочки пирога, торта и разного другого, приговаривая:

— Дашечка, ты теперь студентка, и сладости тебе нужны для питания мозга.

— Да, я люблю сладкое, но не ем много, боюсь поправиться.

Виталий провожал Дашу домой, и ему очень хотелось поцеловать ее. Но у него не было никакого опыта, и он боялся обидеть девушку. Прощаясь, он обнял ее, а она подняла голову и сказала:

— Виталик, поцелуй меня.

Виталий неумело поцеловал Дашу, вначале слегка касаясь ее губ, потом все смелее и смелее, и наконец, он стал жадно целовать, боясь оторваться. Она отвечала ему теплыми и ласковыми поцелуями.

— Даша, ты будешь ждать меня?

— Буду, Виталик, я люблю тебя и больше никого не полюблю.

— И я тебя, Даша, очень люблю.

Они еще долго не могли расстаться, пока наконец Даша сказала:

— Все. Иди, Виталик, тебе завтра рано на поезд.

И быстро убежала.

Придя домой, Валентина долго бродила по комнате, не находя себе места. Звонок по телефону отвлек ее от грустных мыслей.

— Алло?

— Валя, это я, Николай.

Краска бросилась Валентине в лицо.

— Здравствуй, Коля.

— Виталик дома?

— Нет, он утром уехал.

— Жаль, я так хотел пожелать ему счастливого пути. Он ведь хотел уехать после двадцать седьмого августа.

— Билет оказался до Москвы только на двадцать пятое. Ты же знаешь, что от нас есть только один прицепной вагон, и билеты всегда в дефиците.

— Ну как ты, Валя?

Николай впервые после того, как они расстались, говорил с ней по телефону.

— На работе все нормально, вот теперь я опять одна. А у тебя как?

— У меня все нормально, но не так, как было у нас с тобой.

— Ничего, Коля, привыкнешь, у тебя теперь есть дочь, и ты ей нужен. Виталик вырос и может жить самостоятельно, а твоей Наташке нужен отец. — Валентина немного помолчала. — До свидания, Коля. Звони, если хочешь, я буду рада.

Они попрощались как хорошие друзья. Николай вздохнул с облегчением. Наконец он преодолел жесткий барьер между ними, теперь он сможет звонить Валентине в любое время и узнавать все новости о Виталии. Но где-то глубоко в душе ему что-то подсказывало: не только сын его интересовал. Он прошел на кухню и решил заняться ужином ужин. Галина сегодня на родительском собрании вместе с дочкой. У них там какая-то подготовка к Дню учителя. Галина входила в родительский комитет.

Николай приготовил свою любимую тушеную картошку с мясом — жаркое, достал соленые огурчики, все это поставил на стол и услышал звонок в дверь.

— Как вы вовремя, как раз готов ужин.

Галина с Наташей прошли в ванную, вымыли руки.

— Сейчас проверим твои кулинарные способности, — сказала Галина.

— Да нет у меня никаких способностей, но я старался.

Все сели за стол.

— А знаешь, Коля, у тебя получилось настоящее французское жаркое!

— Я не знаю, как там у французов, а вот у моей мамы жаркое из русской печки было сказочное. Я сделал все по ее рецепту, только не в русской печи. Мы, конечно, жили после войны бедно, продуктов не хватало, но мать всегда все как-то придумывала, и все было очень вкусно. Например, отварную картошку она каждый раз готовила по-разному. То сразу клала в холодную воду и варила. То запускала картофель в кипяток. То солила картошку сразу, еще холодной и в холодной воде, то солила, когда картофель уже был готов. И представляешь, нам казалось, что вкус картошки каждый раз менялся. Хлопотунья у меня мама. Я ведь учился в школе, когда шла война. Ни одежды, ни обуви, ни тем более еды вдоволь не было. Но она умела и тапочки шить, и рубашки, и брюки, и все это без машинки, вручную. А утром мы никогда не уходили из дома, чтобы она не приготовила какую-нибудь еду.

— Да, я эти времена тоже хорошо помню. Хорошо, железная дорога была рядом, так мы благодаря ей и питались: то жмых какой-нибудь найдем, то зерно, то семечки, случалось, даже сахар находили. Слава Богу, сейчас жизнь другая, хоть и очереди, но все-таки можно купить продукты.

— Ну что мы о плохом! Давайте ешьте картошку с огурчиками!

— Хорошо, моя мама работает на конфетной фабрике, — сказала Наташа.

— Да уж, конфетами я тебя балую, — сказала Галина.

— Вот на День учителя попрошу несколько коробок выписать. Надо же подарить учительнице Наташи. В магазине коробки конфет не купишь, так что ей будет приятно.

— Коля, так ты узнал, когда Виталий уезжает?

— Да он уже уехал.

— А как ты узнал?

— Валя мне сказала по телефону, когда я им позвонил.

Галя немного огорчилась, но быстро взяла себя в руки, ведь он звонил сыну, объяснила она себе, а не Валентине.

— Приедет — сам тебе позвонит.

— У них можно звонить бесплатно один раз в месяц, — ответил Николай. — Будем ждать письма или звонка.

Утром Наташу в школу повел Николай, пусть Галина немного поспит, ей на работу к девяти.

— Папа, — по дороге заявила дочка, — я когда вырасту, буду учиться на врача, хочу лечить людей, чтобы они не болели. К нам недавно приходила в класс врач, она всех слушала, а потом нам делали уколы, так я пошла первая, и мне ни капельки не было больно. А она мне сказала: «Вот будущий врач растет».

— Врачом быть — это хорошо, почетно и ответственно.

Проводив Наташу, Николай отправился на завод. Когда он пришел в цех, его по селектору вызвали к директору завода.

— Здравствуйте, Сергей Максимович, — поздоровался Николай.

— Здравствуйте, Николай Михайлович, — протянул ему руку директор.

— Я вот зачем вас вызвал, Николай Михайлович. Хоть и работаете у нас недавно, но зарекомендовали себя только с хорошей стороны, и к тому же уже руководили большой ТЭЦ, знакомы с железнодорожными поставками. У нас на заводе все то же, основное — это сырье для получения алюминия, а это связано с поставками на железной дороге. Дело в том, что мне предложили возглавить главк, и я хочу рекомендовать вас на мое место. Вы член партии с какого года?

— Еще с институтской скамьи.

— Семейное положение ваше я знаю. Знаю, что на развод подала жена, вашей вины в этом нет.

— Почему ж нет, есть.

— Ну, на бумаге об этом не напишешь. Соглашайтесь, Николай Михайлович.

— Как-то для меня это неожиданно. Да я и не готов управлять таким большим производством.

— А и не надо. Ваше дело организовать своевременную доставку сырья, а в этом у вас большой опыт, я звонил на вашу предыдущую работу. Остальное сделают люди, отвечающие каждый за свое дело, и поверьте, все это у меня хорошо налажено.

— Я могу хотя бы посоветоваться с женой?

— Конечно, но ответ нужен не позднее чем через три дня, потом мы вместе поедем в главк на утверждение.

Дома вечером Николай сообщил Галине о полученном предложении.

— Коля, тебе виднее. Если ты считаешь, что справишься, я только за.

— Но ведь вы меня почти не будете видеть дома, и Наташа останется полностью на твоем попечении. Я, наверное, откажусь. На месте начальника цеха спокойнее. Зарплата неплохая, да и премии получаем регулярно, отвечу я завтра директору, что не готов.

Утром следующего дня Николая снова вызвали к директору.

— Ну как, Николай Михайлович, что решили?

— Да вот, посоветовался с женой и дочкой. Два руководителя в доме — это плохо скажется на дочке. У меня жена руководит комбинатом, если еще и я подамся в руководители, то дочка будет заброшена. Извините, не готов я к такому высокому посту.

— Знаете, Николай Михайлович, нам уже прислали руководителя из главка, но если бы вы согласились, то я, конечно, отстаивал бы вашу кандидатуру.

— Я очень рад, Сергей Максимович, что все разрешилось само собой.

Николай возвращался в цех в хорошем настроении. Он вспоминал предыдущую свою работу, когда не было покоя ни днем, ни ночью, а эшелоны с углем ему снились постоянно. Начальник цеха — тоже ответственность, но все-таки какой-то условно-нормированный рабочий день. Он может уделять внимание Наташе, да и Галине помочь по хозяйству, сходить в магазин, на базар, приготовить что-нибудь для семьи… Он вспоминал, что раньше, живя с Валентиной, часто не ночевал дома, когда шли экстренные эшелоны с углем. И опять с грустью вспомнил Валентину, с досадой от того, какой абсурд произошел в их жизни.

Валентина еще у двери услышала звонок по телефону, быстро открыла дверь и схватила трубку.

— Алло, Виталик?

— Нет, это я, Даша.

— Ой, Даша, мне уже давно не звонил Виталий, да и писем нет от него, так я думала, что это он. Но я тебе тоже очень рада. Как у тебя дела?

— Я получила сегодня от Виталия письмо с фотографией. Хотела прийти к вам показать и почитать письмо, он очень много пишет о вас.

— Хорошо, Даша, если ты сегодня можешь, приезжай. Вместе попьем чаю и поговорим.

— Хорошо, — ответила Даша, — через час буду.

Валентина поставила чайник, достала сласти и посмотрела на себя в зеркало: «Уставшая, конечно, но сейчас полежу минут пятнадцать и буду выглядеть намного лучше».

После разрыва с Николаем Валентина, можно сказать, перестала следить за собой, как раньше. Однако после последнего его звонка поняла, что все еще любит его, да, кажется, и он ее. Она обрела смысл жизни, постригла свои отросшие волосы, глаза ее опять засветились. Она убедила себя, что жить все-таки нужно хотя бы для себя и Виталика. Когда сын познакомился с Дашей, она серьезно отнеслась к этому знакомству и приняла Дашу как будущую невестку. Они часто перезванивались, а вот в гости после отъезда Виталия Даша придет впервые.

Услышав звонок в дверь, Валентина встала, поправила платье и волосы и, открыв, пригласила:

— Проходи, Даша.

— Здравствуйте, Валентина Павловна. На улице холодно, я в сапогах.

— Возьми тапочки, — предложила ей Валентина.

Потом обняла ее за плечи.

— Будем пить чай по-семейному, на кухне.

— Я так замерзла, что с удовольствием попью горячего чаю.

И она подала сверток.

— Это бабушка напекла своих ватрушек, они у нее очень вкусные.

Они сели за стол. Валентина пристально посмотрела на Дашу. Ей хотелось понять: эта девушка любит ее сына по-настоящему? Даша, как бы отвечая на ее взгляд, достала письмо из сумочки:

— Я так жду писем от Виталика! Только полгода прошло с тех пор, как мы с ним расстались, а так скучаю, кажется, прошла целая вечность.

