– Почему так долго? – в голосе Марии явно сквозило легкое раздражение.

Мы сидели в недорогой кафешке хорошенько спрятанной в темных переулках вечернего Лондона. Каждый из нас думал о чем-то своем, и эта встреча была лишь поводом, возможность просто отдохнуть от остального мира рядом с человеком, с которым можно и спокойно помолчать, и поговорить о всяких пустяках.

Мария бездумно водила соломенной трубочкой по взбитым сливкам своего кофе. Казалось, что девушка сейчас находиться где-то далеко-далеко, и ей нет дела до происходящего здесь. Как же мне хотелось сейчас оказаться рядом с ней там, где витают её мысли.

– Прости, сегодня была неожиданная встреча с одним из клиентов библиотеки, она порядком затянулась…

– Что-то не так? – Мария всегда отличалась умением быстро определять моё настроение. Вот и сейчас она сразу почувствовала, что я чем-то обеспокоен.

– Да так… – начал я, допивая свой чай, – просто этот клиент какой-то странный. Мне он не понравился… в нем чувствуется какая-то фальшь. Жаль, что никто, кроме мистера Джейкобсона этого не заметил.

– Ты считаешь, что он не тот, за кого себя выдает? – внимательно поинтересовалась девушка, вытаскивая трубочку из чашки и медленно облизывая с неё сливки.

– Не думаю, что это логично, – отрицательно покачал головой я, наблюдая за Марией. Небольшая порция сливок осталась у неё на верхней губе, так что я наклонился через стол и пальцем стер их, после чего облизал руку.

– Давид! – с ехидной иронией возмутилась девушка, облокачиваясь о спинку кресла, – что ты делаешь? На нас же люди смотрят.

– Пусть смотрят, я ничего такого не сделал, – с деланным равнодушием ответил я и подмигнул ей. Она в ответ улыбнулась кончиками губ, а затем вновь провела соломинкой по своим губам, оставляя ещё больше сливок. После она быстро облизала губы и сделала вид, будто бы ничего не было.

Наша маленькая игра. Очередная из огромного списка игр, появившихся за этот год. Порой я начинаю забывать, почему мы стали играть в эти игры. Правдой была слишком тяжелой для нас обоих, таких юных.

– Так что же нелогичного в поведении этого клиента? – напомнила мне Мария, видя, как я погружаюсь в свои раздумья.

– Понимаешь, он отдает в дар нам свои книги. Довольно внушительную коллекцию, между прочим. И за это ничего не требует взамен. Странно то, чем он объясняет свой поступок. Он говорит, что скоро отправляется в Африку и боится, что может не вернуться из неё. Поэтому он хочет, чтобы его книги были в сохранности у тех, кто понимает их истинную ценность. Мол, он не хочет, чтобы его коллекция досталась недостойным. Однако не понятно, почему он просто не написал соответствующее завещание? Зачем он делает это сейчас?

– Может быть, он боится, что его коллекцию украдут за время его отсутствия?

– Он мог просто сдать их на хранение в какой-нибудь банк, – я задумчиво покачал головой, – мне кажется, что здесь кроется нечто большее. Я никак не могу понять, почему он отдает книги! Ведь если он вернется из Африки, то книги не будут снова принадлежать этому человеку! Складывается впечатление, что он уже мертв, а сейчас выступает как душеприказчик.

– Может, он болен? – предположила Мария, доставая из своей сумочки сигареты, – просто его болезнь не та, о которой принято говорить вслух.

– Сифилис?

– Почему нет, – согласно кивнула девушка, раскуривая сигарету. Мне не слишком нравилось, что она курила, но ничего поделать я с этим не мог. Я не хотел ограничивать человека, который и так ограничен во многом. Придёт время, и она сама поймет, что это ей не нужно.

– Всё равно, что-то мне в этом не нравится, – спустя пару минут продолжил я, – этот аристократ не похож на тяжелобольного. Он какой-то… скользкий.

– Аристократ? – оживилась Мария, – а ты можешь сказать мне его имя? Я могу осторожно поспрашивать о нем среди своих.

– Думаю, что в этом нет тайны, – кивнул я, – его зовут сэр Логан Блэк. Насколько я понял он барон Блэк, младший пэр.

– Ох, оставь эти тонкости мне, – мягко воскликнула девушка, сбрасывая пепел в пепельницу, – в этом ты являешься полным профаном.

– Ну, уж прости, – смешливо ответил я, делая очередной глоток чая и глядя в окно. Кажется, опять собирается дождь, но разве может быть иначе? В Лондоне осенью всегда идет дождь, даже когда на небе ни облачка.

– Хорошо, я выясню, кто он такой и при нашей следующей встрече расскажу, – кивнула она, пальцем выводя на столе невидимые узоры. – Кстати, я совсем забыла тебе сказать! – неожиданно воскликнула девушка, поднимая руку вверх, – в конце недели мы с тобой идем на спектакль!

– О чем это ты? – удивленно поинтересовался.

– Мои родители будут заняты, у них какие-то дела образовались в провинции, так что они завтра уедут на пару дней, – и она раздраженно взмахнула рукой, – любят они так резко срываться с места, толком не упреждая никого. Но что поделаешь – любят друг друга, – и она заговорщицки улыбнулась, – поэтому у них образовалась свободная парочка билетов в Королевский театр Ковент-Гарден.

– Ты серьезно? – ошарашенно воскликнул я, чем привлек внимание нескольких посетителей, сидящих недалеко от нас.

– Ну, да! – торжественно кивнула она, – мало того, эти билеты не в партер! – выставив указательный палец, она покачала им из стороны в сторону, – а в ложе.

– Но позволительно ли… – растеряно начал я.

– Не волнуйся, Артур оденет тебя так, как надо. Мои родители не против. Они называют это благотворительностью, – при этих словах девушка недовольно передернула плечами.

– Но Мария, по-моему, это слишком, – всё также растеряно продолжил говорить я.

– Ты что стесняешься сходить со мной в театр? – недовольно проговорила Мария, вздернув правую бровь вверх, – и сколько раз я тебя просила – не называй меня Марией, я Мэри!

– Прости, – извинился я, нервно выбивая по столу дробь, – просто это звучит как-то фантастично.

– Я думала, что ты будешь рад, – с досадой пробормотала она.

– Нет! Мэри, я очень рад, просто растерян! – горячо возразил я в ответ, и, наклонившись через весь стол, коснулся её руки, – спасибо за это приглашение! Это будет восхитительно… особенно, если ты скажешь, на что мы идем.

Девушка тотчас же расцвела, и, вытащив свою руку из-под моей, накрыла ею мою, легонько сжав.

– А ты догадайся! – она хитро улыбнулась, а потом тихонько прошептала:

«…Пришла туда в причудливых гирляндах

Из лютика, крапивы и ромашки…»

– Шекспир, – тихо прошептал я.

– Наше с тобой знакомство, – также тихо ответила она, – эта пьеса стала моей любимой.

– И для меня, – я смотрел прямо в глаза самой красивой девушки на свете и не мог отвести взгляд. Боже, как мне хотелось в этот момент коснуться её губ, провести рукой по её мягким, как шелк волосам, обнять и прижать эту девушку к своему сердцу и больше никогда не отпускать! Так хочется оградить её от всех горестей, которые есть в этом мире, спрятать, защитить… но время неумолимо, нам осталось так мало времени. Как искренне я хочу увезти её отсюда туда, где нет различий между аристократкой и простолюдином.

– Я знаю, о чем ты думаешь, – тихо прошептала она, убирая свою руку, – мы никогда не сможем сбежать отсюда, и ты это знаешь. Для каждого из нас судьба уготовила свою дорогу. И я не хочу, чтобы твоя была разрушена так же, как и моя.

– Не говори так, пожалуйста, не надо, – я отвёл взгляд в сторону и откинулся обратно в кресло.

– Хорошо, – кивнула она, – мы поговорим об этом в другой раз.

После мы долго стояли в каком-то тупике, среди старых, темных домов, в которых мало кто живет. Мария курила очередную сигарету, добавляя ещё струйку дыма в этот густой туман, скрывающий черты наших лиц, делая нас сизыми тенями, сокрытыми среди опавших листьев золотой осени. Так мало времени осталось. Так многое хочется сказать. Мария отбрасывает сигарету в сторону, и прижимается ко мне всем телом.

– Черт, черт, черт, – глухо шепчет девушка, сжимая моё пальто, стараясь прильнуть ко мне ещё сильнее. Мои объятья такие же крепкие, пылкие, я не могу оторваться от девушки. Её запах сводит меня с ума, я прижимаюсь щекой к её волосам, стараясь ухватить самую суть моей возлюбленной. Мне нужно это, чтобы дожить до следующей нашей встречи. Чтобы завтра мой разум был спокойным и сосредоточенным. Чтобы никто не догадался, насколько всё серьезно между нами. А Мария продолжает беззвучно чертыхаться, прижимаясь ко мне. Кажется, она плачет, так что чуть отстраняю её от себя, чтобы коснуться своими губами её губ. Я не хочу оставлять её одну, наедине со столь горькими слезами. Они наши общие, просто мне нельзя плакать.

