Страна Восходящего Солнца. Что я знаю о ней? Ну, например, то, что она существует. Ха-ха. Нет, ну правда, что? Кимоно, гейши, Фудзи, суши, её настоящее название – Ниппон или Нихон. Очень-очень развитая страна, чудом избежавшая ядерного удара со стороны САГ. (Да-да, в моём мире не существует стран, против которых было применено ядерное оружие. Я против ядерных «штучек»). Японцы очень серьёзный народ. Трудоголики, почитатели семейных ценностей. И я считаю их шутки самыми дурацкими в мире. По кусочкам можно решить, что я много знаю о них, хоть на самом деле не знаю ничего.

Наш частный самолёт приземлился в Международном аэропорту Нарита. Себастьян до самой посадки хранил молчание о том, куда именно мы летим, ограничившись лишь спокойными уверениями:

– Я видел, как ты с нетерпением ожидала Летнего Бала, хоть и старалась показать, что тебе это безразлично. И мне искренне жаль, что бал не оправдал твоих ожиданий. Ты хотела увидеть мистическое чудо, благородство и возвышенность элиты вампирского сообщества, а вместо этого попала на обычный человеческий бал со всеми его недостатками. Мне жаль, что реальность оказалась мало похожа на сказки. И поэтому я везу тебя в Токио, чтобы показать, что не всё ещё потерянно.

– Так скажи мне, что ты хочешь мне показать? – возбуждённо воскликнула я, сразу отмахнувшись от неудач бала. Он, слава богу, закончился, и больше ноги моей на нём не будет.

Себастьян так и не ответил, лишь многообещающе улыбнулся, сложив руки в замок.

Спустившись по трапу к ожидающему нас лимузину, я с любопытством осматривала окрестности, ожидая увидеть красных летающих драконов и прекрасных гейш в шёлковых кимоно. К несчастью, но вместо красот я увидела обычный аэродром, гул садящихся и взлетающих самолётов, запах машинного масла и прочие человеческие прелести. То же самое меня ожидало по дороге к месту назначения. Не смотря на то, что Токио, как и Нью-Йорк, является многомиллионным городом, ставших привычными пробки здесь почти полностью отсутствовали. Себастьян объяснил, что дело здесь в умных светофорах и специальных датчиках, фиксирующих где в данный момент в городе образуется пробка. На основе этих данных японцы выбирают другой маршрут. А самое главное – это сами японцы, у них очень высокая культура дисциплины вождения. Если бы не эти три фактора, на сочетании которых у японцев ушло почти двадцать лет и много финансовых и интеллектуальных вложений, вряд ли мы сейчас быстро доехали бы до нужного места.

Но, всё-таки для меня было большим разочарованием обычность поднебесного города. Конечно, сами японцы были очень интересны – столько неевропейцев в одном месте – признаться, за этим было интересно наблюдать. Но всё остальное… множество рекламы, странные непонятные таблички с иероглифами, какие-то символьные указания… весь город – сплошная бетонная коробка с редкими необычными вкраплениями архитектурных изысков. Сам Себастьян только посмеивался, говоря, что такие города не открываются первому встречному, нужно иметь такт и уважение, чтобы найти красоту Японии. Она, как закрытая на замок шкатулка с множеством отделений. Найдёшь первый ключ – получишь первый уровень, второй – второй. Матрёшка, где каждый последующий город краше и необычнее предыдущего. Всё это было необычайно увлекательно, но пока я и половины не понимала, что происходит и старательно запоминала всё, что говорил Себастьян на японском. Мне хотелось хоть немного понимать язык жителей страны, в которую я попала. Для чувства комфорта.

Наш лимузин покинул черту города, медленно перенося в красочный зелёный край. Моё сердце от возбуждения было готово выпрыгнуть из груди – настолько мне не терпелось узнать, куда же везёт меня Себастьян. Я уже начала сомневаться в правильном наряде, настолько официально себя вёл вампир.

– Ты любопытна, как кошка, – рассмеялся он, наблюдая за моими лихорадочными движениями рук. Я сжимала, разжимала, клала на грудь, проводила по волосам и стучала по дверце машины. Не будь я вампиром, мои губы были бы искусаны до крови, но регенерация успешно справлялась с моими нервами.

– Я не люблю сюрпризы. Жизнь отучила, – обиженно воскликнула я, вновь складывая руки на груди.

– Обещаю, мой сюрприз тебе понравится, – торжественно пообещал вампир и вновь рассмеялся. Мне оставалось лишь надуто хмуриться и «зыркать», вызывая всё новые и новые усмешки со стороны Себастьяна.

Наконец, машина остановилась и я почти опрометью выскочила из машины, не дожидаясь, когда Себастьян откроет передо мной дверь. К чёрту приличия, я хочу видеть это место.

На первый взгляд, Себастьян привёз меня в парк или очень красивый сад.

Бамбук, маленькие фонтанчики, покрытые мхом и бронзовые торо. Поскольку сейчас был день, фонари не горели, однако я предчувствовала, что в сумерках их свет раскрасит природу тёплым жёлтым одеянием. Декоративность, присущая японским садам, была выполнена на высшем уровне, даря гармонию с природой. Глицинии, цветущая вишня и звуки скрытых от глаз водопадов. И много, очень много яркой зелени! Когда мы покинули лимузин, водитель поехал дальше по каменистой дороге, а мы остались стоять перед небольшими воротами, наверху которых примостились несколько миниатюрных красных домиков с остроконечными крышами. Там висела табличка на японском языке: アンブロシア. Себастьян любезно перевёл на английский: «Амброзия». (Как вы догадываетесь, Себастьян не является русским, как и другие персонажи моих книг, за некоторым исключением. Поэтому неудивительно, что они используют самые разные языки в речи, а поскольку я пишу книги по-русски, то не считаю, что такие моменты следует каждый раз оговаривать, если это не является частью сюжета.)

– Это ресторан? – несколько озадаченно спросила я. Себастьян утвердительно кивнул. В первое мгновение я почувствовала растерянность. Я была уверенна, что вампир везёт меня в некое таинственное вампирское место, где вершатся судьбы мира и открываются ответы на все тайны мироздания. Я ожидала каких-то испытаний, чего-то особенного и невероятного. Ну, вы понимаете, я же всё-таки в Японии! Одной из самых загадочных стран мира! Естественно, я ждала чуда. Но ресторан? Чем он отличается от тех, что есть в Нью-Йорке при условии, что я не могу нормально есть?

Видя мои мысленные метания, Себастьян вновь рассмеялся, а затем дружески сжал моё плечо.

– Дорогая, неужели ты думаешь, что я провёз тебя через полмира ради того, чтобы сводить в ресторан, где ты не можешь есть? Я веду себя настолько глупо, что ты так решила? – мягко проговорил он.

– Нет, но что ещё я могла подумать? – ответила я, – так в чём фишка этого места?

– Увидишь.

И прошли через ворота, чтобы оказаться в запутанном лабиринте красоты и строгих линий. Только через пять минут, наша извилистая дорожка из гравия привела нас на порог уютного ресторана, из-за дверей которого текла традиционная японская музыка гармонии. Переглянувшись, мы поднялись по ступенькам, мельком заметив, как за одной из сторон террасы виднеется обрыв и шикарный каменистый водопад, удивительным образом сочетающийся с музыкой.

По бокам от входа внутрь сидели две каменные горгульи, и клянусь богом, я почувствовала, как они пристально наблюдают за мной, а в голове проносится их тихий рык. От неожиданности я застыла на месте, не решаясь пройти между ними.

– Этих горгулий наделил жизнью один очень талантливый скульптор-вампир. Это его талант – дарить жизнь своим каменным произведениям. В задачу этих входит охранять ресторан и следить за тем, чтобы сюда проходили только с дружелюбными намерениями. Они безнадёжно устарели по нынешним меркам безопасности, но некоторые предпочитают такую защиту, особенно если защита ставится от людей, а не от сверхъестественных существ, – пояснил Себастьян.

– А что будет, если сюда залезут воры? – сглотнув, спросила я.

– Им будет очень больно, ведь в нужный момент големы оживут по-настоящему, – улыбнувшись, ответил вампир, а затем открыл передо мной дверь.

Разумеется, зал был выполнен в японском стиле, однако всё было по-современному. Я ожидала увидеть татами, маленькие столики и палочки (хаси). Но здесь было несколько иначе. Во-первых, я не увидела ни одного посетителя ресторана – каждый столик был огорожен полупрозрачными стенками с японскими классическими рисунками, давая возможность разглядеть только тени. Было очень-очень тихо. Я не слышала разговоров, смеха, не слышала, как посетители едят. Не чувствовала запахов еды, хотя казалось бы, я нахожусь в ресторане! Здесь должны быть умопомрачительные запахи свежей пищи. Но в реальности я оказалась в каком-то безмятежном, тихом вакууме, как будто бы мы с Себастьяном здесь одни.

– Что это за место? – нерешительно прошептала я, переминаясь с ноги на ногу.

– Это уникальный ресторан, София, – спокойно ответил вампир, а затем заговорщически подмигнул.

Откуда-то сбоку к нам навстречу выплыла молодая японка в шёлковом голубом кимоно с длинными рукавами. На её губах играла загадочная полуулыбка.

– アンブロシアへようこそ – по её интонации я догадалась, что девушка поприветствовала нас, одновременно сделав неглубокий поклон.

Дальше она о чём-то спросила Себастьяна, он утвердительно кивнул и что-то уверенно проговорил. После этого она пригласила нас следовать за ней.

– О чём вы говорили? – заинтересованно спросила я.

– Этот ресторан особенный. Здешние посетители исключительно сверхъестественные сущности. Он единственный в мире и поэтому весьма запись в него расписана на годы вперёд. Мы бессмертны, поэтому можем подождать. Но здесь также есть и второй зал, для активных вампиров высшего сословия. Таких, как мы с тобой, – он улыбнулся, чуть сжав мою руку, – для нас всегда найдётся столик.

– Я не понимаю, – вновь сказала я, чуть прикусывая нижнюю губу и стараясь подсмотреть – кто же сидит в этих кабинках. Ну, правда же интересно! – мы вампиры, нам не нужно питаться, что это за место? Какая-то штаб квартира? Обряд посвящения? Прости, мои предположения глупые, но уж больно здесь всё такое таинственное!

– Это просто ресторан… но он особенный, – Себастьян не выдержал и в голос засмеялся. Его смех пронёсся по залу, заставив японку обернуться и тоже улыбнуться, глядя на него.

