Я проснулась пополудни, когда в доме уже никого не было. Милли и Риччи сегодня планировали отправиться гулять в парк, так как у парня выходной. Берт и Бетани наверняка на очередной выставке или каком-нибудь перфомансе, зарабатывают очки популярности ради выгодных заказов. Где Генри даже думать не хочу. Утром я услышала споры внизу, но мне было так хорошо, что вновь заснула. Теперь сладко потянувшись, я выскользнула из постели в душ. Голова полностью прошла, на часах полчетвёртого, а на сердце небывалая лёгкость и желание жить.

С удивлением поняла, что не помню, когда в последний раз так болела. У меня никогда не было простуды, даже тогда, когда жила на улице. Головные боли редкие гости, уж молчу про слабость и головокружение. Поэтому неудивительно, что я была не готова соображать, когда всё это случилось. Теперь же щёки покраснели от воспоминаний о прошлой ночи. Сесть в машину к незнакомцу! О чём я только думала? Слава богу, что всё хорошо закончилось. Но теперь я была обязана этому человеку, что, учитывая мои чувства в отношении него, было совсем некстати. Бросив взгляд на прикроватную тумбочку, где лежали две визитки, покачала головой от досады. Мне никогда не нравились доброхоты. Обычно под маской тепла и заботы скрываются самые отвратительные извращенцы в мире. А теперь в моей жизни появилось два таких человека, что не могло не настораживать. Наверное, нужно будет поговорить об этом с Генри. И если Рональду я доверяла, то Марк… Марк пугал. Особенно тем, что он вызывал во мне.

Переодевшись, спустилась на первый этаж. Дом успокаивал своей тишиной и едва слышимыми звуками с улицы. Пройдя на кухню, я собралась приготовить себе завтрак, когда раздалась телефонная трель. Сняв трубку со стены, нажала кнопку «Принять вызов».

— Алло?

— Лея, я рад, что смог дозвониться. И что с тобой всё в порядке, — раздался колючий голос Рона.

— А в чём дело? — недоумённо спросила я, забираясь в кресло с ногами.

— Какого чёрта ты свалила из клуба одна? Охранник сказал, что в холле никого не было! Лея, где ты была? — взорвался Рон, из-за чего мне пришлось отодвинуть трубку от уха.

— Меня довёз знакомый, который случайно оказался в клубе, — оправдывающимся голосом сообщила я. — Прости, что не предупредила…

— Лея! — злобно выпалил мужчина, — с каких пор ты дружишь с Марком Вальтером?

— Со вчерашнего дня, — откинувшись на спинку кресла и прикрыв глаза, обречённо ответила я. Но вместо ожидаемого потока ярости, я услышала… ничего. Только прерывистое дыхание в трубке.

— Рон?

— Лея, ты меня разочаровываешь, — устало проговорил Рональд и разъединил связь.

От обиды прикусила нижнюю губу и отбросила телефон в сторону. День так хорошо начинался, и вот теперь это… Я знала, что поступила неправильно, но, в конце концов, вчера я вообще ничего не соображала! У меня болела голова! Почему он сердится на меня? Я не виновата!

Плюнув на готовку, подхватила в коридоре лёгкую куртку, забрала из закромов сигареты Риччи, переобулась и вышла из дома. Пообедаю сегодня в кафе. Не хочу оставаться одна в пустом доме.

Спустившись по лестнице, окинула взглядом залитую солнцем улицу и приветливо улыбнулась соседке из дома напротив. Она выводила на прогулку свою собаку и также приветливо помахала в ответ. Жаль, что не все соседи также доброжелательны, как и она. Многие считают, что у нас либо притон, либо мы наркоманы, содомиты и сатанисты. Однако со стороны закона мы чисты перед домовладельцем. Этот парень укатил куда-то на Кубу и только рад был сплавить свой дом таким как мы. Генри иногда общается с ним по скайпу и всегда очень положительно о нём отзывается, так что мы не волнуемся насчёт соседей. Они ничего не смогут против нас сделать.

Перейдя дорогу, я отправилась вдоль улицы Паердегат с его одинаковыми кирпичными домиками в сторону автобусной остановки. По пути заскочила в Сабвей, заказала несколько сэндвичей, салат и бутылку холодного чая. Мне захотелось побывать в парке Канарси.

Удобно расположившись за одним из столиков под тенью деревьев, достала сэндвич и принялась наблюдать за малышами на детской площадке.

Мне нравятся дети. Нравится смотреть, как они играют в песочнице, лепят куличики, катаются с горок, смеются и радуются жизни. Нравится наблюдать за семьями, настоящими, близким по крови. Как родители играют с малышами, подбрасывают их в воздухе, кружат, целуют, утешают и чистят моськи. Нравится смотреть, как дети взахлёб рассказывают им о том, что увидели, нравится, как они смешно лопочут и бегают по площадке.

Хотелось бы верить, что в моём детстве это было. Что у меня была такая же семья, полноценная и весёлая. Очень хочется верить, что меня любили. Дарили мягкие игрушки, угощали мороженым, водили в детский садик и на приём к стоматологу. Я хочу в это верить! Верить в то, что меня оставили не без причины. Что они не могли поступить по-другому. Что меня не бросили…

Достав сигареты, хотела было закурить, но взгляд упал на предупреждающий знак, и я расстроено бросила сигареты в мусорку. Туда же полетели обёртки от сэндвичей и пустая бутылка. Делать совершенно ничего не хотелось.

И как по заказу зазвонил телефон. А на дисплее номер того, кого я меньше всего ожидала услышать.

— Марк? — удивлённо воскликнула я.

— Здравствуй, Лея. Как ты? — бархатистый нежный голос в трубке как волной прокатился по моему телу и замер где-то в области сердца.

— И тебе здравствуй. Я — здорова. Голова не болит и не кружится. Спасибо за заботу! — «молодец, дорогая, голос не дрожит и звучит благодарно!».

— Не желаешь сегодня вечером встретиться?

— У меня работа, — грустно ответила, проклиная Рональда. По случаю болезни мог и отпустить.

— А завтра днём? — это было приятно. Действительно приятно знать, что тобой интересуются.

— Свободна, — улыбаясь погожему деньку, ответила я.

Спустя некоторое время, я шла по улице, счастливо щурясь на солнце. Все нехорошие мысли вылетели в трубу, оставив сладость на сердце. Нет правда, я давно не испытывала таких сильных желаний. Эх, Лея, главное не напортачь!