Мы стоим здесь, укрытые едва капающим дождем, наши тела крепко прижаты друг к другу. Часы отбивают десятый час, и совсем скоро Мария побежит к назначенному месту, из которого её заберет Артур домой. Я же, укутавшись в теплый, шерстяной шарф, который связала для меня Мария, быстрой походкой устремлюсь домой. Там меня будет ждать отец, очень понимающий и горький близкий человек, который не скажет мне правду, но сожмет моё плечо так сильно, как только сможет. Он заварит для меня крепкий чай с лимоном, освободит наше любимое кресло возле окна и достанет из шуршащей обертки новую книгу, которую я обязательно с любовью прочту. Мой отец не идеален, но что касается любви – то он всё прекрасно понимает.

***

– Значит театр, – чуть хриплым голосом утвердительно проговорил мой отец, когда я ему рассказал о предложении Марии, – ты уверен, что хочешь пойти? Это не будет для тебя увеселительной прогулкой. Ложе аристократов, что может быть хуже для простолюдина?

– Отец, на дворе двадцатый век, сейчас уже нет такого разделения между сословиями, как было раньше, – возразил я.

– Мой сын не настолько глуп, чтобы верить в это, – хмуро ответил он, поднимаясь со стула и подходя к окну. – Именно сейчас эти различия проступают очень ярко. Раньше ты даже приблизиться не смог бы к аристократке, не говоря о том, чтобы сходить с ней в театр. Я знаю, что между вами происходит нечто большее, чем просто дружба, молчи, сын! Я всё вижу и понимаю. Сейчас такое время, когда у аристократов остается всё меньше реальной власти, лишь титулы, за которые они цепляются, как утопающий за соломинку. И за эти титулы они будут бороться. Пока в головах простолюдинов есть разница между аристократом и не аристократом, они будут высокомерными, злыми, презрительными. И когда ты придешь в этот театр, наряженный в их одёжки, они будут смеяться за твоей спиной. Знай это, сын мой.

– Ты говоришь какие-то глупости, – я провел рукой по столу, а после сжал её в кулак и посмотрел на спину отца, – времена изменились сильнее, чем ты думаешь, отец!

– Да? – он повернулся ко мне лицом и мягко улыбнулся, – тогда скажи родителям Мэри, что вы вместе. Скажи им, что любишь её и посмотри, что будет.

– Ты не понимаешь… – устало пробормотал я, отводя взгляд, – я бедный еврей, я не смогу обеспечить её.

– И поэтому вы встречаетесь тайно? – ухмыльнулся он, – аристократия изжила себя только потому, что среди них осталось слишком мало настоящих волков, способных удержать власть и деньги в своих руках. Скоро на их место придут другие люди, свежая кровь и плоть, которые будут более безжалостны, чем они. А спустя поколения уже они будут зваться аристократами, их потомки будут презрительно смотреть по сторонам и считать себя выше других. Родители Мэри это понимают, поэтому ты никогда не сможешь взять её в жены. Они выдадут её замуж за волка.

– Я смогу стать достойным её, – разжав и снова сжав кулаки, я поднялся на ноги и прямо посмотрел на отца, – я стану волком.

– Нет, не станешь, – в ответ отец устало опустился на стул и положил руки на стол, – проблема в том, сын мой, что ты не такой. И я таким никогда не был. Если ты попытаешься погнаться за богатством, то либо проиграешь и станешь настоящим нищим, либо потеряешь себя и станешь бездушным. Тем, кто никогда не сможет держать в своём сердце любовь к этой девушке. Ты понимаешь, о чем я говорю?

– Да, отец, – прошептал я, подходя к нему и кладя руку ему на плечо, – к сожалению, понимаю.

– Тогда ты должен понимать, что время влюбленности подходит к концу. Пришла пора расставаний. Прекрати мучить себя и её, Давид, иначе ваши слезы окрасятся в алый цвет.

– Дай мне ещё немного времени, отец, – склонившись к нему, прошептал я в его ухо, – я не хочу терять её сейчас.

– Просто будь осторожен, хорошо? – также тихо ответил он, сжимая мою руку, – у любви слишком много острых граней, а вы и так были слишком долго вместе.

***

– Как я выгляжу? – покинув комнату, где переодевался, я прошел в гостиную, там меня уже ожидал мой отец, а также гувернантка Марии, мисс Хейли Брукс, которая привезла мне мой выходной костюм.

– Теперь ты настоящий джентльмен, сынок, – с какой-то грустью в голосе, пробормотал он.

Хейли лишь довольно улыбнулась, а затем прошла через всю комнату, чтобы стряхнуть с моего плеча невидимую пылинку.

– Ты просто великолепен! – мягко улыбнулась девушка, – Мэри будет в восторге.

– Что же, я надеюсь на это!

На мне был черный, сильно открытый на груди пиджак с длинными, обшитыми чёрным шёлком лацканами. Такой пиджак ещё называют смокинг, но так как я не курю, то лучше его назвать «вечерний пиджак». Под ним на мне была белая льняная сорочка с французскими манжетами с классическими золотыми запонками геометрической формы. На шею я надел галстук темно-синего цвета без узора и завязал его классическим «крестовым» узлом. Этому меня научил отец, когда я пришёл устраиваться на работу в библиотеку. Красивый симметричный узел идеально подошел к моему костюму.

Однако я чувствовал в себе неуверенность. Костюм, что был на мне, стоил целое состояние, если судить по доходам моей семьи. Мария говорила, что ничего страшно не будет, если я помну его или испачкаю, но это не успокаивало меня.

– Давид, ты чего стоишь такой задумчивый? – внимательно посмотрев мне в глаза, вежливо поинтересовалась девушка, – волнуешься?

– Разумеется, да, я волнуюсь, – постаравшись придать своему лицу расслабленное выражение, я вымученно улыбнулся и посмотрел на часы.

– У вас с мисс Хейли есть ещё время до отъезда? – поинтересовался отец, проследив мой взгляд.

– Да, ещё чуть-чуть.

– Эх, хотела бы и я присоединиться к вам, – с легкой тоской пробормотала Хейли, – жаль, что билетов всего две штуки, а партер такой дорогой.

На мгновение я почувствовал неловкость. Если бы я был настоящим джентльменом, то отдал бы свой билет ей. Но это неправильно. Билеты принадлежат Марии, и ей решать, кому давать второй. К тому же эта пьеса принадлежит только нам, она символ наших отношений, которые длятся уже больше года. А Хейли, эта недалекая гувернантка, которая довольно посредственно разбирается в искусстве, просто хочет оказаться в высшем обществе, чтобы покрасоваться среди состоятельных людей. Мария рассказывала, как эта девушка неоднократно пыталась привлечь к себе внимание, но не преуспела. И дело не в том, что она некрасива, нет, просто эта девушка не способна преподнести свою красоту достойно. Она кажется нескладной и угловатой, когда она сосредоточенно думает, то сильно отводит губы в сторону и прикусывает щеку. Из-за того, что она редко утруждает себя чтением книг, предпочитая смотреть телевидение, у неё на лице нередко появляется глуповатое выражение, когда она что-то не понимает. Но при всём при этом, она довольно миловидна, хоть и несколько широковата в кости. Короткие каштановые волосы с длинной челкой, неплохо обрамляли её округлое лицо. Пухлые детские губы, карие, почти черные глаза, длинные, хоть и редкие ресницы, эти черты лица делали её привлекательной, и если бы она по-настоящему захотела, то смогла бы стать настоящей леди, красавицей, которая смогла бы найти себе приличного мужа. Однако вместо этого эта девушка предпочитает гнаться за иллюзиями, уродуя как свою внешность, в погоне за современными веяниями, так и свою внутреннюю красоту, лишая покоя свою душу. Когда я спросил Марию, почему она работает на её семью, то девушка ответила просто – сила привычки. Мать Хейли была гувернанткой у Роберта Милтона, отца Марии. Когда в семье Милтонов появилась Мария, то спустя пять лет к ней была приставлена двенадцатилетняя Хейли, которая должна была присматривать за ребенком и следить, чтобы шалости малышки не вышли из-под контроля. Так же она должна была говорить с девочкой по-французски, чтобы она легко выучила новый язык. Сама Хейли получила все свои знания от матери, которая предвидела, что они пригодятся девочке в жизни. Когда Марию определили в пансион для благородных девиц, её отец также отправил Хейли в другое заведение, в котором та должна была получить соответствующие знания, чтобы всегда быть поддержкой и опорой для своей дочери.

Когда мать Хейли умерла, девочка окончательно стала воспитанницей семьи Милтонов и полностью переехала к ним жить. К несчастью для Роберта, она оказалась слишком недалекой, чтобы стать экономкой или управляющей в доме. У неё не было способностей ни к математике, ни к физике, она не любила истории и литературу, плохо понимала этикет, да и в других науках она не блистала. Единственное, что у неё получалось хорошо – шить одежду, вязать и вышивать. Ей нравилось придумывать новые фасоны нарядов и у неё получалось воплощать их в жизнь. Но для семьи Милтон это увлечение девушки не вызвало интереса, так что девушка не смогла реализовать свои таланты в этом направлении. Её задачей было находиться рядом с Марии и помогать ей. И не смотря на разницу в возрасте, они всегда были подругами, хоть особой близости между ними и не было. Именно Хейли покрывала Марию, когда та стала сбегать из дому, именно Хейли помогла девушке оказаться на улице и попробовать её на вкус. Поэтому было не удивительно, что эта девушка до сих пор живет в доме Милтонов. Она слишком близка с Марией, чтобы её вот просто выгнать. Иногда я думал, что будет делать Хейли, если настанет день, когда семье Марии она окончательно станет не нужна? При всём своём эгоизме и глупых желаний, эта девушка была очень доброй и нежной. Она никогда не испытывала в своём сердце зависти к своей подруге, никогда не пыталась кому-либо навредить и многие знали, что могут рассчитывать на её помощь, если потребуется.

