Я стояла перед зеркалом и восторженно рассматривала своё бальное платье.

Казалось, Себастьян залез ко мне в голову и выудил его оттуда. Он точно угадал со стилем, понял, что я ненавижу все эти блёстки и мишуру и воплотил мои мечты в реальность.

Каскадное платье, словно раскрашенное градиентом – от белого к нежным серо-голубым тонам, и внизу чёрным углём. Приталенное, оно обхватывало правое плечо, соблазнительно оголяя левое, а по краю, спускаясь к подмышке, было украшено серебристой тонкой полоской, делающей наряд свежим и утончённым. Сама Аннет не смогла бы придраться к такому платью, ведь у него даже был небольшой шлейф, что подразумевало высокие каблуки, которые мы, словно по наитию, купили отдельно, но той же фирмы. Чёрные классические босоножки на высоком пятнадцатисантиметровом каблуке, они были украшены серебристой мелкой россыпью, которую будто бы нанесли из баллончика с краской. Это смотрелось стильно и необычно и полностью заканчивало мой образ, созданный умелыми руками маэстро Ромеро, который уже успел нанести красивый лёгкий макияж на моё лицо и уложить волосы.

Теперь я превратилась в настоящую Золушку, ожидающую начала бала. Отличие лишь в том, что у нас он начинался ровно в двенадцать.

 И мы были в Риме!

***

– София, ты готова? – рядом со мной появился Себастьян.

Себастьян выглядел потрясающе, и я удивлённо присвистнула, оглядывая его с ног до головы.

 На нём был мохеровый костюм двойка с приталенным силуэтом, где линия плеч демонстративно подчеркнута, благодаря чему фигура приобрела форму перевернутого треугольника. Брюки слегка заужены в нижней части, а пиджак однобортный с белыми пуговицами. Костюм светло-серого цвета и белоснежная рубашка, расстёгнутая на верхние пуговицы. У Себастьяна в правое ухо была вставлена серёжка кафф в виде миниатюрной змейки с рубинами вместо глаз. Он выглядел по-летнему свежо и изящно, хоть и излишне современно.

– Ты выглядишь потрясающе! – восхищённо проговорила я, касаясь нежной шерсти его пиджака. – А ты… не слишком… современен?

– Такого вопроса я не ожидал! – усмехнулся вампир, поправляя пиджак, а затем обхватывая мои руки и раздвигая их в разные стороны, чтобы посмотреть, как сидит на мне платье. – Ты выглядишь фантастически, София, – мягко поправляя выбившуюся у меня прядь, прошептал он, – никто не сравниться с тобой.

Мне оставалось лишь мило и смущённо улыбаться, чувствуя как румянец проступает на щеках.

– Ты готова? – тихо спросил он, подводя меня к выходу из моих покоев. Я чувствовала, как гости постепенно собираются в главном зале, слышала их шёпот, волнительные переговоры, как шелест крыльев бабочек. Ощутила, как сильно и гулко билось моё сердце. Мой первый, настоящий бал, в котором мне не нужно будет стыдливо прятать своё лицо за маской, где никто не будет смотреть на меня с осуждением. Там будут такие же, как и я. Там будут вампиры.

– Я готова, – тихо прошептала я, сильнее сжимая руку своего создателя.

Эва

Меня обратили в вампира в двадцать четыре года. Я была выпускницей Сорбонны (Париж I) и мечтой моей жизни было стать известной журналисткой. Как вы догадались – я провалилась в своих желаниях. На моей практике меня заметили вампиры, их заинтересовала моя способность точно угадывать о чём люди думают, а также то, что я видела их среди людей. Выделяла и не боялась говорить об этом. Как могла я мечтать быть журналисткой, если в самые ответственные моменты жизни не смогла держать язык за зубами?

Однажды ночью меня выкрали из студенческого общежития. И сделали предложение, от которого не существует отказа. Я стала вампиром. И мой хозяин – Люциан.

Моя жизнь стала другой, как и я сама. Всё, что было ценным раньше, превратилось в пыль. Мои мысли, чувства, искусственные ограничения, барьеры, мои желания, мечты всё стало другим. Изменилось моё нутро, оно расширилось, границы стали дальше и открылись мои способности, чуть не сведшие меня с ума. Причина, по которой меня обратили, вышла вперёд. Я телепат. Раньше читая книги про этот дар, я считала, что эта способность сравнима с радио. Ты просто ловишь волну и слушаешь чужие секреты. Всё не так. Телепатия это прямое сумасшествие, шизофрения, это когда ты слышишь чужие голоса в своей голове, когда ты не можешь отличить свои мысли от чужих. Мои первые годы прошли в непрекращающейся борьбе сама с собой. Только связь с создателем удержала меня от истинного безумия, будь я одна – давно наложила бы на себя руки. И я всегда буду благодарна ему за это, ведь мой талант не так полезен, как казалось бы. Во-первых, я не могу слышать мысли старых вампиров. Чем старше мы становимся, тем сильнее наша защита от внешних угроз. Только по-настоящему сильные эмоции способны разрушить наш внутренний барьер – пытки, страсть, душевная и физическая боль. Все эти способы неуместны в современном мире вампиров. Я не могу слышать мысли оборотней, потому что они не люди и думают иначе. Когда я залезаю им в головы, то чувствую жажду, что томиться в сердце каждого из нас, чувствую голод и звериную дикость. Это опасные чувства для молодого вампира. Я не слышу мысли сильных колдунов – они экранируются от таких, как я, а слушать мысли слабых – бесполезный труд. Не слышу мысли демонов, суккубов и инкубов – они темны по своей природе, отличаются от людей и нас вампиров. Их виды практически не соприкасаются с людским, так что это не удивительно. Люциан использует мой талант только когда ему что-то нужно от людей. Ведь я слышу всё, гипноз не поможет, если не знать о чём спрашивать. А люди думают о своих проблемах и делах постоянно. Рано или поздно, но я поймаю нужную мысль, а затем смогу выудить из их голов информацию. Другое дело, что это почти никогда не нужно. Моя способность всегда была ущербна, обращая меня, Люциан надеялся на большее. Когда я поняла это, то ощутила разочарование в себе. Но вампиры никогда не зацикливаются на чём-то одном. Мне повезло стать дочерью одного из самых старых вампиров на планете, это дает многое. Моё детство прошло ярко и пышно. Я купалась в крови, методично и под чутким руководством Люциана уничтожая свою человечность. Вампиром я стала в 1987 году, поэтому 2013 стал юбилейным. Если сложить человека и вампира получиться, что мне пятьдесят лет. Глядя на своё юное лицо в зеркало, думаю, что я неплохо сохранилась для такого возраста. По вампирским меркам я только-только вступаю в подростковый период, и надо сказать, мне это нравится.

Моё основное увлечение – «Собачьи бои». Это условное название боёв Теневого мира. Раньше эти бои проводили между истинными оборотнями, такое стильное развлечение в период расцвета Римской империи. Но времена меняются, меняется и Теневой мир. Сейчас эти бои проводятся между всеми существами, кто изъявляет желание… почти. Вампиры, оборотни, колдуны, ведьмы, суккубы, инкубы, демоны… даже люди, правда они-то как раз против участия, но кто их будет спрашивать? Бои бывают разными. Простые уровни – это когда сражаются равные по силе до момента признания поражения или свистка судьи. Сложные уровни напоминают бродилки из компьютерных игр – командный дух или каждый сам за себя. Вообще «Собачьи бои» за последнюю сотню лет трансформировались в настоящую религию жизни, практически вся сверхъестественная молодёжь хоть раз в своей жизни участвовала в таких боях. Это неотъемлемая часть нашего существования в условиях почти тотального запрета со стороны Теневого совета. Здесь мы можем проявить свою силу, своё звериное начало, выпустить монстра из своих душ. Мы можем охотиться, как это делали наши предки, завоевывая почёт и уважения в кругах Теневого мира. Это наша жизнь. И я занимаю не последнее в ней место.

***

Сегодня очередной бой. Всё просто – я против оборотня. За десять лет участия в подобных боях, я научилась отличать когда он настоящий, а когда учебный, пробный. Сегодня я буду своего рода учителем для молодого тигрёнка, который первый раз вышел на серьёзный ринг. Я выиграю в любом случае, никто, кроме друзей и родственников на парня не ставит. Но в мои задачи входит заставить парня выложиться на все сто. Он должен показать, на что он способен, показать свою зрелость и готовность участвовать в настоящих боях или в охоте, являющейся неотъемлемой частью жизни оборотня. Ну, и перед молодыми тигрицами он не должен предстать слабаком. Таковы негласные правила таких боёв. Как знать, возможно, когда-нибудь этот бледный, покрытый испариной от напряжения паренёк станет частью команды, в которой буду я, и прикроет мне спину. Никто не любит врагов, а если я унижу его – он возненавидит, и это будет иметь последствия. Так всегда бывает.

– Превращайся! – громко сказала я, выпуская когти и обнажая клыки.

Мы находились на заброшенном заводе среди разбитых стёкол и пивных бутылок. Под потолком с разных ракурсов нас снимали на веб-камеры. Клетки и крики зрителей остались в прошлом столетии. Теперь только мы, да отдалённые вопли смотрящих снаружи. И колдун, сидящий под потолком в созданном куполе. Он наблюдает за нами, готовый в любой момент остановить бой и объявить победителя. Следит, чтобы всё было по правилам, которых всего ничего:

1.      Не убивать противника.

2.      Не наносить непоправимых ран.

3.      Вампиры не имеют права вызывать свою сущность.

4.      Оборотни не могут обращаться к своей природе.

5.      Не использовать холодное, огнестрельное или магическое оружие.

6.      Не принимать наркотики.

Логичные правила для простого уровня? Но порой мы забываем, что это всего лишь соревнование и начинаем биться всерьёз. Такова наша природа. Таковы мы.

Сплетя пальцы и выгнув их, хрустя костями, я покачала головой, разминая шею. Простые мантры перед боем. Оборотню приходиться тяжелее. Несмотря на то, что он был рождён тигром, парню тяжело приходиться обращаться. Его ломает, хоть он и не чувствует боли. Тело выгибается дугой, по нему проходит нешуточная полосатая рябь. Кости выходят из суставов, лицо сплющивается, а глаза закатываются, чтобы вернуться с вертикальными зрачками. Я вижу, как выпадают ногти, а на их месте появляются когти. Но он молчит, хоть и начинается самое сложное – истинное превращение. На самом деле всё занимает считаные минуты, но оборотни рассказывают, что каждое превращение по внутренним часам занимает часы. Время останавливается, изменяя суть существа. В финале передо мной стоит огромная голодная кошка, которая сразу же набрасывается на лежащее рядом сырое мясо, чтобы восполнить энергию, затраченную на превращение. Это должно быть красивым, если бы не было так мерзко и скользко. Тигр мокрый с головы до пят, его шерсть лосниться и повсюду кровь. Но теперь он готов. Сыто облизнувшись, зверь, плавно переступая лапами, подошёл к черте, готовый броситься на меня и повалить под собой, терзая мою плоть. Что же, его ждёт сюрприз.

