Время такая странная штука. Когда лежала в больнице, постоянно казалось, что оно стоит на месте. Ползёт со скоростью улитки, продираясь сквозь вязкую жижу тоски. И чтобы ни делала, оно никак не хотело ускориться. А как вышла из больницы — всё изменилось. Время полетело, только дни отсчитывай. Сегодня девятнадцатое июля. Куда только половина лета делась? Несносная жара спала, уступив место прохладным и освежающим дождливым и грозовым денёчкам. Скоро мой день рождения. Мне исполняется восемнадцать лет. Совершеннолетие. Столько всего нужно будет сделать! С одной стороны этому рада. Я смогу забрать свои документы из приёмной семьи, к которой была прикреплена. Насколько знаю, они всё ещё там. Мне придётся отправиться на свою родину и сделать это. Взглянуть своим детским страхам в глаза. Разумеется, я поеду не одна. Только теперь возникла небольшая заминка. Раньше думала, что поеду с Генри, но теперь… теперь не уверена в этом. Имею ли я право просить его? Думаю, что нет. Надо будет ещё подумать над этой проблемой. Но не сейчас.

Сегодня возвращаются Берт и Бетани. В начале июля они уехали в отпуск к родным. В отличие от меня, эти ребята не теряли связи с семьями, только ушли оттуда со скандалом. Родители были против их отношений, похоже ребята ездили поставить семьи перед свершившимся фактом. Жду не дождусь их возвращения!

Не могу сказать, что всё осталось прежним, однако я до сих пор работаю на Рональда, только теперь мои обязанности немного изменились. Мой друг обучает меня, как управлять клубом. Это довольно интересно, как оказалось. Раньше я и представить себе не могла, сколько всяких разных вещей нужно для этого знать. Думала, что владелец сидит в шикарном кожаном кресле и всеми руководит, вальяжно развалившись и помахивая указательным пальцем. На самом деле нужно контролировать каждое движение в клубе. Нужно знать всякие правила и законы. Соблюдать санитарный контроль, следить за посетителями и приглашёнными группами, заключать контракты на поставки алкоголя и пищи, а также, чтобы работники добросовестно выполняли свои обязательства. Столько всего!

Мне кажется, Рон решил приобщить меня к этому делу, чтобы я начала думать, а чего, собственно, хочу от жизни? Что меня заинтересует? Восемнадцатилетие, это как раз тот возраст, когда нужно начинать что-то делать. А я пока теряюсь в догадках, чего же на самом деле желаю.

* * *

— Как же я по вам всем соскучилась! — с порога заявила Бетани, сгружая увесистые сумки на пол и с разбегу повисая на моей шее. — Зайка, как я рада тебя видеть! Солнце, а ты похорошела!

— Бет, — сильно сжимая подругу в объятиях и вдыхая аромат её любимых духов с запахом лилий, прошептала я. — Я тоже по тебе соскучилась.

К нам присоединилась Милли, звонко целуя Бетани в обе щёки. С порога раздался усталый голос Берта:

— Мне кто-нибудь поможет донести эти тяжёлые сумки до комнаты?

— Привет, дружище! — из гостиной на наши женские всхлипывания, вышел Риччи. Он сонно зевнул, а затем его лицо растянулось в улыбке. — Долго же вы до дома добирались!

— Долго не могли уехать, — поправил Берт. — Родители Бетани — это что-то! Они уверены, что нам нечего кушать, поэтому обязательно нас надо накормить, напоить и вообще приодеть, а то ходим в «рванье, как попрошайки»!

— Мода есть мода! — философски кивнула Бетани. — Я не стала их расстраивать, так что на выходных нас ожидает «hand-made» из вещей, что они накупили!

— Мне даже любопытно стало, — улыбнулась Милли.

— А где Генри? Почему он ещё не с нами? — оглянувшись, поинтересовался Берт.

На секунду по нашим лицам промелькнула тень и мы неловко переглянулись.

— Что случилось? — встревожилась Бет, не дождавшись нашего ответа. — Лея, что происходит?

— Генри решил какое-то время пожить отдельно, — наконец, проговорила Милли, опуская глаза. — Он хочет подумать о своём будущем, поэтому…

— Лея? — Бетани сразу просекла, в чём тут дело.

— Пошли на кухню, это только между нами девочками, — поджав губы, сказала я, отпуская руки подруги и идя на кухню.

— Мальчики, вы вещи в комнату оттащите, ведь правда? — светским и до боли женственным голосом поинтересовалась Милли.

— Но я тоже хочу… — начал было говорить Берт, когда его вовремя остановил Риччи.

— Идём, дай дамам посекретничать, — тихо пробормотал он, подхватывая сумки Бетани и таща их на второй этаж.

— Так что между вами случилось? — задала вопрос Бетани, когда мы собрались на кухне.

Я села за стол, подперев запястьями подбородок, а Милли прислонилась к холодильнику, демонстративно скрестив руки на груди. Бетани оставалось только беспомощно переводить взгляд с меня на неё.

— Генри, он… — я начала говорить, но быстро умолкла.

— Он подрался с Рональдом, — сообщила Милли. — Вульгарно и прилюдно.

— Но почему? — Бет широко распахнула глаза, уставившись на меня. Да, как будто бы я во всём виновата!

— Потому что наша милая Лея вздумала целоваться со своим начальником! — продолжила свою уничижительную речь Милли. — Потому что Лея сочла за труд поговорить с Генри прежде, чем начать строить свою личную жизнь с человеком, которому мы должны приличную сумму денег. Потому что Лея решила целоваться с ним на пороге нашего дома, даже не подумав о том, что их могут увидеть и что об этом может подумать Генри, учитывая всё то, что он говорил о Рональде. Я всё верно объясняю, Лея? — с неприкрытым вызовом в голосе, звонко спросила Милли.

— Мил, прекрати! — вместо меня воскликнула Бетани. Девушка коснулась моей руки и сжала её. — Лея, скажи хоть слово?!

— Да что вы все ко мне пристали! — я отдёрнула руку и сжалась, спрятав ладони между колен. — Да — я целовалась с Роном, да я сделала это возле входной двери, и нет, я, между прочим, говорила об этом с Генри! Давно, ещё до приступа, но говорила! И он ничего мне не сказал! Хватит на меня нападать, Милли!

— А что, по-твоему, всё хорошо? — процедила она, отталкиваясь от холодильника и подходя к столу. — Если бы ты нормально поговорила с Генри, он бы не ушёл!

— Он всё равно бы это сделал, дура! — закричала я, вскакивая на ноги. — До тебя когда-нибудь дойдёт эта простая истина? Генри уже давно хотел уйти! Я просила, умоляла его не бросать нас, но он всё равно это сделал! И причина не в том, что я целовалась с Роном или встречалась с Марком! Я не знаю, что все эти месяцы так гложет его, однако он таки решился и бросил нас! — приложив руки к лицу, смахнула злые слёзы, а затем продолжила чуть подрагивающим голосом, — Милли, если бы дело было во мне… я нашла бы способ его остановить. Но… он так долго чего-то ждал! Я не железная, я хочу любить и хочу жить и чувствовать! А он всё время отталкивал меня. Если ты думаешь, что я не пыталась с ним поговорить, то ты глубоко заблуждаешься! Просто дело не во мне…

— А в чём тогда? — с усталой, невыносимой тяжестью и грустью в голосе спросила Милли. Она села за стол и закрыла лицо руками.

Я внезапно поняла, что Милли двадцать лет и что ей некуда идти. У неё нет семьи, нет близких родственников и она совершеннолетняя. Её мать алкоголичка исчезла из жизни девушки, когда той было шестнадцать лет. Милли прибилась к нам в прошлом году и никогда не рассказывала о том, что делала до встречи с нами. Но я догадывалась по пурпурной татуировке в виде розы на её лодыжке с вульгарной надписью Лили. Я осознала, насколько ей важна наша семья. Милли прошла через многое, она употребляла наркотики и пила. Не знаю, как Генри удалось вытащить её из этой тьмы, но девушка полностью переменилась за этот год. И теперь я стала понимать, чего на самом деле боится Мил. Она боится вернуться туда, в тот ад, из которого чудом сбежала.

— Милли… — осторожно положив руку ей на плечо, прошептала я.

— Вот чёрт! — зло выругалась Бетани. — Какое же…

— Не надо, — еле слышно сказала я, отрицательно покачав головой.

Милли убрала руки от лица. Её глаза, сухие и покрасневшие, смотрели прямо перед собой. Рот сжался в еле видную прямую линию.

— Мы справимся, — спокойно сказала она. — У нас есть этот дом. Мы есть друг у друга. Если Генри решил уйти, его право. Мы проживём и без него.

— Милли, — на лице Бет появилось странное беспомощное выражение.

Она неловко коснулась левой рукой своего лба, убирая непослушную косичку. Я заметила, как задрожали её руки и внезапно осознала правду.

— Вы уходите, ведь так? — тихо спросила я.

— Что? — на лице Милли появилось испуганное выражение, она перевела взгляд с меня на Бет и поняла причину вслед за мной. — Обручальное кольцо.

— Мы не знали, — растеряно пробормотала девушка. — Не знали, что Генри ушёл.

— По-моему, мы должны вас поздравить! — Милли мягко улыбнулась, дотронувшись до колечка на руке подруги и проведя по нему подушечками пальцев. — Где-то была бутылка хорошего вина, ещё со дня нашего приезда сюда, да, Лея?

— Да, — кивнула я.

— Принеси и позови мальчиков, — всё также тепло говорила Милли. Только в глазах мелькала странная тоска, от которой мурашки бежали по коже. — Нам нужно отпраздновать это замечательное и такое ожидаемое событие!

* * *

— Почему ты сидишь здесь один? — тихо спросила я.

Снизу раздавались негромкие голоса, слышался смех и позвякивание бокалов, щёлканье зажигалок и скрипы старых стульев. Здесь же было тихо. Наша маленькая библиотека, уютная комнатка с большим тёмно-зелёным креслом из кожи, возле которого стояла светящаяся лампа в салатовом абажуре. На кресле сидел Риччи, его лицо, почти неразличимое из-за полусумрака, было до странного пустым и отсутствующим. Между пальцев тлела сигарета, роняя на паркетный пол серый пепел и создавая туманный ореол в полосках света.

— Я тоже праздную, — хрипло и с усталой вымученной усмешкой ответил он, стряхивая пепел в стоящую на маленьком стеклянном столике пепельницу. — Сегодня такой замечательный день.

— Ты тоже считаешь, что я виновата в уходе Генри? — сглатывая ком обиды, спросила я, замерев в дверях комнаты.

— Не обижайся на неё, Лея, — хмыкнув, проговорил парень. — Кто-то ищет утешение в обвинениях, кто-то в алкоголе, а кто-то в работе. Милли скоро осознает свою ошибку и вы помиритесь.

— Ты думаешь наша семья доживёт до этих дней? — горько спросила я, входя в комнату и подходя к одному из стеллажей.

Задумчиво проведя рукой по корешкам книг, с удивлением обнаружила полное отсутствие пыли. Я никогда не занималась подобной уборкой, что уж говорить об остальных. Значит Генри… это делал он.

— Какая семья, Лея? — покачав головой, спросил парень, а затем сам же и ответил. — Не было никакой семьи. Были мы, люди, отправившиеся в путешествие по штатам нашей великой страны. Был Генри, собравший вокруг себя несчастных и обездоленных, — с непонятной интонацией в голосе Риччи выделил последние слова. — Была ты, прошедшая вторую половину пути вместе с ним. Был я, была Милли… Берт и Бетани. Мы всего лишь люди. То, что вы называли семьёй, всего лишь коллектив, объединённый одной целью. Люди приходят и уходят, это называется жизнь. Ты сама как-то считала, сколько было человек в нашей команде. Десять? Пятнадцать? И это только за четыре года, что ты провела рядом с Генри. А сколько их было всего? Естественный ход жизни, вот и всё. Вы ведёте себя так, будто бы наступил конец света, хотя это далеко не так. Генри ушёл, Берт и Бетани скоро тоже уйдут… ну и что? Люди уходят и приходят, так было всегда. Нужно просто продолжать жить. Найти новых жильцов в этот дом, желательно похожих на нас самих и продолжить жить! Генри всего лишь человек…

— Он большее, — перебила я, упрямо поджав губы. — Ты говоришь так будто бы мы посторонние друг другу. Это ложь! Генри дал нам семью, дал возможность жить! Ты же помнишь, какой была Милли до того, как попала к нам? А Лиззи? Вероника? Фрэнк? Каждый, Риччи, нёс трагедию в своём сердце, каждый был озлоблен на эту злодейку-жизнь, но Генри удалось вытащить их.