Сейчас Хейли стояла напротив меня и искренне мечтала попасть в театр, она плотно сжала губы и чуть прикрыла глаза, представляя себя в ложе среди аристократов, в дорогом платье и красивых перчатках и без этих дурацких стрекозиных очков, делающих её похожей на учительницу младших классов.

– Хейли, не дуйся, пожалуйста, – утешительно проговорил я, подходя к девушке, – это же не последний спектакль в твоей жизни, ведь так? Я абсолютно уверен, что если ты захочешь, то обязательно сможешь сходить туда в другой раз, – да, это была легкая ложь, потому что я был уверен, что такого не будет, но Хейли это понимала, поэтому по-простому улыбнулась мне в ответ и кивнула.

– Да, ладно, ты же знаешь, я не особый любитель театров, просто сегодня ты такой красивый, что я хотела бы составить тебе компанию, – и она игриво похлопала меня по плечу, после чего повернулась к моему отцу, – я привезу его вовремя домой, так что вы можете не волноваться, мистер Штейн.

– Сколько раз я вам говорил, мисс Хейли, можно просто Миха. Мы же не на светском приеме, – и мой отец подмигнул девушке, после чего поднялся с кресла. Время подходит к концу.

Мы с Марией встретимся возле входа в театр, меня отвезет Хейли, её Артур. К сожалению, я не умею водить машину, чтобы самому приехать, это досадное недоразумение разрешиться следующим летом, когда я пойду на курсы по вождению. А так за рулем всегда Мария, чтобы было неловко, но мило, особенно, когда она начинает ругаться на безалаберных водителей. Она становится этаким славным чертенком, мне всегда нравилось подшучивать над ней в такие моменты, что, безусловно, ещё больше злило. Однако не в характере Марии слишком долго злиться, так что скоро она начинала подшучивать надо мной в ответ, показывая, что больше уже не сердиться.

Как бы я хотел, чтобы и сейчас мы отправились в театр только вдвоем. Но по этикету девушка не должна сидеть за рулем, да и вообще, будет лучше, если мы приедем в разных машинах. Аристократы слишком мнительны и внимательны, если они что-то заподозрят, то обязательно поползут слухи, которые наверняка дойдут до четы Милтонов. А это сулит домашним расследованием, которое может раскрыть правду. Поэтому такие сложности.

Но делать нечего, и мы с Хейли спускаемся вниз, где каждый надевает на себя теплое осеннее пальто, нынче холодно на улице, и вязаный шарф. Я напоследок киваю отцу, получая молчаливое несогласие в его глазах. После это мы выходим на улицу, где нас ожидает современная, но очень маленькая машинка Austin Seven (впоследствии называемая Mini) серого, стального цвета. Со стороны я и машина выглядели весьма забавно – уж слишком высоким для неё я был.

– Ты уж прости, что едем на такой машине, но другой нет, – извиняющим тоном пробормотала Хейли, заводя двигатель, – думаю, что ничего страшного не будет, если мы остановимся неподалёку от театра, а дальше ты пойдешь пешком?

– Да, я думаю, так будет лучше, – стараясь, поудобнее устроиться ответил я. Машина была не просто маленькой, она была очень маленькой! Коленями я сильно упирался в переднюю панель машины, и мне приходилось ехать чуть наклонившись, так как головой я упирался в потолок.

Одно меня радовало – поездка должна быть короткой. Искоса глянув на то, как уверенно ведет машину Хейли, я окончательно успокоился и начал мысленно настраиваться на предстоящий вечер. А он, между прочим, должен быть замечательным!

***

И вот я иду по улице в сторону Королевского театра, мысленно напевая какую-то незамысловатую песенку и разглядывая прохожих. Настроение у меня было просто отличное, впереди меня ожидал приятный вечер.

На подходе к театру я начинаю немного нервничать. В голове моментально всплыли все слова, которые говорил мой отец, и я внутренне напрягся. Надеюсь, что всё пройдет, не так плохо, как я думаю.

Королевский театр Ковент-Гарден располагался в одноименном районе, по которому и получил своё название. Также этот театр имеет и другое название – Королевский дом Оперы или просто Ковент-Гарден. Театр находится на Боу-стрит, там же, где и здание главного уголовного полицейского суда, к югу от Лонг-Акра. Само здание высокое, украшенное шестью колоннами с узорчатой лепниной.

Мельком глянув на часы, я убедился, что мы с Хейли приехали слишком рано – ещё целых сорок минут до начала. Что же, остается только ждать. И моим развлечением на это время стало рассматривание прохожих, витрин магазинов и афиш будущих премьер. Не самое скучное занятие, скажу я вам, если только вы обладаете хорошим воображением.

– Мистер Штейн? – сзади раздался приятный, теплый баритон.

Обернувшись, я увидел человека, которого меньше всего ожидал здесь увидеть – сэр Логан Блэк собственной персоной.

– Здравствуйте сэр Логан, – чуть смутившись, поздоровался я.

– Какая неожиданная встреча! – улыбнулся он в ответ.

Сегодня сэр Логан выглядел более расслабленно, чем при первой нашей встрече. На нем было однобортное на 3-х пуговицах пальто, с классическими лацканами и наклонными карманами. Оно было длинным, из плотной саржи, черного цвета и с поясом, кажется, такой вид покроя называется альстер. Под пальто виднелись брюки без защипа, также темного цвета. Поверх пальто, вокруг шеи был обмотан бордовый шарф вязанного типа. А на голове фетровая шляпа хомбург с высоко загнутыми полями и лентой по тулье, она также была черной.

Но самым интересным в сэре Логане был не он сам, а его спутница. Худенькая девушка представительница молодежной субкультуры modos, яркая последовательница стиля Лолиты. Длинные белокурые волосы, завитые в крупные локоны и забранные назад. Большие, ярко-голубые глаза и пухлые розовые губки. Казалось, что эта девушка сошла с американского плаката идеальной девушки, настолько невинно и в тоже время обольстительно она выглядела. Как и сэр Логан, она была одета в длинное пальто, и если её спутник предпочел черный цвет, то она явно отвергала классику, и стремилась быть яркой. Оно было огненно-красного цвета. Также на ней были высокие туфельки-шпильки, под цвет пальто. Было видно, что она уверенно чувствует себя на такой высоте. Но знаете, что самым главным было в ней? Это прежнее чувство детства. Кажется, что эта молоденькая девочка-подросток не старше тринадцати лет, которая изо всех сил старается выглядеть взрослой и поэтому надела мамино пальто и туфли. Она улыбается, красит губы яркой помадой и использует женские духи, но всё равно отчаянно молода и по-детски наивна.

Вместе они смотрелись довольно гармонично и стильно. Девушка держала Логана за локоть и мило улыбалась.

– Позвольте представить вам мою спутницу – очаровательную мисс Николь Шелдона, она работает моделью в крупнейшем модельном агентстве Европы, – представил её Логан.

– Ой, Логан, зачем же так нескромно, – её голос оказался на удивление высоким и тонким, начисто лишённым какой-либо мелодичности, – можно просто Николь!

– А этот интересный юноша – мистер Давид Штейн, он работает в библиотеке Британского музея, – Логан тактично не упомянул в качестве кого я там работаю.

– Для вас я Давид, – я также решил опустить официальное представление, как девушка.

– Вы пришли сюда на пьесу Шекспира, не так ли? – вежливо поинтересовался Логан.

– Да, сэр, моя подруга получила два билета на спектакль «Гамлет», – ответил я, попутно осматриваясь по сторонам, выискивая Марию. Кажется, она начинает немного опаздывать.

– Как здорово! – улыбнулась девушка, – мы тоже на спектакль идем! Представляете, Логану прислали билеты в ложе для аристократов, и он решил пригласить меня к себе, это так мило! – судя по всему, Николь не лишена некоего кокетства и желания покрасоваться. Но что судить – она же молодая девушка, к тому же модель. Им свойственна легкомысленность юности.

– Николь, – по лицу Логана проскользнула легкая тень недовольства, которая быстро пропала.

– Извини, – тут же стушевалась девушка, успевшая заметить эту тень, – простите за мою нескромность. Просто не каждый день можно попасть в аристократичную ложу и увидеть столь интересный спектакль, – на последних словах девушка лукавила. Мне показалось, что она абсолютно не заинтересована в пьесе, её, как в своё время и Хейли, интересовало само ложе, чем причина находиться в нем.

– Честно говоря, мне всё равно, откуда смотреть спектакль, лишь бы хорошо всё видно было и слышно, – ответил я, – но для общего развития да, было бы интересно попасть в такое общество.

– А вы не желаете присоединиться со своей девушкой к нам? – Логану понравились мои слова, и он одобрительно кивнул, прежде чем внести своё предложение, – дело в том, что все ложи аристократов редко заполняются полностью, особенно не в день премьеры. Так что я думаю, если попрошу администрацию, то они с удовольствием найдут для вас два места в первом ряду ложе. По правде сказать, конкретно в моём ложе, помимо меня и Николь будет только семья Милтонов, муж и жена. Остальные места свободны.

От неожиданности я вздрогнул и пристально посмотрел в глаза Логану.