По окончанию боя мы пожали друг другу руки, и я дала мальчишке несколько ценных советов. Например, не бросаться на врага сразу же, нужно всегда быть начеку, даже тогда, когда кажется, что до победы осталось несколько мгновений. И никогда, никогда не начинать бой первым, если ты молод и горяч. Ты можешь захлебнуться своей силой и потерять концентрацию, что, собственно говоря, и случилось.

Покинув завод, я прошла мимо толпы дружелюбно настроенных оборотней. Все понимали, что я выиграю и им понравилось, что моя победа не унизила одного из них. Кивнув парочке знакомых, я забрала у организаторов свой денежный приз. После отправилась на импровизированную стоянку авто и села на свой мотоцикл. Мой путь окончиться в баре «Fin desecrets». Это место принадлежало одному из нас, и пройти туда могли только сверхъестественные существа. Для остальных вход воспрещён.

***

По дороге я заскочила домой, чтобы снять с себя грязную одежду и принять душ. Моя квартира располагалась на улице Розье, в старинном районе Парижа, где традиционно селились еврейские семьи. На первом этаже моего дома был интересный ресторан еврейской кухни, в котором я с удовольствием пила крепкий кофе со сливками и читала газеты. Раньше я жила с Люцианом, но пару лет назад он решил, что пришла пора мне стать более самостоятельной, выделил мне содержание и отпустил в свободное плавание. Признаться, поначалу я стремилась поселиться ближе к своему человеческому дому, в котором когда-то жили мои родители, но, оказавшись в том районе, поняла, что за двадцать лет моего отсутствия всё слишком изменилось. Район почти полностью перешёл во власть турок, белокожий вампир будет смотреться здесь чуждо. Поэтому я выбрала центр города, та его часть, где никто не задает вопросов. И по счастливому стечению обстоятельств я похожа на еврейку – белая кожа, чёрные волосы и тёмно-карие глаза. Так же помогает имя, я везде представляюсь Эвой, но на самом деле моё имя – Иветта. А Эва – уменьшительно-ласкательное.

Поднявшись по ступенькам дома, я направилась в конец коридора, доставая из сумки ключи от квартиры. За стеной соседней квартиры раздался негромкий стон и в моей голове пронеслись лёгкие, как дым, воспоминания старика Гиля. Когда он был маленьким мальчиком, он убил свою собаку, которая слишком громко лаяла. Он несколько раз ударил её камнем, а она даже не пыталась на него напасть, лишь тихо скулила от боли и предательства лучшего друга. Старику осталось недолго, и эти воспоминания больно ранили его, заставляя чувствовать себя грязным. Ничто другое в жизни больше не волновало Гиля, только убийство четвероного друга. Раскаяние заставило его пожертвовать все свои сбережения в приют для покинутых домашних питомцев. Когда старик умрёт, то всё, что осталось от него отойдёт им. Его родственники ещё не знают об этом и мечтают чтобы он поскорее умер. Их ждёт жестокое разочарование после его смерти.

Пройдя в свою квартиру, я довольно потянулась и, на ходу скидывая с себя одежду, направилась в ванную. На часах было половина восьмого, у меня ещё есть время прежде чем в клубе начнёт собираться настоящий народ.

Покинув душ в гораздо лучшем распоряжении духа, я включила автоответчик, на котором было записано несколько новых вызовов. Один был от помощника Люциана, он передал просьбу моего хозяина навестить его завтра в полдень в загородном поместье. Этот парень, Алан, как заноза засел между нашими отношениями с Люцианом. Наши с ним истории очень похожи, его, как и меня, сочли талантливым за умение всегда точно выполнять распоряжения и всегда понимать, что нужно сделать. Однако, в отличие от меня, вампир, который обратил Алана был, скажем так, мелкой сошкой в городском совете. Алана обратили в девяносто пятом, и когда стало понятно, что талантов у него нет, перестали воспринимать его и уделять внимание. А он, будучи очень серьёзным и целеустремлённым, не согласился и почти за двадцать лет смог стать ближайшим помощником Люциана. Правда он не догадывается, что все его считают скорее секретарём, чем вампиром имеющим власть. Дальше ещё интереснее. Когда мы познакомились, Алан сразу невзлюбил меня. Он услышал в моей истории отклик своей и был расстроен тем, что меня, без видимых серьёзных причин, обратил сам Люциан, в то время как его никому не известный вампир. Парень решил доказать, что он лучше меня и достоин того, чтобы быть рядом с Люцианом. Последствия такого решения стали вот такие официальные и сухие стычки, как этот телефонный звонок. Люциан конечно в курсе происходящего, и, похоже, ему нравится этакое соперничество между нами. И он понимает, что в отличие от Алана я не стремлюсь завоевать его расположение. Я иду своим путём, который пролегает рядом с ним. Он уважает это. И я надеюсь гордиться мной.

***

– Посмотрите, кто пришёл! – возле стойки бара раздался приветственный окрик моего лучшего друга, – сама победительница прибыла в сей скромный клуб! Не желаете что-нибудь сказать после столь славной победы над мальчишкой-оборотнем?

– Эндрю, ну нельзя же так ехидно! – с лёгким укором в голосе проворчала я, целуя его в щёку, – и потом, кто-то же должен был выйти на ринг, иначе мальчишка никогда бы не понял, что это такое.

– О пресветлый Учит…

Я больно ударила его по плечу, из-за чего он рассмеялся.

Эндрю колдун, специалист по поиску пропавших людей. У него есть небольшое агентство, в котором он представляет свои услуги как простым людям, так и сверхъестественным существам. Нордическая внешность – пухлые губы, светло-голубые глаза и ямочки на щеках давали его клиентам уверенность, а ему солидный доход, который пару лет назад перевалил за несколько миллионов евро. Помимо своей основной работы, Эндрю владел сетью магазинов магических принадлежностей и являлся главой своей многочисленной семьи. Неженатый тридцатилетний, он принадлежал к той породе мужчин, которых называли убеждёнными холостяками. При этом в нём не было черт заядлых сердцеедов. Хороший друг и товарищ, хоть иногда и бывает жутко ехидным, сохраняя смехом свою молодость.

– Что-то я не вижу на твоём лице радости, Эва? – задумчиво протянул он, когда мы расположились за одним из столиков в глубине клуба. Народу сегодня было немного, основные и отборочные бои начнутся только после летнего бала в Риме. Сейчас проходят только тренировочные, на которых спонсоры и зрители могли определить, на кого ставить в предстоящих боях. Мой рейтинг пока невысок, но он упорно идёт вверх, поддерживаемый репутацией Люциана и моими прошлыми победами. Но для меня этого было недостаточно.

– Я просто думаю о своём будущем. Моя карьера, как бойца с самого начала складывалась слишком уж удачно. И всё из-за моего отца. А я не хочу пользоваться его именем, чтобы достигнуть вершин! Я хочу наоборот доказать ему, что я лучшая. И ты знаешь почему, – я отхлебнула пиво и стряхнула пепел с сигареты.

– А как ты собираешься это сделать? – поинтересовался он.

– Я хочу поучаствовать в настоящем деле! – громче, чем следовало, ответила я, убирая волосы назад. – Мне кажется, если я смогу сделать что-то реальное, то и оценивать меня будут уже как личность, а ни как придаток к Люциану. Ты понимаешь?

– И ты уже знаешь, что делать?

– Если знала, думаешь сидела бы сейчас здесь с такой постной миной? – кисло протянула я.

– Тогда тебе, дорогая Эва, повезло, что ты дружишь с таким, как я, – с хитрой усмешкой на лице, протянул парень, поднимая в честь меня свой стакан. – Я знаю, какое дело тебе подойдёт.

– Ты не шутишь? – недоверчиво нахмурившись, протянула я. – Серьёзно? Что за дело?

– Охота на истинного оборотня, – торжественно с загадочными искрами в глазах тихо проговорил Эндрю.

– Что? – открыв рот от изумления, протянула я, – здесь в Париже истинный оборотень? Как такое возможно?!

– Да нет, конечно не здесь. В Сиберии. Российское королевство. На днях в лесу возле одной из деревень был найден растерзанный труп деревенщины. Размеры когтей и клыков слишком велики для местных обитателей, но прекрасно подходят истинным оборотням.

– А почему Васса сама не может с этим разобраться? – удивлённо спросила я, откидываясь на спинку стула и сильно затягиваясь.

– Потому что Васса и её сподвижники не способны самостоятельно прикончить зверюгу. Они не умеют с этим разбираться в отличие от команды Грега.

– Того самого Грега? – теперь я услышала подвох, который ждала с самого начала слов Эндрю. В таком деле всегда есть острые камни, удача без них никогда не приходит.

– Да, Грег оборотень. Начальник охранного агентства «Зверь».

– И боевик АмбриКорп, он отвечает за безопасность Себастьяна и Маркуса и всей их шайки, – раздражённо проговорила я, – почему ты сразу мне об этом не сказал?

– Я думал, что это не важно, – расслабленно протянул колдун и неожиданно вздрогнул, как и сидящие рядом посетители, когда я ударила кулаком по столу.

– Это очень важно, – резко процедила я, – конечно, гласно мы все белые и пушистые друзья, но на деле всё осталось как прежде. Есть группировки, и так получилось, что я и Грег находимся по разные стороны баррикад. Жаль конечно, но боюсь охота будет проходить без меня.

– Тогда ты должна спросить себя, что тебе важнее репутация или бесполезные убеждения? Чего ты хочешь Эва?

– Я не знаю, – с лёгкой грустью прошептала я, – знаешь, иногда мне кажется, что вся моя жизнь идёт куда-то не туда. И единственный маяк, который у меня есть – Люциан.

– Решай, Эва. Грег сегодня будет в клубе, если ты хочешь примкнуть к его команде на это дело – просто скажи мне, и я вас представлю, – Эндрю со звоном поставил пустой стакан на стол и, кивнув, вышел из-за стола. Возле стойки бара стояло несколько его знакомых, он решил оставить меня наедине со своими мыслями и присоединиться к ним.

Мне до смерти нужен был совет, но я знала, что Люциан его не сможет мне дать. Скорее он захочет услышать от меня чёткие желания и действия. Он не любит, когда я колеблюсь, считая это признаком слабости. Так что мне решить?

***

– Грег, познакомься – это Эва. Дочь Люциана, – представил меня Эндрю мужчине, сидящем на огромном чёрном диване в вип-зоне, окружённом несколькими женщинами и мужчинами оборотнями. Все они пристально рассматривали, а одна из девушек презрительно кривила губы. Их холодные оранжевые глаза выражали недоверие и скрытую агрессию, но никто из них не посмел прямо высказать свои чувства.

– Дочь Люциана, – голос Грега неожиданно тёплый с приятными бархатными нотками задумчиво протянул моё имя. – Эва. И что же тебя привело ко мне, вампир?

– Я слышала, ты отправляешься на охоту за истинным оборотнем? – не обращая внимания на лёгкую подколку, прозвучавшую в его голосе, спокойно ответила я.

– Это так. Ты хочешь присоединиться?