* * *

А дома меня ждал Генри. Он сидел в гостиной, пил кофе и читал книгу. Единственный из всех моих знакомых, кто так много читает. Ни дня без книжки — это про него. О себе такого сказать не могу. Я читаю только тогда, когда становится безумно скучно. И то предпочитаю лёгкую литературу — любовные романы или детективы про женщин в юбках. Как-то попробовала прочитать Брэдбери из коллекции Генри, но дальше пяти страниц дело не пошло. Парень смеётся, говорит: «Всему своё время, рано или поздно ты полюбишь читать, по твоим умным глазкам это видно». Хотелось бы верить.

— Привет, — улыбнувшись с порога, сказала я. — К тебе можно?

— Да, проходи, — кивнул парень, убирая книгу. — Хорошо, что ты зашла, нам нужно поговорить.

— Если ты сейчас будешь закатывать сцены — я уйду, — поджав губы, проговорила я, скрещивая руки на груди.

— С чего бы мне так поступать? — удивился парень.

— Ну, — смутилась я, — с того, что я вчера села в машину…

— Лея, ты была больна, — твёрдо сказал парень, не понимая моего смущения, — на моей памяти с тобой никогда ничего подобного не случалось. Вся вина лежит на близнецах. Это они притащили тебя в заброшенное здание в компанию каких-то наркоманов. Мне даже страшно представить, что там было в воздухе, из-за чего у тебя случился припадок. Или аллергия… Так вот, они мало того, что не отвезли тебя в больницу, так ещё потащили в прокуренный клуб, а потом посадили в машину к незнакомому богачу! Вот это меня до сих пор в ступор вводит, — было видно, что Генри после утренней ссоры уже успел успокоиться, однако как только он начал говорить о поступках близнецов, его кулаки непроизвольно сжались.

— Что ты им сказал? — приятно быть понятой. В отличие от Рональда, Генри сразу уловил суть ситуации и хоть я не считаю, что близнецы виновны, однако осознаю, почему он так решил. А ещё я почувствовала громадное облегчение от того, что нашлось разумное объяснение происходящего в заброшенном здании. Признаться честно, я испугалась за свой рассудок.

— Я предупредил их о последствиях необдуманных решений, — Генри напомнил о событиях в клубе, — напомнил, что может случиться, если мы не будем осторожны. Если такое повторится — им придётся покинуть семью.

— Это жестоко, — заметила я, думая о том, кто виноват в нашем прошлом проступке.

— Да, я мог бы отнять у них сладости, но посчитал, что это как раз и будет слишком жестоко, — притворно-серьёзным тоном проговорил Генри, покачав головой. А потом рассмеялся и подмигнул мне, — Лея, они умные ребята, просто им нужен был толчок, чтобы это понять.

— Ты главный, — кивнула я.

— А теперь скажи, как ты себя чувствуешь? — спросил он, закрывая тему наказаний.

— Гораздо лучше.

— Мне уже изложили вольную интерпретацию случившегося. Не хочешь рассказать по подробнее? — заинтересованно спросил Генри.

— Знаешь, нет. Я хочу забыть случившееся как страшный сон, — с улыбкой на пол-лица ответила я. — Генри я вижу на твоей прекрасной физиономии активное желание всё узнать. Но пойми — лучше не надо.

— Жаль, — разочаровано проговорил он, — надеюсь, когда-нибудь, ты передумаешь и расскажешь всё. А теперь второй вопрос. Так всё-таки, кто тот мужчина, что подвозил вас домой?

— Мы познакомились на выставке, на которую меня затащила Бетани. Зовут Марк приятный во всех смыслах этого слова человек. Предлагал медицинскую помощь, но я отказалась. Мы с ним завтра встретимся, — расплывчато ответила я.

— Лея, будь осторожна. Сама знаешь, что нужно богатым дядям от молоденьких девочек, — внимательно посмотрев на меня, сказал Генри, — а то по твоему лицу всё очень хорошо видно.

— Что именно? — не поняла я.

— Промолчу, — усмехнулся парень, поднимаясь на ноги.

— И вообще, не такой он уж и старый. Максимум двадцать пять.

— Тогда за его плечами стоит богатый папа, и неизвестно, какой вариант лучше, — возразил Генри. — Ладно, мне пора идти, сейчас хочу кофе перед дорогой выпить — не присоединишься?

— С удовольствием. Мне тут ещё несколько часов торчать, прежде чем на работу поеду.

— Странно, что Рональд тебя не отпустил. Ведь он так хорошо к тебе относится, — с напускным равнодушием проговорил он.

Я больно ударила его по плечу.

— Эй! — возмутился парень, прикладывая руку к груди, — за что?

— Чтобы не лез не в своё дело, — процедила я. — Знаешь, что-то я перехотела пить кофе.

— Лея! — раздался вслед обиженный голос парня, но я даже не оглянулась, устремившись по лестнице наверх.

Пройдя вдоль коридора, я зашла в гостиную, закрыла за собой дверь и прислонилась к ней, глубоко выдохнув. Признаться честно, не ожидала от себя такой реакции. Как самой злиться на Рона — пожалуйста, но другим лезть в наши отношения — ни-ни! От злости ударила кулаком по двери и сразу стало легче. Генри ещё минут двадцать будет здесь, а потом уйдёт и я смогу выпить кофе. И почему в последнее время мы так часто стали спорить? Причём это началось задолго до встречи с Рональдом. Он только обнажил ситуацию, ухудшив её. Когда же это началось? Ах да, с тех пор как я стала в открытую говорить о своём возвращении в систему. Генри это не нравится. Но почему?

* * *

Когда Генри ушёл, я спустилась вниз и прошла на кухне. Там обнаружила на холодильнике магнитики, составленные в слово «Прости». И сразу стало легче. Рассеяно перемешав их, открыла дверцу и достала салат Бетани. Девушка всегда активно возражала против воровства её еды, но мне сегодня всё можно. Коварно улыбнувшись своим мыслям, присовокупила и йогурт из киви. Соорудив три бутерброда с сыром, ветчиной и маринованными огурцами, включила телевизор и уставилась в ящик. Мне не повезло, первое, что увидела — лицо молодой девушки крупным планом и слова крупным шрифтом — «Вы её видели?», а под ним телефон. Молоденькая, лет семнадцати, с глазами как у оленёнка. Да, с такой внешностью, неудивительно, что она пропала. Расстроившись из-за грустных ассоциаций, выключила телевизор и жадно набросилась на еду. Через минуту пришла в голову мысль, что трапезу можно совместить с книжкой. Подорвавшись с места, взлетела на второй этаж, прошла в гостиную и стащила из шкафа первую попавшуюся книгу. Виктор Гюго «Человек, который смеётся». Я решила, что это комедия — как раз то, что мне сейчас нужно.