– Сэр Логан, вы верите в совпадения? – тихо спросил я.

Мои слова заинтересовали его, и он попросил подробностей.

– Вы не поверите, но моя спутница дочь Роберта Милтона. Мы с ней близкие друзья, и когда её родители отдали свои билеты ей, она тут же пригласила меня посетить пьесу, зная мои увлечения.

– Бывает же, – удивленно воскликнула Николь, несколько раз хлопнув в ладоши, – вот так совпадения!

– А может судьба? – низким голосом пробормотал Логан и загадочно улыбнулся, – кажется, я вижу вашу спутницу. Она ищет вас.

– Правда? – я обернулся и посмотрел в ту сторону, куда смотрел Логан. И правда, на ступеньках театра, стояла Мария, в коричневом пальто до колен и на низких каблуках.

Неожиданно для себя я сравнил двух девушек – Николь и Марию, и с удивлением понял, что Николь рядом с Марией – всего лишь разряженная кукла-подросток, тогда как Мария – красивая, утонченная леди, уверенная в своих силах и не нуждающаяся в ярких безделушках, чтобы привлечь к себе внимание.

Я высоко поднял руку и помахал девушке. Она тот час же заметила меня и, улыбнувшись, помахала мне в ответ.

– Что же, я вынужден вас покинуть, моя подруга меня ждет, – вежливо проговорил я, поворачиваясь к своим собеседникам, – мы ведь ещё встретимся в ложе, ведь так?

– Ну, разумеется, – кивнул Логан, – тогда и представите свою спутницу нам.

– Договорились, – и, кивнув на прощание, я направился к Марии.

***

– С кем ты разговаривал? – вместо приветствия поинтересовалась Мария.

– И тебе добрый вечер, – с легкой иронией поздоровался я.

– Прости, пожалуйста. Просто на вас все смотрели, вот и мне стало интересно, – извинилась девушка, после чего наклонилась ко мне и поцеловала в щеку, – привет-привет, Давид!

– Это и был тот самый аристократ, про которого я тебе говорил. Сэр Логан Блэк собственной персоной, – ответил я, мельком посмотрев назад. Парочка уже успела скрыться в недрах театра, – может, пройдем внутрь? За то время, пока я тебя ждал, я успел порядком продрогнуть.

– Прости меня, ты же знаешь – я вечная копуша, – смешливо ответила девушка, – кстати, я кое-что разузнала про него, и сразу могу сказать – ничего такого незаконного в нем нет. Интересностей и странностей полно, но каждая аристократичная семья имеет похожие странности. Я позже тебе расскажу – когда придем в ложе.

– Боюсь, с этим придется повременить, так они будут сидеть в нашем ложе.

– Да ты что? – удивилась девушка, – что за совпадение!

– Судьба, – пробормотал я, вспоминая странное выражение лица Логана, – судьба…

***

– Позвольте вам представить – леди Мери Милтон! – проговорил я, когда мы прошли в ложе, где уже находился Логан и Николь.

Нам с Марией повезло – по пути мы никого из знакомых Марии не встретили, так что обошлось без пренебрежительных высказывании покровительственных взглядов. Но лишь когда мы переступили порог нашего ложе, я про себя перевел дух.

– Приятно познакомиться, леди Мария, – бархатно ответил Логан, подходя к нам и целую руку Марии, – вы просто восхитительны!

Николь, стоящая позади, чуть поджала губы, но быстро справилась с собой и нацепила на себя добродушную улыбку.

– И я рада с вами познакомиться! – пропела девушка, также подходя к нам.

– А это сэр Логан Блэк и его спутница мисс Николь Шелдон, – продолжил я.

– Можно просто Логан, – и он лукаво подмигнул мне, демонстрируя своё полное расположение.

В этот момент над залом пронеслась легкая музыка, звучащая в третий раз – символ того, что сейчас начнется пьеса.

– Что же, думаю, стоит расположиться со всеми удобствами и насладиться чудесным творением Шекспира? – мягко предложил Логан.

– Да, разумеется, – кивнула в ответ Мария, проходя к нашим местам.

Не смотря на то, что в ложе все места были свободны, Мария устроилась именно в тех, что были прописаны в наших билетах. Позже она объяснила это этикетам и правилами хорошего тона. Логан и Николь спустились в первый ряд и устроились в центре. В руках Николь появилась программка, и она с преувеличенным интересом стала её читать.

Наверное, я забыл упомянуть, что ложе аристократов, находились на третьем этаже зрительного зала, и имели дугообразную форму. Они были разделены на уютные кабинки по двенадцать мест в каждой. На втором этаже находились кабинки попроще, они предназначались для просто состоятельных людей. Первый же этаж был почти полностью предназначен для людей, не обладающих крупными суммами денег – для настоящих простолюдинов.

Располагаясь на третьем этаже, я в первый раз в жизни испытал нечто вроде тщеславия и высокомерия перед теми, кто сидел ниже нас. Это чувство было, несомненно, приятным, но с привкусом сильной сладости, переходящей в густую горечь. Мне сразу стало стыдно за свои чувства, ведь я был таким же, как и те, кто сидел ниже нас. С той лишь разницей, что я не имел нужного количества денег, чтобы часто посещать этот театр. По правде сказать, единственное, что позволяло мне это делать – моя должность в библиотеке и мой начальник Джейкобсон, поборник интеллектуального развития у своих подчиненных.

И начался спектакль, уничтожавший мою связь с реальностью и погрузивший меня в прекрасную пьесу Шекспира «Гамлет». И пускай эта пьеса в первую очередь про месть, для нас она символ, нечто более яркое и живое, чем кажется на первый взгляд. В особые моменты, мы, под покровом темноты, сжимаем руки друг друга и смотрим глаза в глаза.

Но был момент, на время выбивший меня из колеи. Смутивший мой разум и вызвавший тень страха.

Это был момент, когда Гамлет разговаривал с «первым могильщиком» и Горацио о черепе. Я случай посмотрел в сторону Логана и то, что я увидел, поразило меня.

Логан перекинул правую руку через кресло в сторону Николь. Пальцем он касался её нежной, бархатистой кожи, выводя на ней невидимые узоры. Его касания были личными, частными, интимными. Так касаются женщины, когда желают её, и желают сейчас. Я видел, как от этих прикосновений Николь вздрагивает, как её пальцы с силой сжимают ручки кресла. Но при этом они не смотрели друг на друга, нет, их взоры были устремлены на сцену. А потом свет на сцене и в зале погас на время, нужное, чтобы поменять декорации и когда он вновь загорелся, я непроизвольно вздрогнул. Потому что Логан смотрел прямо на меня, и ничего в его взгляде человеческим не было. Он был холодным, тяжелым, мертвым… и голодным, жаждущим! На мгновение мне показалось, что его глаза вспыхнули красным цветом, и я закрыл от страха глаза. А когда открыл – Логан уже смотрел в сторону сцены, и его руки лежали на ручках кресла. Николь была расслабленной, и казалось, что сейчас ничего не было, и всё это мне померещилось.

От этих смешанных событий, я не сразу смог вновь сосредоточиться на спектакле, всё время ёрзал и вертелся, чем заслужил внимательный взгляд со стороны Марии.

– Что с тобой происходит? – тихо поинтересовалась она во время антракта, – тебе что, не нравится спектакль?

– Нет, не в этом дело, – как-то рассеянно ответил я.

Мы находили в ложе одни. Логан и Николь ушли гулять по этажу и обещали вернуться к началу второго акта. Мы же, по понятным причинам, решили остаться на месте.

– Давид, ты чего-то не договариваешь, – хмуро сказала Мария, откидываясь назад, – давай, выкладывай!

– Может, лучше если ты расскажешь про сэра Логана? – перебил её я, – моё поведение напрямую связано с ним.

– Слушай, давай позже? Когда мы действительно останемся одни? – с сомнением потянула девушка, смешно изогнув бровь, – а то мало ли кто услышит, о чем мы тут разговариваем.

– Что ты такого раскопала на этого человека, что нужно скрывать эту информацию? – усмехнулся я, – это вполне естественно интересоваться своими знакомыми.

– Но будет невежливо, если это услышит сам Логан, – резонно заметила она и окинула взглядом нижние ряды, – так что давай отложим этот разговор.

– Ладно, как хочешь, я же не настаиваю, – тут же сдался я. У каждого человека есть определенные особенности, которые нельзя изменить. И если Мария сказала нет именно таким тоном, как сейчас – значит действительно – нет.

– А как тебе спектакль? – плавно перевел я разговор в другую сторону, видя, что Мария начинает скучать. Я давно заметил, что когда она начинает испытывать скуку, то её тянет курить или же совершить какую-нибудь милую шалость. Но поскольку мы находились в Королевском театре, то её шалости здесь были бы не уместны.

– Кажется, я уже говорила, что не особый поклонник спектаклей и пьес, – слишком мало действий и к тому же плохо слышно.

– Тогда зачем мы пошли?

– Потому что это Гамлет. С этого началось наше знакомство, – она скованно пожала плечами, – к тому же мы уже давно никуда толком вместе не выбирались.

– Твои родители хотели чаще быть с тобой, – осторожно заметил я.

– Нет, просто они начинают догадываться, – последние слова она произнесла почти шепотом и очень глухо, после поджала губы и сжала руки в кулаки, – это так раздражает.