– Да, – уверенно сказала я, складывая руки на груди.

– Ты понимаешь, что должна быть особенной для такого задания? Что ты можешь такого, что могло бы мне пригодиться в охоте? – он с интересом рассматривал меня, не видя, как зло посмотрела на него одна из оборотней.

– Мой талант можно использовать как радар в сельской местности. Я могу определить, где находиться оборотень. Это сэкономит время для его поимки. К тому же я участвую в «Собачьих боях» уже несколько лет. Уверяю, я не буду бесполезной.

Грег несколько минут молчал, в его глазах появилась задумчивость, он что-то прикидывал в голове, когда Эндрю решил вступиться в мою поддержку.

– Она действительно хороша, Грег, – доверительно проговорил колдун, касаясь моего плеча. – Эта девушка знает, чего хочет, и она умеет слушаться приказов. Она не помешает тебе.

– А как отнесётся твой хозяин, Эва? – нарочито небрежным тоном, поинтересовался оборотень.

– Думаю, что он не будет возражать против моего получения боевого опыта. К тому же какие могут быть проблемы, ведь мы все здесь заодно? – с лукавой усмешкой на губах, ответила я, тут же завоевав симпатию несколько оборотней мужского пола. Женщины по-прежнему по-звериному смотрели на меня. Теперь мне стало казаться, что причина кроется не в Люциане, а во мне. Интересно, что не так с Грегом?

– Тогда собирай вещи, – уловив мой посыл, легко сказал Грег, – мы вылетаем завтра на рассвете. Время не терпит.

– Ты думаешь, что оборотень нападёт вновь? – поинтересовалась я, прикидывая в голове, как объявить об этом Люциану. Похоже, мне сейчас же нужно будет ехать в его поместье. Эх, а я хотела повеселиться сегодня в клубе. В два часа ночи выступит одна известная металл-группа. Будет весело… но без меня.

– Как только истинный оборотень отведает человеческой кровь, всё остальное мясо уже не будет его интересовать, – спокойно ответил оборотень, – так устроен их организм – человеческая плоть – наркотик для них.

– Буду иметь в виду, – кивнула я.

После этого я оставила оборотню свой домашний адрес. Он сказал во сколько за мной заедут и пожелал удачи в беседе с Люцианом, а затем я откланялась, оставив Эндрю обсуждать какие-то дела с оборотнем. Было видно, что колдун собирается сообщить какие-то хорошие новости и ему не терпелось от меня избавиться. Ох уж эти мужские секреты.

Последнее, что я услышала, отходя от столика, были слова:

– Я нашёл её.

***

Сразу из клуба я направилась в загородное поместье Люциана – «Crows Nest», находящемся неподалёку от Монлиньон в департаменте Валь-д'Уаз. Ему принадлежали обширные владения возле живописного озера с чудным названием – «Лебединая песня». Само здание было построено в начале XIX века для французского учёного, жившего в те годы. Он был астрономом, поэтому мансарда была оборудована современным по тогдашним меркам оборудованием для наблюдений за звёздами. Отсюда здание было слишком вытянутым, что не характерно для архитектуры того века. И именно поэтому Люциан в начала XX века приобрёл это поместье и сделал его главной резиденцией. Конечно, в те годы многих удивило, что он выбрал дом так далеко расположенный от Парижа – в восемнадцати километрах, но, как оказалось, Люциан поступил весьма дальновидно. И когда многим другим пришло переезжать из предместья Парижа, которое стремительно застраивалось всё увеличивающимся количеством парижан, Люциан сохранил и тишину, и спокойствие, и деньги, в очередной раз показав силу прожитых лет.

Само здание принадлежало к архитектурному стилю ампир, популярному в годы постройки. К его постройке приложил руку Пьер Фонтен, придворный архитектор Наполеона, поэтому обилие высоких колонн, поддерживающих арку, лепные карнизы, фальшивые балконы с резными решётками, а также пилястры с полуколоннами. Когда-то здание было выкрашено в красный цвет, но за прошедшие годы краска облупилась, поэтому в прошлом году здесь развернулся настоящий ремонт – реставрация всего внешнего и внутреннего облика поместья. Эта стройка грозит растянуться на многие годы, так как Люциан предпочитает идти в ногу со временем, но так как он живёт в доме, который является историческим наследием Франции, ему постоянно приходится иметь дело с соответствующим комитетом, который, кажется, вообще ничего делать не хочет, только говорить «Нет, нет и нет!». Думаю, что в скором времени им придётся изменить своё решение – Люциан не отличается особым терпением.

 Поднявшись по ступенькам, я с лёгкостью взобралась по колонне на второй этаж и влезла на балкон, поправив взъерошившиеся волосы, я открыла дверь и прошла внутрь в кабинет Люциана.

– Почему ты никогда не пользуешься входной дверью? – с тенью недовольства спросил вампир, сидящий за столом и перебирающий какие-то бумаги. Перед ним светился экран ноутбука с диаграммами и графиками, а рядом стоял полупустой бокал игристого белого вина. Когда прошла через комнату и подошла к нему, Люциан сделал небольшой глоток, а затем протянул мне свою руку для поцелуя. Традиция.

– Доброй ночи, отец, – склонившись и касаясь губами его руки, проговорила я.

– Ты ничего не хочешь мне сказать? – выжидательно, после небольшой паузы, спросил он.

Вздёрнув подбородок, я чуть сжала губы, чувствуя злость на Алана.

– За мной следят? – с иронией в голосе поинтересовалась, усаживаясь напротив стола.

Люциан кивнул, а затем откинулся назад, проводя рукой по длинным белоснежным волосам.

Интересный парадокс внешности и силы. Клан, которым долгие столетия управлял Люциан, называется Corvorum – Вороны. Мало кто знает, что этот клан был основан вовсе не Люцианом, а другим вампиром, чьё имя, пожалуй, помнит только сам Люциан да уже мёртвые вампиры. Первоначальный герб – белый фон и чёрный ворон в центре изменился с пришествием к власти Люциана. Многие считают, что белый ворон символизирует мудрую смерть, а чёрный фон – тьму, что присутствует в мире. Кто-то говорит о тщеславии Люциана, решившего сделать свой клан исключительным, как и все вороны альбиносы в мире. Правда, же гораздо проще. Всё дело во внешности вампира.

Люциан – бледнокожий мужчина с длинными до пояса белоснежными волосами, убранными в сложную причёску с множеством косичек. Вампир утверждает, что такая причёска (а свой стиль он не менял уже многие-многие столетия) означает зрелость и силу мужчины, и так было принято там, откуда он родом. По меркам его народа – Люциан глубокий старик, поэтому он никогда не стрижёт свои волосы, говоря, что тем самым сохраняет связь со своим прошлым, от которого даже в учебниках истории уже ничего не осталось. Тёмно-синие, почти чёрного цвета глаза, широкие с острым внешним углом. Густые чёрные ресницы и прямые брови. У вампира от человеческого осталась небольшая родинка возле левой части подбородка, совсем рядом с тонкими бледно-розовыми губами. Он походил на пришельца или же эльфа из сказочной страны, но никак не на человека. Люциан говорит, что раньше он выглядел гораздо более приземлёней, чем сейчас, но возраст накладывает свой отпечаток и на вампиров. Все, кто перешагнул двухтысячелетний рубеж, выцветают как фотография на солнце, ярким остаются лишь основные черты внешности. Такая же судьба ждёт и меня, если я доживу до таких лет.

– Мальчик ревнует к тебе. Он не понимает, что такое настоящая связь с создателем и слишком много думает, как человек, – философски проговорил Люциан.

– Ты дождёшься того, что Алан попытается избавиться от меня, – с лёгким волнением проговорила я, касаясь своих волос.

– Тогда я буду очень разочарован, если ты позволишь ему сделать это, – усмехнулся вампир. – Так о чём ты говорила с Грегом? Он что-то хотел передать через тебя?

– Нет, – отрицательно покачала головой я, а затем рассмеялась, представив, что подумает Люциан, когда я назову истинную причину нашей беседы.

– Так не томи, Эва.

– Через несколько часов я отправляюсь на охоту за истинным оборотнем в Российское королевство, – выпалила я как на духу, а затем широко улыбнулась, обнажив верхние зубы.

– Смелое решение, – вампир никак эмоционально не прокомментировал моё заявление, из-за чего я почувствовала лёгкие укол обиды на него.

– Я пришла сообщить тебе об этом и спросить о чём ты хотел поговорить со мной. Кстати, с каких это пор Алан встрял в наши с тобой отношения?

– Я был занят, – отмахнувшись от моих слов, сказал вампир, поднимаясь на ноги и подходя к окну. – Я хотел сказать, что в этом году ты пойдёшь со мной на Летний бал.

– Что? – изумлённо пробормотала я, но так, чтобы он расслышал. По традиции на Летнем балу присутствуют исключительно вампиры, представляющие власть, также на него допускают однократное присутствие новообращённых детей этой самой власти. Повторное присутствие… что же, это не уникальное явление, обычно оно означает преемственность поколений. И предстоящую смерть создателя дитя.

– Что случилось? – ещё тише спросила я, сглатывая образовавшийся в горле ком, когда вампир не ответил, – ты… болен?

– Нет, конечно, нет, – он повернулся ко мне, оперевшись на подоконник и внимательно посмотрел глаза в глаза. – Эва, ты же знаешь, что я стараюсь особо не подпускать тебя в нашу политику, чтобы не потерять тебя раньше сроку. Однако обстоятельства изменились, изменился и наш мир. Всё происходит слишком быстро и чтобы не отстать, мне придётся использовать твой дар.

– Я не могу слышать старых вампиров, – осторожно заметила я, скрещивая руки на груди.

– Это и не нужно. Твоя задача услышать всего лишь одного вампира – молодую, очень молодую девушку.

– Кто она?

– Раньше была дочерью Константина, после его смерти перешла к Себастьяну. Я уверен, что она обладает каким-то уникальным даром, так как Себастьян прячет девушку на острове Изоле́-Капрая, где находится его главная резиденция. Он будет вынужден представить её нам на балу, так что не подведи меня.

– А как ты объяснишь моё появление там? – нахмурилась я, поднимаясь на ноги и подходя к столу. Осушив бокал вампира, я по-хозяйски залезла в его стол и достала пепельницу с сигаретами.

– Я стар, Эва, меня обратили в вампира ещё до нашей эры. Даже по меркам вампиров я сама древность. Никто не станет задавать вопросов, а твоё появление позволит заодно проверить, кто мне настоящий друг, а кто предаст, почувствовав слабину.

– Интриган во всём, – с улыбкой проговорила я, подходя к нему и протягивая зажжённую сигарету. – Значит, я должна просто прослушать её?

– Посмотрим по обстоятельствам, – согласно кивнул вампир, затягиваясь горьковатым дымом.

– Договорились, – я вновь улыбнулась.

– Будь осторожна на охоте, Эва. Грег не тот оборотень, с которым я хотел бы тебя видеть, однако он отличный охотник и умеет обращаться с молодыми. Он может многому тебя научить, если ты не пустишь его к себе в постель.