– Не смейся надо мной! – обиженно проговорила я, демонстративно отдёргивая руку, – я просто пытаюсь разобраться в том, где мы.

– А как же терпение, моя милая? – мягко проговорил Себастьян, гася конфликт.

Японка провела нас через весь зал к раздвигающимся стенкам с изображением цветущей сакуры. На секунду мне показалось, что сзади кто-то что-то сказал, но когда я обернулась, всё было как прежде.

– Себастьян, а почему здесь так тихо? – проклиная себя за нескончаемые вопросы, спросила я, когда мы прошли во второй зал, зеркально похожий на первый, но выполненный в другой гамме цветов.

– Конечно магия, София. Мы же вампиры, наш слух позволяет услышать очень многое, а его избирательность – вычленить необходимое из сонма других голосов. Это место создано для тишины и спокойствия. Здесь не нужно бояться, что кто-нибудь подслушает твой разговор. Гармония во всём.

Тем временем мы шли всё дальше и дальше, пронзая казавшийся маленьким ресторан насквозь. Чаша моего нетерпения переполнилась, позволяя мне хмуриться и обжигать вампира холодным взглядом, но постепенно я успокоилась, не в силах ничего изменить.

– А эта японка, я не почувствовала в ней вампира, кто она? – надоев молчать, я вновь попыталась вызвать Себастьяна на диалог. Меня нервировало его спокойствие и невозмутимость, а также скрытность.

– Она обычный человек. Такая же, как и все, кто работает на нас.

Видимо японка знала английский, так как обернулась с улыбкой на устах.

– А почему вы приветствовали нас на японском, если знаете английский? – заинтересованно спросила я, видя реакцию девушки.

Прежде чем ответить, она посмотрела на Себастьяна.

– Правила приличия, госпожа. Наша страна уважает свою культуру и язык, – она ответила на мой вопрос, и в тоже время нет. Мне стало интересно, чем она занимается в свободное время. Сидит, как робот в чулане или же у неё есть частичка индивидуальности, скрытая от глаз посетителей?

 Раздвинув очередные дверцы, она вывела нас на широкую террасу, с которой открывался прекрасный вид на водопад, утопающий в зелени. На секунду мне показалось, что сама терраса находится в воде, но это была задуманная иллюзия полной гармонии с природой, излюбленный приём восточных стран.

Здесь стоял всего один столик, широкий, на четырёх человек. Он прилегал прямо к перилам, чтобы дать наилучший доступ к красоте водопада. Себастьян любезно отодвинул передо мной стул, а официантка достала из шкафчика, маскирующегося под часть стены меню, и пустую пепельницу с небольшой зажигалкой в форме красного дракона.

– Когда будете готовы сделать заказ – позовите меня, – вежливо проговорила она, а затем поклонилась и покинула террасу.

Оглядевшись и осознав, что на всей это длинной террасе мы одни, я недоумённо повела бровями.

– В какое странное место ты меня привёз, – наконец, сказала я, доставая сигареты из сумочки, – теперь ты готов сказать мне, что мы здесь делаем?

– Я так надеялся, что ты сама догадаешься, – лукаво улыбнувшись, ответил он, а затем указал на меню, – открой.

Если вы думаете, что там меня ожидал договор с дьяволом о продаже души или что-то в этом роде, то вы жестоко ошиблись. Там было меню на английском языке. Довольно толстая книга пестрела иллюстрациями самых разных блюд самых разных кухонь мира.

– В чём подвох? – раздражённо проговорила я, кладя меню на стол и отводя от него взгляд. Уж больно аппетитные там были картинки.

– София, это единственное место в мире, где ты можешь съесть то, что хочешь. Мясо, рыба, овощи, фрукты, мороженное, выпечку. Всё, что есть в этом меню! – со значением проговорил вампир, улыбаясь, видя, как медленно округляются мои глаза. – И еда будет вкусной, а после тебя не будет тошнить, – продолжил он, – хозяйка этого места – японка Асука обладает талантом, который позволяет нам вновь есть обычную пищу без последствий и чувствовать настоящий вкус еды.

И первое, что я выпалила, когда он замолчал:

– Как такое возможно?

– Видишь ли, когда мы стали вампирами, из нашего организма не исчезли внутренние органы, сердце, лёгкие, почки, печень… всё осталось на своих местах, просто многими из них мы перестали пользоваться. Они в полуспячке, в которую ввёл их паразит во время превращения. Когда вампир ест обычную пищу – она не доходит до желудка просто потому, что органы не способны справится с такой твёрдой или массивной пищей. Наш рацион состоит из того, что способен переварить наш желудок – это сухофрукты, сливки, желе, иногда мёд – это уже индивидуальные особенности. И конечно все виды напитков, которые почти полностью выводятся из нашего организма естественным путём. Способность Асуки – пробуждать органы вампиров от спячки. Маркус говорит, что от Асуки всё время исходит особое тепло, излучение не видное человеческому глазу. Именно оно заставляет просыпаться то немногое, что в нас осталось от человека. Эффект временный, к тому моменту, как мы пересечём территорию ресторана всё пройдёт. Скорее всего, когда мы доедем до гостиницы нам потребуется туалет. Нет нужды объяснять зачем? – усмехнулся он.

– Неа, – отрицательно покачала головой, а затем вновь уткнулась в меню, чуть подрагивающими пальцами водя по строчкам. Мне хотелось всего и сразу, и от обиды, что я не могу заказать всё – сводило скулы. Боже, какой большой выбор!

– Теперь ты понимаешь, почему я привёз тебя сюда?

– Мне не понятно, почему ты этого не сделал раньше? – весело улыбнувшись, сказала я, – я даже не знаю, что я хочу выбрать! Здесь столько всего.

– Наслаждайся! – тепло проговорил вампир, – это мой подарок тебе.

Я заказала «Паштет из телятины, запеченный в тесте», «Салат с кукурузой и сладким перцем», а на десерт «Итальянский кофейный тирамису». Ох, каким нелёгким был этот выбор… Себастьяну было проще, он не в первый раз в этом ресторане и точно знал, чего хочет – «Баккала с овощами, обжаренными в кляре», «Классический салат Цезарь» и «Яблочный торт». Когда же мы определились, Себастьян позвал официантку, появившуюся на удивление быстро.

– Наверное, здорово иметь такой приятный и полезный дар, как у Асуки, – задумчиво проговорила я, когда девушка забрала наши меню и ушла, прежде пообещав, что заказ будет готов через полчаса.

– Тебе не нравится твой дар? – с интересом в голосе спросил Себастьян, стащив у меня сигарету и закуривая, – Софии, а почему ты никогда не рассказывала мне о том, какой была твоя жизнь до того, как тебя обратили?

– Уводишь разговор в сторону? Умно, – ехидно сощурившись, проговорила я, а затем мгновенно посерьёзнела, – не знаю, наверное, потому, что в моей нынешней жизни воспоминания как-то неуместны. Столько всего… Ты знаешь, было время, когда я отчаянно мечтала вновь стать человек. Я только-только обратилась и попала в руки к охотникам, и всё это было таким страшным, отталкивающим, что я просто не могла этого выносить. Сидела как в клетке на той загородной базе, постоянно курила, много думала о всяком… и отчаянно боялась хоть что-то делать стоящего. Бесконечные разговоры с теми немногими не боящимися меня молодыми охотниками, просмотры каких-то дурацких фильмов о вампирах, какой-то детский сад, в котором я с удовольствием пряталась, боясь признаться себе, что вся моя прежняя жизнь закончилась. И когда Константин за шкирку вытащил из этого гниющего болота, из этой медленно затягивающейся вокруг горла петли, я была готова кричать от ужаса. Не могла со всем этим справиться и отчаянно сопротивлялась всем изменениям, которые происходили со мной и вокруг. Но вот, прошло полтора года, теперь я могу трезво оглянуться назад и оценить своё прошлое. Ты спросил меня, почему я не рассказываю тебе о том, каким я была человеком? Отвечаю – обычным. Моя прежняя жизнь была невыносимо скучной и серой. Она была безопасной в той мере, в которой маленький муравей чувствует себя в муравейнике. Нас много и вроде всё хорошо. Иногда я хочу вернуться туда, вновь почувствовать себя в этой ложной безопасности. Потому что сказать честно – я очень вымоталась за этот несчастный год, – я нервно закурила, а затем посмотрела в сторону водопада, чувствуя, как от его звуков медленно успокаивается моё сердце, – и если так и дальше пойдёт – боюсь я могу сорваться и вновь стать бесполезной куклой, какой я была в первые месяцы своей новой жизни. Я просто не могу представить себе, как остальные справляются с этим? Как можно так жить?

– София, успокойся, – Себастьян перегнулся через столик и дотронулся до моей руки, чуть сжав её, – то, что ты чувствуешь естественно. Ты пока так молода, ты даже представить себе не можешь, насколько ты молода для нас! В мире, где тысячелетний рубеж не кажется чем-то фантастическим, один несчастный год это как новорождённый малыш, пробующий делать первые шаги. Твоя психика ещё не окрепла, не избавилась от человеческих импульсов. Пока ты ещё думаешь, как человек, хоть и начинаешь постепенно меняться. Тебе кажется, что этот год был бесконечным, что всё, что ты чувствовала и через что прошла – невероятная пытка мужества и собранности… но это всего лишь маленький кусочек того, что тебе предстоит. Знаешь, в некоторых вампирских семьях есть такая традиция по отношению к новообращённым вампирам: Они отправляют их на человеческую войну, чтобы молодые могли прочувствовать вкус крови и очень быстро сбросить с себя остатки человеческой натуры. То, с чем они сталкиваются на войне, меняет гораздо быстрее того, через что ты прошла. Они видят, насколько на самом деле уродлив и жесток мир людей, ведь когда они были муравьями и жили в безопасных стенах мегаполиса, они не видели, с какой жестокостью солдаты могут убивать друг друга. Настолько омерзителен может быть такой безопасный с виду мир. И моментально чувствуют разницу между собой и человеком. Они чувствуют свою силу, свою жажду крови, которая не имеет ничего общего с той жаждой, которую испытывают люди. Когда проходят флешбеки, вампир начинает по-настоящему наслаждаться своей новой жизнью, годами кочуя из одной воюющей страны в другую. Они учатся охоте, учатся защищать свою жизнь и работать в команде, ведь обычно их отправляют туда небольшими группами. А потом, постепенно, спустя лет пять-десять, они начинают взрослеть. Им становится скучно и они всё чаще и чаще возвращаются домой, в цивилизацию к таким, как они. Они возвращаются в семью и становятся полноценной частью вампирского общества, – Себастьян, откинулся обратно на стул и положил руки на стол, – иногда я думаю, что это было бы хорошей идеей отправить тебя в такое путешествие. Такая резкая встряска пошла бы тебе на пользу.