– Я понимаю…

– Что? Что ты понимаешь? Твоё отец максимум выскажет тебе свою порицание, не более, – желчно воскликнула она, – мои же запрут меня в монастыре…

Как бы я хотел найти в этот момент нужные слова! Слова поддержки и утешения, а лучше найти выход из нашей непростой ситуации.

Но мои мысли были прерваны. Антракт закончился и на пороге появилась шумная и веселая Николь, а также задумчивый сэр Логан, который лукаво улыбался, когда смотрел в мою сторону.

Последние минуты до начала второго акта сопровождались легкой болтовнёй, смешными историями и как-то совсем незаметно пролетели. Если не пытаться всматриваться в Логана, а принимать его таким, каким он хочет выглядеть, то перед вами предстает легкий и вежливый молодой человек с утонченными манерами. Но даже так можно отметить некоторые его особенности, то, что он говорил, а главное, как он это делал, указывало на богатый жизненный опыт, который довольно сложно получить в таком возрасте. Если закрыть глаза, то кажется, что перед тобой сидит человек, которому хорошо за пятьдесят. И это было странным.

***

Вторая часть спектакля пролетела на удивление быстро, наверное, потому, что больше никаких странностей я не заметил и смог полностью погрузиться в атмосферу разворачивающейся передо мной драмы.

Когда мы покинули театр, каждый из нас был в меру задумчив, и ещё не успел до конца сбросить с себя остатки пьесы, так что прощание было скомканным, хоть и не лишенным никоей приязни.

– Дорогой Давид, надеюсь, что это была наша не последняя встреча! – тепло проговорил Логан, – такие интересы, как у вас, сейчас очень ценятся! Многие молодые люди перестали посещать театры, предпочитая кино и ночные бары, что незамедлительно сказалось на их манерах и знаниях об окружающем мире. Поэтому мне очень приятно встретить того, кто разделяет моё увлечение театром.

Во время этого монолога девушки, стоящие рядом с нами, синхронно посмотрели друг на друга, и смущенно приподняли брови. Было видно, что они не разделили позицию Логана, но не решились озвучить свою вслух.

– Мне также приятно, как и вам, сэр. И я также рассчитываю на наши будущие встречи! – разумеется, я покривил душой. Я не хотел больше встречать такого человека, как Логан. Но правила этикета, да и просто вежливого тона обязывали меня так ответить аристократу.

– Ловлю тебя на слове! – он как будто прочитал мои мысли, и хитро усмехнулся в ответ.

– Давид, я также надеюсь на нашу встречу! – сердечно воскликнула Николь, – вы такой очаровательный юноша!

На последних словах девушки я заметил, как Мария слегка нахмурилась, но виду не подала.

– Приятно это слышать, Николь! – вежливо ответил я, – разумеется, я бы не отказался от новой встречи.

– Что же, тогда прощаемся? – как только я замолчал, быстро проговорила Мария, – признаться, вечер был долгий, и время позднее.

– Действительно, пора расходиться, – согласился Логан, после чего бросил взгляд на часы, стоящие на площади, – одиннадцатый час, однако.

– До свидания, Мария, – весело прощебетала Николь, – было приятно с вами познакомиться! Пока Давид!

– Прощайте! – Мария натянуто улыбнулась, было понятно, что эта встреча с Николь была первая и единственная.

– Мария, вы были просто великолепны! – Логан взял протянутую ему руку Марии и легонько поцеловал её, чуть наклонившись вперед, – Давид, ещё встретимся, – на прощание он кивнул нам, после чего взял Николь под руку и повел её вдоль улицы по направлению к стоянке машин.

– Ну, и как тебе они? – спустя минуту поинтересовался я.

– Николь пустышка-моделька. Ни единой приличной мысли в голове да длинные ноги, – презрительно фыркнула девушка, доставая из своей крошечной сумочки портсигар, в котором она хранила заранее приготовленные самокрутки, – надеюсь, она удачно выйдет замуж. Девочка, хоть и глупая, но добрая.

– А как тебе сэр Логан? – разумеется, Николь меня нисколько не волновала. Девушка как девушка. А вот мнение Марии касательно этого человека было для меня очень важным.

– Ты правильно заметил, Давид, что с ним что-то не так, – чуть подумав, ответила она, выпуская вместе со словами из себя дым, – но что не так, я никак не могу понять.

– Давай вначале решим, какие у нас планы на вечер? – перебил её я, чувствуя, что она готова прямо сейчас выложить всё, что она умудрилась раскопать на Логана.

– Мои родители уже уехали, так что в доме у нас никого, – чуть прищурившись, слегка растягивая слова, ответила Мария, – у тебя есть предложения для меня? – она подошла ко мне чуть ближе, чем позволяли приличия, и незаметно для остальных прохожих, слегка облизнула губы.

– Меня дома ждет отец, – чуть хрипло ответил я, не сводя с неё глаз.

– Тогда давай просто прогуляемся, – девушка тут же отошла от меня, как будто бы ничего и не было.

– Но я могу ему позвонить…

– Поздно, мой дорогой друг, поезд ушел! – и она назидательно покачала указательным пальцем, – к тому же, раз ты обещал ему, что придешь, значит должен прийти.

– И у меня нет стоящей отговорки, чтобы не поехать домой, – с легкой грустью протянул я.

– И это не нужно, – она мягко улыбнулась и вновь подошла ко мне, чтобы провести тыльной стороной руки по моим волосам, – ты слишком хороший, чтобы подводить отца. Он любит тебя, хоть никогда прямо и не скажет об этом.

– А я люблю тебя, – тихо, едва слышно прошептал я и отвернулся.

– Не нужно говорить таких слов в таком месте, – голос у Марии внезапно сел, она почти шептала, как я, – не хочу тебя потерять из-за такой случайности.

– Прости меня, – и я отстранился от девушки.

Легкая тень очарования, едва коснувшаяся нас, исчезла. На улицу вернулись вечерние краски, послышались голоса и громкий смех прохожих. Жизнь продолжается.

– Что будем делать дальше? – спросил я спустя минуту вынужденного молчания.

– Думаю, нам стоит направиться в сторону парковки, – спокойно ответила девушка, бросая недокуренную сигарету в мусорный бак, – этот вечер нам явно не удался.

– Жаль, – согласно кивнул я, – может, пока мы будем идти, ты расскажешь мне о сэре Логане?

– Почему ты всё время говоришь «сэр»? – с раздражением в голосе сказала она, – это неприятно звучит!

– Мария… – начал было я, но поймав её взгляд, осекся, – Мэри, ты просто не понимаешь насколько всё на самом деле запутано.

– Так объясни мне, – требовательно сказала она.

– Сейчас аристократия переживает сильнейший спад, после двух мировых войн не удивительно, что так происходит. А если к этому добавить происходящее в Российском королевстве, когда была эпидемия «красного бешенства» (так окрестили большевиков в моём мире), то можно понять всю смуту, которая продолжается до сих пор. Демократические идеи провоцируют уменьшение границ между аристократами и простолюдинами. Каких-нибудь пятьдесят лет назад я даже рядом с тобой стоять не имел права, не говоря уже о том, чтобы разговаривать и… остальное. Теперь же это не так потрясает общественность. Я могу спокойно сходить с тобой в театр, и даже попасть в ложе аристократов… ну, разумеется, только в компании аристократа. Но некоторые вещи остались неизменными. Ты можешь назвать сэра Логана по имени – я не имею права. Это будет неуважительно по отношению к нему, ведь в нем, как и в тебе течет голубая кровь.

– Боже, а это тут при чем, – недовольно фыркнула девушка, отводя взгляд.

– Дослушай меня, – попросил я, и продолжил, – но главным символом голубой крови всегда являлась власть, сейчас от сэра Логана зависит многое, моя карьера в частности. Если он скажет в библиотеке, что ему не нравится моё отношение к нему – я буду уволен. Это власть.

– Как же гадко это звучит, – пробормотала Мария.

– Эй, не всё так плохо, как кажется! Власть двулика, это правда, одна её сторона плохая, другая хорошая. Та, что плохая несет в себе богатства, презрение к окружающим, себялюбие, гордыню, лживость. А та, что хорошая – ответственность, умение принимать тяжелые решения, когда другие не способны на это. В нашей стране власть переходит из поколения в поколение, что приводит к тому, что дети с самого рождения знают, что им предстоит нести ответственность за свой народ. И когда человек, обличенный властью, знает, что его дети продолжат его дело, то у него рождается желания править лучше, чтобы детям было легче. Это приводит к стабильности. Но с другой стороны, это может привести к застою или, наоборот, к революции. У монархии есть плюсы, и минусы, как и во всем. К примеру, минус демократии это отсутствие настоящей ответственности, вернее истинного понимания этого слова. Аристократ знает, что если он что-то сделает не так, то его дети будут разгребать последствия его ошибок. А вот в демократии этого нет, твои ошибки могут стоить очень дорого, но ты можешь в любой момент убраться из страны и сбежать куда подальше, а отдуваться за тебя будут другие. Демократия может привести к властолюбию, к желанию иметь как можно больше всего – денег, уважения, страха конкурентов – вот минусы демократии.

– И поэтому я не люблю политику! – последнее слово она произнесла по слогам, демонстрируя своё отрицание, – и мне не нравится, когда мы начинаем касаться этих тем!

– Ты сама начала! – и я шутливо улыбнулся, – знаешь, мне больше всего нравится конституционная монар…

– Прекрати! – громко воскликнула девушка и толкнула меня в грудь, – пожалуйста, хватит!