Спустилась вниз и устроилась за столом с книжкой и бутербродом, когда меня самым безжалостным образом прервали. В дверь раздался звонок. Мысленно простонав, проклиная всех соседей скопом, вышла из-за стола и пошла открывать дверь. Но на пороге стояла не миссис Бель, скандальная особа из соседнего дома. Это было курьер с длинной коробкой и электронным планшетом.

— Распишитесь, — буркнул он, протягивая его мне.

— Что это? — изумлённо спросила я.

— Откуда я знаю? — недовольно ответил он, тыча планшетом мне в лицо, — всё оплачено, девочка, просто поставь свою закорючку и я уйду.

Мне пришлось сделать, как он просил и тогда парень вручил коробку, оказавшуюся довольно тяжёлой, и сопроводительные документы. А затем отбыл, оставив меня на пороге изумлённой и искренне недоумевающей, что происходит.

Вернувшись в дом, я пинком закрыла за собой дверь. Подойдя к комоду, достала из него ножницы и стала открывать коробку. В ней оказалась, завёрнутая в пузырчатую упаковку, картина. И я абсолютно точно знала, что на ней изображено.

«Портрет незнакомки». Автор — Стефан Фелл.

Прислонив картину к стене, я достала документы, из которых, неожиданно, выпала небольшая карточка. Открыв её, я прочитала:

«Уникальная картина для уникальной девушки»

Марк Вальтер.

Ох, а вот это уже сложности. Ненавижу сложности. Я с сожалением посмотрела на картину, а затем спокойно упаковала её обратно в коробку и отнесла в свою комнату. Завтра верну этот подарок отправителю. И пускай я понимаю, что для Марка это всего лишь картина… Но для меня нет. Я знаю, что такое бедность и догадываюсь, сколько за «Незнакомку» содрал Стефан. Просто не могу принять такой дорогой подарок.

Спустившись обратно, вернулась на кухню к прерванному ужину. Меня наверняка дожидалась увлекательная книга о приключениях смеющегося человека. И бутерброд.

* * *

— Рональд, ты хотел меня видеть? — прежде войти, я постучалась в дверь.

Рон сидел за письменным столом и что-то печатал на компьютере. Сосредоточенное лицо, нахмуренные брови и суровый взгляд, из-за которого я непроизвольно сделала шаг назад.

— Я не вовремя? — почти испуганно спросила я.

Вместо ответа, Рональд тяжело вздохнул и откинулся назад, сцепив пальцы в замок.

— Лея, ты же не дура, ведь так? — начал он издалека, вынуждая меня мгновенно насторожиться.

— К чему такой вопрос?

— Просто скажи мне, что ты разумная девочка и жизнь вне системы кое-чему тебя научила, — по его лицу всегда сложно понять, о чём он думает, но сейчас светло-зелёные глаза были полностью непроницаемы для меня, и я терялась в догадках — что же он от меня хочет.

— Если ты о Марке…

— Да, чёрт побери, о Марке! — взорвался мужчина, с силой ударяя по столу.

От испуга я сжалась, непонимающе смотря на него.

— Рон…

— Лея!

— Да что я не так сделала? — закричала я, глотая слёзы. — Почему ты на меня кричишь?

— Потому что ты дура, Лея. Вот почему, — сквозь зубы выпалил он, — потому что только дуры ведутся на обманчивую нежность состоятельных мужчин. Потому что только дуры залезают в машины первых встречных из-за доброй улыбки и парочки нежных слов! И только дуры верят им! Слышишь меня? Твой драгоценный друг вчера наводил о тебе справки, его интересовало, есть ли у тебя семья! Лея, ты понимаешь? Семья — это защита, это знание, что кто-то позаботиться о тебе в случае чего. Кто обратиться в полицию, если ты исчезнешь. А теперь скажи мне, дорогая, у тебя есть такая защита?

— Рон…

— Нет! — и он добавил парочку более крепких выражений, — Лея, это Марк Вальтер. Не какой-нибудь красавчик из богатой семьи. Это человек, работающий на АмбриКорп.

— Это должно что-то мне сказать? — непонимающе спросила я, мысленно переводя дух. Злость Рональда пошла на спад, и теперь он выглядел просто очень уставшим человеком.

— Скажи Генри об этом. Думаю, он сможет тебе всё правильно объяснить, — тяжело вздохнув, сказал Рональд, прикрывая глаза. — Ладно, ты свободна. Надеюсь, мои слова дошли до тебя.

— Прежде чем я уйду, хочу, чтобы ты знал. Вчера мне было очень-очень плохо. Возможно, для тебя это покажется глупым оправданием, но я никогда не болела и то, что случилось — сильно выбило из колеи. В других обстоятельствах, я не села бы к нему в машину, — к горлу подкатился комок и я сглотнула, стараясь унять злые слёзы.

Мне не хотелось плакать на глазах Рона, чтобы он счёл меня слабой. Просто он был первым из посторонних, проявивший заботу обо мне. Это было больно.

— Лея…

Молча развернулась и вышла из кабинета. Рабочая ночь закончилась, клуб закрыт. Но мне придётся прийти сюда и завтра, и послезавтра. Смотреть ему в глаза после всего!

Сбежав по лестнице, прямиком направилась в пустой туалет, не обращая внимания на окрики знакомой барменши. Распахнув дверь, прислонилась лбом к прохладному стеклу. Щёки горели от слёз и горькой обиды. Что я сделала не так? Наклонившись вниз, включила холодную воду и долго ополаскивала лицо, не заботясь о потёкшей туши. Ещё холода, ещё немного. Протёрла руки, шею, спину, и горечь постепенно стало отступать. Выпрямившись, увидела за спиной виноватое лицо Рональда.

— Прости, Лея, я и представить себе не мог, что тебе вчера так было плохо.

И вновь в глазах защипало и на щеках появились непрошенные слёзы. Хотела сказать ему, но в горле застрял комок, и я буквально разрыдалась, закрыв глаза.

— Лея…

Мужчина прижал меня к груди, осторожно ведя рукой по волосам, успокаивая и шепча слова извинений.

— Прости, что так набросился на тебя, Лея.

От него пахло одеколоном и чем-то терпким, мужским и пряным. Я почувствовала себя очень беззащитной рядом с ним и слёзы текли, не останавливаясь.