— Не всех! — вставил слово парень, затягиваясь сигаретным дымом. — Мы знаем, что случилось с Сэмом, Арнольдом и Майклом. Я уж молчу про Лауру. Лея, — в голосе Риччи вновь послышалась усталость. — Прекрати превозносить этого парня.

— Я считаю, что ты не прав! — упрямо покачав головой, сказала я, демонстративно сложив руки на груди.

— Боже, Лея, да он даже не из наших! — громко воскликнул Риччи, туша сигарету в пепельницу.

— Что ты имеешь в виду?

— Оглянись и скажи, что ты видишь, — ответил он, кивком головы указав на стеллажи с книгами.

— Книги, — непонимающе ответила я, пожав плечами. — Просто книги.

— Книги, — подтвердил Риччи. — Это книги, Лея! Я долго стоял перед этими стеллажами и пытался понять, что же здесь не так. Посмотри на них и скажи, что это за книги! Не знаю, как ты, но я ни одну из этих книг не читал. Большинство авторов мне не знакомы, а те, о которых я слышал, писали настолько сложные вещи, что мне даже не стыдно признаться, что я не понимаю, о чём идёт речь. Скажи мне, Лея, как простой парень вроде нас, может с таким упоением читать подобные книги?

— Я не знаю, — облизнув пересохшие губы, тихо ответила я. — Может…

— Не глупи! Он весь такой! Его манеры, его речь. Он провёл долгие годы среди нас, однако до сих пор в том, как он говорит, мелькают совершенно чужие обороты, скорее свойственные людям из богатых семей. Я гарантирую, что он получил высококлассное образование в детстве. Он не из наших.

— Ну и что?! — с вызовом воскликнула я. — Это не отменяет того факта, что он сделал для каждого из нас!

— Он обычный человек! — процедил Риччи, поднимаясь на ноги. — И мне жаль, что ты этого не понимаешь. Знаешь, я даже рад, что он ушёл. Теперь стало проще. Раньше я всё ждал, когда же он вернётся домой, под тёплое крылышко своих родителей, теперь ожиданию пришёл конец. Он ушёл и я надеюсь, что не вернётся. Лея, не знаю, что творится в твоей голове, но искренне надеюсь, что ты скоро забудешь его и будешь жить своей жизнью. Как знать, возможно, когда-нибудь вы ещё встретитесь на каком-нибудь великосветском приёме.

— О чём ты? — я не ожидала от парня такого напора, так что даже не смогла толком сообразить, что он говорит.

— Я говорю о том, что на твоём месте цеплялся бы как клещ за парней вроде Рональда и Марка. Неужели ты не догадываешься, насколько они богаты? Не знаю насчёт Рона, но Марк определённо миллиардер. Я смотрел в Интернете информацию о его компании. У-уу, — присвистнул он. — Это корпорация протянула лапы во все точки земного шара. Он миллиардер, это точно. Да и Рон, наверняка, далеко не бедный человек. Такой клуб «отгрохал»!

— Ты считаешь, что меня волнуют их деньги? — разозлилась я. — Да как ты смеешь!

— Смею! — перебил он. — И теперь имею полное право говорить об этом, как главный «член нашей семьи». Я рад, что ты не настолько меркантильна, как думал. Будь иначе, твои «мальчики» сразу бы это поняли. Поэтому продолжай витать в своих розовых облаках и держись покрепче за их руки! Твой, по сути, единственный шанс выбраться из нищеты.

Вместо ответа я лишь неверяще покачала головой и пулей вылетела из комнаты. Меньше всего я ожидала услышать от Риччи подобные слова. В голову сразу лезли не прошеные мысли, что при Генри такого не было. Горько это всё. И фальшивый праздник внизу, и эта пьяная/трезвая печаль Риччи. Мне так сильно захотелось уйти из дома, что я без раздумий вызвала такси и тихонько вышла за порог. Время час ночи. В клубе «Время» самый разгар тусовки. Рональд наверняка не спит.

* * *

Приехав на место, в нерешительности замерла на пороге клуба. Здесь, как всегда, толпилась разношёрстная компания, желающая попасть внутрь. Кто-то просто вышел подышать свежим воздухом, кто-то только приехал и ещё не был готов присоединиться к посетителям клуба. Я же просто не знала, что здесь делаю. Возможно не я одна.

Взглядом зацепилась за странного мужчину, свернувшего в боковой проход — небольшой тупичок между зданием клуба и соседним кирпичным офисным учреждением. Что он там забыл?

Решительным шагом направилась вслед за ним, чтобы вовремя успеть заметить, как он застывает ненадолго перед незаметной дверцей, ведущей в наш клуб. Дверь открылась, озарив переулок ярко-красным светом. Когда этот парень, а теперь при таком полусумраке он выглядел значительно моложе, чем я думала, вошёл внутрь, в свете из помещения как-то необычно сверкнули его глаза.

И тут до меня дошло, это же вход в тот самый подземный вип-зал, о котором я так часто вспоминаю! Не раздумывая ни секунды, устремилась вперёд, чтобы в последний момент успеть вставить ногу в проём и не дать двери закрыться. И мышкой юркнула вовнутрь.

Чтобы оказаться в маленькой красной комнате с множеством плакатов, где были изображены разные фильмы про сверхъестественных существ. Тут был и Дракула, и Ван Хельсинг, и Франкенштейн. Самые известные и популярные. Вид этих плакатов как-то успокаивал, говорил, что тут всё с тобой будет хорошо.

Немного помявшись на входе, всё-таки пересекла комнату и открыла дверь, за которой звучала томная музыка неизвестного мне исполнителя:

И я вошла в зал. Из-за сладкого полусумрака, лёгкой дымовой завесы, не сразу увидела посетителей. Вся обстановка была настолько расплывчатой, так что пришлось протереть глаза, чтобы хоть что-то увидеть. Широкий зал в холодных голубых, синих, кобальтовых тонах. На стенах не зеркальные, но сверкающие вставки в форме ромбиков, по всему залу расставлены удобные диванчики, формирующие квадраты из кресел, диванов и кофейных столиков в центре. В таких же тонах, что и стены, только темнее. Освещение — голубое чередование с флуоресцентными лампами на стенах. Сбоку виднеется длинная барная стойка, возле которой эти смешные жутко высокие и неудобные белые стульчики с низкой-низкой спинкой. За стойкой девушка со светящимся раздражающим макияжем. Она деловито протирает стаканы, временами принимая заказы. Посмотрев в другую сторону, заметила несколько широких панелей телевизоров, без звука, разумеется, включённых на незнакомом мне канале. Кажется, это связано со спортом, но каким-то сюрреалистичным. Только что показали небольшую сценку боя, где молодая худенькая девушка с чёрными волосами, похожая на еврейку и француженку одновременно, сражалась с молодым накаченным парнем, который, внимание! превратился в настоящего тигра! «Что только не снимают», — пронеслось в голове.

А затем я обратила внимание на посетителей этой странной вип-зоны. И сразу же поняла, в какую передрягу попала. Они были сумасшедшими. Фрагменты, кадры, фокус, я видела лишь обрывки происходящего в зале, но и их хватило, чтобы впасть в состояние шока. На моих глазах красивый молодой парень с серебристыми волосами впился в запястье невыразительной и безучастной девушки. Она даже не пикнула, словно бы происходящее совсем её не заботит! Поворот головы — отказываюсь понимать то, что вижу! Девушка моего возраста ест человеческие мозги. На тарелке с пикантным листочком базилика! Ест с удовольствием, причмокивая, умудряясь одновременно разговаривать с приятелем, который невозмутимо потягивает светящуюся, как золото, жидкость из длинного бокала. Ещё один поворот головы и я вижу чужие холодные глаза, пронзительные как лёд. Он смотрит мгновение, словно ожидая какой-то реакции, но, не дождавшись, отворачивается к своей спутнице, подминает её под себя и я вижу то, что вижу — изо рта девушки медленно, как дымка выплывает белёсый туман и влетает в его рот. Я понимаю, что она получает от процесса настоящее удовольствие, её поза и то, как она подаётся к нему, явно говорят об этом. Ещё поворот и я вижу двух женщин, шипящих друг на друга, они похожи на разъярённых змей, во всяком случае, их языки явно змеиные.

Поворот, поворот, поворот! И каждый раз я вижу аномалию. Что-то чужое, не человеческое. Люди здесь еда, пища, пустое место! «Что это такое, куда я попала?!» — набатом бьются в голове вопросы, а я даже с места сдвинуться не могу.

Руки тянутся к вискам, пытаюсь убедить себя, что это сон, иллюзия, неправда!

— Ты заблудилась, девочка? — раздался вкрадчивый голос слева.

О! Эти глаза! Они надвигаются на меня и воля, как тростинка, ломается на ветру, подчиняясь чужому разуму.

— Отойди от неё! — властный голос за спиной. — Эту девушку трогать нельзя.

— Кто так решил? Ты? — возмутилась обладательница сверкающих, пульсирующих глаз. — Она моя добыча!

— Она здесь работает. К тому же ею интересуется Маркус. И я, — в голосе мужчины прибавилось холода. — А кто ты такая?

— Чёртов varázsló! — прошипела девица, удаляясь.

Я пытаюсь ухватиться за его голос, пытаюсь сбросить с себя оковы вялости и поблагодарить своего спасителя, мне почти это удалось, но…

— О нет, дорогая, боюсь, я не могу позволить тебе помнить эту ночь. Прости, — чуть расслабленно и с лёгкой усмешкой в голосе проговорил мужчина, оставаясь за спиной.

Голова закружилась, синий свет вдруг стал ослепительно ярким, а затем сменился чернотой.

* * *

Я проснулась в своей постели. Голова болела так, будто бы неделю пила не просыхая. Со стоном перевернувшись на живот, чуть приоткрыла правый глаз, чтобы моментально зажмуриться от чересчур яркого света.

— Что вчера было? — простонала я, закрывая руками лицо.

Наощупь выбравшись из постели, прошлёпала до ванной комнаты и забралась в крошечную душевую кабинку. Просыпание было моментальным — опять вырубили горячую воду!

— Чёрт! — заорала, как ненормальная, когда на меня обрушились потоки ледяной воды. Судорожные попытки выключить воду привели к тому, что неожиданно пошёл кипяток. Вывалившись из кабинки на пол, на карачках отползла в сторону, окончательно проснувшись. Протерев глаза, поднялась на ноги, и, аккуратно, посекундно шипя, отключила кран. И в это утро решила ограничиться простым умыванием в раковине.

Спустя минут десять более-менее сносно себя почувствовала. Таблетка аспирина вернула в реальность. Посмотрев в зеркало, с удивлением обнаружила глубокие синяки под глазами. Кожа осунулась, глаза покраснели.

Нахмурившись, попыталась вспомнить, что вчера было, однако на ум ничего не приходило. Домашняя «вечеринка», ссора с Риччи, а дальше пусто. Наверное, я так устала, что сразу отправилась в постель. Единственное разумное объяснение моей головной боли.

Спустившись на кухню, застала Бетани усиленно клюющую носом над чашкой с кофе. В руке она держала смятую незажжённую сигарету, создавая впечатление, словно бы она курит.

— Дорогая, во сколько ты вчера легла? — с усмешкой поинтересовалась я, подходя к кухонным шкафчикам. Вкусная овсянка, чашка какао со сливками, что может быть лучше?

— Какой у тебя громкой голос, — вяло ответила девушка, поморщившись. — Не знаю, не помню. Мы что-то пили, что-то курили, а потом провал. Ты-то куда делась?