– Хорошо-хорошо, – согласился я, улыбнувшись и коснувшись своей груди, – только не дерись, ладно?

– Ладно, – она улыбнулась в ответ, доставая очередную самокрутку.

Мы обогнули здание театра и подошли к условленному месту, где нас должны были ожидать Артур и Хейли, чтобы развести нас по домам. Время было позднее, на улице было очень мало народу. В основном это были такие же зрители, как и мы с Марией, но были и другие прохожие. В воздухе стоял неповторимый аромат осени, чуть горьковатый и приторный, с нотками вечернего тумана и оранжевого света фонарей. Мария по плотнее укуталась в свой шерстяной шарф и раздраженно посмотрела на часы.

– Куда они запропастились? – недовольно пробурчала девушка и оглядела улицу, – спектакль закончился пятнадцать минут назад. Они уже должны были здесь!

– Может их дома задержали? – предположил я.

– Кто? Экономка? – Мария покачала головой и неодобрительно хмыкнула, – я ненавижу ждать!

– Вот приедут и обязательно всё объяснят, – я мягко улыбнулся и коснулся руки девушки, – а пока, может, ты всё же расскажешь про нашего общего знакомого? Клянусь, мне уже начинает казаться, что он какой-то мистический персонаж, раз ты столь упорно уводишь разговор в сторону, стоит мне его упомянуть.

– Прости, на самом деле в этом человеке нет ничего такого, – последнее слово она выделила, чуть наклонив голову вперед, после криво улыбнулась, – но раз ты так в нём заинтересован, то слушай:

– По правде сказать, настоящей информации об этом человеке очень мало, так что я начну с его отца. Сэр Логан Блэк старший был вторым сыном в семье Блэков, он не имел права наследования и по нашим законам должен был заработать себе состояние самостоятельно. Единственную поддержку, которую он получил от семьи – прекрасное образование, которое он получил в Оксфорде. В возрасте двадцати трех лет в его семье случилось несчастье – его старший брат неудачно упал с лестницы и сломал себе шею. Тогда ходили слухи, что он был не совсем здоров, мол, у него случались припадки, но эти слухи не были подтверждены. Ричард Блэк оставил после себя молодую вдову, бездетную и ещё достаточно привлекательную, чтобы повторно выйти замуж. Однако девушка была слишком убита горем и ушла в монастырь, что тогда уже не приветствовалось. Так Логан стал старшим сыном в семье. На первый взгляд казалось, что парень рад своему новому положению, он прекрасно разбирался в математике, экономике, понимал законы бизнеса и делового общения, но вместе с этим поговаривали, что он больше интересуется молодыми девушками, азартными играми, в частности скачками и не прочь выпить. Казалось бы, стандартная ситуация для аристократов, ничего не обычного… до одного случая.

Всё изменилось, когда парень пропал. Он оставил странную записку своим родным, что хочет съездить в Ирландию за какими-то книгами… да, надо сказать, что он после Оксфорда заинтересовался старинными книгами, даже начал собирать свою собственную коллекцию, посещая блошиные рынки и книжные развалы. На первый взгляд казалось, что всё в порядке, но мать Логана, Клэр Блэк, с которой он был очень близок, говорила, что здесь что-то не так. Парень не мог так внезапно уехать, толком не объяснив куда он. А поскольку всё это происходило в годы Первой мировой войны, его поведение больше походило на бегство… Так же тогда появились слухи, что он крупно проигрался и скрылся от кредиторов. Спустя пару недель, не получив никаких вестей от сына, Клэр заставила мужа обратиться в полицию, чтобы начать поиски, но повторяю, всё это происходило во время войны, так что к их просьбам не отнеслись с должным вниманием. Под конец месяца отец Логана даже объявил награду за любую информацию о сыне, но ничего толком он так и не смогу узнать. Только спустя два месяца он вернулся домой. И резко изменился. Если раньше это был парень достаточно добродушный, душа компаний, дамский угодник и приятный собеседник, то сейчас он стал замкнутым и нелюдимым. Он вернулся не с пустыми руками, как и говорил, Логан привез коллекцию ценных для коллекционера книг, которые по его словам обошлись ему в сущие гроши. Тогда же произошла первая крупная ссора между отцом и сыном. Глава семьи объявлял своего наследника бестолочью, который никогда не сможет управиться с фамильным поместьем и вести дела в городе. Говорил, что ответственный человек никогда не позволит себе пропасть так надолго, и ни разу не сообщив о себе. Что отвечал ему сын не известно, но после этой ссоры они с отцом так и не помирились. Вплоть до смерти оного.

Отец Логана погиб также нелепо, как и его первенец. Всё случилось за городом, в фамильном поместье, куда тот отправился, чтобы привести нервы в порядок и отдохнуть. Джон, а так звали отца Логана, очень любил гулять по вечерам вдоль реки, которая протекала совсем рядом с их именьем. В тот роковой день землю укутал сплошной слой тумана, видимость была почти нулевая. Управляющий именья уговаривал Джона не ходить на реку, предупреждал, что в такой туман не мудрено будет свалиться в реку, но Джон уперся, он грозным голосом велел управляющему заткнуться, мол, не дело простолюдину указывать, что может делать аристократ, а что нет. И он, Джон, вырос в этих местах, и знает каждую травинку этого поместья. Но, к сожалению, эти знания Джону не помогли, и он упал в реку. Когда хозяин не вернулся спустя четыре часа после своего ухода, а за окном уже была ночь, управляющий собрал людей и отправился на поиски. Они нашли возле места, откуда упал Джон в реку его ботинок и очки – глава семьи плохо видел. Только на следующий день они смогли найти тело Джона. И вот тут начинаются странности, во-первых Джон был наг, но это можно было объяснить сильным течением у реки, хотя тот факт, что он был совсем-совсем наг, не давал полной ясности. Во-вторых, его тело было почти полностью обескровленным, врач, который осматривал его, нашел на теле странные раны, которые вряд ли были нанесены подводными корягами или же были получены в результате удара о камни. Но к словам патологоанатома никто не прислушался, и в официальном отчете фигурировала фраза – несчастный случай.

Так погиб глава семьи. И бразды правления перешли в руки Логана. Многие, кто знал парня до его отъезда, весьма скептически отнеслись к его «повышению». Поговаривали, что семье пришёл конец и парень промотает все деньги семьи, и опуститься на самое дно. Однако этого не случилось, вместо разорения, парню в годы войны! удалось увеличить своё состояние за счет удачных вложений в разработку новейшего огнестрельного оружия, которое, кстати говоря, разрабатывалось в Российском королевстве. Также он получил несколько выгодных контрактов на поставку оружия, чем и увеличил своё состояние. Тогда пошла очередная волна слухов – что парень на самом деле никуда не уезжал, и ни в какой Ирландии не был, а на самом деле он стал масоном. В те годы это была любимая тема среди светского народа. Но на этом странности не закончились.

Мать Логана, Клэр, сильно изменилась после смерти мужа, она за каких-то два месяца быстро постарела, её волосы полностью поседели, а на лице появилось много морщин. Также её изменился её рассудок. Она начала говорить, что Логан не её сын, что вместо него из Ирландии вернулся другой человек – монстр, говорила, что он убил её мужа, а также первенца. Такие заявления были восприняты весьма странно, ведь женщина противоречила самой себе – Ричард погиб до отъезда Логана, но она не понимала неточностей в своих словах. В конце концов, она однажды попыталась напасать на Логана с ножницами в руках, тот быстро её разоружил, а после отправил в дорогостоящую психиатрическую лечебницу, из которой та уже не вышла. Тогда в подобных заведениях часто применяли электрический ток, а также проводили лоботомию… можно понять, что люди редко покидают эти белые стены… Спустя два года женщина тихо угасла и ушла в иной мир.

Так Логан остался один. Он продолжил увеличивать своё состояние, однако постепенно стал выводить его за рубеж, точнее в Российское королевство, в котором он завел множество друзей и часто ездил туда по деловым вопросам. В частности, он во время эпидемии «красного бешенства», спонсировал белогвардейцев, поставлял им оружие и провиант, тем самым по окончанию революции, когда они победили, получил себе ярых сторонников и очень теплый прием. В 1927 году, в возрасте 32 лет, Логан Блэк покинул страну, почти полностью выведя из неё своё состояние. Оставшийся капитал он оставил для содержания своего именного поместья, а также малого особняка в Мейфэре возле Маунт Стрит Гарденс. Разумеется, человек не может исчезнуть бесследно, особенно, если он становится более видным, чем просто сын аристократа в годы войны. Однако после революции в Российском королевстве мало кто посещал эту страну, да и Первая мировая наложила свой отпечаток на мысли аристократии. И роль сыграла тот факт, что Логан перестал принимать у себя гостей, когда ещё жил в Лондоне, прекратил общение со своими старыми друзьями, полностью оправдывая свой имидж замкнутого делового человека. Так что следы Логана в России затерялись. Единственный человек, который более менее поддерживал с ним связь – его поверенный, который следил за имуществом Логана в Лондоне. Он получал от него письменные расписки, различные документы, но особенно не распространялся о своих делах в России и о своей личной жизни. В 1940 году поверенный получил сообщение о том, что у Логана родился сын, которого назвали Логан Блэк младший. Информации о его матери не было, но пошли слухи, что она какая-то русская аристократка, которую после рождения сына отправили в женский монастырь. Разумеется, это были слухи, возникшие из-за неверного и устаревшего представления о Российском королевстве. В 40-ые годы, когда страна уверенно шла к экономической стабильности и научному прогрессу, такие предположения были в высшей степени странными.