Валентина взяла письмо, быстро пробежала его глазами и поняла, что Даша ничего не собирается от нее скрывать. В письме Виталик писал, как скучает по Даше, и просит ее почаще навещать его маму, то есть Валентину. Прочитав письмо, она отдала его Даше, ласково пожав ей руки.

— А ты говорила, что он прислал фотографию.

— Сейчас достану.

Валентина заметила, как она достала фотографию, аккуратно завернутую в бумагу. Даша развернула сверточек и подала фото. На снимке Виталий был еще с двумя ребятами, такими же молодыми, как и он. На обратной стороне были указаны их имена: «Тима, Сима».

— Прямо в рифму.

— Это его друзья Тимофей и Серафим.

Потом они прошли в зал.

— Ну, рассказывай, как у тебя учеба?

— Да все хорошо, но зубрежки много. Скоро каникулы, поеду домой.

— Возвратишься — обязательно приходи ко мне, — попросила Валентина.

— Конечно, я с удовольствием буду к вам приходить. Так мне легче ждать Виталика.

Проводив Дашу, Валентина вспомнила: даже два-три дня для нее казались долгими, когда она расставалась с Николаем. Она уже не раз упрекала себя за то, что так нелепо рассталась с мужем. Теперь она многое поняла и простила его, но пути к их сближению нет, да и живут они в разных городах. Она вздохнула: сама все разрушила.

Николай тоже получил от Виталия письмо и фотографию. Наташа долго рассматривала ее и заявила:

— У меня брат — настоящий моряк. Когда вырасту, он меня обязательно прокатит на корабле.

— Нет, Наташа, он будет служить на военном корабле, а туда девочек не берут.

— А что, военных девочек не бывает?

— На кораблях не бывает, там даже врачи и те мужчины.

— Жалко, а то бы я обязательно к нему напросилась.

Зашла Галина и, услышав последние слова дочери, спросила:

— Куда это ты хочешь напроситься?

— Мы с папой получили от Виталия письмо с фотографией. Вот, посмотри!

И она протянула матери фотографию. Галина внимательно посмотрела на снимок.

— Да, настоящий моряк Виталий! Будет капитаном.

— Вот я и хотела к нему попроситься на корабль, когда он станет капитаном, а папа говорит, что девочек на военный корабль не пускают.

— Да, папа прав, но когда корабль будет стоять на рейде, то, надеюсь, Виталий покажет тебе его, проведет экскурсию.

— Ура, — закричала Наташа, — так я все-таки побываю на корабле!

— Конечно, но этого еще долго ждать.

— Ничего, я подожду и к тому времени подрасту.

— Ну ладно, соловья баснями не кормят, — заметил Николай, — пойдемте ужинать.

Николай почти всегда приходил с работы раньше Галины. У той вечно что-то случалось, и она задерживалась.

Тетя Поля приводила Наташу с продленки и ожидала с ней прихода Николая.

 

Глава ІІ

Прошла холодная зима, наступила весна. Николай часто ходил вечерами с Наташей в парк, где ему особенно остро вспоминались прогулки с Валентиной и Виталием. Он тосковал по Валентине, хотя и с Галей ему было уютно и тепло. Галина любила его, и он это ощущал во всем: и во взгляде, и во внимательном отношении к нему, и в их близости. Но иногда у него возникало желание превратиться в птицу и полететь к Валентине, сесть на подоконник и посмотреть в окно на свою любимую…

Валентина тоже тосковала по нему, особенно весной, когда все расцветает, обновляется, тянется к солнцу. Она даже в письме к Виталию написала, как ей не хватает Николая. Виталий писал матери хорошие, теплые письма и советовал одиночество скрашивать с Дашей.

У Валентины сложились с Дашей хорошие отношения, и она уже скучала по ней, когда та долго не приходила. Сегодня она решила сама позвонить Даше и пригласить погулять в парке.

Даша на ее звонок долго не отвечала, но Валентина продолжала упорно звонить. Наконец, та взяла трубку.

— Дашенька, что это у вас никто не подходит к телефону?

— Да бабушка в больнице, а я возле нее дежурю. Дома бываю только поздно вечером.

— А что случилось?

— Все произошло так неожиданно: бабушка упала и получила сотрясение мозга. Врачи не разрешают ей вставать. Поэтому я всегда возле нее.

— Это плохо. А как зовут твою бабушку?

— Серых Вера Игнатьевна.

— Сколько ей лет?

— Скоро шестьдесят.

— Можно мне ее навестить?

— Можно. Хорошо бы завтра, а то я дежурю в больнице, да еще в инфекционной, и не смогу дежурить у бабушки.

— Я обязательно завтра навещу ее после работы, — пообещала Валентина.

На следующий день Валентина в конце работы побыстрее завершила свои дела и, взяв пакет с гостинцами для Веры Игнатьевны, отправилась в больницу. Там она подошла к дежурной медсестре.

— Девушка, скажите, можно пройти в палату к Серых Вере Игнатьевне?

Девушка не успела ничего ответить, как Валентина услышала голос:

— Я сейчас как раз иду к ней, так что и вас могу довести.

Валентина оглянулась. На нее смотрели живые карие глаза с искринкой. Волосы у их обладателя были темные, но уже слегка тронутые сединой.

— Спасибо, — поблагодарила Валентина.

— Меня зовут Владимир Ильич, как звали Ленина. Правда, в последнее время он уже не в таком почете, но тем не менее…

— Валентина, — представилась она.

— Ну что ж, Валентина, пойдемте.

Он пропустил ее слегка вперед, а сам, что-то сказав медсестре, задержался. Валентина шла вперед не останавливаясь. Она искала глазами номер нужной ей палаты. Дойдя до коридора, который пересекал ей путь, она остановилась, не зная, куда идти дальше: налево или направо.

— Вот здесь я вам помогу, — догоняя ее, сказал Владимир Ильич.

Они свернули направо, и в самом конце коридора оказалась палата Веры Игнатьевны. Он слегка коснулся ее локтя:

— Вот мы и пришли.

И открыл дверь.

— Вера Игнатьевна, принимайте гостей.

Вера Игнатьевна посмотрела на Валентину несколько удивленно.

— Валентина, мама Виталия, Дашиного друга, — подойдя к ней, представилась Валентина.

— Я вас еще на вокзале видела, Вера Игнатьевна, но это была мимолетная встреча, и я бы вас, пожалуй, не узнала.

— А я вас помню. Вы показались мне необыкновенно красивой. Мы ведь тогда почти полчаса ждали поезда. Конечно, молодые не обращают внимания на старух, таких как я, а я вас запомнила. Но я не знала, что вы — мама Виталия.

— Ну, Вера Игнатьевна, вы поговорите с Валентиной, а я зайду чуть позже.

— Ой, извините, Владимир Ильич, я вам помешала.

— Нет, Валентина, просто я вас довел, а обход у меня чуть позже. До свидания, было приятно с вами познакомиться.

— И мне тоже, — ответила Валентина.

Когда врач ушел, Вера Игнатьевна простодушно сказала:

— Прекрасный врач и человек хороший. Кстати, уже три года как вдовец.

Валентина при этих словах слегка покраснела. Она как раз хотела о нем что-нибудь узнать. Он ей понравился.

— Ему пятьдесят два года, он заведует неврологическим отделением, живет один.

— Откуда вы это знаете?

— Здесь работает санитаркой тетя Катя, ее все так зовут, так она его соседка по лестничной площадке. У него есть дочь, давно замужем и живет в другом городе. А он здесь так и остался, объясняет, мол, здесь похоронена моя Лидочка и я никуда отсюда не поеду. Говорят, больно он любил ее. Она трагически погибла.

Валентина прервала ее рассказ:

— Я вам тут принесла еду. Все диетическое, готовила сама, так что ешьте, пока горячее.

— Спасибо. Даша тоже мне носит все свежее и горячее. А вот сегодня она первый раз на дежурстве. У нее теперь один раз в неделю после занятий практика.

— Я знаю, она мне сказала, поэтому я и напросилась к вам.

Валентина посидела еще у Веры Игнатьевны и, попрощавшись, ушла.

Выйдя из больницы, она снова встретила Владимира Ильича.

— Валентина, могу вас подбросить на машине. Вы не против?

— Да как-то неудобно.

— Почему? Мне очень приятно сделать это. У меня так давно не было такого желания, а сейчас я с удовольствием вас подвезу.

Валентина вспомнила рассказ Веры Игнатьевны и не стала возражать. Она села в машину, заметив, что внутри салона идеальная чистота.

— Куда вас, то есть где вы живете? Надеюсь, я вас довезу домой?

— Конечно, домой. Хотя меня там никто не ждет. Я живу одна, сын — курсант, учится в другом городе.

Когда они подъехали к ее дому, Валентина сказала:

— Я бы вас пригласила на чай, но у вас вечерний обход, я слышала.

— Да нет, я просто так сказал, чтобы пройти с вами. Обход у нас утром, вечером мы посещаем самых тяжелых больных, а Вера Игнатьевна к таким не относится. Через недельку мы ее выписываем.

Валентина покраснела. Она ведь про чай сказала для приличия, уверенная, что он откажется из-за занятости.

— Так что я с удовольствием попью с вами чай. У меня для этого случая даже припасена коробка конфет «Ассорти».

— Ну, пойдемте. Поставьте машину у этих окон.

Она показала рукой на свои окна.

— Будем поглядывать, чтобы не угнали.

— Хорошо, так и сделаем.

Они поднялись на этаж, где жила Валентина, и она открыла дверь. Гостя пропустила вперед.

— Какая у вас чистота, воздух свежий!

— Да у меня сорить некому. А воздух чистый, потому что форточки открыты. Кстати, сегодня чудесный день, уже тепло, пахнет летом. Владимир Ильич, проходите в зал, я сейчас все принесу.

— Валя, зови меня Володькой. А пить чай мы будем на кухне, там уютнее.

— Хорошо, как скажешь, Володя.

Они прошли на кухню. Валентина поставила чайник и стала доставать свои сладкие запасы.

— Откуда у тебя такие деликатесы?

— Так я же главный технолог конфетной фабрики.

— А я со своей коробкой!..

— Ну-ка, посмотрим. Да, это конфеты нашей фабрики, — сказала Валентина. — Очень хорошие, видите, стоит знак качества.

— Видишь, — поправил ее Владимир.

Они пили чай и почти не разговаривали, только смотрели друг на друга, иногда перекидываясь парой слов:

— Попробуй вот эту конфетку.