– Я так не думаю, – отрицательно покачав головой и закурив очередную сигарету, ответила я, – если ты отправишь меня на войну – то больше никогда не увидишь. Я достаточно многое узнала за эти месяцы, что была с тобой. Теперь, если я сбегу, то ты меня не найдёшь. Я смогу спрятаться так, что пройдут годы, если не столетия, прежде чем вновь встретимся. И тогда ни ты, никто другой не сможет влиять на меня и указывать, что делать, – холодно проговорила я, пристально смотря в глаза вампира, – ты понял?

– Но почему? Я гарантирую, что такая встряска пойдёт на пользу и тебе, и твоему паразиту. То, что живёт внутри твоего тела, не может без крови. А убийство человека через осушение – единственный способ успокоить твою нервную систему и нормализовать организм молодого вампира.

– Я не буду убивать людей, – спокойно ответила я, откидываясь назад и складывая руки в подобие домика, – это противоречит моим принципам.

– Скажи это тем, кого ты уже убила, – негромко хмыкнув, проговорил вампир.

Я хотела возразить ему, но двери открылись, и перед нами появилась японка с небольшой тележкой, на которой стояли заказанные еда и напитки. Она приветливо улыбнулась, после чего сгрузила всё на стол, поменяла пепельницу и с поклоном удалилась, пожелав приятного аппетита.

Разглядывая то неожиданное великолепие, которое оказалось передо мной, все мысли о том, чтобы спорить с Себастьяном, ушли на задний план, оставив после себя лёгкое нетерпение.

– Не ешь слишком быстро, – сказал вампир, увидев, как блестят мои глаза, – ты можешь заработать несварение желудка.

– Да-да, – рассеянно проговорила я, накалывая на вилку маленькую кукурузинку. Я всё ещё боялась последствий, вспоминая свой давнишний опыт с пельменями. Но преодолев свой страх, я положила её в рот, зажмурившись. Это было вкусно, очень вкусно и не опасно. Не смотря на слова Себастьяна, скорость, с которой я поглощала пищу, время от времени блаженно постанывая от удовольствия, поражала. С салатом я разделалась за какие-то три минуты, а ведь тарелка была приличного размера! Паштет пошёл не так быстро, вкус оказался не таким, каким я его ожидала, но всё равно – очень-очень аппетитно! Себастьян лишь посмеивался, медленно смакуя свою порцию.

Когда я закончила есть, то счастливо откинулась на спинку стула, проводя рукой по чуть вздувшемуся животу. Боже, как давно это в последний раз было! В прошлой, такой далёкой жизни. А сейчас у меня есть животик, это так мило, что я негромко захихикала, вспоминая, с каким упорством я его раньше держала, да и вообще трудилась над своей фигурой, стараясь удержать её в приличных рамках. А сейчас я забыла, что это такое – килограммы. Вечная красота и стройность стали привычными.

– О чём задумалась? – Себастьян сделал небольшой глоток белого вина, прежде чем задал свой вопрос. Он, как и я, выглядел довольным… и каким-то помолодевшим?

– О красоте, – сыто щурившись, ответила я, – знаешь, это такое относительно слово, что становится смешно. Раньше, когда была человеком, я считала себя не очень красивой девушкой. Думала, что слишком бледная и слишком рыжая для мужчин. И, как и многие другие молодые девушки, у которых невысокая самооценка, я мечтала о том, чтобы стать кем-то другим. Красивым, молодым, сильным. Короче, вампиром, насколько я знаю, это увлечение молодёжи последних лет. Мне все фантазировали об этом, нам не нравилось быть обыкновенными, но на самом деле никто из нас не является обыкновенным человеком хотя бы для самих себя. Уверенные в своей исключительности, каждый хотел, чтобы это увидели остальные. А для этого нужна красота, молодость и сила. И все эти качества прекрасно сочетаются в вампирах. И вот, свершилось чудо – я вампир! – с пафосной лжегордостью протянула я, взмахивая руками, – я красивая, вечно молодая, сильная, у меня есть уникальная способность, красивые шмотки, перед моими ногами фактически лежит весь мир. Я много путешествовала, влюблялась… можно сказать, что для меня исполнилась мечта многих молоденьких девочек. Казалось бы, я должна быть счастливой… но если отбросить все те горести, которые преследовали меня на протяжении всей моей жизни вампира, выяснится, что и обыденность не такая, какой её рисуют в книгах и фильмах. Начнём с того, что я постоянно общаюсь с вампирами, каждый из которых прекрасен. Это заложено в наших генах, заложено нашим паразитом – быть прекрасным. И вечная молодость, и сила тоже. Да, по сравнению с людьми, я богиня, но ведь моя жизнь вертится среди вампирского общества, где все эти качества не являются предметом гордости. А ведь желание обладать этими тремя вещами обусловлено тем, чтобы тебя заметили! Чтобы тобой восхищались, чтобы любили… став вампиром я поняла, насколько относительна красота в этом плане. И если думать девчачьими категориями, то ставки только возросли, хоть и на самом деле эта игра бессмыслена, потому что суть не в красоте или силе, – я печально вздохнула и вновь посмотрела в сторону водопада.

– А в чём? – вампир улыбался той самой «взрослой» улыбкой, которая так часто бесит молодых.

– Смысл в тебе самом. То, какой ты на самом деле. И, пожалуй, тот факт, что все вампиры красивы, сильны и молоды, упрощает эту систему оценки. Разумеется, поверхностных суждений и среди нас хватает, но есть разница. И она заложена в саму жизнь вампира. Мы бессмертны, это признанный факт. У нас есть всего три варианта умереть – серая тоска, несчастный случай и убийство. Мы не можем умереть от болезни или старости, как это часто происходит с людьми. Они не думают о смерти и живут так, как живут, не заботясь о том, что их жизнь конечна, вот в чём я вижу главное отличие людей от вампиров. Мы же знаем, что смерть придёт к нам, если мы будем недостаточно умны и осторожны, если позволим нашему уму расслабиться, и если впечатления от жизни станут тусклыми. И здесь кроятся главные установки вампиров. Мы восхищаемся теми, кто прожил долгую, очень долгую жизнь, кто перешагнул рубеж тысячелетия, потому что они были умны, хитры и отчаянно хотели жить. Поэтому вы так снисходительны к молодёжи, называете нас новорожденными, хоть по человеческим меркам мы в самом цвете лет.

– Да, нельзя мне тебя баловать вкусной едой, – заметил Себастьян, – ты становишься настоящим философом.

– Да ладно, – я махнула рукой, – это всего лишь мои молодые мысли, думаю, что через пару лет всё изменится.

– Тогда за твою отчаянную молодость и зрелость одновременно! – Себастьян поднял бокал, и мы с хрустальным звоном чокнулись.

Спустя пару минут мы вернулись к беседе. Это место настраивало на миролюбивый и возвышенный лад, такое безопасное и меланхоличное, усыпляюще-прекрасное.

– Как тебе наша семья? – спросил он, прикуривая мою сигарету.

– Я немного подружилась с Джейсоном, ну, и, разумеется, с Натали, хоть она и странная временами, – протянула я, покачивая бокалом из стороны в сторону.

– А как дела с Маркусом? Я вижу между вами не всё гладко, – с лёгкой тенью напряжения во взоре, спросил он.

– Мы не то, чтобы не ладим, просто в своё время Фрида предупреждала на счёт него, рассказывала про какие-то опыты над молодыми вампирами, из-за которых она ушла… – осторожно проговорила я.

– Не хочу вводить тебя в заблуждение и лгать, поэтому скажу правду – да так и есть. Всё, что сказала тебе Фрида – правда, – твёрдо, пристально смотря в глаза, сказал Себастьян.

– Я понимаю, что с одной стороны должна кричать, что это не правильно, ведь это будет соответствовать моим принципам, и понимаю, что с другой стороны это не моё дело и вообще, вампиры жестоки по натуре, а это всё во имя науки, – медленно подбирая слова, говорила я, – поэтому я буду придерживаться той позиции, которую уже заняла. Мне не нравится Маркус, и я буду стараться минимизировать наши с ним контакты.

– Как я говорил – зрело. Иногда я спрашиваю себя, а сколько на самом деле тебе лет, – с облегчённой улыбкой на устах сказал вампир.

После наша беседа перешла в иное, более безопасное русло. Мы ещё несколько раз вызывали японку, заказывали разные вкусности и много напитков. Один раз я даже была вынуждена посетить туалет, хоть Себастьян и обещал, что это случится не раньше, чем мы вернёмся в город. Когда мы не спорили друг с другом, наша беседа становилась на удивление приятной. Мы подходили друг другу именно из-за логичности наших взглядов. Во многом не соглашаясь с чужим мнением, мы умело апеллировали словами, достигая консенсуса, что дарило чувство глубокого удовлетворения.

Но было ещё кое-что, в чём я не хотела себе признаваться. Дело в том, что Себастьян начинал нравиться мне не только как умный собеседник и хороший наставник, но и как… нравится женщине мужчина. Я прошла через самые разные варианты любви от Дмитрия до Даниэля. Была и беззаветная любовь, и влюблённость, и жестокость, и ранимость, страх. Я обжигалась, совершала ошибки, жертвовала… всё это наложило свой отпечаток на мою личность. Дошло до того, что я даже хотела отказаться от поисков любви. Однако я вспоминаю слова Аннет:

«…когда два вампира влюбляются друг в друга, по-настоящему влюбляются и желают проводить друг с другом время, то они становятся… партнёрами…»

Не это ли с нами происходит? Но вопрос в другом – хочу ли я этого? Готова ли? И если да, то как справиться со страхом, что цепкими лапками ранит сердце?

***

– Тебе понравился ресторан? – чуть усталым голосом, спросил у меня Себастьян, когда мы уже ехали в лимузине.

Я докуривала очередную сигарету, мысленно сетуя, что стала много курить, поэтому не сразу поняла его вопрос.

– А? Понравилось? Шутишь, что ли? Да я просто в восторге! Правда всё же лучше было, если бы ты предупредил меня заранее, тогда я смогла бы дольше подумать над выбором, чего я хочу, – и я смущённо улыбнулась.