— Пойдём, — он вывел меня из туалета и провёл мимо недоумевающих работников, не решающихся спросить, что случилось. Господи, мне с ними ещё работать и работать, что они обо мне подумают? Негромко всхлипнув, позволила Рону увести обратно в кабинет и посадить на диван. Сверху он накинул тёплый плед, обнаружившийся в одном из шкафов позади стола. Рональд ушёл ненадолго, а когда вернулся, нёс в руках травяной отвар, чем-то напоминающий вчерашний.

— Выпей, этот должен помочь лучше, — поставив чашку на журнальный столик, Рональд сел рядом со мной и взял за руку.

— Спасибо, — еле слышно сказала я, беря чашку.

— Кажется, ты ещё не совсем оправилась, — сокрушённо проговорил он, — а я дурак, не понял, что с тобой. Решил, что у тебя… женские дни или что-то в этом роде.

Я неловко хмыкнула и сразу потупила взгляд. Не знаю, почему я такая плаксивая сегодня. До месячных ещё далеко, да и утром чувствовала себя гораздо лучше. Что за странные вспышки чувствительности?

— Не надо ничего говорить, — тихо прошептала я, отводя взгляд.

Вся ситуация казалась нереалистичной, глупой и фальшивой. Словно ты бежишь в горку, а оказалось — спускался вниз.

— Лея…

И я ушла.

* * *

На встречу с Марком надела нежно-розовое платье в крупную белую ромашку с аквамариновым поясом. И нитку индийских бус. Всё это одолжила Милли — у меня никогда не было подходящих платьев для свиданий. Волосы завила в мелкую кудряшку и убрала в хвост, оставив несколько свободных локонов. Мне захотелось соответствовать, ведь я не знала, куда Марк меня поведёт. Оставалась только одна проблема — картина. При всём желании, я не могла оставить её у себя, но догадывалась, что Марк не примет подарок обратно.

Я ступала на скользкий путь лжи. Он слишком нравился мне, чтобы я могла поверить словам Рона. Марк не причинит мне вреда.

Спустившись вниз, я застала Берта, Бетани, Генри и Милли сидящих в гостиной. Каждый делал вид, что он чем-то занят. Близнецы смотрели телевизор, Милли листала журнал, а Генри читал книгу. Что примечательно — ту, что я вчера стащила. Не было только Риччи, что понятно — работа.

— Как вас тут много, — с улыбкой проворчала я.

— Вау, — Бетани выразила мысли всех присутствующих.

Генри так вообще онемел, приоткрыв рот. С его лица не сходило странное выражение, несвойственное вечно серьёзному парню. Милли восторженно захлопала в ладоши, а потом не выдержала — подбежала и обняла за плечи.

— Наконец, Лея, ты стала похожа на девушку, — прошептала она на ухо, — видишь, как на тебя смотрит Генри?

— Милли! — притворно-возмущённым тоном ответила я, — просто вы давно не видели меня в платье.

— Никогда если быть точными, — отмер Генри. — И ты собираешься в таком виде идти на встречу с Марком?

— Начинается, — рассмеялся Берт, приготовившись наблюдать за «домашним скандалом».

— Папочка, а ты что против? — писклявым голоском протянула я, — платье, по-моему, приличное, даже можно сказать скромное. Коленки прикрыты, вырез неглубок. Что тебе не нравится?

— Лея, — укоризненно покачал головой Генри, также вставая и подходя ко мне. — Ты прекрасно выглядишь, и дело не в платье и украшениях.

— А в чём?

— Ты вся светишься, — мягко ответил он, коснувшись моего плеча. — Я знаю, ты думаешь, что я излишне тебя опекаю, но дело в том, что я не хочу, чтобы ты стала обиженной на весь свет Лаурой. Помнишь её? Она и месяца с нами не продержалась! Её злость на мужчин была сильнее её, и она скатилась на дно.

— Я не понимаю, к чему ты клонишь.

— Будь осторожна, хорошо, — в его глазах промелькнула искренняя забота, он сильнее сжал плечо, поддерживая меня.

— Романтика, — пропела Бетани, кладя голову на плечо Берта, — вы со стороны и правда смотритесь, как любящий отец и дочь.

— Бетани! — обиженно воскликнула я. — Хватит издеваться, девочки! Можно подумать, Генри с вами так не возиться!

— Нет, Лея, не возится, — опять на ушко прошептала Милли, а затем крепко-крепко обняла. — Может тебе стоит задуматься об этом?

* * *

— Лея, вы восхитительны, — Марк приложил руку к сердцу, чуть склонившись вперёд.

Он позвонил в дверь спустя минут двадцать после того, как я спустилась в гостиную. Мы успели мило поговорить о всяких пустяках, обсудить домашние дела и составить список покупок. Генри ещё раз просил быть осторожной, и я ощутила укол угрызений совести, ведь я так и не спросила у него, что не так с корпорацией АмбриКорп.

Я просто боялась, что он запретит видеться с Марком. Боялась, что он поставит невыполнимые условия и мне придётся отказаться от встреч. Я и сама не знала, почему так сильно хотела видеть Марка. Словно бы что-то тёмное и пустое внутри, что-то из детства, притягивало меня к этому мужчине. Сладкое, тягучее чувство в груди, как перед поездкой на русских горках. Ты только-только поднимаешься наверх, оставляя весь мир позади себя. Сидишь в первом вагончике и видишь, как исчезают рельсы впереди, словно обрываясь. Жутко и так волнительно, что впоследствии ты ещё не раз купишь билет, становясь зависимым от адреналина и эйфории опасности. Вот такие чувства вызывал во мне Марк. Пронзительные и чистые, на самом краю перед бездной. Я не хочу от них отказываться и снова становиться прежней. Обычной. Можно сказать, что тяга к опасным приключениям у меня в крови.

— Позвольте, я представлю вас друг другу, — вежливо начала я, — Марк, познакомьтесь — это Генри и Милли. С Бертом и Бетани вы уже встречались. Ребята, это Марк, человек который любезно довёз меня позавчера до дома. Ещё раз огромное спасибо ему за это, — и я мило улыбнулась. — А теперь вы не могли бы нас оставить наедине? — «любезно» поинтересовалась я, видя, что Генри собирается применить тактику захвата — увлечь нас разговорами и не выпускать из дома.

— Лея, надеюсь ты помнишь наш уговор? — со вздохом проговорил Генри, а затем обратился к Марку, — рассчитываю на вашу благоразумность. Лея ещё не очень хорошо себя чувствует…

— Генри, ну хватит, — я легонько ударила его по плечу, обрывая на полуслове. — Всё будет хорошо и Марк меня в обиду не даст. Ведь так?