– Что за глупости ты говоришь? – возмущённо воскликнула я, отступая от вампира. – У меня даже в мыслях такого не было!

– А у него наверняка было, – спокойно ответил Люциан, – Грег известен своей ненормальной страстью к женщинам-вампирам, так что будет осторожна с ним. Вполне возможно, что он пригласил тебя в эту экспедицию ради этого.

– Я учту, – холодно ответила я.

Вампир в ответ лишь кивнул.

***

В шесть утра за мной приехала машина. Я только-только успела собрать вещи и переодеться в удобную форму. Вперёди меня ожидала долгий полёт на самолёте, а затем на вертолёте, если верить словам Грега. Потянувшись напоследок и пробежав глазами по квартире, я плотно закрыла за собой дверь и заперла её на ключ. Надеюсь, что вернусь.

До аэропорта меня довёз молчаливый мужчина человек. Показав на пропускном пункте свои документы, он привёз меня прямо к посадочной полосе, на которой уже находился небольшой частный самолёт, возле которого стояло несколько человек.

– Эва! Ты всё-таки приехала, – поприветствовал меня Грег, притворно-радостно раскинув руки в стороны.

– А были сомнения? – с холодной удивлённостью спросила я.

– Я думал, что Люциан не отпустит тебя в столь сомнительное путешествие, – лукаво усмехнувшись, проговорил он.

– Как видишь, я здесь, – ответила я, рассматривая его спутников, – не хочешь меня представить?

– Да-да, конечно, – согласно кивнул оборотень. – Эва, познакомься – это Ленор, как ты заметила, она вампир, как и ты. Её талант – огонь.

Он указал на молодую курносую девушку с яркими рыжими волосами и изумрудными лисьими глазами. Она приветливо улыбнулась мне, из-за чего на её щеках проступили треугольные ямочки. Девушка создавала впечатление очень яркого человека, солнечного, но в то же время хрупкого и нежного. Как и все мы, она была одета в военную чёрную форму и тёплую верхнюю куртку. Интересно, как выглядит её дар? Она совсем не похожа на воина.

– Мне приятно познакомиться с тобой, Эва, – лёгким, как звон колокольчиков, голосом поздоровалась девушка, чуть склонив голову.

– А это Люк, – продолжил Грег, – он Целитель.

Молодой человек, стоящий рядом с Ленор, кивнул в ответ. У него были короткие зачёсанные назад белые волосы и россыпь мелких шрамов на лице, делающих его рябым. Узкие прямые брови, серые невыразительные глаза и тонкие брови. Субтильное телосложение, отсутствие хоть каких-то особенных черт, всё в нём было усреднённым, скучным, серым. Особенность всех целителей – они некрасивы, но добры и милосердны. И живут очень мало.

Заметив в моём взгляде сочувствие, он отвёл взгляд, плотно сжав губы.

– Мне приятно с вами познакомиться, Целитель, – учтиво сказала я, склонив голову вниз. Я вампир, поэтому в услугах целителей почти никогда не нуждаюсь. Однако если воткнуть мне нож в сердце, потребуется очень много времени, чтобы я смогла восстановиться – целитель в разы может ускорить процесс регенерации, поэтому мы с почтением относимся к их виду.

– Кхм, – негромко кашлянул оборотень, – а это Клэр, она колдунья. И именно благодаря ей мы получили это задание.

Женщина, лет тридцати, вышла вперёд и подошла ко мне. Пронзительные голубые глаза внимательно осмотрели меня, после чего она выставила крупные, по-женски грубые ладони вперёд и провела ими передо мной. Лёгкие свежий бриз, коснулся моего лица, насытив воздух озоном. Клэр была рождена в суровом северном народе, вся её внешность кричала о тяжёлом прошлом её предков. Тяжёлая нижняя челюсть, острые впалые скулы, заострённый прямой нос и густые чёрные брови. Она редко улыбалась и часто хмурилась, образуя из морщин карту своей нелёгкой жизни. У неё были длинные прямые чёрные волосы, которые доставали до талии, большая полная грудь и крупные бёдра. Сильная женщина. Колдунья, имеющая детей и не бросившая охоту? Интересно, какой была её жизнь?

– Рада познакомиться. Извините, но что вы делаете? – я ушла от рук колдуньи, настороженно провожая её движения.

– Я проверяла тебя. Вдруг твой хозяин подослал тебя ради слежки. – Спокойно ответила Клэр, отходя обратно. – Она чиста, – коснувшись плеча Грега, сказала женщина.

– Хорошо, – кивнул оборотень, а затем посмотрел на часы.

– Мы ещё кого-то ждём? – осторожно спросила я.

– Здесь нет, однако чуть позже нам предстоит захватить ещё одного человека на борт. Васса решила прислать одного из своих, чтобы он научился охоте.

– Как мило, – неодобрительно и синхронно хмыкнули мы с Ленор. Переглянулись и рассмеялись, сбрасывая неловкое напряжение, возникшее после действий Клэр.

Из самолёта показался невысокий усатый человек в форме пилота, чтобы сообщить нам, что самолёт готов к отправке.

Начался наш короткий путь в неизвестную и пугающую Сиберию.

***

Нам не пришлось совершать посадку в Московии, пилот снизился насколько это было возможно, а Клэр просто подхватила человека и переместила его в кабину самолёта.

Им оказался веснушчатый паренёк вампир, вихрастый, курносый – поставь его рядом с Ленор – разнополые близняшки. Как и мы, одет был в военную форму, вот только сидела она на нём… неуверенно? Так как сидит на любом штатском.

– Всем привет! – бодро воскликнул парень, – меня зовут Лев.

– Вот уж действительно Лев, – прыснула Ленор, зажав губы в кулаке.

– Ну, когда-нибудь я буду и правда соответствовать своему имени, – ничуть не обидевшись сказал парень.

– Почему Васса прислала именно тебя? – напряжённо поинтересовался Грег. По его лицу было видно, что он недоволен выбором Вассы. И его можно было понять. Парень походил на кого угодно, только не на бойца. Вся его манерность, его внешность, движения, открытая улыбка – как реклама клана Вассы – доброта и чистота. Она и правда не понимает, что истинному оборотню будет наплевать на всё это? Парень может погибнуть!

– Мой талант – путать чужие мысли, – ослепительно улыбнувшись, проговорил парень, склонив голову вперёд. – Я с лёгкостью могу дезориентировать истинного оборотня и вам будет легче с ним разобраться.

– Ты уверен в этом? – с прищуром поинтересовалась Клэр.

– На все сто, – широко улыбнувшись, кивнул парень.

– Продемонстрируй, – приказал Грег.

Свет на потолочных лампах пару раз мигнул, а затем самолёт ощутимо тряхнуло. Мы неуверенно переглянулись, и только Грег что-то хотел сказать, как раздалось несколько хлопков за обшивкой самолёта и мы полетели вниз с бешеной скоростью. Ленор завизжала, закрывая уши от пронзительного свиста, а со стороны кабины послышались крики пилотов и борт-проводницы. Люк отстегнул ремень безопасности, не знаю, зачем он это сделал – пролетел через весь салон и рухнул рядом с кричащим Львом. Свист всё нарастал, а я… на секунду всё в глазах сместилось, как экран смартфона, мигнуло и вот я уже вижу две картинки. В одной мы падаем вниз, обшивка самолёта рушиться прямо на глазах и вспыхивает пламя, а в другой мы все сидим на местах – белые, напряжённые, кроме довольно улыбающегося Льва, потирающего руки.

– Ты молодец, – усмехнулась я, ловя недоумённый взгляд парня, – нет, правда, очень достоверно получается.

– Почему ты?. – ошеломлённо воскликнул он.

– Чтобы я ловила глюки с остальными, их должен ловить и ты, – лукаво подмигнув, ответила я, – мой талант – телепатия, когда ты включил свою способность несколько секунд я была, как и остальные… а потом попала в твою голову и теперь я вижу сразу две картинки реальности – одна – та, которую видишь ты, вторая та, которую ты посылаешь нам. Интересный эффект.

Рядом со мной раздался измученный возглас Ленор. Лев выключил свой дар и все стали понемногу приходить в себя.

– Ты молодец, – довольно кивнул Грег, – надеюсь, это подействует на истинного оборотня.

– На телепатке это не сработало, – уныло проговорил Лев, усаживаясь в свободное кресло и проводя рукой по лбу, оставляя за собой лёгкий кровавый след. Похоже парень на пределе и талант обходится ему дорогой ценой.

– Правда? – удивлённо проговорил оборотень, переводя на меня взгляд, – это хорошо.

– Почему?

– В команде всегда должен быть тот, на кого не действуют такие способности. Безопаснее будет, – Грег провёл рукой по подбородку и расслабленно откинулся на спинку кресла.

Клэр встала на ноги и прошла в кабину самолёта, чтобы вернуться оттуда, неся в руках бутылку розового шампанского и набор бокалов, плавно летящих рядом с ней. Ленор встала, чтобы помочь женщине раздать бокалы каждому из нас, а Люк в это время раздвигал столики, чтобы соединить их в один большой.

– Что же, лететь нам осталось чуть больше часа, а мы тем временем все в сборе. Лев, я хочу познакомить тебя с остальными членами нашей дружной команды. Телепатку зовут Эва, она вампир и дочь Люциана, – я заслужила восхищённо-изумлённый взгляд парня, – девушку, сидящую рядом с Эвой, зовут Ленор, она тоже вампир, её талант – огонь, с которым она умеет мастерски обращаться, – продолжил оборотень, – Беловолосый мужчина – Целитель, его зовут Люк, а женщина, рядом с ним – Клэр, не стоит её сердить – она колдунья.

Клэр повторила точно такую же процедуру, какую делала со мной, и сказала те же слова. Похоже, это стандартная проверка и в ней нет ничего личного.

Затем мы все дружно чокнулись и пригубили шампанское.

– Так вы давно работаете вместе? – чуть позже поинтересовалась я, обводя взглядом окружающих.

– Ты имеешь в виду меня, Клэр, Люка и Ленор? – переспросил Грег.

– Да.

– Ни разу. Я собрал вас всех только ради одного дела. Кто был свободен и кто заинтересован. В этот раз у нас получилась весьма необычная команда.

– Это уж точно, – хмуро подтвердил Люк, ставя бокал на стол и отходя к иллюминатору.

– О чём ты говоришь? – переводя взгляд с одного на другого, поинтересовалась я.

Вместо Грега мне ответила Клэр.

– Он говорит о том, что кроме меня, Грега и Люка, здесь присутствуют одни новички. Вы, ребята никогда не охотились на истинного оборотня и не знаете, что это такое.

– Я не думаю, что всё так сложно, – усмехнулась я, – они же всего лишь бешеные волки, которым нужно отрубить голову. Что тут сложного?

– Истинный оборотень, это поколения эволюции, как и любой из сверхъестественных видов. Они быстрые, хищные, с невероятным нюхом и зрением, и да, они разумны, в своём разуме. Эти твари безопасны пока не отведают человечины после которой им сносит крышу и они становятся одержимы жаждой крови. Об их интуиции слагают легенды, а способность к регенерации не уступает вампирской. Совершенные хищники, преданные только своему виду. И вот одна из таких зверюг сейчас находится где-то в лесах тайги. Как ты думаешь, что нас ждёт?