– Я думаю, что это наша не последняя поездка в тот ресторан, – Себастьян коснулся моей ладони и мягко провёл до локтя, пробуждая невидимые мурашки в местах касания. От непривычки я поёжилась, чувствуя, как гулко бьётся моё сердце.

– И потом, это не последнее, что я хотел тебе показать, – он смеётся, чуть обнажая верхние зубы, а я смущённо отвожу взгляд.

Себастьян отвёз меня в парк Koishikawa Korakuen, который официально открыт с девяти утра до пяти вечера, но так как мы были вампирами, мы спокойно прошли на его территорию, нам даже не пришлось подкупать охрану – просто Себастьян воспользовался своими способностями, предварительно выпив немного моей крови, чтобы загипнотизировать сотрудников. Так мы оказались в одном из самых удивительных мест, где я была. На секунду мне даже показалось, что мы попали в сказку, а зеркальные небоскрёбы, видневшиеся через кроны деревьев – всего лишь прекрасные, сказочные скалы, где живут чудеса. Прозрачный воздух, наполнял мои лёгкие хвойной свежестью, а небольшие аккуратные ручьи, стекающие в местное озеро, услаждали слух. Мне захотелось спать, укрыться тёплым одеяло из трав и мха, забравшись под мощные корни деревьев, спрятаться от света заходящего солнца. Этот день, сказочный по своей сути, заканчивался в столь удивительном, утончённом месте, что мне не хотелось верить в происходящее. Но тепло руки Себастьян, сжимающей мою руку, отрезвлял и пробуждал мои внутренние эмоции, жажду жизни.

– Какой хороший сегодня день, – тихо прошептала я, когда мы остановились возле озера, наслаждаясь вечерними красками.

– Он ещё не закончился, – в ответ прошептал вампир, разворачивая меня к себе лицом. Мы были одного роста, разница пару сантиметров, не больше, из-за этого мои глаза были на уровне его, тёмно-синих, пронзительно-глубоких, зовущих куда-то вдаль. Он обнимает меня за талию, притягивая к себе, чуть наклоняя назад. Его губы, шёлковые и такие родные, касаются моих, и я тону, позволяя увлечь себя в безопасно-опасное место влюблённости. Я так долго была одна, что моё внутреннее сопротивление на задворках сознания гаснет под воздействием чувств. И вот уже я цепляюсь за его плечи, впиваюсь в его губы, разжигая тихо тлеющую страсть, что долгие месяцы мы глуши в своих сердцах. Я не знаю, что сдерживало его, но мои чувства слишком часто обжигались, порождая страх перед новыми отношениями. Но я так устала быть одна!

Среди туч, которые весь день медленно укрывали голубое небо в тёмно-серое одеяло, прозвучали первые роковые барабанные удары грома, где-то вдалеке молнии, как изголодавшиеся звери, впились в землю, порождая трескучие звуки своей страсти. А я подумала, что вот уже не в первый раз мой поцелуй совмещается с дождём, как будто небеса плачут над моею неосторожностью и доверчивостью.

Мы смеёмся, чувствуя, как первые капли дождя касаются наших лиц, и бежим со скоростью света к началу парка, где среди деревьев укрылся от дождя наш лимузин с чуть сонным водителем на переднем сиденьем. Ему, в отличии от нас, совсем не весело и он с тревогой смотрит на горящие белым светом небеса, в его голове проносятся мысли о ярком солнечном утре и благоприятном прогнозе погоды и он не понимает, откуда что взялось. Заприметив нас, бегущих с нечеловеческой скоростью, смеющихся и подставляющих лица дождю, он внутренне содрогается от дьявольской картинки, но блоки, благоразумно поставленные Себастьяном, вынуждают вести себя естественно и он в спешке открывает перед нами задние двери, чуть склоняя голову в поклоне, а затем несётся к рулю, чтобы отвезти в названный отель.

А нам не до него, мокрые, счастливые, мы обнимаемся, покрывая лица друг друга поцелуями, чувствуя, как страсть пробуждается под кожей и расправляет свои крылья. Мои губы солёные от крови, а клыки острые и мы без зазрения совести калечим друг друга, усиливая нашу связь и желание. Мне хочется кричать от желания, что я и делаю, порождая новый взрыв смеха с его стороны. Наши тела ищут точки соприкосновений, сплетаясь в единое целое, порождая глубокие царапины и капли крови на кожаной обивки кресел.

Я больше не одна.

***

Однажды я спросила у Джейсона, что бывает, когда вампиры занимаются любовь. Разумеется, этот вопрос вызвал волну хохота и смущения с его стороны, но он ответил.

Он сказал, что вампиры всегда получают то, что хотят. Секс всегда приносит настоящее наслаждение, потому что мы те, кто мы есть. Наши чувства обострены, наша кожа способна выжать из удовольствия все соки, погружая душу в низменные потоки страсти. Когда мы достигаем конца, мы теряем всё, кроме тактильных чувств. Слух, зрение, обоняние – всё исчезает на долгие, очень долгие минуты. В своё время Пауло Коэльо написал книгу про проститутку под названием «Одиннадцать минут». В ней он упростил понятие секс до этих минут – средняя величина, которую люди затрачивают на данное удовольствие. У вампиров всё несколько иначе. Нам не нужны долгие предварительные ласки – наши тела готовы получить наслаждение как можно скорее, сам процесс не длится столько времени – максимум пять-семь минут. Мало, не правда ли? Но в чём же бонус? Он заключается в оргазме. И здесь есть то, о чём мечтает каждый человек – длительность, яркость, мощность, которая не угасает с течением времени. Последний секс такой же яркий, как и первый, вот в чём фишка. Но конечно, всё это я узнала не от Джейсона. В этом месте я должна отчаянно покраснеть.

Радужный мальчик пошёл со стороны нашей физиологии, за что я ему благодарна.

Зачем люди занимаются сексом? Основная причина, заложенная в их генах – продолжение рода. Всё ради этих карапузов и толстых животов у женщин! И удовольствие прекрасно дополняет эту картинку. Но тогда возникает резонный вопрос – а почему вампиры занимаются сексом? Наши тела совершенны, паразит, живущий внутри нас, прекрасно изменил их под свои нужды. Он удалил ненужные ему органы, изменил наш рост, телосложение, строение ротовой полости и наши руки. Почему мы можем делать то, что мы делаем, да ещё получая от этого наслаждение? Джейсон рассказал мне забавную, но очень важную деталь о вампирах-мужчин. У них нет яичек. Я плохо разбираюсь в биологии, да и половая жизнь у меня началась в отсутствии матери и подружек, так что всё, что я знала об этой части мужского организма, так это то, что в них вырабатываются сперматозоиды. И конечно я обладала не всей информацией. Помимо сперматозоидов, в яичках (или семенники, тестикулы) образуются стероидные гормоны, такие как тестостерон и андростерон, отвечающие за первичные и вторичные половые признаки у мужчин, также отвечают за половое влечение к женщинам. Если перевести на человеческий язык и смешать в одну кучу, то это мужские половые органы, рост волос на теле (борода, усы) мужского типа, тембр голоса, особенности скелета, мускулатуры и, разумеется, психическое состояние. Помните – женщины с Венеры, а мужчины с Марса. И вот тут мы и приближаемся к главной сути вампиров, повергшей меня в шоковое состояние. У мужчин-вампиров нет яичек, а у женщин-вампиров нет… тут нужно упасть в обморок – вообще нет «женских органов». Нет матки, нет фаллопиевых труб, нет яичников. Я никогда не смогу иметь детей, чтобы не придумали учёные, внутри меня зияет пустота перестроенного организма, лишившего меня самой сути женщины. Всё, что у меня осталось – влагалище и точка G, это если отбросить органы, отвечающие за другую деятельность организма. И вот здесь мы приблизились к самой важной части всего, что мне сообщил Джейсон, дружески похлопывая по плечу. Сама суть, почему у вампиров не бывает ссор на почве ревности, почему мы можем быть вместе только, как партнёры.

В наших организмах нет места, где вырабатываются гормоны, делающие из мальчиков – мальчиков, а из девочек – девочек. В этот момент, я в первый раз обращаю внимание на нашу внешность, на то, как сильно же мы похожи друг на друга. Золотая мечта современной молодёжи – андрогины. У женщин очень маленькая грудь, а у мужчин узкое, почти женское строение костей, наши лица, как под копирку, идеалы. Мы очень худые и не слишком высокие, с узкими пальцами и длинными ногами, тонкими талиями и отсутствием волосяного покрова везде, где только можно. Единственное место, где наш организм вырабатывает гормоны – корковое вещество надпочечников, там есть определённая зона, я уже забыла, как она называется, которая отвечает за половое влечение, вот и всё, что есть. Но вы тогда спросите, почему же мужчины остаются мужчинами, а женщины женщинами? Джейсон смог лишь частично ответить на мой вопрос – гендерное воспитание, заложенное ещё тогда, когда мы были людьми. И он также не исключает роль паразита, который тем или иным способом, но влияет на нашу психику, перестраивая её под новые реалии жизни, включая и эту сторону. Когда я спросила у Джейсона, не скучает ли он по своим яйцам, он разразился очередным диким хохотом. Но всё-таки объяснил мне:

– София, я стал вампиром достаточно давно, чтобы уже забыть, каково это быть человеком. Для меня отсутствие яиц естественно и не вызывает никаких отрицательных эмоции.

Согласитесь, это звучит дико! И так во всём, что касалось вампиров. Чем больше я узнавала природу своего вида, тем больше поражалась насколько у нас всё не как у людей. Когда я спросила у Джейсона, а почему тогда вампиры занимаются сексом, он вновь улыбнулся, прежде чем ответить.