— Я обещаю вам, Генри, с Леей всё будет хорошо. Нам предстоит увлекательная и насыщенная программа вечера. Она не заскучает. — И он лукаво подмигнул мне, вогнав в краску.

— Тогда желаю приятно провести время, — кивнул Генри, нехотя пожимая руку Марка.

Милли на прощание поцеловала в щёку и прошептала на ухо: «Зайди ко мне, как вернёшься домой». Берт и Бетани также пожелали хорошего дня и быстро покинули комнату. Вслед за ними ушли и Генри с Милли. Последний странно посмотрел на меня, прежде чем закрыть за собой дверь.

— Пойдём? — предлагая правую руку, мягко сказал Марк.

— Прежде чем мы покинем дом, есть одна вещь, которую мы должны обсудить, — мне было неприятно говорить об этом, однако выбора не было. — Дело касается вашего подарка…

— Лея, он был сделан от чистого сердца, — приложив руку к груди, сказал Марк. Однако его глаза выдали напряжение и от этого сердце сжалось.

— Понимаете, я не могу принять такой дорогой подарок… — попыталась продолжить, однако меня вновь перебили.

Марк подошёл ко мне и взял мои руки в свои.

— Лея, дорогая, этот подарок был сделан без всякой задней мысли. Я решил, что такая уникальная в своём роде картина должна висеть в доме человека, который сможет оценить её по достоинству. Я не преследовал никаких корыстных целей. И в подарке не сокрыт злой умысел. Это просто подарок красивой девушке, что в нём плохого? — Марк говорил уверенно, правильно выделяя слова и мягко поглаживая мои руки. И я растаяла, уступив его сладким речам.

* * *

— Куда мы всё-таки едем? — наконец, не выдержав, спросила я.

Вот уже минут двадцать Марк отвлекал меня посторонними разговорами об искусстве, в котором я ничего не понимала, и упорно отказывался говорить о конечной точке нашей поездки.

— Лея, имей терпение, тебе понравится, — рассмеялся мужчина, проведя рукой по спинке кожаного сидения. — Расслабься и получай удовольствие.

— Прости, просто я не люблю неизвестность, — скованно ответила я, внезапно осознав нашу разницу в возрасте. Я и представить себе не могла, о чём он думает, тогда как мысли парней моего возраста всегда было легко предугадать.

— Странно, девушки любят сюрпризы, — чуть склонив голову набок и пристально изучая меня, проговорил он.

— Но не я, — даже и не подумала отвечать с улыбкой. Я действительно не люблю сюрпризы. — И у меня есть серьёзные поводы для этого.

— Расскажешь? — заинтересовался он.

— Как-нибудь в другой раз.

Машина остановилась и я с любопытством выглянула в окно.

— Всё-таки ресторан? — с мягкой укоризной проговорила я, — зачем делать из всего такую таинственность?

— Увидишь, — загадочно подмигнув, ответил Марк.

Открылась дверца, Марк покинул машину первым, чтобы подать мне руку. Такое я видела только в фильмах и на крошечное мгновение ощутила себя кинозвездой.

— Спасибо, — смущённо кивнула я.

— Прошу, — он взял меня под руку и повёл в сторону ресторана, оформленного в японском стиле. Скромное название «Masa» совершенно ни о чём не говорило.

— Японская кухня?

— Уверяю тебя, ты будешь в восторге, — он чуть сильнее сжал мою руку, когда мы проходили мимо швейцара, любезно открывшего перед нами входные двери.

Как только мы прошли внутрь, нас встретила миниатюрная японка с улыбкой на пол-лица.

— Добро пожаловать! — с едва слышным акцентом поприветствовала она.

И тут Марк заговорил по-японски. Несколько отрывистых фраз и лицо японки потемнело, в глазах промелькнула странная тень, а затем она вновь расцвела в приветливости и доброжелательности.

— Прошу, — она сделала глубокий поклон, а затем повела к задней части ресторана.

— Что происходит? — удивлённо прошептала я, проходя мимо заинтересованных посетителей. — Куда мы идём? Что ты ей сказал?

— Теперь я понимаю твои слова. Ты и правда не любишь сюрпризы, — рассмеялся Марк, ведя меня следом за девушкой. — Успокойся, я просто сообщил ей о том, кто я. Нас ожидает эксклюзивный номер, где мы сможем в тишине пообедать.

— Ха, — мне никак не удавалось стереть со своего лица удивлённое выражение, поэтому просто следовала за ним, надеясь, что всё это не сон.

Боже, я нахожусь в каком-то удивительном ресторане японской кухни! И со мной под руку идёт самый шикарный мужчина из всех, кого я когда-либо встречала! Чувствую, этот вечер будет сказочным, и после я буду долго его вспоминать.

Девушка довела нас до лифта, сразу открывшегося перед нами. Зайдя внутрь, она нажала кнопку последнего этажа.

— Как интересно, — облизнув пересохшие губы, проговорила я.

Марк ничего не ответил, только глаза странно заблестели, когда свет в лифте мигнул.

На выходе нас ожидал уютный номер с изумительным видом на Манхэттен. Лёгкая традиционно-японская музыка мешалась со звуками стенного водопада. Потрясающее зрелище. Из мелких щелей правой стены номера сочилась вода, создавая удивительный несколько сюрреалистичный вид. Присмотревшись, я поняла, что в отличие от других стен, выполненных из орехового дерева, эта оказалась вполне ожидаемой имитацией. Светло-серый пол, чёрные стойки вдоль стен, а возле окна небольшой столик. На нём уже располагалось ведёрко со льдом и шампанским, и два пустых фужера каноничной формы. А также вазочка салфеток, в виде цветочных оригами.

— Здесь очень красиво, — мягко сказала я, коснувшись рукава пиджака Марка. — Спасибо.

— За что ты благодаришь меня? — с удивлением спросил он.

— За то, что ты привёл меня в это сказочное место, — я улыбнулась кончиками губ.

Подойдя к окну, обняла себя за плечи, наслаждаясь красотой дневного города. На часах половина седьмого, до сумерек ещё далеко, но тем удивительнее были эти во всю стену окна, тонированные, приглушающие дневной свет.

Японка оставила на столе два меню, поклонилась, а затем покинула нас.

— Лея, — Марк отодвинул стул, приглашая меня за стол.

Я улыбнулась и подошла к нему. Марк легко открыл шампанское с характерным хлопком, быстро и точно разлил его и протянул один из бокалов мне.