– Меня больше волнует, как она там очутилась? – холодно ответила я на иронично-колкие слова Клэр.

– Неверный вопрос, Эва. Тебя должно заботить то, где остальные, – медленно проговорил Грег.

– Не поняла…

– Он говорит о том, что истинные оборотни не возникают из воздуха. Они размножаются естественным путём. Эта тварь напала на охотника неподалёку от русской деревушки. Возникает вопрос, а где она была раньше? И если она не одна, то почему всего одна жертва? Всё сходится к тому, что возле деревни появился сильно голодный оборотень, который напал на человека. Если мы не обезвредим его в ближайшие сутки, то он будет нападать снова и снова. И не дай бог, кому-нибудь пережить нападение… – вступил в беседу Люк.

– Да, я знаю, что бывает с выжившими после нападения истинного оборотня, – кивнула я.

– А я не знаю, – заинтересовавшись, сказала Ленор, а затем сделала небольшой глоток шампанского, – расскажите.

– О, ничего страшного. Они сами становятся истинными оборотнями. Не больше нескольких суток помучаются и вуаля – новые зверьки готовы, – ответила Клэр, опередив меня. – Помню в САГ в XVII веке была одна смутная история про двух сестёр, одну из которых укусил мальчик, становившийся истинным оборотнем. Насколько я помню, там все погибли, прежде чем наши охотники нагрянули и уничтожили ту стаю. Их было больше двадцати и это было кровавое побоище. Среди местных индейцев ещё долго ходили легенды про эти сестричек – красное и чёрное. Говорят, что им удалось избежать нашей расправы и их потомки всё ещё ходят по американским землям.

– Должно быть красивая история была, – с фальшивой улыбкой проговорил Люк. – Такая трогательная.

– Нет повода для ироний, – оборвал его Грег, – если нас ждёт что-то подобное, молитесь, чтобы мы остались живы. Я уверен, что одного оборотня мы точно прикончим, но если их будет больше – пять-десять, то я не уверен, что мы выберемся из Сиберии живыми.

– Значит будем верить в лучшее и держать спутниковые телефоны ближе к сердцу, – усмехнулась Ленор.

***

Когда подошло время высадки, Грег раздал всем специальные очки и велел подготовиться к высадке прямо из самолёта. Мы будем прыгать на высоте среднего эшелона – 1,5 километра. И от этого дух захватывал. По правде сказать, я никогда не была особой любительницей такого рода экстрима. Я никогда не прыгала с самолётов и не участвовала в экстремальных соревнованиях, моя страсть более реальна, хоть я и согласна с тем, что от неё не так захватывает дух. Как таковыми, прыгать будут – я, Ленор, Грег и Лев. Клэр будет левитировать и держать Люка. Мы условились, что при падении будем ориентироваться на Грега. Он – место нашего сбора. Начнём?

Что такое полёт? Для птицы это движение, это жизнь, которую она знает и в которой не видит и не чувствует ничего особенного. Для человека – недостижимая мечта, стремясь к которой он изобрёл самолёты, вертолёты, дельтапланы и другие машины, с помощью которых люди покоряют небо. Но что есть падение? Прыжок вниз, расправленные в стороны руки и закрытые глаза. Ложный полёт, которым ты не можешь управлять. Это то, что может убить при малейшей ошибке. Если ты не вампир, конечно.

Наш полёт иной. Мы точно знаем, что нас ждёт на земле, поэтому закатываем свободные штаны выше колен и снимаем обувь. Одеваем очки, чтобы защитить глаза и прячем волосы под шапками. Одежда обматывается плотными ремнями – ничто не должно мешать или быть свободным в полёте. Мы готовы.

– Ну что, поехали? – возбуждённо спросил Лев. По нему было видно, что это его не первый полёт и он любитель таких прыжков. А вот Ленор нервничает, хоть по ней этого и не видно. В её мыслях царит хаос, и она постоянно сжимается изнутри, пытаясь сосредоточиться. Глупышка, она же вампир, что ей небо может сделать?

– Напоминаю, мы все собираемся возле меня, – проговорил Грег.

Мы находились в хвостовой части самолёта, готовые в любой момент выпрыгнуть.

По сигналу каждый из нас ухватился за специальные ремни, чтобы не выпасть, когда Грег нажмёт на кнопку и откроется коридор в небо.

Первыми прыгнули Люк и Клэр, на прощание синхронно кивнув нам. Следом пошли Ленор и Лев. Девушка отпустила своё напряжение и отдалась воле случая. Глупо конечно, падение будет неприятным для неё, если не готовиться толком.

– Готова? – громко спросил Грег.

– Да! – крикнула я, разбегаясь и прыгая. Следом за мной, нажав кнопку закрытия, прыгнул Грег.

Полёт начался.

По правилам руки и ноги нужно расправить в разные стороны, чтобы получилась звезда – это увеличит сопротивление воздуху и немного замедлит скорость падения. Пронзительный свист в ушах нужно сократить до минимума – перекрыть барабанные перепонки, чтобы ничего не слышать. Глаза лучше держать чуть открытыми, чтобы не дай бог не повредить их и лучше вообще не дышать. А со стороны это кажется очень красивым и безмятежным прыжком. Ты словно паришь в воздухе над бескрайнем зимним таёжным лесом, на твоей одежде образуются кусочки льда, и сам ты становишься неподвижным камнем, летящим к земле. Ориентировочно, мы все должны приземлиться неподалёку от села Сиктях, житель которого погиб от лап оборотня. Жаль, что мы не можем войти в село – их бы сильно удивило, откуда мы взялись такие налегке, без машины в минус сорок.

Настал самый сложный момент моего полёта – приземление. Здесь главное не оступиться и точно опуститься на ноги, умудрившись правильно сломать ноги, иначе будет сложно сращивать кости. Собственно да, это будет больно, но не так, как если бы я была человеком. И да, сейчас очень важно приземлиться между деревьев, для этого нужна вампирская точность и гибкость.

Резко выдохнув, я сжалась в комочек, едва слыша, как осыпается дождём лёд, затем перегруппировавшись, я чуть опустила колени и с невероятной скоростью рухнула в огромный сугроб, провалившись в него с головой. Можно сказать, что мне повезло, и при падении я только свернула себе шею, что, в общем-то, не так страшно.

Скривившись от боли, я обхватила голову руками и с силой повернула её в нужную сторону так, что кости противно хрустнули. Глубоко вздохнув, я несколько секунду пролежала неподвижно, ожидая, когда регенерация завершиться, и я смогу выбраться наружу. Мой чуткий слух уже уловил недалёкое приземление Грега, так что скоро мне нужно будет надеть обувь и бежать к нему.

Выбравшись из сугроба и отряхнувшись, я сосредоточила свои способности. Здесь и сейчас я могла расслабиться и позволить себе использовать талант на полную катушку. Первым я ощутила Грега, его эмофон слегка приглушен после падения. У оборотней кости на ногах и руках твёрже, чем кости вампира, однако они менее подвижны, поэтому падение с такой высоты одинаково неприятно для нас всех. В ходе следственного эксперимента, один вампир прыгнул с самолёта на высоте восьми тысяч километров. Нужно ли рассказывать, что ему потребовалось несколько месяцев на восстановление после такого? Он не просто переломал себе все кости, умудрившись проткнуть себе все внутренние органы, в результате чего почти мгновенно погиб главный паразит, так ещё и голову разбил всмятку… эх, да что там говорить, если бы его не нашли вовремя – он бы так и не очнулся, умер бы, как самый обычный человек.

Я почувствовала Люка и Клэр, похоже, колдунья использует мерцание, так что они скоро будут рядом с Грегом. Совсем на периферии ощущалась Ленор, ей было больно, всё-таки приземление было неудачным. Льва я не ощущала.

Когда я собралась уже отключаться, то успела на грани, лишь мимолётное чувство… я захватила что-то ещё. Положив ладони на виски, закрыв глаза и опустившись на колени, я напрягла свои чувства и чуть приоткрыла рот от напряжения.

Крик.

Меня выдернуло на землю от острой чужой паники. Этот вой страха разорвал меня, чуть не утащив за собой. Столько крови, вони, грязи… я не видела лиц, не видела деревьев, домов, только куски и бесконечный плач, уводящий в пропасть.

Мне потребовалось десять секунд на то, чтобы обуться, поправить одежду и буквально полететь в сторону Грега. Я хваталась за ветки деревьев, перепрыгивая через пустоты, цепляясь когтями и устремляясь на предельной скорости вперёд. То, что я увидела, было слишком велико, чтобы я действовала иначе. Они должны знать, что случилось.

***

– Грег! – крикнула я, прыгая с последнего заснеженного дерева на небольшую прогалину, где уже почти все собрались. Не хватало только Ленор и Льва, но за них я не беспокоилась – в пути я успела почувствовать их присутствие, так что они скоро тоже будут здесь.

– Что случилось? – изумлённо спросил оборотень, увидев мой внешний вид. Конечно, сейчас я особенно не заботилась об одежде, поэтому несколько рваных дыр в куртке и штанах были естественны после такого забега.

– Деревня, Грег. Где находится деревня? – сплюнув, резко спросила я, вызвав недоумённый возглас со стороны раскладывающей вещи Клер.

– Ты имеешь в виду Сиктях? – нахмурился Грег.

– Слава богу нет, ты говорил, что там населённость больше трёхсот жителей, а то, что я видела… небольшая деревушка домов тридцать-сорок максимум, – я закусила нижнюю губу, а затем снова сплюнула кровь, – ты же изучал этот район, где она может находиться?

– Я вообще не понимаю, о чём ты говоришь, – покачал головой Грег, кладя руки на грудь, – что ты видела такого, что заставило тебя лететь словно подстреленная?

– Догадайся с трёх раз, – зло процедила я, отходя в сторону и всматриваясь в гущу леса. Скоро здесь будет Ленор. Лев чуть задерживается, но тоже уже не далеко.

Сзади раздался удручённый возглас Клэр.

– О Господи…

– То, что ты видела… это происходит прямо сейчас? – напряжённо спросил Грег.

Я, не поворачиваясь, ответила:

– Это были свежие воспоминания. Всё случилось сегодня ночью, никто не успел ничего понять, а я ничего толком не видела. Только кровь и крики. Тот, чьи мысли я уловила, ещё жив, но очень слаб – ему нужна помощь и как можно скорее. Беда в том, что я не могу прочесть его мысли, он якут и думает на своём языке, а я такой не знаю. Как найти деревню, не указанную на карте?

– Я должен помочь ему, – неожиданно спокойным и собранным голосом сказал Люк. – Клэр, ты можешь найти это место?

– Я попытаюсь, однако ничего не гарантирую, – в голосе женщины сквозила лёгкая неуверенность, однако она подняла руки в воздух и прикрыла глаза. Подул холодный ветерок – женщина вошла в транс.