После того сообщения о рождении сына, больше никаких вестей о Логане старшем не поступало. Он по-прежнему отсылал письменные распоряжения, отдавал приказы, но больше ничего не было. Когда его поверенный умер от старости, делами стал вести сын поверенного, что полностью устраивало Логана. Далее информации о его семье не поступало вплоть до 1963 года, когда он умер. По официальным документам у него остановилось сердце. Разумеется, английская аристократия ожидала, что его тело привезут в Англию, чтобы похоронить на семейном кладбище рядом с его родителями, однако этого не случилось. Не было даже приглашений на похороны, как полагается в таких случаях, а поверенный получил невнятное сообщение от сына Логана старшего о том, что тело отца было найдено спустя несколько дней после его гибели. Поэтому его похоронили в закрытом гробе в кратчайшие сроки и в России. На этом история жизни Логана старшего заканчивается, начинается история Логана младшего.

После смерти отца Логан младший получил всё его состояние. Это отображалось как в документах, так и в жизни. Молодой человек сразу занялся делами отца в Лондоне, намереваясь окончательно разрушить связь своей фамилии с этой страной. Наконец, весной 1964 года он приезжает в Лондон и сразу же приступает к делам.

– Как ты знаешь, сейчас он дарит коллекцию книг своего отца Британскому музею. Фамильный особняк был продан ещё летом, сейчас Логан проживает в особняке на Мейфэр. Его он собирается продавать в последнюю очередь, – Мария затушила очередную сигарету и провела рукой по лицу, – вот и всё, что я смогла узнать про него.

– Ты никогда не хотела бы попробовать себя в сыскном деле? – озадаченно поинтересовался я, от изумления открыв рот, – за такой короткий срок ты добыла необычайно много информации.

– Ой! Да брось, – она махнула рукой в мою сторону и ухмыльнулась, – по правде сказать, сделать это было не так уж сложно. Вот если бы ты попросил меня накопать информацию на какого-нибудь бедного страшного аристократа из далекой провинции, вот здесь было бы гораздо сложнее что-то узнать. Логан же молодой, красивый, богат, загадочный аристократ, к тому же родившийся за рубежом, да из Российского королевства. Как только он приехал в Лондон, он сразу стал центровой фигурой всех сплетен столицы, – хмыкнув, она смешно передернула плечами, – и мой интерес к нему был воспринят весьма однозначно.

– Ты это о чем? – нахмурившись, спросил я.

– Смотрины, Давид, смотрины, – натянуто проговорила девушка, устало посмотрев мне в глаза, и тут же открывая сумочку, чтобы достать очередную самокрутку, – я в том возрасте, когда аристократки выходят замуж. Родись я на столетие раньше, у меня уже был бы официальный жених, которого мне подобрали бы родители. Но сейчас стало проще, так что я сама могу выбрать за кого я хочу замуж.

Я лишь негромко кашлянул и отвёл взгляд. Мы оба знали, что это неправда.

– Но какие-то вещи не меняются, – она также снизила свой голос и отвела взгляд, – теперь ты всё узнал про Логана?

– Да и нет, – я согласно кивнул, когда девушка увела разговор в сторону от опасной темы. В наших отношениях нет лжи, но правды тоже почти нет. Мы просто избегаем всего, что может разрушить наш маленький мирок. И от этого он кажется особенно хрупким.

– В смысле? – не поняла она.

– Понимаешь, ты весьма подробно рассказала историю жизни отца Логана, но ведь это отец, а тут сын. И, кстати говоря, не факт, что сын настоящий, может это обман?

– Такое легко предположить, и люди говорили об этом, – понимающе кивнула Мария, – но когда парень приехал в Лондон, все сомнения отпали сразу же.

– Почему?

– Из-за картины, которая, если мне не изменяет память, висит как раз в Британском музее. Она была нарисована в те годы, когда Логан старший был ещё мальчишкой. Его брат был ещё жив, и семья выглядела цельной. На той картине изображена вся семья в сборе – Джон и Клэр, Ричард со своей молодой женой, и, разумеется, сам Логан старший. Когда сын приехал в город, многие стали сравнивать его с семейным портретом в музее – так было обнаружено поразительное сходство между отцом и сыном. Казалось, что это одно лицо, но более красивое, более утонченное. Люди сочли, что эту красоту привнесла в кровь Логана его неизвестная мать, которая без сомнений была очень и очень красивой женщиной.

– Вот как, – я задумчиво покачал головой, – однако в этом человеке всё равно есть нечто непонятное. И я хочу узнать, что это.

– Дерзай! – и Мария подняла руки, как бы капитулируя. Она слегка наклонила голову и улыбнулась, – вот кому нужно подумать о сыскном деле. Ты очень любишь искать и находить правду, Давид.

– Спасибо, я сочту это за комплимент, – и я поклонился девушке, – и ещё раз огромное спасибо за проделанную работу, сам бы я никогда ничего не смог бы найти об этом человеке.

– Разумеется, аристократы не любят выдавать своих, даже если те ничего не сделали. Сплоченность у нас в крови, – она мягко улыбнулась, но затем черты её лица стали жесткими и раздраженными. Девушка закатала рукав и посмотрела на часы, – мы здесь стоим уже полчаса, а их всё ещё нет! Куда они могли запропаститься?

– Может пора позвонить домой? – предложил я, видя легкие следы смущения, проступившие на лице Марии.

– Откуда? – она развела руками, а затем приложила правую ко лбу, – я не…

– Мэри, – мягко перебил её я, – посмотри за своей спиной. Кажется, я вижу красную тумбу.

– Телефонная будка! – она улыбнулась, – слушай, у меня нет с собой мелочи, не одолжишь?

– О чем вопрос, – я похлопал по карман, и с удивлением понял, что мелочи нет, – эм… кажется, в этих брюках нет мелочи…

– Черт, – ругнулась она, открывая сумочку, – надеюсь, у меня что-нибудь найдется…

– Если бы меня сегодня не приодели, у меня бы было, – извиняюще ответил я.

Девушка продолжала рыться в своей миниатюрной сумочке и, наконец, издала победный возглас.

– Нашла! – она достала несколько монет, – ты не поверишь, но я даже помню, откуда она!

– И откуда?

– Помнишь, когда мы с тобой в августе были в Кенсингтонских садах? Мы отправились туда, чтобы посмотреть статую Питера Пэна?

– Да, – согласно кивнул я, припоминая, – мы ещё долго не могли тогда найти Мемориал принца Альберта.

– Да-да! И, как ты помнишь, нам было очень жарко, – она заговорщически ухмыльнулась, – в результате, мы накупили много-много мороженого…

– И ты измазала мне лицо в нём! – воскликнул я, улыбаясь.

– А на следующий день я заболела, – чуть грустно ответила Мария, – но всё равно, хорошо тогда было.

– И ты до сих пор таскаешь мелочь в своей сумочке? – с иронией спросил я.

– У меня много сумочек! Нам просто повезло, что сегодня я взяла именно ту, которую брала тогда.

– Да, повезло. Слушай, мне с тобой пойти или здесь подождать?

– Лучше здесь, по-моему, в той будке не будет видно эту сторону улицы, мы же не хотим их пропустить?

– Ладно, беги, – согласно кивнул я.

Девушка ушла, а я остался один и внезапно осознал, как же здесь тихо. Мария прошла под колоннами театра и повернула за угол, скрывшись из виду. Красная тумба мягко светилась вдалеке и Мария уверенно шла к ней.

Прислонившись к стене, я посмотрел на небо. Такое хмурое и тревожное, ночное небо. Ни единой звёздочки, нет и луны. Лишь холодный, северный ветер, заставляющий потеплее укутаться в свой осенний плащ. Мне вспомнилось то неловкое облегчение, которое я испытал, когда Мария выложила деньги на стол в первую нашу встречу. Плащ, который на мне сейчас мы покупали вместе, она настояла. Её безупречное чувство стиля, а также знание, где можно купить фирменную вещь задешево, позволило мне сейчас не испытывать особого дискомфорта. Чтобы я без неё делал. Сказав эти слова про себя, невольно улыбнулся и посмотрел в сторону телефонной будки. Она уже была внутри, и набирала домашний номер.

Неподалеку от меня раздался звук приближающейся полицейской машины. Сигнал оповещения работал как-то гулко и чересчур тревожно. Я вновь почувствовал, что эта улица слишком пустынна. Что, впрочем, было неудивительно, так как время было позднее и все магазины были закрыты. Сама же улица образовывала нечто вроде тупика и была пустынна. Ещё в прошлом году на этом месте располагался овощной рынок, который сейчас был перенесен на улицу «Девяти Вязов» («Nine Elms»). Он был снесен по распоряжению парламента, а на его месте собираются построить Ковент Гарден Маркет. Строительство пока ещё не начиналось, так что улица была пуста.

Присмотревшись, я понял, откуда раздается звук мигалки, а также громкие голоса. Это происходило прямо напротив меня, через строительный мусор и остатки овощного рынка. Похоже, что-то случилось в церкви св. Павла или же в саду, что разбит на его территории. Мне стало интересно, что там случилось, посмотрев в сторону Марии, я увидел, что она уже возвращается.