Если говорить со стороны биологии, то секс для нас, а точнее оргазм является мощным релаксантом, способствует снятию напряжения, негативных эмоций, он стабилизирует нервную систему, укрепляет наш организм и, внимание!, снижает количество паразитов в нашей кровеносной системе. Существует только два воздействия на наш организм, отвечающие за контроль «популяции» мелких паразитов. Об этом я раньше как-то не задумывалась, но ведь правда, не только наши тела бессмертны, бессмертен и паразит, живущий внутри нас. Наше внешнее размножение не означает, что внутри нас ничего не происходит. Понимаете? И чтобы вампир не умер от голода (ведь если паразитов будет слишком много, он просто не успеет их всех прокормить), природой были созданы два действующих контролёра. Это оргазм, когда наш организм испытывает самое сильное напряжение удовольствия и адреналин, вырабатывающийся в стрессовых ситуациях. Кстати, именно поэтому после боя нам всегда очень сильно хочется есть – многие паразиты в нашем теле погибли, а те, что остались истощены и на грани. Но и здесь должна быть граница – если вампиру вколоть огромную дозу адреналина в сердце, что соответственно убьёт почти всех паразитов в теле, то это приведёт к длительной коме. Вы же видели, как выглядели вампиры в первых ещё чёрно-белых фильмах? Лысые бескровные с жуткими провалами вместо глаз, иссохшие… вот такими мы будем, когда главный паразит более-менее адаптируется и начнёт восстанавливать колонию. И, я думаю, не нужно расписывать, что тварь, возникающая после обращения, вернётся?

Так что же в итоге получается. Вампиры занимаются сексом ради удовольствия, снятия напряжения, восстановления сил и контроля паразитов. Секс, как и наши особенные сны, позволяют держать нашу нервную систему в тонусе, позволяет быть теми, кто мы есть.

Это очень полезное занятие… особенно, если ты занимаешься им с тем, кого любишь.

***

Солнечные лучики мягко скользили по лицу спящего Себастьяна. Я только что проснулась, и мне было так хорошо, что даже двигаться не хотелось. Я рассматривала вампира, лежащего рядом со мной и трогательно подложившего ладонь под щёку, из-за чего она сплющилась, вызывая внутри меня неподдельное чувство умиления. Прошлая ночь была очень длинной и очень короткой одновременно. Мы заснули только тогда, когда начало светать. И это была самая тёплая, нежная, но в тоже время бурная и страстная ночь в моей жизни. Я никогда не думала, что секс может приносить такие насыщенные эмоции, дарить такое блаженство, упоение, такую нежную, шёлковую сладость. Во мне словно бы проснулся маленький игривый котёнок с мягкими пушистыми лапками, но острыми коготками, из-за которых вся постель покрылась пятнами крови.

Прошлой ночь я открыла в себе нечто новое, свободное и чистое, о чём раньше и подумать не могла. Моё тело раскрылось, позволяя сбросить с себя все лишние маски и правила. Щёки краснеют, стоит вспомнить, что мы творили на этих атласных простынях. И глядя на мужчину, тихо спящего рядом со мной, я не испытывала глубинного чувства стыда, робости или неуверенности. Я знала, что не делала ничего противоестественного или аморального, я была свободной и любимой. И боже храни, как же я хочу, чтобы это не кончалось!

– У тебя такое мечтательно выражение лица, – прошептал Себастьян, приоткрыв один глаз.

– Я тебя разбудила? – лукаво улыбнувшись, спросила я, пододвигаясь к нему ближе.

– Как я могу спать, когда рядом со мной лежит такая красотка? – с хрипотцой в голосе, сказал вампир.

– И правда, как? – под одеялом я коснулась его плеча, а затем плавно стала опускать руку всё ниже и ниже, – спать совсем-совсем нельзя!

Он рассмеялся, а затем сгрёб меня в охапку и подмял под собой, осыпая моё лицо поцелуями. Его руки сжимали меня так крепко, что сердце замирало в истоме, а глаза закрывались, пробуждая совсем другие органы чувств.

Спать в такой ситуации просто опасно!

***

Так прошло несколько дней. Мы не вылезали из номера, не пускали уборщицу, только заказывали в номер бутылки шампанского и сладкие вины. А ещё сливки! Много-много взбитых сливок… я очень жалею о том, что нам нельзя есть клубнику и ананасы. Это же классика! Я так хотела попробовать всё то, что делают молодые влюблённые в фильмах. Нам приходилось обходиться сливками и сладкими орешками из бара. А ещё мы смотрели японские аниме-сериалы в оригинале. Себастьян учил меня японскому, и я в первый раз в своей новой жизни поняла, что не всё даётся легко, как мне казалось раньше. Японский очень сложный язык, когда мы вернёмся обратно в Нью-Йорк, нужно будет обязательно серьёзно им заняться. Здесь получалось плохо и очень смешно. Моё произношение было недостаточно звонким, я глотала окончания и неправильно проставляла ударения. Но зато нам было весело и очень тепло вместе. Мы говорили обо всём на свете, совершенно не стесняясь признаваться в каких-то вещах.

Раньше я и подумать не могла, что когда-нибудь сойдусь с таким вампиром, как Себастьян. В нашу первую встречу, он показал себя очень холодным, властным и опасным вампиром, я откровенно боялась его… но в тоже время и желала. Ах, это вечная женская дилемма – влюбляться в плохих парней. Себастьян не изменился, он по-прежнему властный, серьёзный и грозный, я это чувствую, когда мы сближаемся – он всегда доминирует надо мной, превращая страсть в поле боя, оставляя после себя разрушенную мебель и огромные счета, которые мы должны будем заплатить, когда съедим отсюда. Но в тоже время, я стала лучше его понимать. Вся эта холодность направлено вовне, его защитная линия, после которой идёт уверенный в себе, спокойной и расчётливый взрослый вампир, не боящийся последствий своих действий. Хотелось бы мне когда-нибудь достичь такого же равновесия, каким обладает Себастьян. Но всё приходит с опытом, поэтому я с удовольствием окуналась в словестные баталии с ним, получая истинное наслаждение от его уроков.

Но было кое-что, что мешало мне по-настоящему отпустить себя, броситься в этот омут с головой. Мои прошлые уроки на фронте любви закончились двойками. Я держу в голове список имён моих прошлых возлюбленных и понимаю, что этот список слишком длинный: Дмитрий, Дион, Даниэль и, как бы я не хотела отрицать это, Константин. Все эти отношения по-разному причинили мне боль, и это если не учесть, что я сама сотворила с ними. И теперь мне попросту было страшно двигаться вперёд. Я боялась новой боли, с которой в этот раз могу и не справиться.

Однако главной причиной моих сомнений был сам Себастьян. Я хотела бы ему довериться полностью, но червячок сомнений обитает прямо внутри моего сердца. Слишком многое указывало на то, что от меня что-то скрывают. Я выросла совершенно в другом мире с совершенно другими законами и правилами, и, оказавшись в этом, попросту не могу даже предположить, какие секреты он таит. Это похоже на переезд на другой конец земного шара в страну, не имеющую ничего общего с твоим домом, без языка и знания обычаев. И ты как слепой котёнок тычешься мордочкой в разные стороны, пытаясь понять, что здесь к чему. Вот так и я хожу по натянутой над пропастью нитке, боясь оступиться и сделать неверный шаг. Я не знаю, чем занимается Себастьян, но руку готова дать на отсечение – это что-то такое, что не вписывается в законы этой «страны». И от этого у меня кружится голова, ведь я не знаю, что это и что мне с этим делать.

***

И грянул гром.

А всё так невинно начиналось. Восемнадцатое июня – солнечный и тёплый день, мягкие объятия и ленивые размышления о том, что нужно бы и на охоту сегодня ночью выйти, да и по городу не мешало бы пройтись – не всё же целыми днями в номере сидеть, нужно и Токио посмотреть – такой красивый и контрастный город.

А потом раздался телефонный звонок и лицо Себастьяна напряглось.

– Что такое? – высунувшись из-под одеяла, чтобы лучше видеть вампира, спросила я.

– Это красный телефон, – тихо проговорил он, в мгновение ока вылетая из кровати и подбегая к своему портфелю, – он звонит, если что-то случилось.

Ещё в первый день, как мы приехали сюда, Себастьян демонстративно выключил свой телефон и договорился с Аннет, что у нас небольшой отпуск в Японии. Поэтому все эти дни нас никто не доставал по телефону, лишь изредка Себастьян просматривал входящую почту и отвечал на письма.

– Да? – напряжённым голосом сказал вампир. Он подошёл к окну, через отражение в стекле я видела, насколько серьёзным стало его лицо, а взгляд опустел.

– Когда это случилось? Как? Да, мы выезжаем. Позже перезвоню. Никто не знал. Да. Передай Грегу, чтобы усилил охрану объектов и выслал автомобиль в аэропорт, как мы будем в воздухе. Прощай.

– Что случилось? – встревоженно спросила я, когда он опустил телефон.

Вампир ответил не сразу, лишь прислонился лбом к стеклу, закрыв глаза. Я выбралась из постели и босиком подошла к нему, обнимая за плечи и кладя подбородок на его плечо.

– Себастьян? Что такое? – тихо задала свой вопрос, не желая знать на него ответ.

– Джейсон мёртв, – севшим голосом проговорил Себастьян, отодвигаясь от меня.

– Что? – испуганно сказала я, делая непроизвольный шаг назад и обнимая себя за плечи, – как это… боже…

– Его убили охотники, – взгляд Себастьян стал жёстким, суровым, от теплоты и близости не осталось и следа, передо мной предстал настоящий вампир. Собравшийся, грозный с поджатыми губами и прямой осанкой. – Одевайся, мы возвращаемся домой.

По дороге я узнала, как это случилось. Его подкараулили, когда он охотился, Джейсон не любил это дело, всегда старался всё сделать как можно быстрее, чтобы вернутся к работе. Поэтому он всегда охотился в одном и том же месте, выбирая случайную жертву. Там его и взяли. Охотники достаточно хорошо изучили свою жертву – они всё проделали очень быстро – Джейсон не успел применить ни силы вампира, ни свои собственные силы. Ему отрубили голову и проткнули сердце, чтобы у нас не осталось сомнений в том, кто это сделал. Тело было найдено утром (по часам Нью-Йорка – разница между Токио и НЙ – 13 часов в пользу Токио), но только к ночи оно попало в систему Теневого мира. Нам позвонили сразу, как только всё узнали наверняка. И что теперь делать, я не знаю.