— За то, чтобы этот вечер длился как можно дольше, — голос показался мне каким-то отстранённым, далёкими холодным, но я списала это на своё здоровье. Звонко чокнувшись, пригубила шампанское.

— Какой удивительный вкус, — медленно проговорила я, ставя бокал на стол.

Внезапно мне стало холодно, и я обхватила себя за плечи.

— Как-то мне нехорошо, — еле слышно проговорила я.

— Лея? — голос доносился сквозь туман, всё потеряло чёткость, поплыло, а затем кануло во тьму.

Маркус

Маркус аккуратно взял на руки спящее тело Леи и понёс в сторону лифта. Действовать нужно быстро, но без спешки. Этажом ниже их уже ожидала скромная команда Маркуса: Лука и Джейсон. Вампир не стал привлекать к делу посторонних, это могло привлечь ненужное внимание. Данный ресторан был выбран из-за дружбы между Себастьяном и настоящим владельцем — Асукой. Всё было спланировано и выверено по минутам.

— Я думал, она альбинос, — задумчиво протянул Лука, взглянув на спящую девушку.

— Она красит волосы, — Джейсон бесцеремонно вырвал несколько волоском, а затем запаковал в герметичный пакет, подписав именем девушки.

Всё происходило в номере отеля, располагавшегося над рестораном. Маркус положил Лею на кровать, в то время как его сотрудники разбирали ящик с инструментами. Вампир безоговорочно доверял своим ассистентам, зная их преданность делу и ответственность.

Но сами по себе они были совершенно не похожи друг на друга.

Джейсон был обладателем глубоких тёмно-вишнёвых глаз с азиатским разрезом, с хорошо очерченными высокими скулами, с небольшой складкой на носу, разделяющей его надвое, и симпатичной родинкой возле правого виска, создававшей равносторонний треугольник. Высокий классический лоб, прямые средние губы малинового цвета, мягкий подбородок. Он был хорошо сложен, с длинными пальцами и заострёнными ушами. Яркий, как радуга, его волосы — все цвета гаммы. Здесь и зелёный, и жёлтый, и оранжевый плавно переходящий в красный, и синий, и голубой… все-все-все! В уши вдеты многочисленные серёжки в виде перьев, а из волос сплетены мелкие косички. На нём была простая чёрная рубашка и брюки, поверху медицинский халат.

Лука совсем из другой оперы и первое, что нужно сказать о нём: подросток. Возраст вампира всегда очень сложно определить. Они не стареют в человеческом понимании, но их поведение, манеры держаться и говорить, могут дать ложное представление о том, сколько им лет. Внешность Луки была именно подростковой, на вид — не старше пятнадцати-шестнадцати лет.

Вьющиеся рыжеватые волосы до плеч, свободные, с двумя мелкими косичками возле висков. Его серебристо-серые глаза всегда спокойны, как ветер, и вызывали почти инстинктивную приязнь. Тонкий излом губного желобка, края губ опущены вниз и создавали грустное настроение, из-за чего хотелось подойти к нему и как-то поддержать. Глаза почти круглые, впавшие, поэтому нос, изначально маленький, казался длиннее и острее с небольшой горбинкой на уровне глаз. Его брови были прямыми, непослушными — волосинки возле основания носа топорщились вертикально вверх нивелируя грустное очертание губ и добавляя интригу его и без того интересной внешности. Он, как и Джейсон был одет в рабочий халат, под которым были рваные, чёрные джинсы и серые кроссовки. Весь его образ вызывал интерес и любопытство — как же такой молодой юноша смог стать вампиром.

— Хватит острить, времени мало, — резко оборвал назревающую шутку Маркус. Вампир подошёл к окну и чуть отогнул штору. Солнце клонилось к закату. Негромко выдохнув, Маркус достал из кармана пиджака пакет с перчатками и засучил рукава.

— Приступим.

Девушку перевернули набок и подвинули к краю кровати, ноги довели до живота, голову наклонили к груди и осторожно расстегнули платье, обнажив белоснежную кожу. Маркус провёл рукой вдоль позвоночника и негромко вздохнул.

— Иглу.

Джейсон протянул иглу Бира, и Маркус осторожно ввёл её под кожу девушки. Набрав необходимое количество спинномозговой жидкости, вампир вытащил иглу, а затем смазал место укола своей кровью. После Джейсон протёр его стерильной салфеткой, удаляя следы.

— Переворачиваем.

Девушку аккуратно перевернули на живот. Теперь вампирам нужна была правая рука. Наложив жгут и протерев место забора крови антисептиком, Маркус ввёл шприц на 20 мл. Наполнив его, он вынул шприц, протёр руку и ввёл другой. Так повторилось несколько раз, прежде чем вампир остался доволен. После этого он ввёл шприц себе.

— Ты уверен? — напряжённо спросил Лука. — Она же может…

— Не при таком количестве, — отрицательно покачав головой, перебил Маркус, вводя шприц в шею девушки, а затем смазав остатками места уколов. — Она не должна ничего почувствовать. Если она поставит под сомнение мой гипноз, это может вызвать чувство тревоги и недоверия. Мне это не нужно.

— Хорошо, — кивнул Джейсон. — Первые анализы взяты, что-нибудь ещё?

— Возьмите образцы кожи, — поразмыслив, проговорил вампир.

Когда всё было закончено, все образцы аккуратно упакованы в герметичный мини-холодильник, а использованные медицинские предметы сложены в целлофановые пакеты, Маркус приказал срочно по приезду в лабораторию заняться исследованиями.

— Желаю удачи, — кивнув на прощение, вампир подхватил девушку на руки и отнёс обратно в номер, где должен был состояться ужин.

Посадив девушку за стол, он сел напротив и рассеяно посмотрел за окно. Вечер только начинался и они всё успели сделать.

* * *

— Что… — раздался негромкий голос девушки. Она пришла в себя.

— Лея, посмотри на меня, — требовательно с особыми вибрациями в голосе, приказал вампир.

Девушка так и поступила, сонно приподняв голову.

— Всё, что случилось после бокала шампанского — ты забудешь, — начал говорить вампир, — мы прекрасно провели вечер, но ты была неголодна, поэтому почти ничего не съела. Мы много говорили об искусстве и современном мире. Ты чувствуешь симпатию ко мне, хочешь ещё раз встретиться. Я вызываю полное доверие. Вечер был лучшим, особенно когда ты случайно опрокинула бокал на рукав официантки. Мы смеялись, — вампир говорил о несуществующих деталях, рождая подробности вечера в голове девушки. Всё остальное доделает подсознание и воображение. Лея была отличным проводником гипноза. Легко поддавалась внушению, что было хорошо, учитывая планы вампира.