Или:

— Какой божественный вкус у этой конфеты.

Попив чай, Владимир не собирался уходить. Они прошли в зал.

— Валя, прости за нескромный вопрос. Вы с мужем в разводе или как?

— Да, в разводе, но получилось это по глупости. И по его, и по моей.

— Измена?

— Если это можно так назвать.

И Валентина вкратце рассказала ему о причине развода.

— Знаешь, Валя, а я был бы рад, если бы мне изменила моя жена, моя Лидочка. Но она покинула меня навсегда и ушла туда, откуда не возвращаются.

Валентина неожиданно для себя погладила его по голове и сказала:

— Я очень сочувствую.

Он притянул руку Валентины к себе и поцеловал. Потом вдруг быстро засобирался домой.

— Валя, можно я тебе позвоню?

— Конечно, я буду ждать твоего звонка.

Он тепло пожал ей руку в прихожей и, откланявшись, ушел.

После его ухода Валентина поняла, что этот мужчина внес в ее жизнь неожиданную перемену. Оказывается, ей еще могут нравиться мужчины. Вечером, когда она уже готовилась ко сну, ей позвонила Даша.

Валентина обрадовалась звонку.

— Валентина Павловна, как бабушка?

— Все хорошо, врач обещает выписать ее на днях.

— Какой врач, Владимир Ильич?

— Да.

— Вам он понравился?

— Понравился, — не стала лукавить Валентина.

— Он и человек, и врач хороший.

— Да я поняла это.

— Откуда?

— Он меня подвез домой.

— Вот здорово, а я ему о вас говорила.

— А что, у вас такие доверительные отношения?

— Просто первые три дня я так волновалась за бабушку, что не уходила из палаты. И он, видя, что я совсем выбилась из сил, предложил мне выспаться в его кабинете. А сам в это время приглядывал за бабушкой.

— Он что — любит молодых девушек? — шутя спросила Валентина.

— Нет, что вы! Он такой добрый, и никто в больнице ничего о нем плохого не может сказать. Когда он остался один, за ним такие женщины бегали, но напрасно, никогда ни с кем его не видели. А ко мне он отнесся как к дочери, даже как к внучке, он ведь меня раза в три старше. А вот вам, Валентина Павловна, он очень даже подходит.

Валентина ответила:

— Поживем — увидим. Он мне очень понравился, обещал позвонить.

Неожиданно для себя она захотела с кем-нибудь поделиться тем, что ей наконец после Николая понравился достойный мужчина.

— Уже поздно, спокойной ночи, Валентина Павловна, — сказала Даша, и они попрощались.

Лежа в постели, Валентина долго не могла заснуть. Она вспомнила до мельчайших подробностей их встречу от начала до конца, и волна приятных ощущений наполнила ее. Она подумала: «Скорее бы он позвонил».

Утром Валентина подкрасила ресницы и губы, чего не делала уже давно, привела в порядок прическу, посмотрела на себя в зеркало и осталась довольна. Она шла на работу в прекрасном настроении. Сотрудники сразу заметили в ней перемену и одобрительно говорили друг другу:

— Наша Валентина, кажется, вернулась к жизни.

Она весь день ждала звонка от Владимира, волнуясь, как девчонка. Но он позвонил только к концу рабочего дня.

— Валя, увидимся сегодня?

— После шести я свободна.

— Я заеду за тобой, ты не против?

— Конечно, Володя, не против, я тоже хочу увидеть тебя.

— Договорились. Жди!

Она глянула на часы. До встречи еще полтора часа. Она просмотрела отчеты начальников цехов и решила пойти проверить закладку компонентов для бисквита. Что-то в последнее время он слишком суховат. Надев халат, она вышла. У входа в цех она встретила мастера Альбину.

— Аля, на вас поступила рекламация: бисквит слишком сухой.

— Да, Валентина Павловна, мы этот брак исправляем. Дело в том, что неправильно был сделан ромово-шоколадный крем для прослойки. Я недоглядела, и ром использовали не по назначению. Виновные наказаны, все будет вычтено из их зарплаты. В следующий раз я постараюсь ставить на приготовление этого крема женщин. Они все-таки на работе не пьют.

— Ну, смотри, Альбина, я теперь буду повнимательнее к твоей смене.

— Я исправлюсь, вернее, уже исправилась.

Валентина попробовала бисквит и одобрила его. Пришло время заканчивать рабочий день. Попрощавшись с Альбиной и окинув хозяйским взглядом конвейер, она направилась в свой кабинет. Переодевшись и приведя себя в порядок, она вышла. Миновала контрольный пункт — и вот она уже за территорией комбината.

Чуть в стороне от выхода она сразу заметила машину Владимира, но его самого не увидела. Она оглянулась по сторонам. Он шел от угла с цветами. «Какой внимательный! — подумала она. — Или это только на первых порах?»

Он подошел, очень просто поцеловал ее в щеку, сказав:

— А это тебе, — и вручил букет.

— Спасибо, ты очень внимателен.

Он обнял ее за плечи и повел к машине.

— Валя, давай сегодня поужинаем в ресторане? Я знаю хороший ресторан недалеко от железнодорожного вокзала.

— К своему стыду, я вообще ни разу не была в ресторане, — призналась Валентина.

— Ну, вот сегодня и представится такая возможность.

— Хорошо, я согласна, — немного смутившись, ответила она.

Они подъехали к ресторану «Восход». В фойе их встретил вежливый мужчина, который галантно предложил им раздеться и провел за столик возле большого окна. Правда, уже стемнело и оно было зашторено. Народу было мало, и их быстро обслужили. Валентина заказала себе легкий ужин: салат по-столичному и заливную рыбу. Владимир взял шницель с гарниром и салат «Зимний» — соленые огурчики с фасолью. Он спросил Валентину:

— Может, выпьешь чего-нибудь? Мне нельзя, я за рулем.

— Спасибо, давай остановимся на горячем чае с творожным тортом.

Заиграл аккордеон, и Владимир пригласил Валентину на танец.

Почувствовав горячее дыхание и жар рук Владимира, женщина убедилась, что она ему очень нравится, как и он ей. Они не заметили, как стали танцевать, тесно прижавшись друг к другу. Им было так хорошо вместе, что они забыли, где находятся. Когда музыка прекратилась, они все еще продолжали свой танец, пока им не зааплодировали посетители ресторана. Они, немного смутившись, подошли к своему столику.

— Как мне сегодня хорошо! На душе радостно. Давно я не был так счастлив. Я уже думал, что никогда не смогу испытать ничего подобного.

— Да, я тоже. Когда рассталась с мужем, меня совсем перестали интересовать мужчины. А ты, Володя, просто встряхнул меня. Большое тебе спасибо за это.

Они подъехали к дому Валентины. Валентина, открывая дверцу машины, сказала:

— Спасибо за хороший вечер и за все, что ты для меня сделал сегодня. Я долго еще буду под впечатлением от этой нашей встречи.

— А что, разве мы уже расстаемся? Я хочу проводить тебя, завести в дом и попить с тобой чай.

Валентина очень обрадовалась, сама она не решилась бы его пригласить.

— С удовольствием приглашаю тебя на чай.

Она легко выпрыгнула из машины, подождала, пока Владимир закроет ее. Радостно было на душе, и радость эта трепетала во всем теле. Давно она не испытывала такого волнения. Они под руку поднялись к ней. Валентина от волнения долго не могла найти в сумочке ключ.

— Наконец я его нашла. — Счастливо засмеявшись, она вставила ключ в замок и, открыв дверь, жестом пригласила Владимира войти.

В доме было тепло и уютно. Она показала ему, где повесить плащ, и провела в зал.

— Я сейчас, быстро поставлю чайник.

— Валя, посиди со мной, успеем еще попить чай.

Валентина села и посмотрела ему прямо в глаза. Даже если у них ничего не сложится, этот вечер они проведут вместе, подумала она.

Владимир привлек ее к себе и поцеловал, вначале как бы спрашивая: «Можно?» Потом поцелуи стали горячее и горячее. Валентина отвечала тем же. А дальше они уже не помнили, как оказались в объятиях друг друга, в спальне. Валентина торопливо, нервничая, разделась с помощью Владимира. Новизна чувств переполняла их. Позже, отдышавшись после жаркого порыва страсти, Валентина зачем-то сказала:

— Володя, уже ночь, тебе надо домой.

— Но я хочу остаться с тобой навсегда, если ты не возражаешь.

— То есть ты делаешь мне предложение?

— Да, делаю. Хочешь, хоть завтра пойдем в загс.

— Хочу, — вдруг неожиданно для себя ответила Валентина. — Если у тебя это серьезно.

— Конечно, Валя, серьезно, серьезнее не бывает. Я как только увидел тебя из окна своего кабинета, сразу понял: вот с этой женщиной я бы прожил оставшуюся жизнь. Я почему-то тогда даже не подумал, что ты можешь оказаться несвободной, мне сердце подсказало, что ты — моя женщина.

— Знаешь, Володя, это, верно, судьба. Если бы не Даша, мы с тобой не встретились бы, и я прошла бы мимо своего счастья. Ты тоже мне понравился с первой минуты, там, в коридоре возле дежурной медсестры.

— Валюша, эта ночь сделала нас мужем и женой. Давай подумаем и решим, где будем жить. Квартиры у нас с тобой одинаковые и детей поровну: у меня дочь, у тебя — сын. Правда, у меня еще есть и внук Кирилл, а у тебя это впереди. Так где будем жить? Я как мужчина должен привести жену к себе. Как ты на это смотришь?

— Можно ли посмотреть квартиру, куда меня приглашает мой будущий муж?

— Почему — будущий? Я уже твой муж. И теперь беру всю ответственность за тебя на себя. Так вот, во-первых, у меня рядом с домом гараж, во-вторых, работа, а меня часто вызывают ночью. Ты, конечно, можешь сказать, что тебе до работы дальше, что гараж тебе не нужен…

— Нет, Володя, меня все это не тревожит. Главное, чтобы я ушла к тебе и больше не возвращалась назад.

— Я думаю, что так и будет. Ну что ж, следующую ночь проведем уже у себя, в нашей квартире.

Он обнял Валентину и стал ласково целовать.

Утром он довез ее до работы, на этот раз прямо к проходной, и многие на это обратили внимание. Первой заговорила об этом, придя к ней в кабинет, директор фабрики Лариса Васильевна:

— Валентина, а кто это тебя подвозил сегодня?

— Муж.

— Как, ты что, замуж вышла?

— Да.

— И давно?

— Нет, сегодня ночью.

— И где жить собираетесь?

— У него.

— А кто он, может, я знаю?