В это же время на поляну выбежала Ленор. Её глаза задорно блестели – ей нравился бег в лесу.

– Фув, это было здорово! – весело воскликнула девушка, не замечая наших тревожных взглядов, – вот ей богу, надо будет повторить такой пикник. Наставники меня совсем заколебали – бесконечный тренировки, учёба, книжки… нет, жизнь – это когда ты прыгаешь с самолёта, ломаешь всё, что только можно и нет, а затем бегаешь наперегонки с ветром. Класс!

– Ленор, не сейчас, – собравшись, прервала её я.

Только сейчас девушка обратила на то, что что-то не так.

– Что случилось? Что-то со Львом? – испуганно проговорила она. Ленор перевела взгляд с меня на Грега, а затем на Клэр. – Он потерялся?

– Высоко же ты меня ценишь, подруга, – раздался голос из-за деревьев и на поляну вышел Лев. – Эх, что-то далековато меня закинуло. Вы как тут?

– У нас проблемы, – с лучезарной улыбкой на устах, ответила я, – а масштаб мы пока не знаем.

– Ну так скажи, что случилось, – нетерпеливо переступая с ноги на ногу, воскликнула Ленор. Она сбросила на землю свой рюкзак и подошла ближе. – Что делает Клэр?

– Где-то здесь есть неизвестная деревенька, в которой после прошлой ночи почти не осталось местных жителей. На них напали, – ответила я, – и что-то мне подсказывает, что вырезать такое количество человек один оборотень не сможет.

– Стая, – задумчиво пробормотал Грег, отходя в сторону и подходя ближе к лесу. – Да, давненько такого не было.

– Мы пока ещё не знаем чего именно, – резко проговорил Люк, подходя к нему, – мало ли, что ей почудилось? Она могла и преувеличить.

– Я, между прочим, всё слышу, – повысив голос, воскликнула я, кладя руки на грудь, – если бы всё не было так серьёзно, поверь, я не летела бы через лес с такой скоростью. Кровь до сих пор скапливается во рту! – и я характерно сплюнула.

– Нашла, – раздался тихий, как шёпот голос Клэр. – В пятнадцати километрах отсюда. Деревня из двадцати двух домов. Нужно спешить, скоро будет метель, которая скроет все следы.

– А оборотни? Они там? – подходя к Клэр и всматриваясь в её напряжённое лицо, спросил Грег.

– Нет, там никого нет. Ни живого, ни мёртвого, – отрицательно покачала головой женщина.

– Тот человек умер, да? – разочарованно спросила я.

– Не знаю. Слишком много всего, чтобы рассмотреть. Особенно крови. Всё уже успело застыть на морозе сплошной кровавой коркой. Я не вижу живых, только куски тел.

– Какая гадость, – брезгливо протянула Ленор.

– Что будем делать, Грег? – осторожно спросил Лев задумчивого оборотня.

– Ну, наша задача убить зверя, – хмыкнул он, – будем выполнять её.

– А если он не один? – воскликнула Ленор, подходя к нему, – что тогда?

– Тогда и будем думать, – оборвал девушку Грег, а потом посмотрел на меня, – Эва, ты сможешь постоянно сканировать пространство на оборотней?

– Думаю да. Вряд ли ещё где-нибудь есть разум, так что я смогу их почувствовать за несколько километров.

– А ты, Клэр?

– Во время движения нет, я ничего не смогу сделать, но когда остановимся – поставлю охранные метки, – размышляя над своим, ответила Клэр.

– И это всё, что ты можешь сделать? – разочарованно проговорила Ленор.

– Скажешь мне это, когда звери окружат нас, и от моих сил будет зависеть твоя жизнь, – холодно проговорила она, переведя взгляд на девушку, – ты ничего не знаешь обо мне, чтобы так судить.

– Может быть уже тронемся? – с нажимом проговорила я.

– Собираемся, – подтвердил мои слова Грег, – мы должны быть там не позже чем через час.

***

Примерно за километр мы почувствовали приторный отдающий железом запах старой крови. К нему примешивались запахи гнили, человеческих внутренностей и страха. Я видела, как Ленор от отвращения передёрнула плечами, однако заданный темп не снизила. Мы ещё не видели трупов, но атмосфера в нашей команде сузилась до редких взглядов и слов. Все были напряжены в этот солнечный морозный зимний день. Когда солнечные лучики попадали мне на лицо – не верилось, что сегодня будет метель. Голубое ясное небо и мириады золотых отблесков на снегу – всё дышало жизнью. Неужели нас вперёди ждёт чужая смерть? Какой глупой может быть жизнь, если в такой день она позволяет видеть ужасные вещи. Я недовольно поморщилась от своих мыслей и постаралась сосредоточиться на главном. Должна почувствовать оборотней раньше, чем они учуют нас.

– Ну что там? – громко спросил бегущий рядом Грег.

– Пока ничего, – в тон ему ответила я, – но я по-прежнему чувствую чьё-то присутствие в деревне. Там есть живые!

– Посмотрим.

Наконец, мы оказались на опушке деревни. Тотчас же возле нас возникла Клэр и Люк. Оставив парня с нами, она отправилась оставлять метки вокруг деревни, а мы вступили за околицу.

– Господи, что здесь произошло? – сквозь помертвевшие губы пробормотала Ленор.

И её можно было понять.

Повсюду была кровь. Мы были только в начале этой проклятой деревеньки без названия, но даже отсюда было видно, какое багровое побоище разразилось сегодня ночью. Мозг отказывался воспринимать картинку целиком, ловил лишь образы крови, из-за которых зудели зубы и вырастали клыки. Оторванные руки, ноги, внутренние органы, как гирлянды, развешанные по заборам домов. Мы видели пути людей, в панике выбегающие на улицы, чтобы встретиться со своей смертью. Разорванная пополам собака, лежащая рядом с трупом ребёнка, и это было только начало. Чем ближе мы подходи к центру, тем тяжелее было дышать, настолько всё было плохо. Теперь многое из чужих воспоминаний становилось ясным. Всё случилось не ночью, а поздним вечером, и началось в центре города, где люди отмечали какой-то праздник. Повсюду висели атрибуты веселья, теперь уже мёртвые и обагренные кровью. Кровавое месиво с обглоданными костями и замершими в неприкрытом ужасе лиц. Сейчас мне стало по-настоящему, действительно страшно, так как я не знала, что противопоставить существам, сделавшим это. В этой деревушке погибло около сотни людей. Погибло в муках и очень быстро. Никто не успел уйти.

– Эва? – моей руки коснулся Грег и я вздрогнула. – Ты что-нибудь слышишь?

– Да, – медленно пробормотала я, пытаясь собраться с мыслями. – Там, – я указала на небольшой фанерный домик с надписью «Пиибэ».

– Эва, Ленор – проверьте, – приказал Грег.

– Да, слушаюсь.

Не сговариваясь, мы выпустили когти и медленно подошли к дому. Я слышала тревожные, путанные мысли человека, не понимая, что он говорит. «өлөөрү аҕай сыт…», «Aбааһы!».

Зайдя в дом, мы увидели раскуроченный прилавок и разлитое по полу замёрзшее пиво, а также кровавый след, ведущий вглубь помещения. Следы когтей были только со стороны входа, внутри твари не входили. Запах гнили и человеческих испражнений, вот всё, что чувствовалось здесь. Обойдя прилавок, я прошла дальше к чуть приоткрытой дверце, украшенной наклейкой розового слоника, сюда вёл след. Осторожно открыв дверь, я заглянула внутрь.

– Ну, что там? – раздался позади взволнованный голос Ленор.

– Умирающий человек, думающий по-якутски, вот что, – устало ответила я. – Иди сюда.

Это было взрослый мужчина лет под пятьдесят с седыми волосами и грузным телом. И распоротым животом, который он кое-как обмотал какими-то тряпками. Коморка, в которой он лежал, была завалена запакованными упаковками пива, каких-то местных шипучих напитков и, судя по всему, являлась мини-складом. Здесь даже раковина стояла и была распотрошённая аптечка. Мужчина лежал на полу, его лоб покрыла испарина и он тяжело дышал.

– Мы можем ему чем-нибудь помочь? – осторожно касаясь моего плеча, спросила стоящая позади Ленор.

– Ты предлагаешь спасти его? – недоумённо переспросила я, – зачем?

– Ну, мы же можем это сделать… – растеряно пробормотала девушка.

– Лучше позови сюда Льва, нам нужно подкрепиться перед сражением с истинными, – рассудительно проговорила я, подходя ближе к телу.

– Ты хочешь его есть? – воскликнула она в ответ.

– А почему нет? Зачем спасать его, какой от него прок? Он труп и в том, и в другом случае, только если мы спасём его, то один из нас потеряет n-нное количество крови, что может плохо сказаться на боеспособности нашей команды. Так что лучше позови Льва, а я пока начну. И передай Грегу, что этот человек бесполезен. Времени учить якутский у нас нет, а без языка ничего не понятно, о чём он думает. Я смогла только догадаться, что он величает оборотней абасами, и всё время повторяет слова «Арсан-дуолай», как будто бы это чьё-то имя. Наверное, это местный фольклор.

– Хорошо, я передам.

Спустя двадцать минут мы все вышли на улицу, оставив за собой труп несчастного. Такова жизнь. Или ты съешь, или тебя съедят.

– Что вы узнали? – спокойно спросила я, когда мы подошли к группе, стоящей поодаль от места основного побоища.

– Их было семеро. Четверо взрослых, остальные щенки. Пришли вечером, действовали по-умному – сначала перебили всех, кто не участвовал в празднике, затем стали сужать кольцо и добили остальных. Некоторым удалось прорваться и уйти в лес, но их настигли позднее, – ответила Клэр.

– И что мы теперь будем делать? – подала голос Ленор, – мы же сами не справимся со стаей.

– Я вызвал подмогу, но они будут не раньше, чем через пять-шесть часов, – зло ответил Грег, – взгляните на небо – метель начинается, скоро здесь будет темно, как ночью.

– Будем ждать? – спросил Лев, – а что если эти твари вернуться? Что тогда?

– Накаркал, чёрт, – сплюнув, прошипела я, а затем опустилась на колени и сжала голову, – я их чувствую. Вот чёрт…

Меня затянуло, как в омут и бросило в гущу чужих воспоминаний. Хотелось вырваться, но я уже не чувствовала своего тела, только чужое, мощное и пышущие жаром. Я говорила, что не могу читать мысли оборотней, потому что они опасны для меня… но это, это было похоже на крик, непрекращающийся крик боли.

Я видела куски, старые фрагменты прошлого зверя, которые постепенно стирались из его памяти. Видела какие-то клетки, расплывчатые световые пятна, лица людей в масках и белых халатах. Слышала вой, сидящих в других клетках, чувствовала, как что-то вкалывают под кожу, из-за чего казалось, что тело пропитано кислотой и вот-вот расплавится от боли и ярости. Я слышала незнакомую речь, какие-то команды, а наплыв и смещение, и вот уже новый пласт воспоминаний – побег из этого страшного места, побег, стоящий жизни нескольким братьям и сёстрам. Первый взгляд на настоящий лес, долгий, очень долгий бег, а затем первая охота. Серая, в белых пятнах сестра, ставшая ближе, дети. Первое лето, чуть подросшие щенки. А затем зима и человек, стреляющий чем-то огненным, прежде чем умереть от нашей ярости. Мы всё помним. А затем деревня и отчаянная, наполненная местью охота на людей.