— Спасибо за чудесный вечер, — мягко проговорила она, когда они стояли возле его лимузина. — Мне всё очень понравилось.

— Надеюсь, эта встреча была не последней, — проговорил довольный вампир, — отвезти тебя на работу?

По лицу девушки пробежала тень, она слегка напряглась, а затем отрицательно покачала головой.

— Нет, не надо. Я должна переодеться. Думаю, если мы сейчас выедем, я успею на работу вовремя, — медленно проговорила она.

— Что-то не так? — нахмурился Маркус.

— Нет, мне действительно нужно переодеться, — скороговоркой проговорила она, выдав своё волнение.

— Лея, ответь правду, — Маркус вновь надавил на неё и она сразу же ответила:

— Я не хочу, чтобы Рональд или охрана видели нас вместе. Вы ему не нравитесь, — Лея сама не поняла, зачем рассказала и от этого прикусила губу, чувствуя неловкость.

— Всё в порядке. Вероятно, я не понравился Рональду во время нашей встречи. Я нагрубил ему за то, что он позволил тебе выйти на работу в тот вечер. Ты была больна, — спокойно объяснил он, легко выдумав причину. Девушка сразу расслабилась.

— Я создаю вам неудобства. Право, не стоило так поступать, — с улыбкой проговорила она, — я всё объясню Рональду, думаю, он поймёт. Знаете, он такие глупости себе навыдумывал, что я даже не знала, что и думать.

— Тебе не надо говорить о наших встречах с Рональдом, — вампиру пришлось вновь применить гипноз. Рональд не был опасен для дела, но он принадлежит Теневому миру, а значит мог ненароком навредить, рассказав кому-нибудь о Лее.

— Хорошо, — заторможено кивнула девушка.

Вампир открыл перед ней дверь, а затем забрался в машину следом.

— На Паердегат, — приказал вампир водителю.

Им был оборотень по имени Майкл, который совмещал сразу несколько функций при работе на Маркуса. Он был шофёром, телохранителем и, как подозревал вампир, шпионом Аннет. Девушка очень тщательно выполняла свою «заботу» о нём по приказу Себастьяна. Но Майкл был хорошим водителем. Тихим, не задающим лишних вопросов, и исполнительным. То, что нужно для такого вампира, как Маркус.

* * *

Попрощавшись с Леей, Маркус приказал водителю отвезти его в главный офис. Вампиру не терпелось взяться за работу. Теперь, когда был найден объект, всё встало на свои места. Скоро приедет София и тогда же можно будет перевести финальные теоретические выкладки в реальный мир. У учёного дух захватывало от открывающихся перспектив. Ему казалось, что сам мир благоволит его затеям. И сейчас пришло время созвать совет, чтобы определиться с финальными планами и создать график действий. Ему не терпелось заполучить Лею целиком.

— Останови здесь, — приказал вампир. — Я хочу прогуляться.

Выйдя из машины, Маркус поправил галстук и посмотрел наверх. Небо, затянутое облаками, навевало тоску. Люди спешили, о чём-то говорили по телефонам, ругались, мирились, смеялись и обсуждали свои повседневные скучные дела. Вампира несколько раз пытались толкнуть и с удивлением отскакивали от этого худого юноши, как мячики. Маркус пропускал сквозь себя их яростные ругательства, понимая, насколько низко спорить с едой. Это было недостойно вампира, которому недавно исполнилось 250 лет, если учитывать и человеческую жизнь тоже. Засунув руки в карманы брюк, Маркус прогулочным шагом направился в подворотню, где слились в порыве «безумной страсти» проститутка и клиент. Вот он, контраст мегаполиса. Благополучный и грязный одновременно. С виду чистый и аккуратный, но наполненный отрепьем самого разного толка.

— Эй, вали отсюда, — с матом и неприличными жестами, прокричала размалёванная девушка. Её клиентом оказался человек в дешёвом костюме, наверное какой-нибудь небогатый брокер или финансист, любящий подобные делишки. Он старательно прятал от вампира лицо, запихивая в нижнее бельё своё достоинство.

— Пшла отсюда, — прикрикнул вампир и девушка, напуганная тембром его голоса, тотчас ретировала, забыв забрать деньги.

— Мистер… — человек, наконец, взглянул на вампира и заготовленные слова о бумажнике в кармане брюк застряли у него в глотке. Сам по себе, он был довольно неплох. Не стар, но и не молод. Не успел обзавестись пивным брюхом, но уже со вторым подбородком. Бегающие глазки, безвольные плечи неудачника, готового к поражению, даже не начав бой. Таким в школах говорят: «Раз ты толстый „ботан“, значит после станешь директором и миллиардером, будешь командовать всеми, кто над тобой сейчас издевается!» Бедный, он и правда в это верил! Забыв, что в жизни такое случается крайне редко, ведь деньги любят смелых, удачливых и решительных. Удивительно, как ему духу хватило нанять проститутку и уединиться совсем рядом с огнями уличных проспектов.

Маркус брезгливо скривился. Он предпочитал молодых и красивых девушек, тех, кто считает себя победительницами по жизни, но выбирать не приходилось. После памятного визита Аннет, ему пришлось на время забыть о своих предпочтениях и не привлекать внимание.

— Смотри в глаза, — приказал он. Это всегда срабатывало, человек почти инстинктивно подчинялся подобным распоряжениям и сразу попадал в ловушку гипноза.

Маркус ещё сильнее оттянул распустившийся галстук жертвы, обнажил шею и без раздумий впился клыками. Этот миг всегда сладостен и немного безумен. Насыщенный, безудержный калейдоскоп красок. Здесь и сейчас стиралась та грань, что отделяла бессмертного от человека. Теперь было всё равно, кем был смертный — банкиром, наркоторговцем или миллиардером. Кровь у всех одна. Но у каждого она своя. Именно поэтому прежде вампиры не без удовольствия приобретали рабов с интересным вкусом крови. Именно поэтому сейчас процветает предприятие Гериона, соперника Маркуса. Он создает из людей кукол, превращает их кровь в нечто невообразимо-упоительное, взрывающее звёзды. Это было безумно дорого, но и безумно вкусно. Маркус всегда отрицал талант Гериона, но теперь заставил себя признать, что вампир не без дарования. Всегда добавляя в конце: «Я сделал бы лучше». Однако Маркус последние два десятилетия был занят более важным делом, которое изначально выглядело как фантазия, безумная выдумка Шляпника из «Алисы в стране Чудес». Теперь же его проект приближался к финалу и вампир готовился оставить свой след в истории Теневого мира. Он был гением. И знал это.