— Легла спать, — как само собой разумеющееся, ответила я. — Мне, в отличие от вас, сегодня ночью идти на работу!

— Да? — сонно удивилась девушка. — Вроде бы мы заходили в твою комнату, тебя там не было… А, не важно, мы были слишком пьяные. Ну, может мне и не надо идти на работу в клуб, однако сейчас я должна ехать в студию Стефана. Ещё перед отъездом мы договорились, что я отдам ему несколько своих работ, он хотел показать их кому-то. А потом взял и пропал. На звонки не отвечает и всё такое.

Девушка обиженно махнула рукой, а затем заметила, что держит в руках сигарету. Она тут же закурила и сделала неглубокий глоток кофе.

— Может он уехал куда-нибудь? Ты же знаешь его, он и не на такое способен? — пожав плечами, предположила я.

— А! Всё равно, — она фыркнула, сморщившись. — Мы с Бертом и сами как-нибудь справимся. Не нужны мне его подачки, сами пробьёмся.

— Желаю удачи! — как тост, я приподняла чашку с какао, мило улыбнувшись. — А что вы вообще планируете? Вы собираетесь пожениться, это подразумевает серьёзные перемены в жизни. Какими они будут?

Она неуверенно посмотрела на меня.

— Лея, я не хочу говорить, что…

— Я поняла. Риччи мне многое вчера объяснил, поэтому просто скажи как есть, — мягко перебила девушку.

Я действительно теперь стала понимать чуть больше. Берт и Бетани не из нашего круга. Они оба принадлежат к семьям со средним достатком. Ребята прибились к нам в качестве вызова устоям своего общества. Они захотели добиваться своих желаний и мечтаний вместе. Их родители были против. Каждая семья считала, что молодые люди дурно влияют друг на друга. Родители Бетани планировали отдать дочь в один из университетов Лиги Плюща. А Берта хотели пристроить в МТИ (Массачусетский технологический институт), где учился его отец. И эти мечты были небезосновательны. Бетани прекрасно разбиралась в информационных науках. Ей были интересны алгоритмы, она увлекалась логистикой и статистикой. А Берт был захвачен математикой, геометрией и физикой. Его интересовала астрофизика и он действительно работал над тем, чтобы поступить в самый престижный институт в мире, чтобы начать по-настоящему изучать эту сложную науку. Пока не встретил Бетани. И их жизнь моментально изменилась. А вот теперь они женятся. Их картины неплохо продаются и ребята заслужили благосклонность своих семей. Насколько я понимаю, со скрипом, но благословление на брак получено. Я так рада за них! Честно и искренне!

— В сентябре. Мы поженимся… — на щеках девушки появились милые ямочки от улыбки. — Поверить не могу, что Берт всё-таки решился и сделал это!

— Надел на твой палец милое обручальное колечко? — с ухмылкой проговорила я, кивком головы указывая на её руку.

— Да нет. На кольце настояли мои родители, — отмахнулась девушка. — Это же всего лишь социальная условность. Гарантия того, что если с кем-то из нас что-то случится, другой сможет о нём позаботиться и всякое такое. Нам никогда не были нужны символы нашей любви. Это пустое. Берт решился серьёзно поговорить с моим отцом. А перед этим по телефону, насколько я догадываюсь, со своим. Он добился примирения.

— Кхм, — я вымученно улыбнулась.

Они такие правильные в своих чувствах друг к другу. Раньше я всегда думала, что подобные синхронные чувства возможны только в сказках. Они никогда не скандалят, никогда не ссорятся, не спорят. Когда один начинает предложение, другой его заканчивает. Полное, идеальное соответствие. Неудивительно, что и талант у них один на двоих. Это вызывало чувство зависти. В её жизни всегда всё будет правильно. Для них невозможно изменить друг другу. Они всегда будут вместе. И осознание этой простой мысли дарило покой, недоступный таким, как я. Простые люди всегда сомневаются в своих чувствах, не так ли? Но есть и обратная сторона медали, а именно разлука. Ведь если ты потеряешь свою половинку, что от тебя останется? Жалкий огрызок с невыносимой тоскливой болью в сердце. Дыра, вместо чувств. Это как маленькая смерть. Либо всё, либо ничего, ведь так говорят? Чёрное и белое.

— Я хотела сказать, что мы уедем после твоего дня рождения, — девушка несколько минут мялась, не решаясь сказать.

Было видно, что она знает, как для меня важна наша семья. И как больно терять ещё кого-то после ухода Генри.

— Так мало времени осталось, — посчитав дни на календаре, я пришла к выводу, что совсем скоро всё и правда очень сильно изменится. — Хоть на свадьбу пригласишь?

— Обижаешь! — рассмеялась девушка, видя, что я нормально реагирую на её слова. — А кто, по-твоему, будут подружками невесты? Мои школьные друзья? С полным отсутствием вкуса? Увольте!

Я поддержала её смех, чувствуя, как приятное тепло распространяется по телу. Ещё не всё потеряно. Жизнь продолжается!

Маркус

Прошёл месяц со смерти Джейсона. Нашего мальчика-радуги. Такое ощущение, что жизнь в нашем кругу замерла. Но не наши планы. Теперь после столь явной демонстрации силы со стороны Охотников, все, кто скажет нам в будущем: «Как вы могли?», получат достойный и убедительный отпор. Люди не оставили нам выбора.

Вампир хищно улыбнулся: «И как же я рад этому!» — подумал он.

Пробежавшись взглядом по колонкам цифр, Маркус сладко потянулся и оторвался от монитора. Рядом с ним сидел, погружённый в работу, Лука. Этот парень искал спокойствия в своих программах, создавая новые возможности для отладки проекта «Сытый». В остальном, Лука, как и Питер, сильно изменился. Он стал более замкнутым, сердитым, сосредоточенным и хмурым. Прекратились весёлые вечеринки, исчезли смелые шутки и прочие атрибуты настроения в семье. Теперь осталось только дело.

Себастьян так и не вернул Софию. Как только стало известно о случившемся, они вернулись из Японии и какое-то время жили на своей квартире. Потом были похороны на острове смерти — Стэмфани, главном острове из Строфадских островов. И Софию отправили в Рим, изолировав от общества. Официальная и неофициальная версия совпали, не совпадали только причины. В обоих случаях Софии было опасно оставаться в Нью-Йорке, где охотники с такой лёгкостью расправились с сильным вампиром. А учитывая её сложные взаимоотношения с этими ребятами, не удивительно, что она оказалась рядом с главной резиденцией Лазаря, главы Теневого мира. Вот только причины разнились. Для всех — простая забота о ребёнке, который может пострадать от действий охотников. Но истинная причина заключалась в ценности её дара. Поэтому девушку ни на минуту не оставляли в одиночестве. И всё равно до Маркуса доходили какие-то слухи о подозрительной активности помощников охотников в том районе.

Тяжело вздохнув, вампир искоса посмотрел на часы.

— Лука, я оставлю тебя ненадолго, — поднимаясь на ноги, проговорил вампир.

— Как угодно, — Лука равнодушно махнул рукой, уткнувшись в монитор.

— Хм, — Маркус скептически посмотрел на своего помощника, а затем пожал плечами.

«Слишком молоды, чтобы научиться адекватно воспринимать произошедшее» — подумал он. — Через пару столетий они привыкнут к утратам и станут легче их переносить".

Покинув здание, Маркус на секунду задумался куда отправиться. Вариантов было немного и вампир быстро принял решение: навестить Лею.

— Маркус! — раздался голос за спиной.

Обернувшись, мужчина увидел как всегда спокойного Питера. Парень был одет во всё чёрное, демонстрирующее его настроение.

— Хорошо, что я тебя застал, — подходя ближе, проговорил он.

— Ты что-то хотел? — заинтересовался вампир.

— Нам нужно поговорить, — задрав голову, ответил Питер.

Весь его вид говорил о том, что он принял какое-то очень важное и, несомненно, неприятное решение.

— Давай пройдёмся, — пожав плечами, предложил вампир. — Или у тебя что-то конфиденциальное?

— Можно и пройтись.

Какое-то время вампиры шли молча, пока не оказались в небольшом сквере с уютными чёрными с красивыми узорами лавочками и каким-то памятником в виде каменного шара. На улице было светло, как бывает светло в городе ночью при свете фонарей. Третий час, пустынные улица с редкими спешащими по своим делам прохожими, да проезжающими мимо жёлтыми такси. Где-то вдалеке слышался тревожный голос бездомного. Его бредни вполне смахивали на пророчество о конце света, если бы он так часто не поминал обитателей морских глубин. Над мужчинами пролетела одинокая птица, небо, усыпанное звёздами, было доступно только видящим ясно. Люди слишком слепы от огней крупных городов, чтобы так же восхищённо взирать на небесное решето. Такая хорошая и спокойная ночь, она была создана для серьёзных и важных разговоров, таких, как предстоящий.

— Так о чём ты хотел поговорить? — поинтересовался Маркус, когда они приземлились на одну из скамеек.

Питер какое-то время смотрел на небо, размышляя с чего бы начать.

— Скажи, Маркус, ты считаешь, что наше дело стоит того? — наконец, проговорил он.

— Я абсолютно уверен в этом, — безапелляционным тоном заявил вампир, удивлённо уставившись на Питера. — А ты переменил своё решение?

— Я просто вдруг понял, что смерть брата это не та цена, которую я был готов заплатить за успех нашего предприятия, — устало проговорил он. — Знаешь, когда это только случилось, я так разозлился! Я просто не мог поверить, что мой брат, способный лишить любого зрения, так глупо попадётся в лапы к охотникам. Я злился на весь мир и впервые отправился на охоту без желания удовлетворить свою жажду. Я хотел причинить кому-нибудь боль. Знаешь, что сделала та девушка, которую я собирался безжалостно убить? — Питер, с ироничной насмешкой на губах, покачал головой, видя терпеливое ожидание своего друга. — Она вонзила мне в грудь перочинный ножик, который всегда носила с собой. Представляешь? Ножик! Обычный предмет, который при удачном стечении обстоятельств мог запросто нокаутировать меня. Но ей не повезло. Когда девушка увидела, что я всё ещё стою на ногах и не собираюсь умирать, она разбежалась и выпрыгнула в окно, разбившись насмерть. Это было так необычно, что я просто опешил. А потом вся моя злость и желание мстить ушли. Я понял, что каждый человек, вампир или любое другое сверхъестественное существо желает жить. В поступках охотников не было иррациональной слепой ярости, как могло показаться. Я не верю, что они мстили нам за смерть своих собратьев полтора года назад. Я считаю, что они пытались нарушить наши планы. Они просто хотят выжить. Как я могу мстить за такое простое желание? А потом понял, что всё это бессмысленно. Я больше не хочу заниматься нашим делом, потому что увидел, как много боли это принесёт.

— Только не говори, что записался в святые! — с раздражением пробурчал Маркус, искоса смотря на парня. — Не говори, что собираешься помешать нам!

— Нет, — негромко рассмеялся Питер, вновь смотря на звёзды. — Я просто хочу сказать, что ухожу. Я знаю, что, по сути, больше вам не нужен. Совсем скоро всё закончится. Что же, я хочу оказаться как можно дальше от вас, когда это случится.

— И куда же ты направишься? — недовольно проговорил Маркус. Ему явно не понравились слова Питера, однако наблюдая за приятелем, он понял, что никак не сможет его переубедить.

— Думаю в Австралию. Это прекрасный континент с интересными людьми. Надеюсь, мне там понравится, — задумчиво протянул Питер.

— А ты не подумал, во что превратится Австралия после того, как всё случится? — напряжённо проговорил Маркус, мгновенно просчитывая варианты развития событий.

— Я люблю статистику, ты забыл? — улыбнулся Питер, переводя немного смущённый взгляд на Маркуса. — Я прекрасно знаю, что меня там ждёт и меня всё устраивает.

— Себастьян в курсе?

— Я пока не говорил с ним об этом, собираюсь сделать это, когда он приедет. Вчера я говорил с ним по телефону, это случится скоро.