– Эва?

– Хо… – выдохнула я, опуская пальцы в снег, – ребята, нам нужно думать, как можно быстрее. Эти тварюги скоро будут здесь. И они ненавидят людей.

– Но мы не люди?

– Здесь дело не в расе, а во внешнем виде. Не знаю, что я видела, однако могу сказать точно. Как только эти твари увидят нас, они будут преследовать каждого, пока не убьют. Оборотни не одержимы жаждой человеческой крови в том смысле, в котором мы думаем. Они одержимы жаждой мести, – я загребла руками чистый снег и приложила к разгорячённому лицу. Чужие воспоминания оказались слишком тяжёлыми – мне нужно было остыть.

– Что ты имеешь в виду? – в голосе Грега слышалась неподдельная тревога.

– Над ними ставили опыты. Они все когда-то были людьми, а затем их искусственно заразили кровью истинных оборотней. Это сделали люди, не сверхъестественные существа. Есть те, кто знает о нас. Тайна Теневого мира нарушена. И это случилось здесь в Российском Королевстве.

– Не может этого быть, – обречённо прошептал Лев.

– Тогда как ты объяснишь то, что я видела? – сумрачно проговорила я, поднимаясь с колен, – что делать-то будем?

– У кого есть какие предложения? – поинтересовался Грег.

Мы все погрузились в тягостное молчание. До прибытия помощи нас всех здесь перебьют.

– Может нам первыми атаковать? – задумчиво протянул Лев.

– Гениальный план, парень, – рассмеялся Грег, – это всё решает. Просто нападём первыми и тогда… что тогда?

– Мы можем разделить их, – вступилась Клэр, – использовать способности парня и мои. Нас шестеро, их семеро, но среди них годовалые щенки, которых уничтожить проще простого.

– И начать нужно с вожака. Я покажу, кто это, – присоединилась я.

– А я затем добавлю огонька, – воскликнула Ленор.

– Значит отделить от стаи вожака, прикончить его с помощью огня, – задумчиво протянул Грег.

– Стая будет дезориентирована без него, так всегда бывает среди волков, – сказал до сего момента молчавший Люк.

– Взрослых трое, их можно будет разделить огнём. Все животные его бояться, – сказала я, – они не так умны, как истинные, поэтому поведутся.

– И мы сами разделимся, – кивнул Грег, водя пальцами по подбородку и смотря в никуда, – нас шестеро, по двое разделимся и справимся со взрослыми.

– А щенки? – задала вопрос Ленор, потирая руки, от которых пошёл лёгкий пар.

– Они будут рядом с мамашей и сильно напуганы. Убьём мать – убьём и детей, – ответила я.

– Итак, тогда поступим таким образом. Сейчас Эва ты должна просканировать, где эти звери находятся сейчас, чувствуют ли они нас и так далее. В предстоящем метель будет только нам на руку, она помешает им чувствовать остро, как при ясной погоде. Как только определим, где они находятся, ты Лев и ты Клэр двинете в их сторону. Клэр, ты можешь сейчас достать те травы, что отбивают запах у оборотней? – начал выкладывать план Грег, расхаживая перед нами.

– Да, конечно, – кивнула женщина, опускаясь на ноги и снимая со спины рюкзак, – сейчас достану.

– Как настигнете, используйте свои таланты и заставьте главаря бежать в сторону той прогалины, где мы были. Сопровождать его будет Лев, разумеется. А вот ты Клэр должна будешь остаться со стаей, чтобы они думали, что их главный рядом. Разбираться с которым будем мы с Эвой.

– Я? – изумлённо воскликнула я.

– Да, ты. Как только покончим с ним, сразу двинем в сторону деревни, чтобы догнать зверей. Вы же должны убраться из деревни и схорониться в лесу. Рация у всех работает?

Мы проверили сигналы связи и убедились, что всё в порядке.

– Как только мы передадим вам, что главарь мёртв – Клэр, разделяй зверей. Мы будем как только сможем. Ориентировочно по парам – я и Эва, Люк и Лев, Клэр и Ленор. Всем всё понятно?

– Хорошо, Грег, – кивнула я, – сейчас я ещё объясню, как выглядит оборотень.

– А что если что-то пойдёт не так? – с нервной дрожью в голосе поинтересовалась Ленор.

– Тогда мы все умрём, вот и всё, – просто ответил Грег.

***

– Нервничаешь? – задумчиво рассматривая меня, спросил Грег.

Мы уже прибежали на место и сейчас сидели на ветвях одного из деревьев, с которого открывался лучший вид, а сами мы оставались в тени.

– Не очень, если честно, – с минуту подумав, ответила я, – нервничать я перестала, когда мы составили план. Теперь ведь главное выполнить всё правильно?

– Узнаю школу Люциана. Он всегда так воспитывал своих кланников. Аннет мне рассказывала об этом.

– Аннет? У неё ведь схожий с моим талант? Ты о ней? – нахмурившись, спросила я, – Люциан не слишком любит эту девушку. У него были на неё свои планы, а она взяла и ушла к Лазарю и Себастьяну.

– Они не связаны между собой, – опроверг мои слова Грег.

– Да кому ты рассказываешь? – усмехнулась я, откидываясь назад и сильнее прижимаясь к дереву. – Я же дочь Люциана, ты забыл? Такие вещи не знать было бы глупо.

– И много он тебе рассказывает? – с непонятной мне весёлостью поинтересовался оборотень.

– Достаточно, чтобы я доверяла ему и разделяла его убеждения, – холодно ответила я.

– Убеждения значит, ну-ну, – протянул Грег, – держать людей в резервациях, использовать как домашний скот… ничего сказать, хорошие, а главное такие естественные…

– Что ты ко мне прицепился, а? – возмутилась я, – а тебе самому-то не надоело постоянно прятаться? Скрывать кто ты есть на самом деле? Не надоело подчищать за грязнулями-людьми, которые не в состоянии самостоятельно заботиться о планете, на которой мы все живём? Теневой мир должен выйти из тени и открыто выступить перед людьми. Мы должны поставить человечество на колени и самостоятельно править миром! Только так мы можем спасти то, что люди уже успели уничтожить.

– Наполеоновские планы Люциана мы все слышали и не один раз. Слава богу, он пока сидит в своём французском болоте и ничего не делает. Но мне интересно, что ты сама по этому поводу думаешь? Ты правда веришь в то, что всё будет хорошо и правильно, если мы поставим человечество на колени? – серьёзно спросил Грег, ничуть не обидевшись моей экспрессии.

– Я не хочу больше прятаться, – устало протянула я, – не хочу скрывать от всех, кто я. Мне хочется жить среди своих открыто. Надоела охота в тени. Надоело всё время думать – снимает ли меня сейчас камера, или видят ли меня любопытные туристы и так далее… я просто устала от всего этого. Не представляю, как Люциан тысячелетиями живёт так.

– Ты доверяешь ему?

– Я не поддаюсь на провокации, Грег, – улыбнулась я, – и не пытайся привязаться ко мне с такими вопросами. Я доверяю Люциану свою жизнь. Он породил меня, возродил в новом обличие. Я обязана ему всем, что у меня есть. Не будь я вампиром – сейчас уже была бы почти старухой, – и я невесело рассмеялась. – Люциан подарил мне всё. Я никогда не отвернусь от него. И я знаю, что он ведёт меня верной дорогой, в отличие от того пути, по которому идёт Лазарь. Я не верю в то, что мы можем и дальше жить в тени. Это противоестественно, ведь с каждым годом охотиться становится труднее. Ты же в курсе запретов, которые будут обсуждаться на Летнем Балу? Убийства в крупных и мелких городах под запретом. Хотите настоящей охоты – езжайте на войну. Если они и правда внесут этот закон, будет большая буча.

– Поживём-увидим. А вообще…

– Тихо! – воскликнула я, мгновенно сосредотачиваясь, – скоро здесь будет Лев.

– Приготовились, – сжав губы, проговорил Грег, а затем спрыгнул с дерева и мягко приземлился в снег.

Ему предстоит превращение, и, слава богу, что он уже взрослый опытный оборотень и это не займёт дольше минуты.

Я в это время должна была всего лишь просчитать, под какими деревьями пробежит зверь. Мне нужно занять одно из таких деревьев, чтобы спрыгнуть на тварь и сильно ранить её.

Боже, дай нам сил и удачи, чтобы быстро справить со зверем!

***

Я почувствовала приближение зверя. Теперь время шло на секунды, и я приготовилась прыгать. Адреналин зашкаливал, чувствовался мой собственный зверь, готовый проснуться в любое мгновение. Мне хотелось действовать, хотелось спрыгнуть с ветки прямо сейчас.

Грег сидел в засаде на земле, укутавшись плотным тяжёлым снегом. Его золотистая шкура была полностью скрыта. Не знай я, где он находится, в жизни не увидела бы его.

Секунда за секундой и вот…

Резкий прыжок вниз, прямо на шкуру, ни сантиметра вправо или влево, точное попадание и жалобный скулёж, когда мои длинные когти глубоко погрузились в загривок оборотня. Я выпустила клыки и вцепилась ему в шерсть, когда тварь пропахала пузом снег и рухнула на землю. Точным движением я отскочила в сторону, не давая этой исполинской махине погрузить себя под собой. В то же мгновение в дело вступил Грег, пулей выскочив из снега и набросившись на зверя, не давая тому опомниться. Поведение истинного тем временем было странным – он как будто ослеп – не видел ничего, бешено размахивая лапами в воздухе, пытаясь не дать себя укусить. Похоже, Лев ослепил зверя, давая нам возможность быстрее с ним справиться.

Грег успел сделать несколько укусов, прежде чем тварь наловчилась действовать вслепую и смогла сильным ударом отбросить его в сторону. Я, не теряя времени даром, тут же прыгнула на него и когтями распорола шею, орошая и без того красный снег, свежей кровью. Над поляной пронёсся жалобный вой, а затем я оторвала ему голову и обессиленно повалилась в снег рядом.

Вот и всё.

– Мы это сделали! – радостно воскликнул Лев, появляясь из-за деревьев, – поверить не могу, мы смогли!

Грег лишь рыкнул, головой указывая в сторону деревни.

– Некогда расслабляться, нам нужно спешить, – вторила я рыку оборотня. – Мы не знаем, что там.

И мы побежали со всех ног. В тоже время, я отчаянно пыталась ухватить мысли своих, но мне никак не удавалось это сделать – расстояние было слишком велико, поэтому я всё время соскальзывала.

Мы прибежали как раз вовремя, чтобы увидеть огромные столбы пламени над деревней. Не успели, оборотни уже на месте и вой, что проносится над деревьями, знаменует сражение. Клэр не может одновременно пудрить им мозги и сражаться, нам нужно спешить.