* * *

Маркус был обращён в вампира в 1780 году в Лондоне. Его создатель, Август, принадлежал к клану Вороны, которому требовались новобранцы в войне против соседних кланов. Выбор пал на Маркуса из-за его физических данных и умения грамотно обороняться в уличных драках. Маркус сейчас и тогда — два совершенно разных существа. До обращения, это был обычный мужчина, малообразованный, не смыслящий в науках и религии, не умеющий читать и писать, из низших слоёв общества, стремящийся «сделать карьеру» в преступном мире. Он не отказывался от выпивки и за счёт внешней привлекательности слыл дамским угодником.

Нельзя сказать, что он был крепким, массивным с твёрдым умом мужчиной. Про него говорили — скользкий, как уж. С низкими моральными принципами, его путь пролегал по дорожке воровства и грабежей, но благодаря своей сообразительности, он стоял в шаге от того, чтобы уйти в тень и оттуда руководить местными бандами. В этот момент его нашёл Август, решивший, что такой амбициозный молодой человек достоин вечной жизни в клане Вороны. Также он надеялся, что Маркус обладает талантом, благодаря которому так ловко избегает встреч с полицией и конкурентами. К несчастью, но молодой вампир не оправдал возложенных на него надежд. Несколько лет Август тестировал птенца, пытаясь найти хоть что-нибудь, но у него ничего не вышло. Тогда Маркуса вместе с остальными молодыми вампирам отправили обучаться боевым искусствам, чтобы сделать из них пушечное мясо в идущей войне. Параллельно, но неофициально, Август совершал над своим ребёнком посредством сновидений и видений ряд психических изменений. Он ломал психику мужчины, подстраивая его под себя. Август, как и Маркус, не обладал талантами, но был законченным садистом в отношении людей. Его открыто можно было назвать психопатом, хотя в то время не существовало соответствующих понятий для классификации. В среде вампиров Август был со странностями, но благодаря живому уму, ему прощали такие «увлечения».

В финале Маркус пошёл по стопам своего отца. Его чувства были зациклены на поисках идеальной любви. Той самой, что так редка среди всех созданий мира. С годами это увлечение оформилось в ненависть к представительницам человеческого рода. Маркус без зазрения совести соблазнял лицемерных женщин, порицающих любовь, а затем нередко убивал с нечеловеческой жестокостью.

Всё изменилось, когда погиб Август. Погиб нелепо — из-за людей. Родовое поместье, где обитал вампир, навестила толпа местных жителей, обозлённая совершаемыми им преступлениями. Ею руководил охотник на вампиров, знавший, как уничтожить монстра.

Когда Маркус узнал о случившемся, его первым порывом было отомстить. Но, к счастью, его остановили другие члены клана. Молодого вампира отдали под опеку наставника юных бойцов, однако Маркус больше не был связан с кланом. Его так и не смогли привязать к другим вампирам, а по законам кланов, это означало, что он достиг зрелости и теперь имеет право самостоятельно разбираться со своей жизнью.

Больше двадцати лет Маркус провёл среди воронов. Вампир пытался адаптироваться, стать частью семьи, но идеи, которые привил ему Август, да проснувшаяся любознательность мешали чётко выполнять указания старших. Однажды Маркус сбежал.

Это случилось во времена великой смуты среди сородичей. Лазарь переломил ход многовековой войны Теневого мира. Один за другим кланы отказывались от своих целей, вставая на его сторону. «Огнём» и переговорами, вампир устанавливал мир среди сверхъестественных существ, ведя их за собой.

В такой атмосфере никто не обратил внимания на сбежавшего юнца. А Маркус тем временем занялся воплощением своих мечтаний — увидеть мир. Его путешествие охватило почти всю Европу и закончилось в Российском королевстве, где молодой вампир познакомился с Вассой. Точно неизвестно, что между ними случилось, однако с тех пор они всегда находились по разные стороны политических баррикад. Самым странным было следующее место обитания Маркуса и его дальнейшее поведение. Если более детально рассматривать его поступки, то вырисовывается довольно интересная закономерность. Есть причины полагать, что Васса использовала свой дар на Маркусе. Её талант — открывать призвание других вампиров. В данном случае — наука. Неожиданно для всех Маркус поступил в Йенский университет имени Фридриха Шиллера в Германском союзе. Тогда же он открыл свой талант, «провороненный» Августом.

Спустя пятнадцать лет Маркус возвращается в Лондон, где поступает в Лондонский университет. Там он занимается совершенствованием своих знаний в самых разных областях науки: от биологии и медицины до физики и математики. Его способность, усиленная вампирским даром, позволяла ему моментально схватывать полученный материал, а богатое воображение и умение смотреть широко, открыла перед ним границы разума.

В тоже время начались стычки между ним и Люцианом. Глава клана Воронов отрицал таланты молодого вампира, постоянно угрожал ему, пытаясь направить в своё русло. Необходимость соблюдать законы нового Теневого мира раздражали Люциана, подталкивая его к немотивированной агрессии к своевольным членам клана. Вампир так и не простил почти полувековое отсутствие Маркусу.

А сам Маркус не стремился покидать клан и пределы своей родины. Тогда он ещё испытывал к ней привязанность и желал совершенствоваться в своей стране. Когда из клана ушла Аннет, а за ней последовали и остальные, тем самым подведя жирную точку в истории кланов Теневого мира, Маркус внезапно оказался на распутье. С одной стороны ему не хотелось покидать Лондон, но с другой он понимал, что у него нет выбора. Люциан должен был в полной мере осознать изменения мира и ради этого Лазарь назначил его главой Парижа, тем самым показав своё уважение, но непреклонность.

А потом Маркус встретил Себастьяна, вампира открывшего истинные размеры таланта учёного. И началась новая глава его жизнь, в которую в своё время ступила и Фрида, и Аннет, и многие, многие другие женщины-вампиры, усмирившие его вожделение на целое столетие.

Теперь же, когда дело всей его жизни близилось к концу — вампир вновь ощутил свою силу. Свою тягу к женщинам, которую он унаследовал от своего создателя. И больше Аннет не сможет управлять им, ведь появилась она — персонализированная любовь вампира — Лея. Девушка, соединившая в его «ином» разуме обе его страсти — науку и любовь. И никто не скажет ему, какой катастрофой может закончиться его жажда.