— А почему ты решил начать этот разговор с меня? — обдумав слова Питер, поинтересовался Маркус. — Я не твой начальник, не твой близкий друг. Зачем ты говоришь мне всё это?

— Затем, что я знаю, как для тебя важна Лея, — внимательно посмотрев в глаза Маркуса, серьёзно ответил Питер.

Он потёр ладони друг о друга, обнажив едва видный кровавый налёт пота.

"Этот разговор нелегко даётся парню — подумал Маркус. — Интересно, почему?"

— И у меня возник логичный вопрос: ты уверен, что твоя цель стоит её смерти?

— Она не умрёт! — гневно воскликнул вампир, готовый разразиться длинной тирадой, но его быстро прервал Питер.

— Я тоже самое думал и о Джейсоне.

Парень поднялся на ноги, ещё раз посмотрел на небо, а затем на притихшего и задумчивого Маркуса.

— Просто хочу сказать, что неуверен, что наша цель стоит того.

— У нас нет другого выхода, ты это понимаешь? — очень тихо проговорил Маркус, отпустив глаза в пол.

— Выход есть всегда, Маркус. Просто мы плохо его искали, — какое-то время в сквере воцарилась полная тишина, как и бывает в такое время суток. — Прощай, Маркус. Надеюсь, ты найдёшь ответ на мой вопрос. И надеюсь, что ответ будет правильным.

— Прощай, Питер, — с непередаваемой интонацией в голосе, попрощался вампир.

* * *

— Какая крошка залетела к нам на огонёк! — голос из непроглядной темноты, озарённой зеленоватым неоновым светом ламп на стене ночного клуба напротив, прозвучал визгливо с противными злобными нотками подростковых комплексов.

Девушка брезгливо поморщилась и ускорила шаг. Она выглядела надменно, по-женски высокомерно, как и полагается любой молодой особе, вздумавшей гулять поздно ночью. Но всё равно за её судорожными движениями, неловким поправлением сумочки, а затем волос, скрывался страх. И компания из переулка, животным чутьём осознала её испуг.

Вслед раздалось улюлюканье, весёлый нервный смех. Девушка неуверенно оглянулась, чтобы споткнуться на ровном месте, увидев, как за ней следом из тьмы вышли двое. Их лица скрывал уличный свет, только неровный край одежды обозначивал внушительные фигуры обоих.

Она негромко истерично выдохнула и наплевав на гордость и правила, гласящие равно как для животных так и для людей: "Ни в коем случае не беги!", рванула с места. Её бег был лихорадочным, суматошным. Преследователи не отставали. Поминутно оборачиваясь, она пыталась выдавить крик, но от страха сковало горло и раздавалось лишь жалобное мычание. Девушка совершила роковую ошибку — свернула в тупик, чтобы моментально оказаться отрезанной от пути спасения — сверни она в другую сторону и попала бы на оживлённую улицу.

Она неловко повела плечами, в мольбе исказилось её лицо. Какие ужасы отразились в её глазах? Чего она боялась больше?

Городские хищники, спокойно, не торопясь приближались к ней.

— Куда же ты рванула, цыпа? — с европейским акцентом протянул один из них. Тот, что пониже, с цыплячьим хохолком на голове. — Не хорошо так поступать с такими джентльменами, как мы!

— Пожалуйста, отпустите меня! — прохрипела девушка, прижимая сумку к груди. — Заберите деньги, но пожалуйста! — голос сорвался и последние слова не слышал даже ветер, взметнувший длинные чёрные кучерявые волосы девицы.

— Жыдовка! — сказал, как сплюнул, незнакомое слово второй, мелькая в свете фонарей. Он оказался лысым с татуировкой орла на черепе. В его глазах промелькнула злость и отвращение. — Приехала сюда, чтоб отнимать работу у честных американских женщин!

Его приятель с удивлением посмотрел на товарища, не понимая, что на него нашло. Сам он хотел лишь удовлетворить свои инстинкты. Считал, что так правильно, раз природе было угодно разделить человека на две половинки. Считал, что прав тот, кто сильнее. И искренне верил, что сила в нём.

— Ничего-ничего, скоро ты, мразь, узнаешь почём фунт лиха! — прошипел татуированный, быстрым шагом преодолевая метры до девушки.

Та коротко взвизгнула, оказавшись прижатой к каменной склизкой стене. Её руки, оказались заведены наверх, юбка задралась, обнажив чёрные кружевные чулки и кулон возле стопы.

Бритый лишь засмеялся в ответ. С прищуром глянув на приятеля, проговорил:

— Вторым будешь.

— А вот это точно.

Холодный змеиный шёпот снизил градус тупика до нуля.

Бритый с неожиданным испугом обернулся, чтобы встретиться с красным пульсирующим блеском глаз монстра. Его приятель за спиной выдохнул, непроизвольно шагая назад и оступаясь, падая, с ужасом глядя во что превратилась молодая красивая еврейка.

А посмотреть было на что.

Ликдевушки изменился до неузнаваемости. Скулы заострились, нижняя челюсть вылезла вперёд, обнажив острые клыки. Глаза прежде карие окрасились в ярко-красный цвет, вспыхнув багровым предзакатным пламенем. Теперь это была не юная особа, девушка испуганно бегущая по пустынной улице, это был хищник, вышедший на охоту. На руках выросли когти, тело чуть прогнулось вперёд, готовое сорваться с места в последнем решающем прыжке. Неудивительно, что по улице пронёсся резкий запах мочи, исходящий от бритоголового.

— О, ты испугался! — чуть свистя, как змея, проговорила девушка, склонив голову набок. — Ничего, скоро твой страх закончится и всё пройдёт.

Не дав опомниться, она прыгнула на мужчину, резко развернула его и прижала к стене. Выставив клыки, хищница впилась ему в шею.

Его приятель, от страха теряя голову, полз к освещённой улице, ноги свело судорогой и он никак не мог подняться. В его разуме мелькала лишь одна мысль: "Кровь, почему нет крови?" Когда до поворота оставались считанные метры, что-то придавило его к земле. Мужчина заскулил от страха, теряя остатки самоуважения. Это было всего лишь животное, которое никогда не смело поднимать голову к небу.

Повернувшись на спину, он несмело взглянул в лицо своему страху. Это была всё та же элегантная девушка, с длинными чёрными как смоль волосами и яркими пульсирующими глазами. Она улыбалась доброй и искренней улыбкой. И прижимала его ногой к земле.

— Знай своё место, пища, — лицо исказила гримаса отвращения, последнее, что запомнил несостоявшийся насильник.

— А тебя сложно найти.

Спустя двадцать минут в тупике появилось новое действующее лицо. Им оказался представительный мужчина в сером пиджаке с розовым шёлковым галстуком. Он улыбался, глядя на трапезу вампира.

— Маркус, какая неожиданная встреча. Как ты здесь очутился?

Метаморфоза произошла мгновенно. Ещё секунду назад на нас смотрел хищник, а теперь это вновь молодая девушка с печальной улыбкой и глубокими карими глазами. Она провела подушечками пальцев вдоль линии губ, убеждаясь в отсутствии крови. Улыбнувшись в ответ, она поднялась на ноги, мельком глянув на свою ещё живую жертву.

— Не мог подождать когда я закончу? — с ворчливыми нотками спросила она, легко хватая мужчину за ногу и таща к его приятелю. Маркус пошёл рядом, с иронией поглядывая на потерявшего сознание парня.

— Я думал, что ты закончишь прежде, чем я приеду, — спокойно ответил он. — Найти тебя мне помог Майкл, хоть на что-то сгодился твой соглядатай. Теперь, когда началась война между нами и охотниками, мы должны быть более осмотрительными. Тебе так не кажется?

— Брось, Маркус, — пожав плечами, проговорила девушка. — Я всегда осторожна. Или ты не заметил моего телохранителя, притаившегося за углом? Это брат Майкла, Микки.

В переулке блеснули ярко-жёлтые глаза оборотня.

— Аннет, я просто беспокоюсь.

— С каких это пор тебя волнует моё благополучие? — раздражённо поинтересовалась девушка, бросая свою жертву возле первой.

Потрепав одного по щекам и добившись мутного взгляда, девушка с лёгкостью взяла его разум под свой контроль.

— Ты ничего не вспомнишь. Почувствовал себя плохо, съел что-то не то, — направляла она, ловя инстинктами пробуждающиеся мысли парня. — Сейчас ты пойдёшь домой, выпьешь таблетку аспирина и ляжешь спать. И ничего об этом вечере не будешь помнить.

После она повторила подобную процедуру со вторым, добавив небольшую фразу в конце.

— Теперь ты любишь мужчин. Ты гомосексуалист, и только сейчас это осознал! — с лёгкой укоризной в голосе проговорила она.

Отойдя в сторону, она дала им возможность, пошатываясь, покинуть тупик.

— Ты часто так развлекаешься? — усмехнувшись, поинтересовался Маркус.

— Только тогда, когда жертва ведёт себя чересчур вызывающе, — поджав губы, ответила девушка. — Пройдёмся?

— Разумеется, — кивнул вампир, следуя за девушкой.

— Зачем ты искал встречи со мной? — не торопясь спросила она. — Насколько я помню, ты велел мне держаться подальше от твоих дел.

— У нас проблема, дорогая, — подхватывая девушку за руку, проговорил Маркус. — Среди нас есть предатель.

— Что ты имеешь в виду? — насторожилась Аннет, мельком глянув на друга.

— Я говорю о Лее и Пророке. До смерти Джейсона я говорил с Пифией. Она намекнула мне на это.

— И кто, по-твоему, это может быть? — с иронией поинтересовалась девушка.

— Не стоит недооценивать слова Пифии. Она никогда не ошибалась. К тому же наше расследование остановилось. Никто ничего не знает. После июня не было ни одной зацепки.

— И ни одной новой картины, — заметила Аннет. — Может Пророк уехал из города?

— Я так не думаю. Пифия дала понять, что будет ещё одна работа, которая убьёт Лею.

— Ты уверен? — девушка моментально насторожилась. — Лея должна жить. Я вообще не понимаю, почему она ещё не у нас. Почему ты позволяешь ей жить среди людей, когда она так важна для нас? И почему она рядом с Рональдом? Это же глупо!

— Это естественно, — устало протянул вампир, вспоминая свои баталии с Себастьяном. После восемнадцатого июня все были на взводе. Себастьян боялся, что охотники могли узнать про Софию и Лею. Про "семейные" проекты. Боялся, что они могли всё узнать. Но последующее затишье успокоило вампиров, дав возможность начать акцию возмездия.

— Что именно?

— То, что девушка должна жить среди людей. Вот если она окажется в нашей лаборатории раньше времени, тогда будет опасно. Сама понимаешь, что она будет в центре происходящего. В центре внимания. Пока она лишь девчонка, работающая на Рональда. Я играю с ней, как и с тысячами других, никто не видит в ней чего-то особенного. А вот если она пропадёт и обнаружится в нашей лабо…

— Можешь не продолжать, — Аннет махнула рукой. Затем достала из сумочки сигарету и закурила. — Просто ты хочешь дать ей время пожить человеческой жизнью, пока есть такая возможность. В этом нет ничего плохого, дорогой.

Теперь Маркус пожалел, что решил встретиться с Аннет. Он надеялся, что она даст подсказку, где искать предателя, но вместо этого наткнулся на всё те же советы, всю ту же всепоглощающую силу девушки.

— Ладно, не хочешь говорить об этом — пусть, — вампир ощутила эмоции своего приятеля и с лёгкостью переключилась на другую тему. — Скоро приедет Себастьян. Ты готов сдать ему заключительный отчёт?

— Я готов действовать, Аннет. А если учесть, что нас покидает Питер…

— Что? — удивлённо воскликнула девушка, от неожиданности останавливаясь на месте. — Ты серьёзно?

— Да, примерно часа два назад он заявил об этом. Питер уезжает от нас. Он не выдержал смерти брата. Теперь ему стало всё равно.