– Лев, как будем там – сразу начинай вторую часть плана! – прокричала я, устремляясь к деревне. Меня мучил вопрос – почему наши всё ещё здесь?

Первое, на что мы наткнулись – оторванная голова детёныша оборотня, рядом с которой стояла его мать и отчаянно скулила. Ей было всё равно, что здесь происходит – её малыш мёртв, а возлюбленного нет рядом.

Её проблему удалось решить быстро. Заученные движение и вот она уже слепа и глуха под воздействием Льва. Я выпускаю когти и набрасываюсь на неё, валя в снег. Мои когти ноют от боли – она отчаянно сопротивляется, поэтому помощь Грега кстати. Ещё миг и нам удалось её уничтожить.

– Бежим! – закричала я, услышав безнадёжный крик Ленор.

Завернув за угол, мы оказались на главной площади, объятой пламенем. Первое, что нам бросилось в глаза – это два обгоревших трупа истинных – щенка и взрослого. А потом мы увидели мёртвого Люка, бессмысленно смотрящего в небо. На его лице огромный шрам от когтей, а нижняя часть туловища оторвана. Его просто разорвали пополам.

– Господи! – прошептала я, прижимая руку к губам.

Меня подстегнул рык Грега, бросающегося на зверя, который пытался атаковать обессилевшую Ленор. Девушка выглядела и впрямь неважно. Из одежды на ней почти ничего не осталось – всё сгорело и расплавилось, даже её волосы пострадали от огня. Из ушей, из носа и глаз непрерывно текла кровь, и она постоянно шмыгала носом и пыталась прочистить глаза, чтобы хоть что-то видеть. Чуть поодаль лежала Клэр – её правая рука была оторвана и она одной рукой на пределе своих сил отгоняла поджарого чёрного, как сама ночь щенка. Он был крупнее своих собратьев и злее. Сил у женщины почти не оставалось – её лицо, белое, как мел от потери крови, выражало крайнюю степень усталость, но и решительности тоже.

– Лев, беги к Ленор, я помогу Клэр! – крикнула я, устремляясь на помощь колдунье.

Мы все сильно устали, однако я смогла заставить себя собраться и совместно с колдуньей прикончить зарвавшегося щенка. Она просто отбросила его на подставленный мной длинный шест, бывший когда-то частью фонаря. Он пронзил его прямо в сердце и тварь съехала к моему лицу, оставляя тёмно-красный кровавый след. Последним усилием воли я оторвала голову твари и отскочила в сторону, падая в кровавый снег.

Позади раздался торжествующий вой Грега. Чуть приоткрыв глаза, я увидела разделанную тушу истинного оборотня.

Мы победили. Но какой ценой?

Я лежала в снегу и наблюдала за суетящимся Львом. Он устал, как и все мы, но не так сильно как я или Ленор, которая упала в снег, как и я, плавя его под собой. Девушка не могла никак расслабиться и успокоить свой дар, тем самым сильнее изматывая себя. Лев же быстро подлетел к теряющей сознание Клэр и, не обращая внимания, на её возражения, напоил своей кровью. Чуть поодаль перед телом Люка сидел обнажённый Грег, он касался волос мертвеца, и его лицо превращалось в застывшую маску скорби.

Я же откинулась на спину, наблюдая за тем, как усиливается ветер, а небо темнеет, становясь грязно-серого цвета с почти чёрными пятнами. Мне казалось, что от одного из этих пятен отделяется чуть меньшее и что оно направляется прямо к нам, увеличиваясь на глазах и сопровождаясь сильным шумом, как от вертолёта. Мысли были тягучими и плавными. Я хотела есть и спать.

Поэтому когда из первого опустившегося вертолёта стали появляться вызванные нами охотники, я позволила им подхватить меня на руки и оттащить внутрь, где меня уже ждал пакет с кровью.

Моя первая охота закончилась.

***

– Ты как? – спросил меня Грег, когда мы встретились с ним в баре «Fin de secrets».

– Ты знаешь, лучше. Люциан отправил меня на охоту сразу после моего возвращения. Я убила какого-то парня, и мне сразу полегчало, – улыбнувшись, ответила я, – а ты как?

– Меня почти не задело. Было сломано пару рёбер, но когда я перекинулся обратно в человека – это прошло, – отмахнулся Грег. – Не первая моя охота.

– А… как Клэр? – нерешительно поинтересовалась я.

– Сейчас она проходит комплексное лечение за счёт Вассы, позже будет участвовать в каком-то эксперименте от демонов-саламандр. Может быть, им удастся отрастить ей новую руку.

– Колдунья без руки – калека, – медленно проговорила я, поднимая бокал со своим коктейлем и рассматривая его на просвет. – А что с телом Люка?

– Отправили обратно на родину – в Великобританию, – тяжело вздохнув, ответил Грег, – похороны через три дня. Ты приедешь?

– Разумеется, – кивнула я, – так что же всё-таки пошло не так? Почему они ещё были в деревне?

– Мы плохо рассчитали скорость бега оборотней. Они прибыли в деревню раньше, чем мы думали. Клэр, как могла, держала их там, контролируя мираж вожака стаи, но звери что-то почувствовали и уничтожили его, тем самым проявив Клэр. А затем всё смешалось в одну кучу. Ей откусили руку, это почувствовал Люк, его способности были завязаны на нас, поэтому он опрометью бросился в деревню, а вслед за ним и Ленор. Парня убили из-за его неосторожности, он как будто обо всём забыл, спеша на помощь к Клэр. Он напал на щенка, который встал у него на пути, за это его разорвала напополам мать зверя. Уже ничего нельзя было сделать. Ленор, наверное от страха, слетела с катушек и выпустила огонь наружу. Клэр сумела экранироваться, поэтому её не задело. Если бы мы пришли раньше – поджарились бы. Однако этого было недостаточно, и некоторые оборотни скрылись от этой огненной пурги, вернувшись, когда Ленор стала ослабевать. Так что в этом смысле мы успели.

– Обидно, я хотела посмотреть, как использует свои способности Ленор. Никогда не видела пироманов в действии, – протянула я, зажигая сигарету.

– Ещё увидишь, – равнодушно ответил Грег.

– Что-нибудь прояснилось по тем воспоминаниям, о которых я рассказывала? – когда молчание затянулось, спросила я.

– Не собранность главы города Якутск, нагромождение ошибок и случайностей. Людям попал в руки очень старый оборотень, отправленный своими умирать в одиночестве. Как у волков. Те звери, которых мы убили, раньше были преступниками, кроме матери щенков – она была первой обращённой – лаборантка, это была случайность. Потом случился пожар, и часть зверей сбежало, изначально их было около двадцати.

– Двадцать? – ошеломлённо воскликнула я, подавшись вперёд, – ничего себе… как же нам повезло, чёрт возьми!

– Несказанно, – саркастически улыбнувшись, согласился Грег, – а вот Вассе и её подчинённым нет. На балу будет крупное разбирательство случившегося, многих ждёт смещение в должностях. Так что скоро начнётся перераспределение зон влияний.

– И всё равно, я никак не могу поверить в то, что люди узнали про сверхъестественное.

– Смотри почаще фильмы ужасов, – усмехнулся оборотень, – там это постоянно происходит. А так, мы живём в динамично развивающемся мире, Эва, людей становится всё больше, а белых пятен всё меньше и меньше. Они захватывают тайгу, изучают дно океана и ледяные массивы севера. Не удивительно, что такое случилось и не удивительно, что YouTube пестрит видеозаписями про таких, как мы. Некоторые из них настоящие. Люди подбираются всё ближе, и мы ничего не можем с эти поделать.

– Нужно опередить их, – жёстко сказала я, тыча пальцем по столу, – первыми выйти из тени и напасть на них, пока они не готовы. Захватим власть, захватим мир. Всё измениться! И нам больше не нужно будет прятаться.

– А ты уверена, что это получится сделать? – осторожно спросил оборотень. Я заметила острый прищур и сжатые губы. – Ты думаешь, что мы победим? Почему ты так в этом уверена?

– Потому что мы неделю назад завалили стаю истинных оборотней. Потому что мы сверхъестественные создания и если мы объединимся – ничто не сможет нам помешать! – гордо воскликнула я.

– Так тебе говорит Люциан?

– И у меня нет повода ему не верить, – кивнула я.

С первого этажа послышались громкие хлопки и пение. Бросив туда взгляд, я увидела Эндрю и остальных общих друзей. Они праздновали начало полуфинала боёв и спорили о том, на кого бы поставить в этом году. Мне нестерпимо захотелось присоединиться к ним, а ещё лучше выдвинуть свою кандидатуру, но в памяти всплыл разговор с Люцианом, как только я вернулась.

– Ты могла там погибнуть! – гневно воскликнул вампир, расхаживая по своему кабинету из стороны в сторону, – почему ты не убежала, когда была такая возможность?

– Как я могла подвести остальных? Никто, даже трусишка Ленор, не сбежали, а приняли бой! Это было наше задание, за него мне неплохо заплатили! – горячилась я в ответ, размахивая руками. – И с чего ты решил, что я должна была погибнуть? Ты думаешь, что я слабая?

– Я думаю, что твоим боевым увлечениям пришёл конец с этого дня, – значительно сказал он, – твой талант слишком деликатен, чтобы вот так им разбрасываться. Завтра же ты отправляешься в западную школу к твоей новой подруге – Ленор. Будешь развивать свой дар. Там сейчас работает Гийон, мой старый приятель, он будет учить тебя политическому искусству. Лучше так, чем ты вновь начнёшь рисковать своей жизнью ради призрачных желаний.

– Ты ни во что не ставишь меня, да? – устало спросила я, опускаясь на стул.

Вместо ответа, Люциан подошёл ко мне и положил руку на плечо.

– Ты моя дочь. Я не хочу потерять тебя.

– Прости, ты что-то сказал? – на мгновение я потеряла нить беседы и пропустила слова Грега мимо ушей.

– Вот, держи, почитай на досуге, – Грег протянул мне небольшую коричневую папку.

– Что это? – нахмурилась я.

– Отчёт социологической группы. Секретный, разумеется, так что, как прочтёшь – уничтожь, – ответил оборотень, делая большой глоток виски.

– Зачем он мне? – всё ещё не понимая, спросила я, открывая папку.

– Не здесь! – предостерёг меня он, – не знаю, мне кажется он на многое откроет тебе глаза.

– Ты что, меня вербуешь? – с лживой весёлостью спросила я, закрывая папку. – Я никогда не предам Люциана, он мой отец.

– Нет, – отрицательно покачал головой оборотень, – просто даю возможность начать самостоятельно думать и принимать решения. Одно из них – прочесть это папку и сделать выводы. А вот куда они тебя заведут – это уже не моё дело.

– Кхм, – негромко кашлянула я, мельком смотря на стойку бара, где веселились мои друзья. У меня появилось чувство, что что-то назревает в этом мире, что-то очень серьёзное. И волей неволей я, как дочь Люциана, буду вынуждена принять в этом участие.

Но на какой стороне?