— Может быть. Владимир Ильич Соколов.

— Это наш нейрохирург?

— Да, он.

— Я знаю, что у него погибла жена года три-четыре назад. И что за все это время он не посмотрел ни на одну женщину.

— А на меня посмотрел. И на второй день сделал предложение. И я согласилась.

— Конечно, такую красавицу невозможно не заметить.

— Сегодня переезжаю к нему. Соберу необходимое и перееду. Надеюсь, там и останусь навсегда.

— Ну, Валюша, счастья тебе. Побегу, поделюсь новостью, а то меня попросили все разузнать.

Валентину абсолютно не волновало, что все узнают о ней и Владимире. Она сама еще не верила своему счастью. Весь день работала как во сне, ждала окончания рабочего дня, чтобы снова увидеть его. Раньше она не спешила домой и уходила позже всех, а сейчас ей хотелось, чтобы время бежало, летело…

Наконец, часы показали ровно шесть. Валентина быстро оделась и собралась уже позвонить Владимиру, но он опередил ее.

— Валя, я через десять минут буду у твоих ворот, так что собирайся. Подожду тебя и повезу к себе.

Валентина села за стол, достала косметичку и, посмотрев в зеркало, осталась собой довольна. Она положила все бумаги в шкаф, закрыла дверь на ключ и пошла к выходу. По пути она встретила Альбину, та улыбнулась ей.

— Поздравляю тебя, Валентина Павловна, с законным браком.

— Спасибо, — ответила Валентина, но не стала уточнять, что она пока еще не состоит в законном браке. Всего не объяснишь.

Владимир уже стоял за проходной, снова с цветами. Валентина подошла, поцеловала его, он протянул ей букет.

— Володя, ты балуешь меня.

— Я буду всегда тебя баловать, больше некого. Ну, едем ко мне?

— Надо заехать ко мне, кое-что взять из дому.

— Тебе ничего не нужно брать, — загадочно ответил Владимир.

В его квартире ее порадовало все: накрытый стол с шампанским, чистота, уют и тепло. На улице был май, но в воздухе еще разливалась прохлада, а Валентина любила тепло.

Он провел ее в зал:

— Принимай свой дом, моя хозяюшка.

Валентина склонила голову ему на плечо:

— Спасибо тебе, Володя, за все. Я самая счастливая женщина на свете.

— А я самый счастливый мужчина.

Они долго сидели за столом, Владимир подносил все новые и новые блюда и десерты.

— Ты меня закормил. Кто тебе все это готовил?

— Валюша, я все готовлю сам. Я еще в студенческие годы кашеварил на сельхозработах, и у меня неплохо получалось.

— Да, у тебя все получилось, мне все очень понравилось.

Потом они долго рассказывали друг другу о своей жизни до этой встречи. Когда он завел ее в спальню, Валентина увидела на кровати красное женское белье, халатик, тапочки.

— Это все мне?

— Да, это тебе. Знаешь, я сегодня не был на работе, отпросился. Еще с утра все приготовил для тебя, дорогая, сбегал в магазин женского белья, чего никогда не делал раньше, даже когда жил с Лидой. А сейчас мне хочется подарить тебе весь мир.

Валентина поцеловала его:

— Пойду в ванную и все надену.

— Хорошо.

Валентина посмотрела на себя в зеркало, поправила прическу, примерила белье, надела халат, даже тапочки пришлись впору.

— Странно, — подумала она, — как он угадал мои размеры?

Теперь она поверила, что к ней пришла настоящая любовь. Пусть запоздалая, но настоящая. О Николае она вспоминала только как об отце Виталия. А ведь еще три дня назад думала, что любовь к Николаю — навсегда, на всю жизнь. И она, радостно возбужденная, вернулась в спальню к Владимиру.

Утром Владимир предложил:

— Давай возьмем отпуск и поедем отдохнем недельку?

— А куда мы поедем?

— Здесь недалеко. У моего друга Валерия есть дача на берегу озера. Правда, озеро небольшое, но вода чистая, рыба водится. Дача у него современная, даже есть банька, можно попариться. Я не раз бывал там, и мне очень нравится. А главное, там недалеко деревенька, где у бабушек можно купить все продукты, притом экологически чистые.

— Хорошо, Володя, сегодня поговорю с Ларисой Васильевной. Отпуск у меня, правда, по графику в августе, но на недельку, думаю, она отпустит.

— А я не был в отпуске и в прошлом году, так что, полагаю, у меня с этим проблем не будет. Я тебя сейчас отвезу на работу, а вечером еще вернемся к этому разговору.

— Хорошо, Володя.

Валентина беспрепятственно взяла отпуск в счет будущего. Вечером, когда Владимир заехал за ней на работу, спросила:

— Как у тебя, договорился насчет отпуска?

— Все в порядке.

— И у меня тоже все хорошо.

— Мы поедем в субботу, ключи я уже взял у Валерия. Понимаешь, Валя, две субботы и два воскресенья — вот и получится целых десять дней на природе!

— Володя, надо заехать ко мне домой, взять кое-какие домашние вещи, да и купальник на всякий случай прихватить. Правда, еще холодно купаться, но в мае случается иногда и жаркий денек, когда можно искупаться.

— Конечно, Валюша, обязательно заедем, прямо сейчас.

* * *

Николай испытывал какое-то внутреннее беспокойство. Последние дни он все больше и больше думал о Валентине. Особенно беспокойными были два дня. «Сегодня приду домой и, пока нет Галины, позвоню, узнаю, что там, может, что-то с Виталиком».

Он забрал Наташу с продленки и, придя домой, накормил ее, поел сам. Наташа всегда после продленки была немного уставшей и любила уединиться в своей комнате. Иногда даже ложилась поспать минут двадцать. Так и сегодня, она поблагодарила отца за ужин и, поцеловав его, ушла в свою комнату. Николай с волнением взял трубку, быстро набрал номер и неожиданно услышал незнакомый мужской голос.

Валентина в это время собирала вещи в сумку и крикнула:

— Володя, если это Виталий, позови меня!

— Алло, — сказал Владимир.

— Простите, я не туда попал, — ответил Николай.

— Вам, наверное, нужна Валентина.

И он крикнул:

— Валя, это тебя!

Валентина подошла к телефону.

— Коля, здравствуй!

— Валя, я уж думал, ошибся номером.

— Не удивляйся, трубку взял мой муж — Владимир.

— Ты вышла замуж?

— Да, вышла.

— Давно?

— Нет, всего три дня назад. Ты сюда больше не звони, я теперь живу у мужа. А сейчас мы едем отдыхать, так что в городе меня вообще не будет. А как ты поживаешь, как Галина, Наташа?

Она первый раз спросила о них у Николая. И он понял, что ничего для нее больше не значит.

— У нас все хорошо.

— У меня теперь, Коля, тоже все хорошо. Виталик пишет, прислал недавно фотографию. Ну, Коля, извини, я тут собираюсь, мы торопимся.

— До свидания.

Николай положил трубку. Давила обида: вот Валя и полюбила другого. «И мне надо задуматься, стать ласковее и добрее к Галине, она этого заслуживает».

Галина задержалась на работе и, извинившись, сразу направилась на кухню. Николай прошел за ней, обнял ее:

— Нечего тебе делать на кухне. Иди в зал, за стол, хочу за тобой поухаживать.

Галя удивилась, но ни о чем не стала спрашивать. Она ожидала, что за столом как-то все прояснится и Николай обо всем расскажет. Галина села за стол в хорошем настроении и потихоньку наблюдала за Николаем.

— Коля, ты сегодня в таком хорошем настроении, наверное, Виталий звонил.

— Да нет, просто Валя вышла замуж.

— Вот как! — радостно воскликнула Галя. — А откуда ты узнал?

— Да я позвонил Валентине, хотел о Виталии спросить. Попал на ее мужа, вот так и узнал.

— И ты что, с ним говорил?

— Нет, он позвал Валентину, и она мне сообщила, что вышла замуж и они едут отдыхать.

— В свадебное путешествие, значит.

— Не знаю, но похоже, что так.

— Ну, я рада за Валентину, а ты, Коля?

— Конечно, она достойна счастья.

— Коля, давай выпьем за то, чтобы Валентина была счастлива.

— Нам, Галя, и за наше счастье выпить не помешает.

Николай достал бутылку болгарского вина и два бокала.

— Будем счастливы и мы с тобой, Галя, и Валя с мужем!

И Николай залпом осушил бокал.

Галя обняла Николая.

— Знаешь, Коля, я очень счастлива с тобой. Я никого так не любила, как тебя.

— А я все-таки постоянно чувствовал себя виноватым перед Валей, но теперь понял, что она счастлива, и сбросил этот груз со своей души.

Они еще выпили, желая Валентине счастья и долгих счастливых лет супружеской жизни. И только теперь Галина окончательно поверила в то, что Николай навсегда останется с ней.

У них была прекрасная ночь. Жизнь стала окончательно налаживаться, Николаю было очень хорошо с Галей, а Валентина навсегда покинула его сердце.

Утром они расстались оба в хорошем настроении.

— До свидания, дорогой, до вечера. Желаю вам с Наташей хорошо провести время.

— До вечера, Галя, постараюсь.

Галина ушла, а Николай пошел будить Наташу. По субботам Николай всегда ходил с ней куда-нибудь погулять, развлечься. Сегодня они собрались в приехавший к ним на гастроли кукольный театр, на спектакль «Синяя птица».

Наташа открыла глаза:

— Папа, мы не опоздали?

— Нет, дочка, у нас в запасе еще два часа. Так что ты успеешь и поесть, и собраться.

И вот они уже у театра. Все дети, нарядные, радостные, пришли с родителями или со старшими братьями и сестрами. От нетерпения они не могли устоять на месте. Наконец, первый звонок позвал их в зал. Они заняли свои кресла, и Николай тихо сказал Наташе:

— Я этого спектакля не видел. Интересно, о чем он?

— А нам учительница рассказывала эту сказку еще в первом классе, так что знаю, о чем она. Но тебе не расскажу, а то смотреть неинтересно.

— Хорошо, не надо.

Прозвенел третий звонок, и занавес открылся. Все внимание зрителей было приковано к происходящему на сцене.

В перерыве Николай и Наташа съели по порции мороженого, выпили сока. Потом снова увлеклись спектаклем. Конец оказался хороший: Синяя птица помогла двум заблудившимся детям найти тропку домой. Все встали с облегчением и дружно зааплодировали. А Синюю птицу, которую играла молодая актриса, вызывали много раз на сцену. При этом кричали: «Браво, Синяя птица!»

После театра Николай спросил у Наташи:

— Ну что, пойдем домой или сходим в парк? А может, к реке, там сейчас интересно?