— Вот чёрт, — выругалась Аннет, в две затяжки докуривая сигарету и бросая её на землю. — Прости, Маркус, но я вынуждена тебя покинуть. Питер не может уйти просто так. Я обязана поговорить с ним.

— Ты хочешь сказать, что собираешься влиять на него? — проницательно заметил вампир, с усмешкой глядя на девушку.

— Если ты хотел скандала, то выбрал неправильную компанию! — ещё раз ругнувшись, проговорила она, со злостью смотря в глаза вампира. — Ещё раз потревожишь меня — нарвёшься на неприятности, это я тебе гарантирую! И учти, Люциан учил не только тебя. Если потребуется, я найду на тебя управу.

— Какие мы грозные! — рассмеялся Маркус, ставя мысленную зарубку — проследить за девушкой. Ему не хотелось нарваться на её сопротивление. Он просто хотел, чтобы она держалась от него подальше.

Аннет не ответила. Девушка тонко присвистнула и сразу из-за угла, как по мановению волшебной палочки, возник чёрный автомобиль представительного класса. Из-за руля вышел мускулистый мужчина, вампир. Он услужливо открыл дверцу перед девушкой.

Вампир ненадолго замерла на месте, побарабанила пальцами по дверце машины, а затем сказала:

— По поводу твоего вопроса… Ты же знаешь, что я отвечаю за безопасность нашей компании в этом плане? Я слежу за каждым из нас. Так вот, я давно не видела ребят Грега. Проверь их. Его не трогай — он кристально чист.

— Ты уверена? — осторожно спросил вампир, и не надеясь на такую удачу.

— Проверь! — наставительно проговорила она, садясь в машину.

* * *

Совсем скоро день рождения Леи. Предчувствие финала нарастало, расползаясь по венам, как пожар. Питер уехал прежде, чем Аннет смогла с ним поговорить. Это отрицательно сказалось на настроении группы. Только Натали сохраняла присутствие духа, казалось, что в ней открылось второе дыхание. Удивительно, как вампир, меньше всех сделавший для достижения цели, мог быть настолько уверен в нашем успехе. Особенно после того, что случилось с Софией. Её нашли охотники и теперь она была потеряна для нас. Потеряна для Себастьяна. Вампир не рассказывал, что произошло между ними, однако ясно дал понять, что больше от неё я ничего не получу. Меня утешал тот факт, что я синтезировал её способность. Теперь осталась только Лея.

И в этом была загвоздка. Как оказалось, я понятия не имел, что делать дальше. По природе своей я никогда не был лидером. И никогда не нуждался в этом. Всегда находился тот, кто вёл за собой, используя мои таланты. Это меня устраивало. Я ненавижу интриги, но порой они словно сами меня ищут. И теперь я оказался в ситуации, когда нужно действовать, но я не знал как. Аннет посоветовала обратить внимание на стаю Грега. Как мне это сделать? Ранее в подобных ситуациях, я обращался за помощью к Луке или Грегу. Теперь у меня не было такой возможности, подозрение в предательстве падало почти на всех. Оказавшись на перепутье, я задумался о помощи извне.

Но к кому обратиться?

Моим самым большим страхом было то, что Лея не переживёт своего дня рождения. Пророк доберётся до неё в финале. Я должен опередить его.

* * *

Меньше всего я ожидал увидеть в своём доме Алистера. Вальяжно развалившись на моём диване, с курительной трубкой из вишнёвого дерева и книгой Милтона — Потерянный рай.

— Не ожидал увидеть тебя в своём доме, старый друг, — расслабленно протянул Маркус, проходя в гостиную и направляясь в сторону бара. — Виски, коньяк?

— Русскую водку. Ты всегда хранил бутылку на случай моего приезда, — слегка картавя, протянул вампир, не отрываясь от книги.

Сколько они были знакомы, Маркус всегда видел Алистера с этой книгой. Казалось, что вампир никогда с ней не расстаётся, никак не комментируя свою привязанность к данному произведению.

Алистер оторвался от книги и посмотрел своими янтарными, как у ястреба, глазами на Маркуса.

— Ты осунулся. Когда в последний раз ел? — с притворной заботой поинтересовался вампир.

Маркус ненавидел Алистера. Этот вампир всегда служил источником неприятностей для него. Ещё с тех времён, когда они были кланниками Люциана.

Алистер был силовиком Люциана. Одним из немногих, кто всё время находился рядом с главой клана Вороны.

Этот вампир не обладал внушительным телосложением. Как и все, он был худощавым, вытянутым, как щепка, с тонкими и длинными пальцами и белым цветом кожи. Его сила заключалась в его способностях. Он мог взглядом пригвоздить любого к месту, осушить способность к сопротивлению. А затем раздавить врага, как орех. Такая способность быстро вывела его в любимчики Люциана.

Алистер имел длинные чёрные с серебряной проседью волосы, острый с небольшой горбинкой нос, а цвет глаз, острота скул, хищный изгиб губ, делали его похожим на птицу, изображённую на его ключице. Ястреб, кличка, которую он заслужил в одну из последних войн между кланами.

Вампир предпочитал тёмный стиль одежды. Как рок-звезда, он выбирал металлические украшения, цепи, кольца, блестящий ошейник. Подводил глаза ярко-красным карандашом, не гнушаясь пользоваться тенями, чтобы усилить инфернальный, нечеловеческий эффект. Люди чувствовали себя неуютно рядом с ним именно благодаря его усилиям. Ему было плевать на мнение других, в этом они с Маркусом были похожи.

— Что ты здесь делаешь? — не ответив на вопрос, спросил Маркус, складывая руки на груди.

— Приехал навестить старого друга. Это запрещено? — с улыбкой протянул вампир, неодобрительно смотря на замершего Маркуса. — Так ты угостишь меня выпивкой?

— Разумеется, как я могу отказаться однокланнику, — с кривой усмешкой проговорил вампир, возвращаясь к бару и доставая бутылку и два гранёных стакана.

— Мы вылетели из одного гнезда, брат. И наши крылья развели нас по разные стороны баррикад, — с сонными нотками в голосе говорил Алистер, запрокинув голову. — Но мы все чувствуем ветер перемен, не так ли? Как повернётся колесо наших жизней? Куда мы придём? И будем ли снова вместе, как раньше?

Маркус молча слушал вампира, разливая водку по стаканам. Алистер никогда не приходит просто так. А при условии, сколько лет они не виделись, это было чем-то серьёзным.

Отдав стакан, он спросил:

— Что тебе нужно?

— Люциан изменился, ты в курсе? — поджав губы, проговорил он. — Его мысли путаются, движения стали неуверенными. Теперь всем заправляют эти сосунки: Эва и Алан. Они не способны удержать нас всех вместе в минуту изменения мира.

— Я не понимаю, о чём ты говоришь, — расслаблено проговорил Маркус, поднимая стакан и резко выпивая его залпом.

— Слухами земля полнится, друг, — с хриплым смехом, похожим на карканье, протянул Алистер, следуя примеру вампира и также осушая стакан. — Лазарь не убедит Теневой мир, утверждая, что всё по-прежнему. Старики чувствуют изменения, молодые следуют за ними.

— Что ты хочешь, Алистер? — повторил свой вопрос Маркус, смотря сквозь стекло на кланника.

— Кланы возродятся, это понятно всем, — не обращая внимания на вопросы Маркус, продолжил говорить Алистер. — Кто-то раньше, кто-то позже, но появятся новые имена, новые объединения, новые истины и правды. Грядёт война, я знаю это.

— Что ты хочешь? — разделяя слова, ударяя ими, как звуковыми волнами, воскликнул Маркус.

— Я хочу быть на стороне сильных. Я и мои ребята не заслуживаем участи Люциана. Старик вампир умирает, по нему видно, как серая тоска пробирается к его сердцу. Мы не хотим быть рядом со слабаком и неоперившимися птенцами. Не ради этого мы покупали себе жизнь у вечности.

— Ты хочешь присоединиться к Лазарю? Но у нас нет кланов. Это в прошлом, — с преувеличенной растерянностью проговорил Маркус, мысленно взвешивая все за и против.

— Меня не интересует Лазарь, Маркус, — мягко проговорил Алистер, поднимаясь с дивана и подходя к старому другу.

Он положил руку ему на плечо и слегка сжал.

— Я здесь из-за тебя. Ты всегда умел находить правильную компанию.

Маркус сбросил руку с плеча и отошёл в сторону. Он принял решение.

— У меня есть одно условие, старый друг, — переигрывая интонации Алистера, сказал он. — Выполнишь его и ты в моей команде.

— Что за условие? — с усмешкой спросил вампир, складывая руки на груди.

— Ты должен истребить стаю Грега, — холодно проговорил Маркус.

Алистер не выказал ни грамма удивления. Только высоко поднял правую бровь и облизнул губы.

— Мне стоит интересоваться причинами этого условия?

— Грег и его стая охраняют нашу семью. Если что-то идёт не так, именно они отвечают за нашу безопасность. Последнее время они перестали справляться с возложенной на них ответственностью. Я считаю, что они теперь служат кому-то ещё. Алистер, для тебя это единственный шанс влиться в нашу группу. Занять их место, — объяснил Маркус.

Вампир недоговаривал, его мысли постоянно цеплялись за слова: Люциан и серая тоска. Маркус не был уверен в искренности Алистера. "Если здесь есть какой-то подвох, то убийство целой стаи оборотней покажет на чьей он стороне", — думал он.

Алистер внимательно посмотрел на Маркуса, он мысленно прикидывал варианты как дальше поступить. Мужчина чувствовал, что вампир не до конца искренен с ним, но ожидал такого приёма. Он не думал, что Маркус вообще станет с ним разговаривать, поэтому решил, что дело того стоит. Не признаваться же, что других вариантов нет?

Вампир подошёл к кофейному столику, взял бутылку и разлил по стаканам водку. Протянув один из них Маркусу, он поднял свой в знак тоста:

— За новое сотрудничество, Маркус. С одним условием, ты тоже примешь участие в этой карательной операции. Я хочу доверять тебе, старый друг, — улыбаясь и делая вид, что всё в порядке, сказал он.

Маркус не ответил, тяжело вздохнув, он разделил этот тост, принимая условия Алистера.

* * *

Вампир решил провести операцию тайно. Ни к чему афишировать подобные вещи. Если кто-нибудь узнает о слабости семьи Себастьяна, это может подорвать его авторитет, а в свете грядущих событий это было бы нежелательно.

Разумеется, Маркус оповестил Себастьяна о своих планах. И неожиданно нарвался на отпор.

— Ты понимаешь, что будет, если ты ошибся? — холодно проговорил вампир.

Накануне они беседовали по Скайпу, помимо всего прочего проект Сытый входил в финальную стадию. Скоро всё завершится. И ждать осталось совсем мало. Лея почти готова.

— Что-то мне подсказывает, что нет никакой ошибки. Слишком многое указывает на

них. Особенно поведение Миши. Я также сомневаюсь в честности Грега. Последнее время он слишком часто мотается во Францию, где обитает Люциан. Говорит о своих делах и о том, что ему нужно время. Он винит себя в смерти Джейсона, что, в принципе, логично, но не логично для его нормального поведения. В любом случае, если его стае удастся доказать свою невиновность, я возьму всю ответственность на себя.

— Серьёзное заявление, — задумчиво протянул Себастьян, проводя рукой по подбородку. — А ты уверен в честности Алистера? Я помню этого вампира, он острый, как нож и всегда был предан Люциану. Ты не думаешь, что он здесь по его указке?

— Именно поэтому его люди будут выполнять карательную операцию. Если Алистер здесь по своей воле, то убийство целой стаи семьи оборотней свяжет его со мной крепче любых оков. Если же нет, он окажется в дураках. А это не в его характере.

— Ладно, действуй. Я понимаю, зачем ты это делаешь и одобряю твою решительность. Мы не имеем право потерять Лею в такой момент. Иначе все наши планы коту под хвост, а времени начинать всё с начала у нас нет. Слишком многое поставлено на карту, учитывая… последние события.

— Что с Софией? — нерешительно поинтересовался Маркус. Он помнил их разговор и понимал, что излишняя навязчивость в этом вопросе может сильно ранить Себастьяна.