Что чувствует сердце, когда друг погибает? Что ты чувствуешь в первые секунды после трагедии? Ничего. Это даже не отрицание, оно приходит позднее. В первые секунды ты просто ничего не чувствуешь. Мозг ещё не успел проанализировать случившееся и ты стоишь, хлопаешь глазами, в голове проносятся какие-то мысли, но на заднем плане, как шум. Всё это может происходить от секунды до часов, дней, когда ты думаешь, что вот сейчас он выйдет, и ты скажешь, боже, как жаль, что с тобой это случилось и как я рада, что ты в порядке. Нелогичная фраза, не правда ли? Но она очень хорошо отображает твоё состояние. А вот следующая фаза приходит внезапно. Это может случиться во время похорон, когда ты увидишь тело или же когда ты будешь просматривать совместные фотографии, или ты набираешь, по привычке, его телефонный номер, а на том конце провода играет незамысловатая мелодия, но никто не берёт трубку и уже не возьмёт. Это произойдёт, когда ты увидишь что такое, что имеет значение только для вас двоих или же когда ты хочешь что-то сказать именно ему, но его нет! Больше нет! И ты начинаешь отрицать, кричать, злится на окружающих, думая, что они не понимают, что случилось! Будешь плакать, причитать, молить, это как придётся. А потом ты смиришься, да-да, это придёт, ты начнёшь забывать как он выглядит, какой у него голос и как он двигается, в твоей памяти останется только хорошее, потому что так устроены люди. Всё медленно будет сходить на нет, ты привыкнешь, заведёшь нового друга, жизнь войдёт в привычное русло и ты изредка будешь говорить о своём другу в прошедшем времени с тёплой улыбкой на устах, говорить, каким он был хорошим и милым. И всё. Жизнь продолжается. Я говорю о том варианте, который происходит практически всегда, если ты психически и физически здоров, а вот если ты болен, то смерть может разрушить всё, что ты имеешь и самого подтолкнуть к грани.

А что происходит с вампирами, когда погибают их друзья и близкие? Испытываем ли мы горе и страдания от потери? Да, безусловно. Вот только фазы проходят очень-очень быстро. Я начала рыдать в самолёте. Джейсона я знала не так хорошо, чтобы назвать его своим близким другом, однако он мог им стать. Он был весёлым и очень милым. У него был потрясающий дар и он здорово рассказывал о том, чем занимается. В его исполнении самый скучный предмет вмиг становился интересным и захватывающим. Он умел поднять настроение и поддержать. Он был хорошим вампиром, не злым и не озлобленным. Он никогда не мучил своих жертв, чётко понимая, что наш симбиоз не ставит вампиров выше людей. Я знаю, что в Джейсоне были и плохие стороны, а у кого их нет? Однако в нём всё же больше было хорошего. И злость, поднимающаяся из глубин моего сердца, была ослепительной, мне хотелось раздавить как букашку Орден охотников, уничтожить каждого члена этой проклятой организации за то, что они убили самого обычного парня-вампира. Я не знаю, зачем они это сделали, не знаю, были ли и другие жертвы, но смерть Джейсона что-то изменило во мне. Я вдруг поняла, что и сама могу умереть, ведь я хуже Джейсона. Я убивала и сверхъестественных существ, и людей, и охотника! Наверное, в их списке я занимаю не последнее место. Мне нужно опередить их, нужно уничтожить за всё, что они сделали со мной. Я-я-я… но как мне это сделать, ведь я так молода и неопытна?! Поэтому положив голову на колени Себастьяна, я тихонько плакала от бессилия и обиды, горечи и печали. Ненавижу смерть, ненавижу жизнь. Всё такое сложное и непредсказуемое, что от этого хочется выть. Измождённость, боль. Где те силы, что поддерживают в моём теле бессмертную жизнь? Почему эмоционально я так опустошена? Боже, как же я хочу стать настоящим вампиром, а не этой жалкой чувствительной пародией. Только и умею, что ныть и страдать. Постоянно обещая себе, что стану по-настоящему сильной и не позволю никому причинить себе вред. Ненавижу. Ненавижу быть жалкой.

***

А потом были грустные встречи, разговоры, охрана из оборотней, Себастьян запретил покидать квартиру без сопровождения, появились новые сведения о деятельности Ордена. Джейсон был не единственной жертвой, в общей сложности за сутки погибло около ста сверхъестественных существ, преимущественно в Европе. И везде охотники оставили чёткие знаки о том, что это они.

Было созвано экстренное собрание Совета, на котором было решено уничтожить Орден, как это уже делалось ранее. Сократить их численность, перекрыть финансовые потоки и уничтожить базы. Они стали слишком сильны – решили открыто выступить против нас и начать войну. Многие винили в этом Константина и его безрассудные действия, которые произошли полтора года назад. Я жила в информационной изоляции и не знала, что это имело серьёзные последствия. Обострение отношений между Орденом и Советом, частые стычки молодёжи, нападения, убийства, насилие. Это росло, как снежный ком, но чаще всё-таки было направлено на истинных убийц, тех, кто и по нашим законам должен был быть наказан. Однако семнадцатое июня перевернуло всё вверх дном. Те немногие связи, что мы поддерживали с Орденом – перестали работать, а после собрания Лазарь объявил беспрецедентную охоту на Орден. На всех его членов, без разбора – ребёнок это или взрослый человек. Охотник или же просто служащий Ордена. Никаких исключений, никаких поблажек или сочувствия. Теперь каждый, кто работает в госструктурах, обязан прикрывать последствия такого решения – люди не должны ничего узнать. Тайна должна быть сохранена любой ценой, но Орден должен быть уничтожен. Так началась война.

***

Прохладный ветреный день. Сегодня мы будем хоронить «пустой гроб» своих мертвецов. Через три дня после случившегося, близкие и друзья Джейсона собрались в небольшой зале для кремации в Нью-Йорке. Это был грустный день, когда мы попрощались с его телом, в последний раз увидев, каким он был. После этого тело было развеяно над текущей водой, прямо как в старых легендах о вампирах. Это правда, это наша традиция, идущая из глубинного осознания, насколько опасны тела наших мёртвых. То же самое было проделано в своё время с останками Константина. Даже крупица наших тел не должна попасть в руки человеческих учёных, как бы презрительно о них не отзывался Маркус. В тот день было много слёз, красивых печальных речей, объятий, распития спиртного и крови. Но если честно, то мы просто собрались, чтобы вспомнить и не забыть, каким он был, чтобы разделить своё горе и не быть одному в эти нелёгкие дни.

А спустя полторы недели Себастьян погрузил нас в самолет, и мы полетели на официальные похороны жертв трагедии семнадцатого июня. Наш путь заканчивался на Строфадских островах, где традиционно хоронили особых вампиров, играющих роль для нашей истории. Эти острова были выкуплены почти два столетия назад у греческого государства, сразу после независимости Греции от Османской империи. Тогда это было сделать легче всего, ведь по сути острова не представляли собой никакого интереса для власти – большой остров – Стэмфани в длину не превышает полтора километра, а в ширину и километра. Скудная растительность, скалы, гнездовья редких птиц и дурная история островов сделали своё дело. Суда никто не суётся, а сами острова были благоустроены под наши нужды. Теперь это островной склеп, где хранятся «пустые гробы» в специально построенных для этого небольших ангарах. Я не совсем понимаю, в чём здесь суть и зачем это надо, но так захотел Лазарь. Он хотел, чтобы у нас было место, куда мы могли бы приезжать, чтобы вспомнить великих усопших и на их примере жить полной и яркой жизнью.

Но для меня этот остров остался всего лишь скалами, сильным ветром и пустотой. Мне было неуютно смотреть по сторонам и видеть такое большое количество вампиров в одном маленьком месте, поэтому я крепко сжимала руку Себастьяна, молясь, чтобы это закончилось как можно скорее.

Когда мы стояли в ангаре и наблюдали за установкой очередной мемориальной таблички с именем почившего вампира, я подумала о других сверхъестественных существах, которым не будет посвящён маленький кусочек острова Стэмфани. Я подумала о том, что и среди сверхъестественных существ есть дискриминация, скрытая, но отчётливо проступающая в подобные моменты. Грега не было с нами, как и охранников-оборотней. Первый отправился во Францию, к себе на родину. Он взял небольшой отпуск – пару дней, что логично, ведь он и Джейсон были друзьями. А мы здесь, на этом проклятом острове в окружении таких же несчастных, грустных лиц, каждый из которых потерявший близкого. Лазарь и его немногочисленная свита, стоящая поодаль, выражающая соболезнования каждому, кто приближался к ним. Белый цвет одежды – традиционный выбор вампиров в знак уважения и поклонения перед смертью. Лёгкий приторный запах крови вампиров – слёзы и пот. И крепкие, очень крепкие объятия, и знание о том, что жизнь продолжается, хоть и сейчас почти невозможно дышать от горя.

– Соболезную вашей утрате, – тихо проговорил Лазарь, подходя к нам. Его глаза лучились сочувствием и пониманием, но в глубине души я знала, что это его внушение, поэтому легче от его слов мне не стало, в отличие от Питера, стоящего рядом.

– Спасибо, сир, – почтительно склонившись перед Главой, пробормотал он.

– Вы были братьями не только в вампирском мире, я правильно понимаю? – задал вежливый вопрос Лазарь, не сводя с меня глаз.

– Да, сир. Мы… близнецы… были, – прошептал вампир, нервно сглатывая.

– Ещё раз соболезную, – проникновенно проговорил Лазарь, касаясь плеча Питера, из-за чего тот вздрогнул. – Я гарантирую, что виновные понесут самое жёсткое наказание.

– Спасибо, – Питер в первый раз прямо посмотрел в глаза лидеру нашей расы, плотно сжав побелевшие от злости губы.

Мне было жаль его, ведь он сидел на крючке Лазаря, как и остальные. И мне было неприятно чувствовать влияние этого вампира, который, казалось, понимал, что у меня есть иммунитет к его чарам, и от этого он чувствовал дискомфорт в моём присутствии, из-за чего быстро ретировался к другим горюющим.

– Лазарь – хороший лидер, София, – со значением в голосе проговорил Себастьян, наблюдавший произошедшую сцену, – не стоит его винить в том, что он так действует на окружающих.

– Мне просто не нравится, что у вампиров нет выбора – они слепо верят ему, – сквозь зубы проговорила я, смотря на Лазаря, помогающего остальным вампирам.

– Поверь мне, если бы его политика и его харизма не устраивала вампиров, никакие чары не смогли бы удержать его на «троне». Или ты думаешь, что ты единственная, у кого иммунитет? – лукаво подмигнув, сказал Себастьян.

– И всё равно, – отрицательно покачала головой, – мне он не нравится.

– София, помолчи, – раздражённо проговорил Питер, стоящий рядом, – оставь своё мнение при себе хотя бы в этом вопросе. Ты даже не представляешь, как надоедает выслушивать твои псевдоморальные бреди.

– Что? – изумлённо уставившись на Питера, воскликнула я.

– А… ничего, – он махнул рукой и, кивнув Себастьяну, ушёл от нас.