— Папа, давай пойдем через парк домой. Я покачаюсь на качелях и скачусь с горки, а потом — домой. У меня много дел. Мне нужно приготовить поздравление двум нашим ученикам, они в понедельник именинники.

После звонка Николая Валентина успокоилась. Она была рада, что Николай все узнал от нее самой, а не от Виталика, которому Валентина еще вчера отправила письмо, где сообщила о перемене в своей жизни. Она так ему и написала: «Виталик, с тобой не посоветовалась, потому что все произошло очень быстро». И вот сейчас она почти все уже собрала для отдыха и пошла в комнату к Владимиру.

— Валя, кто звонил?

— Николай, мой первый муж.

— И что?

— Он очень обрадовался, что я вышла замуж. Думаю, он действительно хочет, чтобы я была счастлива.

— Ну и хорошо, что он об этом уже узнал.

— Да, очень хорошо, — подтвердила Валентина.

— Ну, все, Володя, я собрала вещи, можно идти.

Володя подошел, обнял Валентину, взял сумку.

— Ты что-то много набрала.

— Я просто взяла кое-что в дорогу, а остальное оставлю у тебя, все равно когда-то нужно все перевозить.

Утром они уже ехали на машине к месту отдыха. У Валентины с лица не сходила улыбка.

— Володя, как здесь красиво! Какой свежий воздух!

— Да, здесь деревенский воздух и природа сельская. Холмики, березы, осины, калины — посмотри, просто неповторимый пейзаж! Особенно березы. У них сейчас пора цветения, и почки от цветков, как сережки, висят. Люблю я русские березы!

— Да, спасибо, Володя, за то, что организовал такую поездку.

— Скоро будем на месте, но перед дачами есть небольшая деревенька. Мы туда заедем. Там живет тетя Шура, у которой много чего можно прибрести. Я у нее по рекомендации Валерия покупаю натуральные продукты. Очередь к ней большая, поэтому все надо заказывать заранее. Ну вот и приехали.

Они подкатили к дому. Валентина внимательно посмотрела на него. Это был деревянный, рубленый дом, с большими окнами и резными ставнями, аккуратно покрашенными в белый и голубой цвета. В тон выкрашены ограда и ворота. Видно было, что за домом хорошо, по-хозяйски ухаживают.

Владимир вышел из машины и направился к калитке. В это время она открылась.

— Владимир Ильич, здравствуйте! В этом году вы рановато на дачу. Правда, неделю назад Валерий приезжал с женой, порядок там наводили. А теперь, значит, вы приехали. Один?

— Нет, я, тетя Шура, женился. Сейчас познакомлю вас с женой.

— Очень рада за вас. Что ж бобылем-то жить, мужик ты еще хоть куда!

Володя, улыбаясь, подошел к машине и, открыв дверцу, сказал:

— Валя, хочу тебя познакомить с тетей Шурой. Мы очень давно знаем друг друга, пожалуй, уже лет десять. С того времени, когда Валерий строил дачу, а я ему помогал.

Валя подошла к тете Шуре, протянула руку:

— Валентина.

— Тетя Шура, — ответила хозяйка, подавая ей свою натруженную шершавую руку. — У вас такая легкая и нежная рука, что я своей могу вас поцарапать.

— Конечно, тетя Шура, у меня рука не натруженная, ведь я живу в городе и хозяйства у меня нет. Но вы своих рук не стесняйтесь, ведь мы, горожане, только благодарны за ваш труд, иначе мы бы просто голодали.

— Ну, пойдемте во двор, там поговорим.

— Тетя Шура, вы знаете, что нам нужно — еда.

— Конечно, знаю, — засмеялась женщина. — На даче воздух свежий и аппетит хороший. Что бы вы хотели у меня купить?

— Мы приехали на неделю: на каждый день по литру молока, полкило творога, пол-литра сметаны, десяток яиц, если есть, то курочку или уточку, картошки, моркови, капусты, лука, свеклы, огурчиков и помидорчиков по баночке, вот, пожалуй, и все.

— А хлеб вы не едите? Я ведь и хлеб пеку два раза в неделю, могу вам доставить. Если хотите, сало еще с зимы осталось, окорок, дед коптил, ну и свежая рыба. Или сами наловите?

— Да какой из меня рыбак?

— Да, у тебя молодая красивая жена, пожалуй, рыбачить будет некогда, — засмеялась тетя Шура.

— В общем, вы поезжайте, а через час-два дед все привезет по списку. Деньги потом, я все подсчитаю. Что почем вы, наверное, знаете. У нас тут в деревне все-таки немного дешевле, чем у вас в городе.

Владимир и Валентина поблагодарили тетю Шуру и отправились на дачу.

Дача Валентине понравилась: на первом этаже большая комната, одновременно служившая и комнатой отдыха, и столовой. К ней прилегала небольшая кухня с верандой. На втором этаже — две просторные спальни, окна которых выходили на озеро. Озеро находилось в ста метрах от дачи. Они знакомились с дачей и раскладывали вещи. Владимир затопил печь, уложенную в виде русского камина. Приехал муж тети Шуры, Митрофан Степанович. Владимир вышел на крыльцо:

— Здравствуйте, Митрофан Степанович!

— Вот я вам здесь привез все по списку.

Владимир стал все заносить в дом.

— А это, — сказал Митрофан Степанович, — цветы для вашей жены.

Он достал из коляски мотоцикла букет полевых цветов. Владимир хотел взять их, но Митрофан Степанович с улыбкой опередил его:

— Нет, цветы я хочу сам вручить вашей жене. Говорят, она у вас красавица, хочу в этом убедиться.

— Валя! — позвал Володя. — Иди, тебе поклонник привез цветы.

Валентина подошла к мотоциклу и поздоровалась.

— И впрямь красавица, — вручая цветы, сказал Митрофан Степанович. — Ну, я поехал.

— Мы в расчете?

— Да, все как написала моя Шура.

— До свидания.

Владимир с Валентиной быстро все разложили в небольшом холодильнике и решили сходить к озеру.

— Как здесь появилось озеро? Ведь вроде не из чего ему здесь образоваться.

— Здесь бьют подземные ключи. Народ давно прочистил их, и вода быстро заполнила низину. Так и возникло озеро. Оно неглубокое, редко где достигает трех-четырех метров, а так в основном — полтора-два метра. Но для местных ребятишек и это роскошь. Ну а кто любит поглубже, тот плывет на середину. Сегодня мы не будем купаться, отдохнем с дороги, а завтра посмотрим.

— Хорошо, — согласилась Валентина.

От свежего воздуха щеки ее порозовели, и она выглядела свежей, необыкновенно привлекательной, желанной… Владимир увлек ее в дом.

Они провели незабываемую неделю. Владимир был очень нежен и внимателен. Кухней они занимались вместе, и, что удивительно, у них и вкусы совпали. Дни проходили легко и радостно.

Домой возвращались уже как настоящая семья. Разговоры велись о том, что нужно купить для дома, как они будут готовить: у кого есть время — тот и на кухню.

Дома тоже было хорошо вдвоем. Но отдых не вечен.

Утром в понедельник, позавтракав на скорую руку, они поехали на работу. Владимир завез Валентину, а потом отправился к себе. Подъехав к своей больнице, он увидел, что на крыльце толпятся сотрудники. И тут на него обрушился шквал поздравлений:

— Поздравляем с законным браком!

— Нехорошо скрывать от сотрудников такое событие! Ведь мы же одна семья, — сказала завотделением Татьяна Сергеевна.

Владимир растерялся:

— Откуда вы знаете?

— Это я сообщил.

— Валера, так это из-за тебя меня обвиняют в том, что я скрыл свою женитьбу! Друзья, я же не собирался от вас ничего скрывать. Просто у меня все это получилось так быстро, что я и сам до сих пор не верю. Ну а что касается «отметить», я обязательно подумаю и назначу дату, только посоветуюсь с женой.

Он принял цветы, поблагодарил всех и сказал:

— А теперь за работу! Валера, а тебя прошу зайти ко мне сейчас.

Приятель не заставил себя ждать.

— Садись, — пригласил Владимир. — Я должен тебе сказать огромное спасибо за отдых на твоей даче.

— Она моя такая же, как и твоя. Мы ведь своими руками ее строили, и ты в этом принимал самое активное участие. Помнишь, мы первый раз выложили камин, а он как задымит! Но ты быстро нашел причину. Кстати, как вы его топили, не дымит? Ведь на улице уже не так холодно?

— Да нет, не дымит. Тяга была, правда, не такая, как зимой, но нас все вполне устраивало. Валентина постоянно грелась вечерами у камина.

— Когда же ты ее нам представишь?

— На днях, вот только обсудим с ней дату.

— А вы зарегистрировались?

— Конечно, мы же не дети, мы законопослушные граждане, да и препятствий у нас не было. Оба свободны, любим друг друга. Ох, Валера, неужели я буду счастлив на старости лет?

— Да какой же ты старик! Тебе едва за пятьдесят, а атлет какой! Поди, Валентина любуется тобой. Вы хоть один раз искупались в озере?

— Конечно, два дня были очень теплыми, и вода у берега достаточно прогрелась.

— Ну а как у нее фигурка?

— Вот вместе летом поедем на дачу, сам увидишь. Мне кажется, у нее все прекрасно, а главное — чудесный характер.

— Ну, ты мне все сказал, — улыбаясь, стал прощаться Валерий.

— Увидимся.

— Конечно, как-никак в одной больнице работаем.

Вечером Володя, как всегда, поджидал Валентину у проходной. К нему подошел охранник.

— Вы Владимир Ильич?

— Да.

— Валентина Павловна просила пройти к ней в кабинет. Я провожу.

Владимир вышел из машины и пошел за охранником. Остановились перед дверью с табличкой: «Гл. технолог Буева В. П.»

Владимир, вдохнув воздуха, открыл дверь.

— Можно?

— Можно! — раздался в ответ хор голосов.

Оказывается, Валентину категорически отказались выпустить с фабрики, все хотели увидеть ее мужа. Она, признаться, не знала, как он на это отреагирует.

— Владимир, — широко улыбнувшись, представился он и поочередно пожал всем руки.

Когда очередь дошла до директора фабрики Ларисы Васильевны, он сказал:

— Я заметил у вас непорядок.

Лариса Васильевна вспыхнула:

— Какой же?

— Да вот на двери этого кабинета написано: «Гл. технолог Буева В. П.»

— Да, а что тут неправильно?

— Она теперь Соколова!

— Ну, эту досадную ошибку мы исправим завтра же.

Она обратилась к завхозу:

— Правда, Михаил Петрович?