— Она в безопасном месте. И вернётся только тогда, когда всё уже будет кончено. Мне просто не хватило времени убедить её в верности наших решений. Ты знаешь, кого они подослали, чтобы сломить Софию?

— Кого?

— Её брата. Этот гадёныш ловко всё провернул. А теперь скрылся. Мои люди занимаются его поисками. И люди Лазаря присоединились к этой операции. Мы должны взять его под контроль прежде, чем он расскажет охотникам о Софии.

— Я не понимаю, — нахмурился Маркус. — Ты о чём?

— Его спрятала София, не охотники. И спрятала достаточно хорошо, раз мы не смогли найти его в Риме. Она удивительная девушка, — Себастьян горько улыбнулся. — Не могу поверить, что так просто потерял её.

— Вы связаны. Она никогда не будет потеряна для тебя, — в знак поддержки проговорил Маркус, однако он не верил в свои слова.

— Будем надеяться, что нашей связи хватит сил, чтобы удержать её, — с холодной грустью проговорил вампир, обрывая связь.

Себастьян неожиданно понял, что совсем скоро София может оказаться потерянной для него навсегда.

* * *

— В дом заходим по двоё. Габриэль и Натан, вы обходите двор и заходите с задней стороны. Лючия и Кэт, на вас — убрать охранников у входа. Повторяю — никаких смертей. Они должны оставаться живыми, пока мы не получим доказательства их вины. Сэт, ты и Клэр идёте с нами, затем будете патрулировать этажи. Бернар, Леонард, Рик — на вас поддержка с верхних этажей. Кот и Хэл — вы в запасе, следите за беглецами. Если кого-то увидите — только не убивайте, — размерено раздавал указания Алистер. — Холли, твоя задача следить за нами. Если что-то пойдёт не так — действуй.

Вампиры собрались на холме, неподалёку от обширного поместья, принадлежащего стае Грега. Среди них была одна ведьма, всегда работающая на Алистера. Маркус задумался: "Что произойдёт с ней, когда проект Сытый войдёт в финальную стадию? Останется ли она рядом с Алистером?"

Сегодняшний вечер был самым удачным для воплощения плана Маркуса. Грег в очередной раз уехал во Францию, его стая собралась здесь для празднования чьего-то дня рождения. Традиция, собравшая их всех вместе — единственный шанс расправиться с ними раз и навсегда. Маркус был абсолютно уверен в их виновности.

— Начали! — холодно приказал Маркус, принимая решение.

Теперь назад дороги не было.

Они действовали чётко по плану. Маркус с главной группой Алистера двинулись к главному входу, их опережали только Лючия и Кэт с простой задачей справиться с охранниками людьми на входе. Стая Грега даже не подозревала о том, что такое возможно. Что на них нападут. Эти оборотни родились в мирное время. Они не знали времён, когда на них охотились, как на дичь. В отличие от вампиров.

Рассредоточившись, Маркус и Алистер тенью пролетели мимо КПП, где без движения сидели охранники, к ним присоединились девушки. Остальные отправились в обход здания.

Это походило на "бродилку" из компьютерных игр. Оборотни были слишком расслаблены, чтобы понимать, что происходит. Их собирали, как игрушек, в холле, где за ними остались следить Лючия и Кэт. Сопротивление попытались оказать только старшие оборотни, включая Мишу, быстро отреагировавшую на происходящее. Она тигрицей взмыла в воздухе, на ходу превращаясь в огромного волка, что говорило о её силе. В возникшей неразберихе, ей удалось мышкой проскользнуть мимо Габриэля и Натана и выскочить во двор. Вслед за ней отправился Бернар. Его талант был схож с талантом Алистера, вот только его жертвы замерзали так, будто бы попали в ледниковый период. До смерти.

Маркус не хотел, чтобы Бернар убил Мишу, поэтому крикнул ему вслед предупреждение, нарвавшись на прищуренный взгляд Алистера.

— Мы не дикие звери, Маркус, — протянул вампир, холодно смотря на Маркуса. — Он знает приказ. И выполнит его.

— Я на это надеюсь, — кивнул Маркус, возвращаясь в холл.

Всё было кончено. Стаю связали крепкими верёвками и усиленным ведьмой гипнозом. У них не было шанса сбежать. Пришло время получить ответы.

— Что вам от нас нужно? — с вызывающе поднятой головой спросил крепкий мужчина в возрасте далеко за пятьдесят.

На висках виднелась аккуратная седина, губы плотно сжаты, широкие плечи и гордая осанка выдавали в нём человека сильного, знающего цену слову. Это был Эрик, заместитель Грега.

— Эрик, сколько лет, сколько зим! — с притворной располагающей улыбкой и раскинутыми в стороны руками к стае подошёл Маркус.

— Что ты творишь, Маркус? Что за фарс? Ты что, не понимаешь, что твои действия ставят твою семью под удар? — Эрик старался сдерживать себя, он говорил спокойно и размерено. Но дикая натура и неожиданность удара всё-таки выдавили из него несколько истинных чувств:

— Или твой рассудок окончательно помутился и ты возомнил, что пришла пора старых времён? Вздумал охотиться на нас со своей сворой? — не сдержался зверь, встретив одобрительный рокот со стороны своей стаи.

— О, Эрик, я в полном здравии. Моё присутствие здесь одобрено Себастьяном. Знаешь, это как раз то, что бывает, когда кто-то забывает о новых временах, если ты понимаешь о чём я, — вампир скривился, как будто проглотил кислый фрукт.

— Нет, я не понимаю! — громко воскликнул Эрик, порываясь подняться на ноги, но сила гипноза была слишком велика даже для того, чтобы просто шевельнуться. — Я не понимаю, как вампир, принадлежащий к семье, которую мы охраняем, мог так поступить с нами! Что происходит, Маркус? Грег в курсе происходящего? Если мы чем-то провинились перед тобой, почему его нет здесь?

— Потому что это его не касается, — со змеиной улыбкой ответил Маркус.

Пройдя через весь холл, он взял стул и, протащив его обратно, с размахом поставил перед Эриком спинкой вперёд. Опустившись и облокотившись подбородком о стул, вампир пристально посмотрел на оборотней. Остальные вампиры, кроме Алистера, как по негласной команде покинули холл, над которым воцарилась зыбкая, холодная тишина.

Алистер, остановился возле окна, отодвинув занавеску, он уставился в чёрную, непроглядную темень, давая Маркусу пространство для разговора.

— Вы обвиняетесь в измене, — как хлыстом по звучной тишине, раздался голос вампира. — Обвиняетесь в предательстве нашей семьи. В создание условий, которые могли повлечь за собой весьма тяжёлые последствия для нас. Обвиняетесь в укрывательстве Пророка, создания, способного своим даром убивать. Создания, своим поведением способного раскрыть нашу тайну. Пророк угроза всему Теневому миру и вы, оборотни, обвиняетесь в том, что помогали ему нарушать наши законы. Вам всё ясно?

— Это вздор! — порываясь встать, закричала молоденькая девушка с рыжими волосами и серыми, невзрачными глазами. — Мы работали над тем, чтобы поймать его! Как вы можете подозревать нас в его укрывательстве?

— Молчи, Тая! — оборвал девушку Эрик, зло смотря в её сторону. Тяжело вздохнув и опустив косматую голову вниз, он не сразу повернулся к Маркусу, который молча наблюдал за этой сценой. — У вас есть доказательства нашего проступка?

— К сожалению, только косвенные, — спокойно ответил мужчина. — Если бы я знал наверняка, вами уже занимался бы трибунал Теневого совета. Что привело бы к тяжёлым последствиям для Себастьяна. Поэтому я здесь и сейчас пытаюсь понять истину. Мы собрали вас всех, чтобы подвергнуть глубинному гипнозу. Если выяснится, что ни один член стаи не был причастен к Пророку, мы уйдём. А если нет… — вампир выдержал мелодраматическую паузу. — Тогда вас всех казнят.

Эти слова вызвали волнение в стане оборотней. Каждый почувствовал долю обречённости в своих сердцах. Оборотни, как создания Теневого мира, хороши для первичной охраны. Они не могли ничего противопоставить взрослому вампиру, колдуну или демону. В мире теней они занимали не последнее место, но и не первое. Исключение составляли только истинные оборотни. И то, за счёт массивности своих тел и плохой восприимчивости к магии. Обычные оборотни мелкие по сравнению со своими прародителями.

И сегодня эта стая внезапно осознала правду своих возможностей. Сейчас они были похожи на бессильных волчат, способных только тявкать на врага, нежели противопоставить ему реальную силу. И если вампир, сидящий перед ними, решит их уничтожить — это сделать будет проще, чем перебить слепых котят.

Оборотни могли полагаться только на его милость, не присущую данному племени хищников.

— Ну, так приступайте, — хладнокровно сказал оборотень, с вызовом смотря в глаза вампира. — Нам нечего скрывать.

На этих словах молоденькая девчушка, посмевшая до этого встрять в разговор, покраснела и отвела взгляд. Ей было страшно, острый почти химический запах пронёсся по комнате, привлекая к ней внимание.

— Отлично, тогда начнём с неё, — хищно улыбнулся Маркус, подходя к девушке, отчаянно пытавшейся встать.

— Я вам ничего не скажу! — закричала она, с каждым его шагом усиливая свои попытки.

— Скажешь, девочка, куда ты денешься, — рассмеялся Маркус, перехватывая её взгляд и моментально порабощая волю.

— Она младшая, что она может знать? — Эрик почувствовал, что происходит что-то неладное, и попытался вмешаться в происходящее.

— Вот пусть она и расскажет.

К ней возвращался рассудок, но не воля. Девушка была полностью подчинена Маркусу и была готова рассказать ему всё, что знала.

— Говори, — убедившись в её полном подчинении, приказал мужчина.

Алистер на этих словах заинтересованно повернулся и посмотрел в комнату. Его тоже волновали слова юной особы.

— Тая, — имя, как маяк, сбросило с неё бесконечно спокойное состояние, схожее с отсутствием чувств.

— Миша, Миша связалась с одним парнем, не из наших, — монотонно проговорила Тая, невыразительно смотря перед собой.

— Кто этот парень? — мягко спросил Маркус, ловя хмурый взгляд Эрика.

— Человек, — просто сказала девушка. — Миша познакомилась с ним по заданию Грега. Она должна была отыскать особого художника, которого зовут Пророк. Но чем больше она с ним встречалась, тем реже бывала в семье.

— Что-нибудь ещё?

Тишине, царившей в комнате, позавидовала бы любая крипта. Звучный голос Маркуса разносился по комнате, как предзакатный набат, отсчитывающий минуты жизни стаи.

— С ним было что-то не так, — с напряжением сказала она, отчего на лбу выступила испарина.

Так бывает, когда человек под гипнозом пытается думать, основываясь на личных впечатлениях. Маркус не позаботился сделать сложный, многоступенчатый гипноз, для этого ему пришлось бы слишком много говорить, просчитывая каждый вариант. В данной ситуации это было просто не нужно, однако простой гипноз мог привести к потере сознания и девушка уже была на грани этого.

— Что, милая? — вкрадчиво проговорил вампир, пристально смотря на Эрика. Мужчина побледнел, с напряжением слушая слова Таи.

— Я не знаю точно, — едва слышно ответила она. — Но Миша знала, однако не говорила об этом.

Даже под гипнозом, Тая пыталась оградить семью от смертельного удара.

— А кто-нибудь ещё об этом знал? — шипя, спросил Маркус, сжимая кулаки.

— О них знали все. Об особенности парня немногие, — прикусив губу, ответила она. — Я знаю, что Миша говорила о нём только Эрику.

— Эрик! — рассмеялся Маркус, птицей подлетая к оборотню. Его смех, колючий и грубый, как наждак, вонзился в разум каждого, вызвав недовольное рычание у молодых, резко оборвавшееся под его пристальным взглядом.

— Мне нужно использовать гипноз, чтобы услышать от тебя правду? — почти с тёплыми интонациями в голосе, поинтересовался вампир.