– Эй! Ну как, удачно? – громко спросил я, когда девушка приблизилась.

– Похоже, дома беда случилась, – грустно ответила она, подойдя ко мне.

– Что случилось?

– Моя мама упала с лошади, – девушка чуть скривилась, изображая иронию, но по ней было видно, что она беспокоится за мать.

– Как это произошло? С ней всё в порядке?

– Не знаю, моя мама никогда не была опытной наездницей, поэтому… она сломала правую ногу, и они с отцом решили вернуться домой. Сейчас Артур забирает их с вокзала.

– Нас кто-нибудь заберет?

– Боюсь, но мы застряли здесь, – отрицательно покачала головой Мария, – Артур на вокзале, и он вряд ли сможет заехать за нами, а у Хейли сломалась машина, так что она была вынуждена ехать домой на метро.

– Может и нам попробовать, – предложил я.

– Посмотри на время, боюсь, метро уже закрыто, – она с сожалением повела плечами и, достав из сумки портсигар, закурила.

– Остается такси?

– Ну да, эх… и почему она сломала ногу именно сегодня, и возвращаться они решили именно сейчас?

– Судьба и невезение, – я глубоко вздохнул, после чего вновь посмотрел в сторону церкви, – слушай, давай сейчас вызовем такси, а потом сходим к церкви? Пока ждем?

– Зачем? – непонимающе спросила девушка.

– Там что-то случилось, и я хочу узнать что именно.

– Ладно, – она согласно кивнула, после чего провела рукой по волосам и не стала задавать никаких вопросов.

Мы подошли к красной тумбе уже вместе, Мария набрала номер Радио Такси, номер которого был написан на телефонном аппарате. Нам сообщили, что ближайшее такси приедет к нам в течение двадцати минут, так что у нас оказалось достаточно времени, что пройти к церкви и узнать, что там случилось.

Несмотря на поздний час возле церкви было человек семь-десять, они стояли небольшой толпой и возбужденно переговаривались. Сам вход на территорию парка церкви был оцеплен, возле него находилось несколько машин, также полицейская. За лентой, в глубине парка находились люди, мелькали вспышки фотоаппаратов.

– Что здесь случилось? – без лишней скромности спросила Мария одного из прохожих, который стоял чуть в стороне от остальных.

– Похоже, кого-то убили, – чуть потягивая окончания слов, ответил мужчина, – и, похоже, женщину.

– Её тело нашли в парке, – в разговор влезла пожилая женщина, чуть полноватая и с тревогой на лице, – жуткое зрелище – её тело… его как будто кто-то грыз, – у женщины расширилась глаза, и отошла обратно к остальным.

– Господи, – прижав руку ко рту, прошептала Мария.

– Да, мэм, Оборотень с красной лентой снова совершил убийство, – кивнул мужчина, – это уже пятая его жертва за последние три месяца.

Мария после этих слов сделала шаг назад, уткнувшись мне в грудь, а затем развернулась и прижалась ко мне.

– Это ужасно, Дэвид, просто… ужасно, – шептала девушка, даже не заметив, как вновь назвав Дэвидом. Я не стал её поправлять, лишь сильнее прижал к себе и провел рукой по её волосам.

– Всё будет хорошо, Мария, его обязательно поймают…

– Поймают? – с иронией сказал мужчина, доставая из кармана пачку сигарет, – кто бы это ни был, но мастерски всё проворачивает. Время сейчас не такое уж позднее, а он поймал девушку на улице, затащил в этот парк и убил её. И никто не заметил! Когда девушку нашли, её тело ещё было теплым, а вокруг шеи повязана красная лента. Мимо парка ходили люди, когда он сделал это. Не думаю, что его смогут поймать, раз он смог такое провернуть и спокойно уйти.

– А может как раз наоборот? – раздраженно бросил я в ответ, чувствуя, что плечи Марии начинают предательски подрагивать, ей было страшно, – может из-за того, что он так обнаглел, что чувствует себя невидимым, убивая девушку чуть ли не на виду, его и поймают? Серийные убийцы всегда совершают ошибку, последнюю в их кровавой жизни.

– Но Джека Потрошителя так и не поймали, – усмехнулся мужчина.

– Знаете, закончим этот разговор, вы пугаете мою девушку, – процедил я, видя, что незнакомец насмехается надо мной.

После этого я увел Марию обратно к месту парковки. Теперь я жалел, что проявил любопытство и решил посмотреть, что там произошло. Мария после всего, что услышала, была необычайно тиха, только курила одну за другой.

– Скорее бы уже кэб приехал, – наконец, прошептала она, – хочу поскорее оказаться дома среди родных.

– Кто бы мог представить, что этот день так закончиться, – тихо прошептал я в ответ.

– Никто, – кивнула девушка.

В этот момент к нам подъел черный кэб, и мы забрались внутрь. По договоренности, сначала он отвезет меня домой, а потом уже Марию. Так получалось дешевле для меня, так что я не стал возражать, хоть и почувствовал легкое раздражение. Внутри меня была зависть, зависть к тем, кто может себе позволить спокойно пользоваться услугами такси, кто может сводить свою девушку в дорогой ресторан и заплатить за обоих. К тем, у кого есть деньги… ведь у меня их не было.

Мария прислонилась к окну кэба и закрыла глаза. Она очень устала за сегодня, так что я не стал её трогать. Тогда же я задумался об убийце с красной лентой.

Убийства начались весной этого года, точнее 7 мая. Первое тело было найден в парке Алтаб Али, где когда-то была церковь st. Mary Matfelon, в районе Шадуэлл, недалеко от печально известного Уайтчепел. Его нашел дворник, который подметал парк. Тело было словно распято на основании церкви – руки раскинуты, ноги сведены, оно словно повторяло саму церковь. Это тело принадлежало молодой девушке, Кейси Уайт, студентке, которой нравилось рисовать улицы ночного Лондона. Она, несомненно, была талантливой девушкой, которая когда-нибудь стала бы известной на весь мир. А вместо этого она была найдена в этом парке, обнаженной с множеством рваных ран на теле, со следами звериных зубов, показывающих, что её ели. И с ярко-красной атласной лентой на шее. Вот как закончилась жизнь этой девушки. После того, как её нашли, детективы сразу заявили, что будут и ещё убийства, уж слишком нетипичный подчерк для обычного убийцы, было понятно, что здесь поработал маньяк. В прессе он получил прозвище – «Оборотень с красной лентой».

Следующее убийство произошло 8 июня, и на этот раз его жертвой стала туристка. Тело было найдено возле церкви Всех Святых («All Hallows by the Tower Church») неподалёку от Лондонского Тауэра. Эта девушка приехала из Российского королевства. Она была довольно известным фотографом у себя на родине, очень любила снимать в сумерках и в Лондон приехала в погоне за его легендарными туманами. И опять тело было найдено утром, оно было обнаженным, с огромным количеством ран, и с красной лентой на шее.

Теперь сыщики могли с уверенностью сказать каких жертв предпочитал убийца – он выбирал молодых девушек, творческой направленности, которым был интересен ночной Лондон. Но смысл его действ пока оставался тайной. Почему он убивал их? Как он это делал? По характеру ран было понятно, что их ели, но следы от клыков так и не были расшифрованы. Какое животное сделало это? Тогда же заговорили, что эти укусы вообще не принадлежат животному, что это совершил человек с каким-то устройством, имитирующим звериные следы. Вероятно, этот мужчина одержим звериным началом, которое есть в любом из нас. Но есть ещё и другие вопросы – что за красная лента? При чем тут церкви? Зачем он их раздевал, ведь, по словам патологоанатомов, девушки не подвергались насилию. Эти и другие вопросы ставили в тупик следствие, а убийства продолжались. И с каждым разом убийца действовал всё наглее и более бесчеловечно. От одной из жертв, четвертой по счету, почти ничего не осталось – обглоданные кости ног и рук, распоротый живот, вырванное сердце и искривленные ребра, свидетельствующие о нечеловеческой силе убийцы. И при всём при этом – ни одного свидетеля! Ни одной зацепки! Этот зверь держит в страхе наш город вот уже пять месяцев. Одна жертва – один месяц. Это как плохая шутка в сторону прорицателей журналистов – оборотень, убивающий раз в месяц. Вот только убийства он совершал вовсе не в полнолуние.

Скорее бы его уже поймали, а то, боюсь, Марию родители увезут из города. И тогда мы вряд ли ещё увидимся до поступлений в высшие учебные заведения.

И вот кэб подъехал к моему дому. Я мягко разбудил успевшую заснуть Марию.

– Мария, мы приехали.

– Когда увидимся в следующий раз? – сонно спросила девушка.

– Я позвоню, – мягко поцеловав девушку в щеку, я поймал ухмыляющийся взгляд водителя и слегка поморщился. Достав из бумажника нужную сумму, я коснулся руки Марии и вышел из машины. Кэб плавно тронулся в путь. Махнув на прощание, я подошел к дому.

Неожиданно я почувствовал себя неуютно. Моя улица была пустынной и тихой. Лишь опавшая листва из-за порыва ветра кружилась в воздухе, да туман скопился в темных, неосвещенных провалах между домов. На секунду мне показалось, что в одном из них кто-то есть, краем глаза я увидел ярко-красный цвет, но когда посмотрел туда прямо, уже ничего не было. Прижав руку к горлу, я вошел в свой дом.

Пожалуй, сегодняшний день был самым длинным за долгое время.