— Какой разговор! Завтра с утра все будет в порядке.

Все дружно рассмеялись. Слово взяла Лариса Васильевна:

— Я очень рада за Валентину, которая обрела счастье, и рада, что в нашем коллективе теперь часто будет бывать Владимир Ильич, уважаемый в городе человек. Хочется, чтобы вы были счастливы до конца своих дней! Конечно, в этом случае говорят «горько», но мы это еще скажем на вашей свадьбе. Ведь она состоится?

— Конечно, — обнимая Валентину, заверил Владимир. — А «горько» и сейчас не помешает.

Все закричали: «Горько!»

Владимир поцеловал Валентину, и она немного смутилась. Но так и должно быть, ведь как-никак невеста. Вечер прошел весело, с танцами. Правда, мужчин было всего двое, но женщины привыкли к этому и не расстраивались. Потом все пошли провожать Валентину и Владимира до машины, с улыбкой махали руками отъезжающим.

Валентина раскраснелась и в машине все время обнимала Владимира.

— Как же мне хорошо с тобой, Володя! И за что мне такое счастье!

Владимир поворачивался к ней и говорил:

— Это нам обоим счастье Господь подарил. Мне кажется, что я снова молодой и что мы с тобой до этого вообще не любили.

— Знаешь, Володя, я читала у Горького, что человек любит до тех пор, пока предыдущую любовь не сменит следующая. И человек уже забыл о той прежней любви, он теперь живет только настоящей любовью.

— Да, наверное, он прав, — сказал Владимир.

Они еще долго говорили дома о прекрасно проведенном вечере в кабинете Валентины.

— Интересно, завтра действительно заменят вывеску?

— Конечно. Ты не знаешь нашего Михаила Петровича. Он всегда держит слово. Я уверена, что завтра приду на работу в кабинет Соколовой Валентины Павловны.

— Интересно и мне на это посмотреть завтра утром, — сказал Владимир.

— Вот завтра отвезешь меня на работу и сам убедишься.

Однако поздним вечером Владимира вызвали в больницу: привезли пострадавшего после аварии. Он быстро собрался и уехал, бросив на ходу:

— Я тебе поверю на слово. Придешь на работу, сразу позвони насчет Соколовой.

Валентина осталась одна. Утром, не дождавшись мужа, она отправилась на работу. Все сразу заметили, что она чем-то расстроена.

— Неужели уже успели поссориться? — спросила Альбина, столкнувшись с ней на проходной. — Что-то вид у тебя неважный, не сравнить со вчерашним.

— Владимира вызвали срочно в больницу вчера после нашего возвращения. Я всю ночь не спала, ждала его и волновалась. Вот и красоты поубавилось.

— Врачи — это такое дело, у них работа особая: сами собой не распоряжаются, к этому надо привыкать.

— Хоть бы позвонил, сказал, что там.

— Может, ему не до звонков, случай серьезный. А почему бы тебе не позвонить дежурной и самой не узнать?

— Как-то об этом не подумала. Сейчас позвоню.

Подходя к своему кабинету, она услышала, что звонит телефон.

— Володя, это ты?

— Да, Валюша, это я. Я звонил домой, но ты уже ушла на работу, поэтому звоню на фабрику. Ну как, вывеску заменили?

— Володя, ты о чем? — растерявшись, спросила Валя.

Потом, поняв, о чем речь, ответила:

— Да я не обратила внимания, спешила, услышав твой звонок, заторопилась и не посмотрела.

— Сходи и посмотри!

— Володя, ты сначала скажи, зачем тебя срочно вызвали?

— Я тебе дома расскажу. Пришлось оперировать трех человек после аварии, в том числе трехлетнего ребенка. Валя, сходи посмотри.

— Хорошо.

Валентина вышла, глянула. На вывеске красовалось: Соколова В. П.

— Володя, вывеска такая, как ты хотел, — вернувшись, доложила Валентина.

— Ну, пока, Валя. Я смертельно устал, хочу спать. Домой уже не доеду, посплю здесь, у себя в кабинете.

— До вечера.

— До вечера.

Валентина положила трубку, и к ней моментально вернулось хорошее настроение. С ним все в порядке, а это для нее сейчас главное. Переодевшись в белый халат, она отправилась в цех.

Вечером Владимир посвятил ее во все подробности. Семья из трех человек ехала из гостей. Муж немного выпил и на повороте не заметил самосвала, который и наехал на них. Все в тяжелом состоянии. Легче всех отделался ребенок — девочка трех лет. Операции делали долго, но результат будет только дней через семь-девять. Правда, у ребенка шансы выжить самые максимальные — нет ушиба головы. Переломов много, но дети с этим справляются лучше взрослых. А у родителей тяжелые черепно-мозговые травмы. Ребенок спал на заднем сиденье, а они сидели впереди, и основной удар пришелся именно по передней части машины.

— Родственникам сообщили?

— В том-то и беда, что родственников у них нет, они оба детдомовские. Вместе учились в институте и вместе получили к нам направление. Молодые, еще и тридцати лет нет.

— Ну, будем надеяться, что они все-таки поправятся.

— Дай Бог, — отозвался Владимир.

Уже лежа в постели, Валентина вдруг захотела обязательно навестить этих больных, но Владимиру об этом ничего не сказала. Почему-то особенно ей захотелось увидеть девочку.

Каждый день она интересовалась их здоровьем.

Однажды она заявила:

— Сегодня я хочу поехать с тобой, навестить семью после аварии.

— Состояние родителей пока плохое, улучшений нет, а дочка Леночка уже встает, немного ходит под присмотром нянечки. Думаю, у нее все будет хорошо. Ножка в гипсе, но ходить будет, как все здоровые люди. Но вот беда: ее придется оформлять в детский дом, потому что родители, если даже и останутся живы, вряд ли будут адекватны. Ну, ты готова? Поехали, если хочешь.

— Конечно, хочу. Я и гостинцы купила.

В больнице Валентина с большим трепетом, сама не понимая почему, зашла в палату, где лежали родители девочки. Она увидела два совершенно неподвижных тела, продолжавших жить только благодаря аппаратуре. Они были полностью забинтованы, проглядывали лишь рты да носы. Сердце женщины болезненно сжалось.

— Пойдем отсюда, тяжело это видеть.

Валентина вышла из палаты, вся поникшая, как будто увидела своих близких знакомых.

— Ну а теперь пойдем в палату к Леночке.

Они прошли в самый дальний угол коридора, где лежала девочка. Зайдя к ней в палату, Валентина неожиданно даже для себя сказала:

— Ну, здравствуй, моя красавица Леночка. Я тебе гостинцы принесла.

Леночка приподнялась на кровати и тихо спросила:

— А вы кто?

— Я Валентина, хочу, чтобы ты скорее поправилась. Вот принесла тебе яблочки, апельсины.

— А я люблю мороженое.

— Тебе пока мороженое нельзя. А вот когда тебя вылечат, я обязательно пойду с тобой в кафе-мороженое и ты выберешь себе свое любимое.

— Да? Это правда? Вы не обманете?

— Ну, что ты! Конечно, правда.

— А почему мама и папа ко мне не приходят?

— Они обязательно придут, но немного позже. Сейчас они немного заболели, но скоро им будет лучше.

Валентина посидела около малышки, перебирая ее шелковистые волосы, и ушла только после того, как пообещала девочке прийти завтра.

Зайдя в кабинет к Владимиру, она сказала:

— Знаешь, у меня очень болит душа за этого ребенка. Неужели и ее ждет судьба родителей — оказаться в детдоме?

— Если их не станет, то это однозначно, — с сожалением ответил Владимир.

— Ну, мне пора, я побежала на работу, у меня в десять планерка.

— Хорошо, я распоряжусь, тебя отвезет водитель.

На работе Валентина не могла сосредоточиться, она не понимала, что ее так беспокоит, чего не хватает. Перед ее глазами стояла Леночка. Лишь к концу рабочего дня дела ее закрутили, и она на некоторое время забыла о девочке.

Вечером Владимир рассказал за ужином, что Леночка готова к выписке и старшая детская медсестра готовит документы на временное оформление ее в детский дом.

— Но у нас в городе нет детского дома.

— Я знаю, ее отвезут в областной.

И вдруг Валентина высказала мысль, которая давно зрела у нее в подсознании:

— Володя, а может, мы возьмем ее себе? Она мне так по сердцу пришлась, и будет у нас дочь.

— Знаешь, Валя, мне тоже такая мысль приходила в голову, но я ее отгонял, боясь, что ты не поймешь меня. А теперь вижу, мы оба хотим этого. Я согласен взять эту девочку.

— Пусть она поживет у нас до выздоровления родителей.

— Валя, отец умер сегодня утром, мы уже дали заявку на похороны в похоронное бюро. Мать на грани. Женщины всегда более выносливы, но это слишком тяжелый случай. Уже все симптомы преддверия смерти.

— Как жаль, — сказала Валентина. — Но ты по возможности приостанови отправку Леночки в детдом, узнай, что нужно, чтобы мы могли ее забрать.

— Я этим займусь. Только завтра похороним ее отца.

— Я тоже приду на похороны.

— Приходи. Будут их сотрудники, так что похоронят как следует.

После похорон Владимир взял Леночку домой, договорившись с местными властями об опеке.

Валя сама пошла в больницу, накупив в магазине новых вещей для девочки. Та ей очень обрадовалась и с удовольствием примеряла обновки. Затем Владимир отвез их домой. Так Леночка стала жить с Валентиной и Владимиром. Она называла их мама Валя и папа Вова. Через три дня умерла мать. Владимир и Валентина принимали самое активное участие в организации ее похорон. Похоронили молодую женщину рядом с мужем.

— Памятник поставим через год, когда земля осядет, — сказал Владимир.

— Конечно, я посажу цветы. А Леночке расскажем все, когда она вырастет. Сейчас не стоит ее травмировать, тем более что она нас уже признала, называет папой и мамой.

— Валя, ты написала об этом сыну?

— Нет, узаконим удочерение — тогда и напишу. А ты дочери сообщил?

— Тоже нет, и по той же причине.

Они заехали в садик, забрали Леночку и вместе поехали домой.

Дома Валентину ждало письмо от Виталия. Она быстро, не раздеваясь, пробежала его глазами, и лицо ее засияло.

— Что пишет?

— Поздравляет с законным браком, очень рад за нас, что мы счастливы вместе. Просит фото.

— Да, кстати, Валя, все эти дела совершенно отвлекли меня от обещания коллективу отпраздновать нашу свадьбу, по крайней мере устроить торжественный вечер.

— Знаешь, Володя, у меня на работе тоже интересуются, когда же мы пригласим на свадьбу.