Эрик молчал, сжимая губы добела. Ему было что сказать и в отличие от Таи, он знал силу своих слов.

— Нет, Маркус, я скажу тебе всё, что знаю. Но у меня есть просьба, — он уставился на вампира, отражая в глазах ненависть. — Ты отпустишь остальных. Они ни в чём не виноваты! И ничего не знали!

— Ты считаешь, что вправе диктовать свои условия? — недовольно спросил мужчина, склоняя голову набок и мельком глянув на замершего в ожидании Алистера.

— Ты можешь загипнотизировать меня, — почувствовав некую уступку со стороны вампира, начал оборотень. — Но гипноз не поможет тебе, если ты не знаешь, что спрашивать.

— Я многое могу, оборотень, — холодно сказал Маркус. — Ты знаешь силу моего гипноза. Почему ты думаешь, что после твоих слов, я не продумаю его? Может мне стоит заставить тебя видеть перед собой Мишу? С ней ты будешь откровенен!

— У меня есть способы избежать твоего воздействия, вампир, — почти с улыбкой на устах, ответил Эрик. — Ты не думаешь, что я могу уйти от тебя?

— Есть способы заставить тебя говорить! — упрямо гнул свою линию вампир, наклоняясь почти вплотную к Эрику. — Не вынуждай меня, Эрик. Ты знаешь, на что я способен!

— Не надо! — неожиданно в разговор влез Алистер. — Маркус, если тебя интересует моё мнение, сделай, как он просит. Помнишь, мы это уже проходили в 1803 году? Если тебя волнует информация, заключи сделку.

Маркус ничем не выражающим взглядом посмотрел на Алистера. Несколько секунд он думал, прежде чем дать ответ:

— Твоя взяла, зверь. Говори.

— И после моих слов ты отпустишь мою стаю? — недоверчиво переспросил Эрик.

— А разве эта стая твоя? — лукаво сказал Маркус.

— Грег сильный зверь. Он вырос среди нас и когда пришло время, вызвал меня на поединок. Я передал ему власть, а он разрешил мне остаться в качестве его помощника, — без всякого стеснения, ответил Эрик. — Я рад, что стаю возглавил волк с разумом, глупый прогнал бы меня. Но он молод, и ещё не скоро сможет стать истинным лидером семьи.

— Я понимаю тебя, — чуть подумав, согласился вампир. — Теперь ты скажешь мне, кто такой этот парень Миши?

Оборотень грустно улыбнулся.

— Сначала я думал, что Миша просто нашла свою пару, — тихо начал он. — Так бывает, в стае всегда нужна свежая кровь, иначе мы измельчаем. Миша была сложным подростком, но она всегда и во всём слушала Грега. И она была сильным зверем. Ловким и быстрым, обладала острым и хитрым умом. Поэтому попала в охранную организацию Грега "Зверь". И быстро вошла в десятку лучших. Неудивительно, что она никак не могла найти себе пару. Такой талант, такая сила обрекает женщин на одиночество. Это их кардинальное отличие от мужчин. Мало кто из зверей готов быть вторым в связке. Поэтому она была одинока. Когда Миша получила это задание и встретила молодого художника, я ничего не ждал от этой связи. Думал, что это простое увлечение, очередной вызов семье. Единственное, что способно было взволновать Грега — встречи на стороне. Она любила злить его, проверяя границы своей вольницы. Уже потом мы стали замечать её счастливое лицо после встреч, появление картин в её комнате. Она жила как спартанка, и эти портреты яркими пятнами раскрасили её комнату. Я понял, что она полюбила искренне, как это бывает только у нас. И ждал, когда она обратится с просьбой обратить его. Но потом что-то случилось, она изменилась и изменилось её счастье. Девушка стала другой, чужой. В её речах появились отрицательные ноты в отношении твоей семьи, Маркус, — Эрик ненадолго прервался, переведя дыхание. Он с тяжестью посмотрел в сторону своей стаи. — И тогда я понял, кто её избранник.

— Кто? — с нетерпением спросил Маркус, злясь на столь долгое предисловие.

Он ходил по комнате, как коршун, изучая лица оборотней, ловя малейшее отклонение, отмечая в уме, кто что скрывает. Алистер вернулся к окну, продолжая изучать обстановку на улице. Где-то в середине монолога Эрика в комнату заскакивала Клэр, что-то прошептала на ухо Алистера, с гневом смотря на оборотней. От её слов вампир застыл, как скала и бегло посмотрел на Маркуса, вложив в свой взгляд странную ненависть. После так же шёпотом приказал Лючии и Кэт следовать за Клэр. После этого он смотрел только на Эрика. Его застывшая поза была как крик, как стрела, готовая сорваться и насмерть поразить ненавистную цель. Атмосфера в комнате, доселе напряжённая, заострилась, пронзая холодом из-за открытых окон. Вампирам лёд недоступен, как символична эта фраза.

— Не смотри на меня так, вампир, — продолжая печально улыбаться, проговорил Эрик.

Он видел, что происходит в комнате и тихо радовался про себя: Миша ушла. Ей повезло выбраться из поместья, и как надеялся старый зверь, она удаляется из города на максимальной скорости.

— Я скажу тебе кто её избранник, хоть ты и так уже знаешь мой ответ. Это Пророк, — заключил свою речь Эрик. — Нет, девушка прямо никогда не говорила об этом, это моя догадка. Но, боюсь, я попал в точку. Я обещал тебе сказать всё, поэтому слушай меня внимательно, вампир, — скрепя сердце, проговорил мужчина.

Сейчас всё было поставлено на карту. Всё зависело от его слов.

— Это не касается Миши и её Пророка. Это касается твоей семьи. Моё собственное расследование. Мне рассказывали о твоей связи с девушкой Леей. И когда появился Пророк, я связал одно с другим. Её странная реакция на картины, их связь с корпорацией "АмбриКорп"… Такое просто так не происходит. То, что я накопал, говорит о том, что среди твоей семьи есть предатель, Маркус. Кто-то, кто обладает силой влиять на ум Пророка. Кто-то, кто имеет с ним связь. Иначе работы художника были бы шире, не так зациклены на вас. Прими это к сведению, вампир, — закончил оборотень, уставившись в пустоту. Теперь осталось услышать решение Маркуса.

— Как зовут художника? — с напускным равнодушием поинтересовался вампир.

В его душе всё кипело от злости, ему не терпелось услышать информацию от Клэр, из-за которой Алистер так изменился. И в тоже время его мозг лихорадочно анализировал слова Эрика, просчитывая варианты. Может ли зверь быть правым?

— Его имя Стефан. Или Стефан, — вспоминая, ответил он. — Я видел его один раз.

— Не продолжай, я уже знаю, кто это, — кивнул Маркус, вспоминая молодого художника. Он несколько раз сталкивался с его аляповатым творчеством и кроме портрета незнакомки, который Маркус подарил Лее, художник ничем не трогал душу. Поверить в то, что он и есть тот самый Пророк было сложно. Но вспоминая глаза девушки на той картине, всё-таки было возможно. Он мог им быть.

— Я сказал, всё что знал, — с тяжестью в голосе, проговорил Эрик. Его взгляд был прикован к вампиру, он ожидал худшего.

— Да, точно, — очнувшись от своих мыслей, кивнул Маркус, а затем повернулся к Алистеру. — Что сказала Клэр?

— Миша сбежала. Она убила Бернара и Рика, — безэмоционально заявил тот. — Я послал за ней девушек, но похоже она уже ушла.

При этих словах кончики губ Эрика непроизвольно дёрнулись, что не прошло незамеченным перед Маркусом.

— Печально, — констатировал Маркус, изучая Алистера.

Он понимал, что данная операция, в очередной раз, изменила свою тональность. Теперь всё зависело от его решения. Взвесив все за и против, Маркус, с незатейливой улыбкой на устах, сказал:

— Раз мы здесь закончили… Алистер, я отдаю тебе приказ их уничтожить.

— Что? — мгновенно отреагировал Эрик, чудом умудряясь ненадолго подняться на ноги. Сила гипноза была велика и он моментально рухнул на колени, опираясь руками в пол. Из его рта доносились тяжёлые вздохи.

— Мы заключили сделку, Маркус! Ты не можешь просто так взять и истребить целую стаю! — закричал он, с ненавистью смотря на вампира.

Его стая отчаянно пыталась выбраться из капкана гипноза. Со всех сторон неслись крики ругательств и оскорблений. Каждый зверь чувствовал, как сила покидает их тела, делая беззащитными их сердца в минуту самой страшной опасности. Неминуемая гибель подстёгивала их, даря возможность, на пределе сил, немного сбросить путы, сковавшие их тела.

Маркус настороженно переводил взгляд с одного на другого. Сейчас он мог оценить упорство оборотней. Он признал их силу, но мысленно уже видел каждого мёртвым.

Алистер ухмыльнулся, видя напряжение однокланника. Только сейчас он принял окончательное решение присоединиться к нему. Теперь, когда двое из его семьи были мертвы, он осознал, насколько серьёзным оказался его выбор. Если сейчас он отступит, это будет признаком слабости. Тогда он потеряет всё. Он не мог не отметить проницательность Маркуса. Эта операция — прекрасный повод проверить надёжность "новичков". Алистер сделал свой выбор.

Чуть присвистнув, вампир вызвал своих и приказал уничтожить клан. Их забивали, как щенков. Однако в действиях вампиров был расчёт и толика уважения. Сопротивление безжалостному гипнозу выглядело достойным. Они не могли не отметить их храбрость.

Последним был Эрик.

Маркус подошёл к старому оборотню и присел перед ним на корточки.

— Ты хочешь знать за что я так поступаю с вами? — с равнодушием спросил он. — Я могу дать тебе ответ перед твоей смертью. Ты хочешь его знать?

— Да, — с пустотой в голосе ответил мужчина. С каждой гибелью члена стаи, частичка оборотня умирала, так что в финале осталась лишь пустая оболочка, в голове которой бился один вопрос: "За что?"

— Вы охраняли, пожалуй, самую важную семью в Теневом мире. Наша цель настолько велика и дальновидна, что вам и не снилось. Мы планируем перевернуть мир, а вы те, кто должны были сохранить наши тела в безопасности на пути к этой великой миссии. И что вы сделали? Вы позволили погибнуть Джейсону, самому светлому вампиру из нас. Вы позволили Пророку нарушать наши планы, да что там говорить, он чуть не сорвал всю операцию! Ваше попустительство, невнимательность и безалаберность привели нас всех в эту комнату. Теперь Ястреб будет защищать нас, а вы умрёте. Теневой мир не прощает слабостей, Эрик. Ваша смерть — ваша вина, — заключил вампир, прежде чем вырвать сердце Эрика из его грудной клетки.

Миссия была завершена.

* * *

— И что теперь, Маркус? — с интересом спросил Алистер, когда они возвращались в шумный город Нью-Йорк.

— Ваша задача найти Мишу, — ответил Маркус, пристально смотря сквозь стекло на проносящийся мимо пейзаж. Глухая ночь вызывала в нём смутное беспокойство. Вампиру требовалась пища, и сейчас он раздумывал куда бы отправиться, чтобы её достать.

— Ты уверен, что мы сможем сделать это? Миша оказалась самой сильной из стаи. Думаю, ей хватит ума бежать из города на край света, — с сомнением протянул Алистер.

— Нет, она здесь, — отрицательно качнув головой, ответил вампир. — Я уверен, что Миша знакома с предателем нашей семьи. И уверен, она не бросит своего мальчика, Стефана. Не тот тип женщин, что как кошки, приземляются на задние лапы. Она будет сражаться до последнего даже ценой собственной жизни. Ей есть что терять.

— Верю-верю, — рассмеялся Алистер, мысленно обдумывая как бы поступить. К кому обратиться за помощью?

— Нет нужды обсуждать с тобой ваше размещение? — поинтересовался Маркус.

— Спасибо за заботу, об этом мы позаботимся сами, — кивнул Алистер. — Скоро увидимся?

— Разумеется, — скрепя сердце, подтвердил Маркус, принимая семью Алистера. Он не был до конца уверен в правильности своего решения. — И спасибо за 1803 год. Выручил.