– Что я не так сказала? – удивлённо спросила я у Себастьяна.

– А ты как думаешь? У него умер брат – самый близкий человек на свете. Его создатель погиб лет десять назад от серой тоски, сестра ещё раньше. По сути, сейчас он остался один в своей линии крови. И, разумеется, ему тяжело находится рядом с тобой.

– Почему?

– Потому что ты молода, потому что у тебя есть я, и ты по прежнему в центре внимания, хотя сегодня это действительно неуместно.

– Ладно, – обиженно кивнув, я закусила нижнюю губу и бросила Себастьяна. Умом я понимала, что моё поведение действительно неприлично в данной ситуации, однако мне было обидно, что Себастьян так резко меня осадил и такими словами. Нам всем сейчас тяжело, а я к тому же чувствовала комплекс вины – ведь первый залп произвёл мой создатель Константин и метаморф Влад. Если бы я не попала в руки охотников, ничего бы не было. А так… всё случилось по моей вине – не смогла просчитать действия молодого метаморфа, не смогла найти все заряды, больше волнуясь о своей шкуре. А сейчас начинается полномасштабная война, и неизвестно чем всё закончится. Боже правый, как я могу так спокойно об этом говорить? Война в моей голове всегда ассоциировалась с чем-то ужасным, кровавым, со взрывами бомб, стрельбой, голодом, страхом, ненавистью. И вот сейчас всё начнётся. Сверхъестественные существа будут убивать охотников. Сейчас, в эту минуту, набираются добровольцы в карательные отряды, а лучшие стратегические умы нашей расы разрабатывают тактику внутренней войны. От всего этого голова кругом шла, но при этом я ничего не чувствовала, кроме горечи от гибели Джейсона и глубокого чувства вины. Война всегда где-то там, далеко, она не может происходить прямо сейчас.

Однако другая часть меня жаждала этого. Мечтала записаться в отряд и убивать охотников за всё, что они сделали со мной и моим видом. Я знаю, о чём говорю, охотники в большинстве своём не невинные зайчики, а хладнокровные убийцы, убивающие всякого, кто принадлежит к другому виду, нежели люди. Столько горя и ненависти пылало в моём сердце, что я просто не могла понять, какое из этих чувств истинное и верное. Что я хочу больше – остаться в стороне и попытаться отстраниться от этой войны или же стать её частью и мстить, как я уже делала раньше?

– Тяжёлые мысли? – за моей спиной раздался вкрадчивый мужской голос.

Я находилась на пляже – сидела на огромном валуне и наблюдала за перистой пляской волн от сильного ветра. В мои планы не входила компания, я хотела подумать в одиночестве, ведь теперь меня редко оставляли одну, но не могла же я проигнорировать Лазаря, пришедшего меня проведать и оставившего своих «поданных» скорбеть без него?

– Тяжёлая жизнь, – с кривой улыбкой ответила я, не поворачиваясь к нему лицом.

Лазаря это не смутило, поэтому он спокойно забрался на валун рядом со мной и также уставился в море.

– Тебе просто не повезло с годом рождения. Поверь мне, прошлое столетие было идеальным для нашего племени, всё было легко. Сейчас картинка меняется, мы возвращаемся к истокам, но уже идя по другую сторону зеркала.

– Ты хочешь сказать, что вампиры стали белыми и пушистыми, а люди нет? – саркастически проговорила я, поворачиваясь к нему.

– Нет, я просто хочу сказать, что теперь наши войны будут направлены не друг против друга, а вовне. Это и есть перемена.

– Но меня волнует не это. Мне горько знать, что эта война принесёт нам всем. Новые убийства, новые горести, печали. Сейчас, в век развития информационного поля будет очень сложно всё утаить от простых людей. А Орден, если почувствует, что жить ему осталось недолго, пойдёт на всё, лишь бы нас уничтожить. Включая и обнародование своих данных о нас. Я уверена, что в их архивах и тайниках пылится много доказательств нашего существования. И если это случится – настанет конец всему, что я знаю. Это меня пугает, – честно призналась я.

– Не стоит недооценивать свою семью, София, – мягко касаясь моего плеча и отдёргивая руку, когда я вздрогнула, проговорил Лазарь, – мы знаем, что делать. За нашими плечами стоит опыт тысячелетий, мы хорошо знаем людскую породу и знаем, как их победить.

– Однако это лишь подтверждает, что мы не лучше их, – печально заметила я, отводя взгляд.

– София? – и вновь за спиной раздался мужской голос, только на этот раз он принадлежал Себастьяну, – О! Лазарь, не ожидал, что вы здесь. Вас все ждут, сейчас состоится последняя церемония прощания.

– Мы идём, – Лазарь поднялся на ноги и подал мне руку. Я, не смутившись, спокойно её проигнорировала и сама спустилась с валуна, подходя к своему Создателю. Тот, переводя взгляд с меня на него, не понимал, что происходит, однако крепко сжал мою руку, показывая, что всегда защитит меня.

– Надеюсь, что это была не последняя наша беседа, – вампир сделал вид, будто бы ничего не произошло.

– Боюсь, что в свете прошедших событий, следующая случится не скоро, – чуть холодноватым тоном заметила я.

– Я надеюсь, что ты ошибаешься, София, – с прищуром сказал он, прежде чем уйти.

– Что между вами произошло? – напряжённо проговорил Себастьян.

– Ничего. Правда ничего. Кроме того, что мне он не нравится.

– Ладно, потом разберёмся, нам пора идти.

***

– Ты что-то хотела сказать мне, Аннет? – равнодушным тоном сказал Себастьян.

– Что ты делаешь, Себастьян? – устало спросила она.

– Я не понимаю, о чём ты?

– О тебе и Софии. Боже, ты даже не скрываешь, что затащил её в свою постель!

– Не говори так. Всё гораздо сложнее, чем ты думаешь, – Себастьян помассировал виски, а затем встал и подошёл к окну, из которого открывался восхитительный вид на Рим.

– Ах сложнее, – с сарказмом протянул девушка, подходя к нему и разворачивая к себе лицом, – ты забыл, кто я? Разумеется, я знаю о ваших чувствах, но я также знаю каким будет их финал! То, что ты делаешь, ставит под угрозу всю нашу работу. Пойми, она не одна из нас! Если она узнает о том, чем мы занимаемся… ты думаешь, что она присоединиться? Нет, она сделает всё, чтобы помешать. И, чёрт побери, но у неё может это получится, потому что ты испытываешь к ней чувства.

– А что ты прикажешь мне делать? – зло прокричал Себастьян, сжимая губы. – Или ты думаешь, я не пытался всё повернуть вспять? Нас тянет друг к другу, как магнитом и я ничего не могу с этим поделать. А то, что мы связаны, лишь усугубляет сложившуюся ситуацию.

– Ой, только не смей мне говорить по истинную любовь, – последние слова Аннет буквально выплюнула ему в лицо, – я знаю, что это такое, уж поверь мне. София для тебя тот самый островок безопасности, о котором ты всегда мечтал. Тихая, робкая, слабая. Ведь ты и правда так думаешь о ней! Её детские идеалы приводят тебя в восторг, тебе нравится играть с ней в слова, медленно подталкивая к своим правильным мыслям. Вот только я хочу тебя разочаровать – как только она поймёт, что ты делаешь – ты потеряешь её навсегда! И будешь счастлив от того, что она не убьёт тебя, как она это сделала с Константином. Помнишь такого? Он тоже пытался учить её жизни, и тоже был влюблён. И к чему это привело? Ты идёшь по его стопам, но в отличие от него, от тебя очень многое зависит, и я не позволю тебе утонуть в её объятиях. Боже! – девушка всплеснула руками, – поверить не могу, что мне приходится разговаривать с тобой об этом. Что ты доведёшь эту проблемы до такой степени. Мало мне Маркуса с его страстью, так ещё и ты туда же!

– Замолчи, – резко оборвал её Себастьян, а затем приблизился к её лицу, – только посмей ещё раз вякнуть обо мне и Софии. То, что между нами происходит – тебя не касается. Делай свою работу и даже не думай мне мешать! Я старше и сильнее тебя, и ты пожалеешь о своей опрометчивости!

– Может я и не так важна для проекта, но не думаю, что ты сможешь воплотить свои угрозы в жизнь, – холодно процедила Аннет. На её лице не дрогнул ни один мускул, только сузились глаза от едва сдерживаемого гнева. – А теперь слушай меня внимательно, Себастьян, если ты будешь и дальше продолжать свои безумные игры с Софией – я сдам вас Лазарю. Он и так проявляет к ней повышенный интерес из-за её способностей, но если он узнает о вас… То он заберёт Софию.

Вместо ответа Себастьян ударил её по лицу.

– Боже, рукоприкладство? Поверить не могу, что между нами что-то было, – чуть изумлённо пробормотала Аннет, прикладывая руку к щеке и стирая капли крови.

– Только потому, что мы раньше были вместе, ты ещё жива, – презрительно скривив губы, ответил вампир, – я запрещаю тебе приближаться к Софии. Занимайся Маркусом, а в наши отношения не лезь.

– То, что ты меня ударил, ничего не изменит, – вздёрнув подбородок, сказала Аннет. – Ты думаешь, что это моя личная месть. Не отвечай, я это чувствую в тебе. Но ты ошибаешься, все мои мысли о нашем проекте. Если что-то пойдёт не так – в этом будешь виноват ты!

 Не дав Себастьяну ответить, она быстро покинула комнату, стараясь удержать рвущиеся на волю слёзы.

***

– Ты последнее время какой-то напряжённый… что случилось? – осторожно касаясь плеча Себастьяна, спросила я.

Мы лежали в его квартире в Риме и наслаждались последними часами ночи. Совсем скоро придёт рассвет, а вместе с ним и недолгая разлука. Мы уже вторую неделю живём в Риме – из-за всей этой катавасии с охотниками, старшие вампиры постоянно проводят совещания, разрабатывая свои действия, контролируя формирование военных отрядов и координируя сеть госслужащих по всему миру. Наша задача в короткие сроки установить местонахождение всех баз Ордена, отыскать каждого действующего охотника, а также взломать их внутреннюю сеть. Там ещё много всяких заморочек и неожиданных трудностей, поэтому Себастьян уходит на рассвете, а возвращается в потёмках. У нас совсем мало времени, чтобы побыть вместе, поэтому мы ловим каждую свободную минуту, чтобы насладиться друг другом.