— Вот удочерим Леночку и сразу все отметим. Я думаю, это не займет много времени. Все необходимые документы мы уже подали.

Владимир привел Леночку в ее комнату и стал показывать, как нужно собирать несложный конструктор. А Валентина пошла на кухню, чтобы приготовить ужин. Владимир чувствовал себя молодым отцом. Он ласково обнимал девочку, показывая, какой кубик можно ставить рядом с тем, что уже стоит на сборной площадке.

Зазвонил телефон.

Валентина сняла трубку. Звонила Даша.

— Дашенька, я так давно тебя не слышала! Что нового, как здоровье бабушки?

— Во-первых, я перешла на второй курс. Во-вторых, еду на каникулы домой. А бабушка уже давно здорова и вполне сможет пожить одна, пока меня не будет.

— Прости, Даша, что я тебе не звонила. Да, кстати, а как ты узнала мой номер телефона? Ведь у меня теперь другой адрес.

— Валентина Павловна, мне все написал Виталик. Я получила от него письмо. Я раньше звонила вам, но никто не отвечал. Я сходила к вам домой, и соседка сказала, что вы переехали к мужу.

— Прости, Даша, я тебе не сообщила, что вышла замуж.

— Ну что вы, я не в обиде.

— Просто как-то все случилось молниеносно. Потом мы сразу уехали из города.

— Я об этом знаю из письма Виталия. Он мне все написал и дал ваш номер телефона. И вот теперь звоню. Хочу поздравить вас с замужеством, пожелать вам счастья с Владимиром Ильичом.

— Спасибо, Даша.

— Завтра утром я уезжаю домой. Приеду через полтора месяца. Мне разрешили проходить практику по месту жительства.

— Всяческих тебе успехов, Даша! Приедешь — звони.

— Конечно. До свидания.

Валентина пригласила мужа с Леночкой на ужин. За столом она сказала:

— Звонила Даша, девушка Виталия, благодаря которой мы познакомились.

— А, это Даша, бабушка которой лежала у нас в больнице. Как она себя чувствует?

— Даша говорит, что хорошо. Раз она ее оставляет одну на все лето…

— Почему?

— Она едет домой, ей разрешили проходить практику по месту жительства.

— В следующий раз надо походатайствовать, чтобы она проходила практику у меня в больнице. Девушка она серьезная. Я ее видел, когда она ухаживала за бабушкой. Очень ответственная, да и учится на медсестру с удовольствием. Много не говорит, но взгляд цепкий и внимательный, мне нужна такая операционная сестра.

— Мне тоже хотелось бы, чтобы она была ближе к нам. Я думаю, что у них с Виталием все серьезно.

— Да, кстати, приближается время летних отпусков. Как ты думаешь, где нам лучше всего отдохнуть?

— Леночка еще маленькая, так что менять климат нежелательно, — сказала Валентина.

— Да, конечно, но можно отдохнуть в нашем пансионате. Он в живописном месте в горах, там Иртыш протекает, большой хвойный лес, очень хорошие корпуса.

— Володя, а почему нам опять не отдохнуть на даче Валерия? Мне так понравилось, часто вспоминаю, как там было хорошо.

— Я не против, надо только согласовать с Валерием и его женой.

— Ну, вот и займись этим.

— Завтра же поговорю с ним.

Он не стал откладывать этот разговор в долгий ящик и вечером уже сообщил Валентине положительный результат.

— Знаешь, Валера в этом году едет с семьей отдыхать в Феодосию по путевке. У них там живет родственник, они давно собирались с ним встретиться и в этом году решили туда поехать. Так что дача в нашем распоряжении, через две недели можно отправляться. Я с отпуском уже решил, теперь дело за тобой.

— Я думаю, у меня тоже проблем не будет, — ответила Валентина.

Лена сидела притихшая и внимательно слушала своих новых родителей, еще не понимая, о чем они говорят. У нее спросили:

— Леночка, ты хочешь поехать отдыхать на дачу? Там есть озеро, много деревьев и цветов.

— Хочу с вами на дачу.

Владимир с Валентиной радостно обняли девочку.

Николай тоже собирался в отпуск с семьей. Решили ехать на море. Наташа еще не видела моря и очень ждала встречи с ним. На заводе предложили путевки в Анапу и Феодосию. Вечером они втроем обсуждали этот вопрос. Наташа принимала в обсуждении самое активное участие, ведь она перешла в третий класс и считала себя уже взрослой.

— Знаешь, мне хочется поехать в Крым, в Феодосию. Там музей Грина и Айвазовского, хотелось бы их посмотреть. Да и Ялта недалеко, и Керченские катакомбы, — сказал Николай, — Наташе это будет полезно.

— Коля, я с тобой согласна, — поддержала мужа Галина.

— И я, — обрадовалась Наташа.

Так всей семьей они решили ехать в Феодосию. Через две недели семья Буевых тронулась в путь.

Собираясь, Галина предусмотрела все мелочи, не забыла и о капризах погоды. Добирались до Киева самолетом, а оттуда — прямым поездом. Номер, в котором им предстояло жить, оказался вполне приличным: две отдельные комнаты с прихожей-холлом, ну и все санитарно-гигиенические условия. Завтрак и ужин в ресторане, обед — по собственному усмотрению. Галина об этом всегда заботилась заранее. На пляже, где они купались и загорали, было небольшое, но уютное кафе. Она договорилась, что они ежедневно будут здесь обедать в тринадцать тридцать, кроме тех дней, когда отправятся на экскурсии. Николай удивлялся таким способностям Галины, на что она отвечала:

— Мы, работники общепита, всегда найдем общий язык.

У Николая главной целью было посмотреть побольше достопримечательностей, еда — дело второстепенное.

Все задуманное они посетили: и музей Айвазовского, и его дачу, и музей Грина, и набережную, которая была самым оживленным местом в Феодосии, особенно ночью. Здесь продавали все, что душе угодно, и кормили тоже отменно, правда, народу здесь собиралось столько, что порой невозможно было разминуться. И Николай сказал:

— Хватит, пора ехать в Керчь, посмотреть катакомбы. Завтра туда есть экскурсия на автобусе, давайте купим билеты.

Так они оказались в Керчи. Катакомбы занимали большую площадь под городом, там было холодно и сумрачно. Наташа быстро утомилась и попросила родителей вывести ее наверх. Они вышли, но обратно можно было ехать только на том же автобусе, что доставил их сюда, а он придет по окончании экскурсии по катакомбам и к памятникам Великой Отечественной войны. Николай с Наташей решили сходить в порт. Там они увидели морской грузовой паром. Наташе захотелось побывать на нем, — он был такой большой и кого только не вмещал!

Николай договорился, чтобы их пустили на паром, но на противоположный берег Керченского пролива они не поедут, чтобы не опоздать на свой автобус. Контролер пропустил их, и они забрались на самый верх, откуда хорошо было видно, как на паром въезжали машины, вагоны и разные грузы. Николай, как и все его домочадцы, первый раз в жизни наблюдал за этим.

— Папа, а паром не утонет? Ведь так много и вагонов, и людей?

— Нет, Наташа, не утонет. Все подчиняется закону Архимеда, сделаны точные расчеты, сколько груза он может перевозить.

— А что такое закон Архимеда?

— Будешь учить физику и узнаешь о законе Архимеда. А сейчас тебе это трудно понять. Но не волнуйся, паром не утонет.

К вечеру они вернулись в Феодосию. Наташа только и говорила, что о громадном пароме.

— Конечно, можно было бы давно построить и мост через пролив, но, видно, до этого еще не дошли. Думаю, когда-нибудь его обязательно построят. Тогда бы столько проблем решилось, — рассуждал Николай. — Но это все в будущем…

После ужина Галина, сославшись на головную боль, легла спать, а Николай с Наташей еще погуляли у моря. После возвращения Николай поинтересовался:

— Галя, как твоя голова?

— Да легче стало, но совсем не прошло. Я выпила таблетку, но боль осталась. Знаешь, у меня это началось еще дома, месяца два назад. Без таблетки не проходит.

— Надо показаться врачу.

— Вот приедем, и я обязательно схожу к невропатологу.

Через два дня им предстояла экскурсия в Воронцовский дворец, построенный у самого моря, необыкновенно красивый и величественный.

— Галя, после завтрака нам ехать на автобусе. Ты сможешь?

— Да, я хорошо себя чувствую, думаю, что смогу.

Ехали вдоль берега моря. Красота была необыкновенная! От солнца вода в море переливалась и, казалось, вся светилась. Наташа не отрывала взгляда от моря.

— Наташенька, много не смотри, а то голова закружится.

— Нет, папа, не закружится, здесь так красиво, а красота приносит хорошее настроение, а значит, и здоровье.

Николай посмотрел на Галину. Она сидела с закрытыми глазами.

— Галя, как ты себя чувствуешь? Тебя не укачивает?

— Есть немного. Но скоро приедем и все пройдет.

Рядом с Галиной сидел мужчина, чуть старше Николая. Он время от времени внимательно поглядывал на Галину. На остановке, которую сделали, чтобы пассажиры могли немного размяться, этот мужчина подошел к Николаю.

— Меня зовут Валерий.

— Николай.

— Вы знаете, я всю дорогу наблюдал за вашей женой: у нее проблема с головой. Я врач-невропатолог и примерно представляю, что с ней, но необходимо сделать анализы, и картина прояснится. Вы еще не обращались к врачу?

— Нет. Галина, так зовут мою жену, — сказал Николай, — у врача не была. Заболит голова — глотает таблетки.

— Знаете, мы отдыхаем в одном пансионате, и в ресторане, где ужинаем, я давно вас заметил. Вы очень похожи с дочкой.

— Да, дочь действительно похожа на меня.

— Вы из какого города приехали?

Николай назвал.

— Это от нас далеко.

Валерий в свою очередь назвал свой город.

— Раньше я тоже жил в этом городе, но потом обстоятельства заставили его покинуть.

— А я вместе со своим товарищем после медицинского института получил направление в наш город и вот уже почти тридцать лет живу в нем. Работаю хирургом. Мой друг — тоже хирург, причем очень талантливый. Он недавно второй раз женился, удочерил девочку, и сейчас все вместе они отдыхают у меня на даче. Там тоже замечательно. Девочка еще мала, недавно перенесла травму, поэтому ее увозить далеко и менять климат не стали. Что это я разговорился? Позвольте, Николай, я все-таки понаблюдаю за вашей женой. Нам нужно как можно больше бывать вместе. Я вас познакомлю со своей женой, а вы нас — со своим семейством. Я незаметно понаблюдаю за Галиной, но ей ничего говорить не будем.