— Они тоже были уверены в нашей честности, — гулко рассмеялся Алистер, отправляясь по волнам памяти. — Та семья вампиров верила, что если они отдадут нам предателя, то останутся живы.

— Глупцы! Клан Воронов никогда не прощает предательств. А слабаков уничтожает на месте! — резко воскликнул Маркус, на секунду вновь становясь верным идеалов Люциана. Этот вампир умел оставлять след в своих кланниках.

* * *

Мишу удалось найти через день. Девушка поступила неразумно, отправившись к своему парню. Они даже не пытались выбраться из города! Будь она одна, выжила бы. А так оказалась в том самом клубе, где её в первый раз встретил Маркус. Её удалось найти благодаря Стефану и его неуёмному языку. Алистер гораздо ответственней отнёсся к своему заданию, чем стая Грега. Он методично прошерстил всех друзей Стефана, отыскивая подсказку, где он мог быть. Ведьма собрала волосы с расчёски из его квартиры и установила, что он ещё в пределах города. К сожалению, установить маячок не удалось и узнать точнее не получилось. Удача улыбнулась при допросе ближнего друга Стефана. Он рассказал о дружбе Стефана с управляющим клубом "Закат", Маркусу показалось, что это удачное место, где могли бы спрятаться преступники. И они направились туда.

Операция была тихой, всё-таки это не поместье в лесу, а довольно известный клуб, находящийся в подозрительном районе, где у каждого второго ушки на макушке. Маркус понимал, что их всё равно увидят, поэтому приказал действовать как люди, не использовать способности на улице. Пусть местные считают их рейд разборками с владельцами клуба. Так было безопаснее всего.

Они зашли с заднего входа, уже уверенные в правильности догадки Маркуса. Острый запах волчицы волнами проносился по улице, давая жёсткий ориентир на клуб.

Полпятого утра, в клубе оставался только персонал и преследуемые. Двигаясь вдоль комнат, усыпляя каждого встречного, они уверенно направлялись к верхним комнатам. В одной из них находилась Миша, предчувствовавшая беду, но не имеющая сил её предотвратить.

— Здравствуй, Миша! — выбив ногой дверь, приветственно воскликнул Маркус. И тотчас пригнулся, когда увидел автомат в руках девушки. Волчица всегда борется до конца.

Автоматная очередь вихрем разбила сонную утреннюю тишину. Вампир с досады поморщился, прячась за косяк двери. Скоро здесь будет полиция, времени осталось мало. Он перевёл взгляд на Алистера, замершего у противоположного конца двери. Тот настороженно смотрел на выход из комнаты, откуда доносилось жалобное поскуливание человека, Стефана.

— Убирайтесь! — закричала девушка, останавливая автомат. — Не вынуждайте меня вас…

Она не успела договорить, этих секунд хватило Алистеру, чтобы применить свою способность. Звон от выстрелов завершился падением автомата из ослабевших рук Миши. Всё было кончено.

Вампиры осторожно зашли в комнату, чтобы увидеть виновников своих неприятностей.

Прямо напротив, замерев, стояла Миша. Её взгляд был устремлён на них. В её полных решимости глазах застыла тревога и злость. Стефан находился рядом, парень отчаянно пытался заставить подругу двигаться, сам он был полностью беспомощен, и как ребёнок, он тянул девушку за руку, шепча просьбу о помощи. Совсем не таким его представлял себе Маркус, он ожидал увидеть злого гения, мрачного и хитрого, готового подстраиваться под обстоятельства. Он не думал, что Стефан окажется всего лишь мальчишкой, втянутым в невероятную историю своей жизни. Теперь его ожидает совсем не тот финал, на который он рассчитывал.

— Стефан! Приятно снова тебя видеть. Не узнал меня? — с притворной заботой поинтересовался Маркус, останавливаясь в нескольких метрах от него.

— Вы-вы Марк, друуг Леи, — заикаясь, ответил парень, отступая вглубь комнаты.

— Это хорошо, что ты узнал меня, — кивнул вампир, перехватывая контроль. — Теперь будь паинькой и следуй за мной.

Потом Маркус обернулся к Алистеру и его семье.

— Нам нужно увести их из здания, пока не нагрянула полиция.

— Хорошо, — кивнул вампир, с лёгкостью подхватывая неподвижную Мишу на руки. — Идём отсюда.

Покинув здание, вампиры разместились в двух микроавтобусах и направились в сторону здания "АмбриКорп". Они ещё не знали, что им не суждено добраться до финальной точки назначения.

Маркус только собрался, чтобы начать допрос Стефана, когда Сет, сидевший за рулём, резко закричал, выворачивая руль вправо. Микроавтобус сильно накренился, заваливаясь набок и падая, врезался в фонарный столб. Следом раздался ещё один скрежет металла по металлу — машина, целившаяся в автомобиль Маркуса, врезалась в следующий. Запах бензина масленой вонью разлился по салону. Разумеется, такая авария не была смертельна или опасна для пассажиров. Кроме Стефана. Парень вылетел через боковое стекло, свернув себе шею. Смерть была почти мгновенной. Остальным повезло больше. И Миша, и Маркус почти не пострадали. Раны затягивались на их телах, как по мановению волшебной палочки. Хуже всех пришлось Сету, но и он легко вправлял себе кости, выбираясь из разбитого микроавтобуса. Вампиры быстро покинули место аварии, отбежав на неплохое расстояние. Со вторым автомобилем та же ситуация. Всё случилось слишком быстро, чтобы вампиры сообразили, что эта авария была не случайна.

— Где Миша? — резко воскликнул Маркус, озираясь. Только что бессознательная девушка была рядом с ним. После клуба Алистер снял с неё заморозку и подверг гипнозу. Теперь она исчезла.

— Рассредоточились! — хрипло крикнул Алистер, озираясь. — Тот, кто её забрал может быть рядом!

Потребовалось несколько минут, прежде чем вампиры поняли, что остались в дураках. Девушка бесследно исчезла. Самым удивительным в этой ситуации было то, что на месте аварии не осталось запаха похитителей. Их автомобиль всмятку разбился о второй микроавтобус, сложно сказать, кто был в машине, в воздухе витал слишком сильный запах бензина и масла. Но с другой стороны вызывал вопрос, почему вампиры с их удивительным, как у акул, обонянием не чувствовали, куда делись нападавшие? Где водитель? Холли, чудом пережившая автокатастрофу, не смогла прояснить ситуацию. Ей требовалось время, чтобы адаптироваться, а времени у них как раз и не было.

Вскорости на место аварии приехала полиция, скорая помощь и пожарный расчёт. Слишком много людей, каждому вампиру пришлось взять под гипноз группы спасателей, чтобы создать совершенно иную ситуацию, возникшую на дороге. По их версии автомобиль вёл Стефан, который не справился с управлением на дороге. Маркус не сожалел о гибели парня, он понимал, что вся информация хранится в прелестной головке Миши. Только она представляла ценность для нападавших. И он, в очередной раз, задумался о предателе. Как он узнал, что Маркус обнаружил Мишу?

* * *

— Каждый из нас знает, зачем мы собрались сегодня здесь, — голос Себастьяна звучал властно, в его взгляде присутствовала привычная тяжесть. Он посмотрел на каждого, задержавшись ненадолго на нетерпеливом Маркусе. Этот день настал.

В конференц-зале собралась вся семья Себастьяна. Здесь присутствовала непринуждённая Аннет, задумчиво теребящая браслет на запястье и смотрящая в никуда. Здесь был Лука, сжимающий губы в тонкую нитку, он неотрывно смотрел на картину, висящую за спиной Себастьяна. На ней была изображена степь, в центре которой находилась отара овец. Только внимательный взгляд заметит, что среди овец притаился волк в овечьей шкуре. Лука размышлял о том, знают ли овцы, что беда пришла в их дом? Эта же мысль терзала и Маркуса. Он изучал лица членов семьи, пытаясь понять, кто из них так искусен в обмане? Кто лукавит, прячет свой истинный лик, чтобы в финале уничтожить маску и раскрыться, сжигая всех и вся? Рядом с ним сидел Алистер, его руки покоились на толстой, уже знакомой нам, книге. Он мягко касался подушечками пальцев переплёта, на его губах блуждала чуть печальная улыбка. Совсем недавно он узнал истинный замысел семьи Себастьяна. Теперь он пытался понять и принять его. Другого пути у этого вампира не было. Чуть поодаль сидела напряжённая Натали. Она сжимала и разжимала кулаки, чувствуя нетерпение в своём сердце. Вот кто уж точно не испытывал никаких сомнений. Девушка наслаждалась своим присутствием в стане великих. А то, что потом их так назовут, она не сомневалась. Слегка видная рябь мелькала в её глазах, делая похожей на демоницу. Она едва могла сдержать своего зверя внутри себя, настолько велико было волнение.

И, наконец, сам Себастьян. Самый холодный, самый собранный из всех. Он терпеливо ждал, когда каждый будет готов слушать его. Вампир готовился к финальной части их плана. Этого момента он ждал больше сорока лет, с тех пор, как ему вообще пришла эта идея в голову. Вчера он говорил с Лазарем, осознавая, что скоро их знакомству придёт конец. Во всяком случае, на долгие столетия они не смогут увидеть друг друга. Хорошо или плохо это, он не знал. Его тревожила только одна мысль, только одна нить его сердца дрожала в этот миг. Он вспоминал лицо Софии, когда она выплюнула своё знание его идеи ему в лицо. Каждый раз эта картинка в памяти становилась всё более и более страшной, отталкивающей и ранящей его сердце. Её последние слова заставляли вампира дрожать: "Я никогда не прощу то, что ты сделал!" Готов ли он заплатить ту цену, что последует, если замысел удастся? На что он готов, чтобы вернуть свою любимую? Этого ответа он пока не знал.

— Время пришло, друзья мои. Вчера я разговаривал с Лазарем, мы обсудили последние приготовления и внезапно осознали, что почти всё сделано. Осталось совсем мало незавершённого, но времени ещё меньше. Теперь мы должны действовать, иначе мы опоздаем вовремя запрыгнуть на этот поезд. Маркус, твоё слово, — с непривычной лаконичностью заключил Себастьян, переводя взгляд на вампира, сидящего напротив.

— Раз так, зачем медлить? Лея готова, скоро я забираю её и мы начинаем, — с добродушной, но, тем не менее, пугающей улыбкой проговорил Маркус, смотря на каждого. — Я рад тому, что работал с вами! Без вас даже с моим талантом, у меня ничего не вышло бы. Вы все много сделали для нашей великой миссии, и я уверен, что в будущем наши действия будут оценены по достоинству. Иначе и быть не может, вам так не кажется? — вампир непринуждённо засмеялся.

Звон его смеха увяз в тишине комнаты. Никто не поддержал его, каждый был слишком погружён в свои нелёгкие мысли. У каждого, у кого громко, подобно молнии, у кого как мотылёк на задворках сознания, билась одна и та же мысль: "Не совершаем ли мы ошибку?" И каждый понимал, что время сомнений прошло. Они набрали слишком высокую скорость, чтобы остановиться. Даже если они сейчас откажутся от своей идеи — то, что они успели сделать — приведёт к катастрофе. Если об их планах узнает Теневой совет… и если они узнают об участии Лазаря… Это будет гибель Теневого мира, ведь всё держится на этом вампире.

Слишком многие хотят вернуть кланы. Слишком многие недовольны законами, издаваемыми по указке Лазаря. Произойдёт раскол, а за ним война. А за всем этим — тень перестанет быть тенью. И о существовании сверхъестественного мира узнает мир людей. И вот это будет гибелью всего. Хорошо, что сидящие в маленькой зале вампиры понимали это. Назад дороги нет.

Себастьян поднялся и подхватил со стола бокал красного двадцатилетнего вина. Эта бутылка, подарок от Лазаря в день, когда была основана "АмбриКорп". Подарок, который могли открыть только сегодня. В день, когда корпорация перестанет существовать.

— За успех! — просто провозгласил он.

Над столом пронёсся едва слышный шёпот:

— За Теневой мир.