– Ничего, – устало протянул Себастьян, переворачиваясь на спину и смотря в потолок. – Дел очень много, а времени мало. По донесениям наших шпионов, Орден планирует что-то очень масштабное. Но самое тревожное – было зафиксировано появление Палача.

– Подожди, – нахмурилась я, – того самого Палача?

– Ты о нём много слышала? – Себастьян подложил руку под шею и посмотрел на меня с удивлением.

– Не просто слышала. Когда метаморф устраивал свою вендетту охотникам, они грозились, что Палач приедет, чтобы навести порядок. И убить меня, потому что ему без разницы, что там думают охотники.

– Бессмертный каратель…

– Он вампир?

– Никто не знает, кто он. Только жертва видит его лицо. Для остальных – это существо в чёрном балахоне с маской палача.

– О да, мне рассказывали легенды об этом существе, – чуть нервно рассмеялась я, – сделка с дьяволом… особый отряд…

– О чём ты говоришь? – изумлённо приподняв брови, спросил Себастьян.

– А, неважно. Это всего лишь слухи и сплетни, – отмахнувшись, ответила я. – Ты лучше скажи мне, что между тобой и Аннет происходит? Вы поссорились и поэтому она больше не приезжает?

– Нет, у неё просто много работы теперь, как и у меня, – легко солгал Себастьян, не обращая внимания на моё скептическое выражение лица. Ладно, это его тайны, я не могу в них вмешиваться.

– Только мне нечего делать, – тихо пробурчала я, прикрывая глаза.

– Я не могу отправить тебя в Нью-Йорк, это слишком опасно. Если хочешь, ты можешь вернуться на Изоле́-Капрая.

– И быть так далеко от тебя? – я усмехнулась и легонько ткнула его в плечо. – Ты теперь так просто от меня не избавишься.

– Но тогда что ты хочешь? – он притянул меня к себе, чтобы я могла уютно устроиться на его плече.

– Будешь смеяться, но я не знаю, – чуть смущённо протянула я, – в последнее время я только и делаю, что рисую, читаю и смотрю фильмы. Но мне хочется заняться чем-нибудь настоящим. Я не могу поверить, что в такое сложное время я бездельничаю. Это как-то неправильно. Особенно после всего, что уже случилось…

– Ты скучаешь по нему, да? – тихо проговорил Себастьян, в его голосе слышала неприкрытая грусть.

– Да. И я не понимаю, почему они убили его. Он же не был матёрым убийцей, просто вампиром, который уважал чужую жизнь и никогда не позволял себе лишнего.

– Ты не знала его, когда он и Питер были молоды. Тогда всё было по-другому, – рассмеялся Себастьян, – пойми, София, когда наступает время войны, в её жернова попадают многие невинные жертвы. Именно поэтому я так оберегаю тебя. Именно поэтому мы и находимся в Риме. Здесь резиденция Лазаря, этот город один из самых безопасных мест в мире. Здесь нет охотников. И их никогда здесь не будет.

– Надеюсь, что это так. Но что за ирония. В самом сердце католичества, рядом с Ватиканом, находится резиденция Главы Теневого мира! – я негромко рассмеялась.

– Как-нибудь я объясню, в чём здесь суть.

– Интересно, а Папа в курсе насчёт Теневого мира?

– Да, София, он знает о нас, – серьёзно ответил Себастьян.

– Ты не шутишь? – я даже привстала на локтях, чтобы посмотреть на его невозмутимое лицо.

– Да, это то, что Папа получает в комнате плача (camera lacrimatoria) там же он выбирает себе имя и папское облачение.

– Подожди, – я чуть нахмурилась, вспоминая новости, – сейчас ходят слухи, что нынешний Папа собирается подать в отставку. Что это значит для нас?

– То, что нас ждёт нелёгкие времена, вот и всё, – пожав плечами, ответил Себастьян, – если нынешний Папа старается не лезть в наши дела и держаться от нас подальше, то как поведёт себя следующий – не известно.

– А разве вы не можете повлиять на Папу? Как это мы делаем с простыми людьми?

– Есть причины, по которым мы так не поступаем с Ватиканом. И с некоторыми другими религиями. – Себастьян прикрыл глаза, медленно засыпая.

– Вот так всегда – ты заканчиваешь нашу беседу на самом интересном месте, – разочарованно прошептала я, утыкаясь ему в подмышку, уходя следом за ним в сладкую дрёму.

***

Так пролетела ещё одна неделя, а следом за ней ещё и ещё, и вот наступила середина июля. Чтобы развлечь меня, Себастьян нанял высококлассного учителя по рисованию, чтобы я могла спокойно совершенствовать свою технику живописи. Мне нравился Рим, город на «семи холмах», нравились мощёный камнем, черепицей и дубьём дороги, стоптанные до блеска миллионами человеческих ног. Я была в восторге от этих узких и таинственных улочек, бесчисленных фонтанов и статуи, музеев и картинных галерей, мне нравился итальянский язык, его экспрессия, яркость и сочность сводила с ума. На этом языке писали Данте, Бокаччо, Петрарк, Мандзони. Мне нравились итальянцы, живость их ума и чувствительность тел. Они знали что такое жизнь и умели ею наслаждаться. Их кровь на вкус как лёгкое игристое вино. История этого города насчитывает не одно тысячелетие, но он по-прежнему молод душой, хоть и фасад изрядно поистрепался.

Каждое утро я начинала с прогулки по маршруту Исторического центра Рима, где находились полюбившиеся моему сердцу фонтаны – «Четырёх рек» и «Треви», которые спроектировал Бернини. Их мощь и сила, древность и красота заставляли меня подолгу бродить возле них, а позже с удовольствием делать наброски в свой блокнот, чтобы позднее перерисовать на холсте. К сожалению, из-за огромного количества туристов у меня не было возможности рисовать подле них. Позже я отправлялась к площади Барберини, в центре которой был фонтан «Тритон». Помните, я говорила, что в Риме много фонтанов? Так вот их можно встретить на каждом шагу! От маленьких, декоративных и служащих, чтобы утолить жажду до огромных, монументальных, ревущих подобно настоящим водопадам, созданных известными скульпторами.

Я полюбила Рим с первого взгляда за его теплоту, за его шумный игривый лад, за его вечную молодость и силу. Этот город мне хотелось назвать своим.

Но, к сожалению, не всё было таким радостным в моей жизни. Самой большой печалью была моя ненужность. Когда я попала к Себастьяну, то жутко, до полусмерти боялась того, что будет со мной. Мне казалось, что меня ждут пытки, жуткие истязания, что надо мной будут проводить нечеловеческие опыты и всё в таком духе. Я видела в Себастьяне привлекательного, но жёсткого тюремщика, играющего с моей головой. Мне казалось, что Аннет была специально подослана, чтобы усыпить мою бдительность и не дать сбежать. А потом, когда я стала понимать, что никто не желает мне зла, когда я стала видеть, какой красивой и удобной может стать моя жизнь, моя оборона дрогнула и я позволила Себастьяну войти в моё сердце. И мне казалось, что я поступаю правильно, ведь об этом мне твердили все – я должна быть со своими! Со своей семьёй – с вампирами! Я думала, что поступаю правильно, что тогда начну жить полной жизнью, той, для которой я предназначена. Но всё оказалось не таким, каким я это себе представляла. Переезды с места на место, бесконечные недомолвки и тайны, секреты и … смерть. Мне хочется что-нибудь сделать правильно. Мне просто хочется быть частью чего-то большего, чем есть в моей жизни. Но вместо этого я проживаю жизнь обычной девушки богатого парня – походы по магазинам, кофе в постель и чтобы не скучала уроки рисования. Боже, да я же вампир! Какие уроки по рисованию? Себастьян полностью отстранил меня от себя самой. Он не даёт мне развиваться, учиться и становиться полноценной личностью. Это так унизительно. А самое главное – мне не с кем теперь посоветоваться, не к кому обратиться. Аннет не отвечает на мои звонки, Натали постоянно занята, Лука, как и Маркус, не настолько мне близок. Питер ушёл с головой в работу, чтобы забыться, а Грег уехал во Францию. Раньше я постоянно зависала по видеосвязи с Джейсоном. Нам нравились одни и те же фильмы и сериалы, он всегда помогла мне с выбором, как себя развлечь. Это были чисто человеческие отношения, он никогда не грузил меня сверхъестественным, как это делала Аннет. Я знала, что со временем, мы могли бы стать настоящими друзьями, но… он умер и всё закончилось. Теперь я живу в изоляции в самом центре Италии и единственный, с кем я могу поговорить, это Себастьян, что меня немного пугает, потому что эта изоляции кажется мне искусственной. Один канал связи с Теневым миром – это очень странно. А когда я обращаюсь к своему партнёру – он всё время от меня отмахивается, скупо делится подробностями войны, лишь изредка сообщая о наших победах или поражениях. И мне кажется, что за этим что-то стоит. Ведь когда я просила его, чтобы он дал мне возможность стать активным вампиром, он лишь рассмеялся, убеждая, что я для этого слишком молода и неопытна. Но это же порождает конфликт между нами, потому что я себя чувствую как угодно, но не партнёром Себастьяна. Я ничего не делаю, только развлекаюсь целыми днями, да изредка езжу за город в одну из лаборатории Себастьяна, где безликие служащие берут у меня анализы и проводят незначительные опыты из разряда – постучать молоточком по коленной чашечке или присоединить провода к моим вискам и задавать всякие психологические вопросы. Это просто убийство времени, на мой взгляд, но хоть какое-то разнообразие в той трясине красоты Рима, в которую я погружаюсь. Мне не хватает общения, мне не хватает событий, мне не хватает жизни, в конце концов! Раньше, когда я жила в Австралии всю повседневную суету и скуку я перевешивала своими внутренними переживаниями и страхом. Я старалась насладиться тем, что у меня было, потому что знала, что рано или поздно, но всё закончится и меня вернут в этот призрачный опасный мир, я жила этим чувствами, была острой, быстрой и чувственной. А теперь всё стало слишком спокойным для меня. Себастьян построил вокруг каменные стены, за которыми бушует жизнь, а внутри всё мёртвое и безжизненное. Даже секс перестал приносить то удовольствие, что было в Японии. Там мы бежала ото всего мира, наслаждаясь друг другом, здесь же мы прячемся от самих себя.

И я не знаю, что будет дальше, что будет с нами, ведь я не уверена в том, что наших чувств будет достаточно, если он и дальше будет держать меня за человеческую девчонку, не способную быть самостоятельной.