— Спасибо, — поблагодарил Николай.

Так Валерий с женой стал часто проводить время в обществе Галины и Николая. В ресторане они заняли места за одним столиком и уже до конца отдыха не расставались. Купались, отдыхали, проводили вместе время.

Наступила пора отъездов. Валерий с женой Татьяной уехали раньше, у них закончился срок путевки. А Галина и Николай остались еще на три дня. На прощание Валерий дал Николаю свой рабочий и домашний телефон и просил звонить, особенно по поводу здоровья Галины. Пригласил их даже приехать показаться Владимиру Ильичу, который являлся крупным специалистом в области нейрохирургии. Николай спрятал подальше номера телефонов, сомневаясь, что он когда-нибудь ими воспользуется.

Наконец отбыли домой и Николай с Галиной и Наташей. В самолете Галине стало плохо. Стюардесса от нее не отходила. При посадке самолета ее состояние резко ухудшилось. Николай с трудом довез ее домой на такси. Головная боль у Галины не проходила.

— Галя, давай вызовем «скорую помощь».

— Не стоит. Сейчас я найду сильное обезболивающее, выпью и мне станет легче.

Николай очень расстроился, но вида не подал. Он отослал Наташу в ее комнату, нашел телефон Валерия и позвонил по домашнему, поскольку время было вечернее. Трубку взял Валерий.

— Здравствуй, Николай, что-то случилось?

— Да, у Гали нестерпимая головная боль. Она началась еще при подъеме самолета и усилилась при посадке. Мы только что приехали домой.

— Николай, я не стал вам портить отдых, но я уверен, что у Гали опухоль мозга.

— Да что ты… — упавшим голосом отозвался Николай.

— Завтра же поговорю с Владимиром Ильичом и позвоню вам.

Валентина уже вернулась вместе с Владимиром и Леночкой с дачи. Они прекрасно отдохнули, а на домашних продуктах тети Шуры Леночка поправилась, посвежела, всегда была в хорошем настроении. Владимир все дни не отходил от нее, купал в озере, катал на качелях и даже укладывал спать, не давая это делать Валентине. Валентина даже ревновала его к ней, на что Владимир говорил:

— Знаешь, Валя, я перед этой девочкой в ответе, ведь я не смог спасти ее родителей и поэтому хочу хоть чем-то помочь ей. Я ее люблю как собственную дочь, ты уж меня прости. Разве плохо любить ребенка, который остался круглым сиротой?

— Нет-нет, Володя, что ты, я тоже ее люблю. Но и мне же хочется уделить ей внимание, а за тобой не успеешь.

— Приедем домой — я часто буду приходить поздно, а иногда и ночевать в больнице. Ведь у меня работа такая непредсказуемая, все бывает. И вот тогда Леночка будет только с тобой. А сейчас отдыхай и набирайся сил.

Валентина отнеслась к его словам с пониманием и стала больше заниматься хозяйственными делами: готовила, стирала, убирала. Но всему приходит конец, даже самому хорошему. И вот они уже дома. Владимир пропадает на работе, она еще недельку побудет с Леночкой и тоже выйдет на работу, а Лена пойдет в садик.

Утром следующего дня Валентина проводила Владимира на работу, а сама решила с Леночкой пройтись по магазинам.

Владимир поставил машину на стоянку возле больницы на обычное место и вошел в холл. Там его ждал Валерий. Они поздоровались.

— Владимир, разговор есть, можно к тебе?

— Какие вопросы, конечно, заходи.

Владимир прошел за стол и пригласил сесть Валерия.

— Ну, что у тебя стряслось?

— Да, собственно, не у меня. Понимаешь, мы с Татьяной на отдыхе познакомились с одной семьей. Очень милые интеллигентные люди, и девочка их Наташенька — прелестное создание. Но вот мама, ее Галиной зовут, постоянно жаловалась на головную боль. А после экскурсии по побережью Черного моря, можно сказать, головная боль не прекращалась, только успокаивали сильные обезболивающие. Я понаблюдал за ней в течение двух недель и, знаешь, пришел к выводу, что у нее опухоль. Ее муж Николай когда-то жил в нашем городе. Потом, по его словам, обстоятельства заставили его сменить место жительства. Он очень любит свою жену и дочь и волнуется за Галину. Я пообещал ему, что поговорю с крупным специалистом в этой области, то есть с тобой.

— Хорошо, раз ты просишь, я согласен положить ее в нашу больницу и обследовать, но как ее сюда доставить?

— Поездом. С твоего разрешения я сегодня вечером позвоню Николаю. Думаю, они согласятся, откладывать нельзя.

Николай долго говорил с Галиной. Та не могла понять, почему он так встревожен ее головной болью. Ведь многие время от времени страдают от головной боли, но потом это проходит.

Николай, волнуясь, ждал звонка от Валерия. Вечером он позвонил. Галина была с Наташей на кухне. Николай поднял трубку:

— Алло.

— Николай, это Валерий.

— Слушаю тебя.

— Я поговорил с Владимиром Ильичом, он согласился на госпитализацию Галины. Так что не откладывайте, на днях мы вас ждем.

— Галина не верит в то, что она серьезно больна. Думаю, уговорить ее будет сложно.

— Николай, дай ей трубочку, я поговорю с ней. Не волнуйся, все будет хорошо.

— Галя, тебя к телефону.

— А кто это?

— Узнаешь.

Галина взяла трубку.

— Галя, это я, Валерий. Мы вместе отдыхали на море.

— Я вас узнала, Валерий. Слушаю.

— Галя, тебе надо срочно приехать к нам. Ты знаешь, в каком городе я живу. Я договорился с крупным специалистом, чтобы он тебя понаблюдал. Дело в том, что я подозреваю у тебя опухоль мозга, а с этим шутить нельзя. Николай тебе все расскажет. Когда вы примете решение, позвоните мне. До свидания.

После звонка Галина спросила:

— Коля, ты знал, что Валерий врач-невропатолог и что он подозревал, что у меня опухоль?

— Да, Галя, знал и знал, что он наблюдает за тобой в пансионате, но не говорил тебе, чтобы не напугать. Прости. Но я считаю, что тебе надо показаться крупному специалисту, а Валерий такого нашел. Галя, прошу тебя, соглашайся. Разве плохо, чтобы тебя обследовали?

— Мамочка, соглашайся, — сказала Наташа, которая подслушала их разговор. — Я хочу, чтобы у тебя не болела голова.

— Хорошо, доченька, ради вас, моих самых любимых и дорогих, я соглашусь.

Через три дня Галина была у Владимира Ильича Соколова. Палата ее уже ожидала. Быстро провели обследование. Когда результаты были готовы, Владимир пригласил Валерия к себе в кабинет.

— Да, Валерий, твои предположения были не беспочвенны. Все подтвердилось. У Галины Буевой действительно опухоль. Необходимо оперировать и как можно скорее. Надо сообщить об этом сначала мужу. Как его?

— Николай.

— А потом поговорим с Галиной.

Владимир Ильич пригласил Николая и рассказал о заболевании Галины, объяснил, почему необходима срочная операция.

Николай дал согласие.

Затем оба врача долго убеждали Галину в необходимости операции. Женщина сдалась не сразу. Потом задумалась о судьбе дочки — и ради нее согласилась.

Через пять дней ей сделали операцию Опухоль была небольшой, закапсулированной, потребуется окончательный результат анализа, чтобы уточнить диагноз. На это уйдет две недели. Галине нужно полежать в больнице около месяца. Николай позвонил на работу и тете Поле. На работу — поставить в известность о задержке по болезни, а тете Поле — чтобы на это время полностью взяла на себя Наташу. Сам Николай не отходил от жены. Владимир Ильич и Валерий внимательно следили за состоянием пациентки. Видно было, что они тоже напряжены. Прошло две недели. Владимир Ильич с улыбкой вошел в палату:

— Наши опасения и тревоги закончились. Опухоль оказалась доброкачественной. Ну что, Галина, как самочувствие?

— Хорошо.

— Голова не болит?

— Нет, ни разу не заболела.

— Вот теперь пойдем на поправку.

Владимир, придя домой, обнял Валентину:

— Помнишь, я тебе говорил о женщине, которую оперировал. Так вот, сегодня пришли результаты: у нее все благополучно. Дней через десять я ее выпишу здоровенькой. И что удивительно: у нее фамилия такая же, как у твоего первого мужа, — Буева Галина Михайловна.

Валентина широко раскрыла глаза.

— Повтори, пожалуйста, как, ты говоришь, ее фамилия?

— Буева Галина Михайловна.

— Так это жена моего бывшего мужа Николая!

— Да, ее мужа зовут Николай.

— Надо же, вот как в жизни бывает! Завтра же пойду к тебе на работу. Я должна ее увидеть, поддержать.

Владимир Ильич тоже был немало удивлен, что именно его судьба свела с бывшим мужем Валентины. Николай произвел на него прекрасное впечатление, и ему было не совсем понятно, почему же Валентина рассталась с ним.

Но какое это теперь имеет значение? Они с Валентиной любят друг друга. У них растет дочь Леночка.

Утром Валентина с Владимиром завезли Леночку в садик и поехали в больницу.

Владимир довел Валентину до палаты, в которой лежала Галина, и, открыв дверь, сказал:

— Здравствуйте! Как здоровье нашей больной?

Николай встал, подавая руку Владимиру, и, взглянув на женщину рядом с ним, удивился:

— Валя, а ты откуда здесь?

— Да вот, Владимир рассказывал мне, что оперировал женщину, и только вчера назвал ее фамилию и имя. Я поняла, что речь идет о твоей жене, и захотела проведать ее.

Она подошла к Галине, наклонилась, поцеловала в щеку.

— Галя, я очень рада, что у тебя все хорошо.

— Это, Валя, благодаря Владимиру Ильичу.

— Владимир Ильич — мой муж.

Установилось молчание, его прервал Николай.

— Да, как говорят, пути Господни неисповедимы. Сама судьба, наверное, свела нас вместе.

— Да, это какой-то промысел Господень, чтобы нам вот так собраться вместе.

— Это только наша первая встреча, но я думаю, что мы встретимся еще не раз. Ведь у нас с Николаем общий сын, и наши встречи просто неизбежны.

— Галя, я надеюсь, ты простила меня за тот случай, когда я уехала от вас, не попрощавшись.

— Валя, это ты прости меня.

— Галя и Николай, я так счастлива, что прощаю все всем. Я поняла, что в жизни все тайное когда-то становится явным, и, наверное, это очень хорошо и правильно.

— Да, мы все очень счастливы, а это самое главное в жизни, — подвел черту Владимир.