I

Дельта реки Ресайс

Токкайдо

Свободная Республика Расалхаг

2 мая 3052 года

Звездный капитан Трент едва замечал деревья, густо растущие среди болот дельты реки Ресайс, – он, в поисках подходящей мишени, стремился попасть на обширную прогалину. Его «Лесной Волк» шел ровным шагом, расплескивая грязную жижу. На протяжении многих километров болот и топей это было первое чистое место достаточных размеров. Напарник Трента, Шульц, шел рядом в своем «Бешеном Псе». «Пес» был настолько разбит и деформирован, что Трент только диву давался – как он вообще может еще двигаться… Так много воинов пало в сражениях. Он и Шульц – все, что осталось от бинария, находившегося под его командой.

Вид шагающего птичьей походкой «Бешеного Пса» взволновал Трента, невзирая на все годы службы в качестве пилота боевого робота. Антропоморфная двенадцатиметровая махина обладала достаточной огневой мощью, чтобы сровнять с землей городской квартал. Робот мог воевать почти повсюду – будь то космический вакуум или морские глубины. Даже в этих топях могучий аппарат чувствовал себя если не как рыба в воде, то уж как жаба в болоте наверняка… А душою боевых роботов были их водители, сидевшие в высоко расположенных кокпитах и использующие нейросвязь для пилотирования тяжелых машин смерти.

Трент считал знаменательным, что самые, так сказать, сливки технологии Кланов брошены сюда, на разгром последней надежды врагов из Внутренней Сферы. Мощь Кланов, возвращающихся во Внутреннюю Сферу для ее покорения, обеспечила потрясающий успех вторжения. Армии Кланов неумолимо стремились к Терре, и планета за планетой покорялись им.

А затем Комстар, носитель техно-мистического псевдорелигиозного культа, чьи адепты обосновались на Терре и охраняли ее, решил вмешаться, нарушив свой традиционный нейтралитет. Используя собранные секретные разведданные о традициях чести Кланов, Комстар бросил Кланам вызов, предложив провести на Токкайдо сражение представителей. Если выиграют Кланы, они могут предъявить права на Терру. Если проиграют, то должны будут подчиниться условиям пятнадцатилетнего перемирия. То есть, когда вторжение возобновится, воины, подобные Тренту, уже не смогут принять в нем участие по причине возраста. Поэтому для них возможность проиграть здесь и сейчас в расчет не принималась.

Каждый Клан в сражении должен был покорить два города, а Ягуары выиграли право нанести первый удар. Первая галактика приземлилась в близлежащих горах Динджу, поближе к назначенной им цели, а команда Трента «Ткачи Тумана», входящая в состав Второй галактики, высадилась в топях дельты Ресайс. Их целью был город Порт-Ресайс. Ожидалась быстрая победа над врагом и полный его разгром, однако вместо почетной битвы на поле чести гвардейцы Комстара предпочли попрятаться в топях и глубоких затоках, устроив там массу засад и ловушек. Плотным артиллерийским огнем они загнали «Ткачей Тумана» в трясину, превратив то, что должно было стать чистой победой воинов Клана, в затяжное, изматывающее сражение, совершенно не делающее чести Дымчатым Ягуарам и принесшее им большие потери.

– Серебряная Лапа вызывает командира кластера, – вышел Трент на связь, стараясь перекричать грохот взрывов, прогремевших в ближайших зарослях. – Мы в секторе пять-четырнадцать…

Послышался треск статических разрядов, вызванных частично повреждениями аппаратуры, а частично работой ESM – модуля радиоперехвата и мониторинга Гвардии Комстара. Затем искаженный голос какого-то офицера – не из команды Трента – произнес:

– Серебряная Лапа, говорит Темная Вахта. Наш командный пункт разгромлен. Мы отходим. В вашем районе находятся части противника. Свяжитесь со звеном «Кровавая Черта» и отступайте вместе в качестве нашего арьергарда. Мы перестроим свои ряды в дельте, воут?

«Кровавая Черта»… Команда Джез. В глубине души Трент надеялся, что Джез бесследно сгинет в мясорубке, организованной гвардией Комстара… Да, гвардейцы оказались вовсе не теми необстрелянными сосунками, на сражение с которыми настраивал их Хан Линкольн Озис. В первом столкновении, правда, Ягуарам действительно противостояли скверно обученные части, не представляющие особой угрозы для опытных бойцов. Но теперь все было по-другому. Ходили слухи, что Сахан Уивер погибла в бою. После ее смерти жалкие остатки Второй галактики в полном беспорядке отступали, пытаясь перестроиться на ходу и все еще надеясь не слишком замарать свою воинскую честь…

Что хуже всего, гвардейцы почти уничтожили второй ударный бинарий 267-го боевого кластера. Из бывших в подчинении Трента бойцов остался только Шульц, да и то благодаря везению, а не боевому мастерству. Темпер погиб в засаде, устроенной вражескими пехотинцами. Сильвия сгорела в кабине своего робота, когда зону боев бомбил гвардейский истребитель. Уинстон нашел свою смерть, заключив в объятия вражеский «Крокет» и переведя реактор своего робота в критический режим… Он так и не выпустил врага из смертельной хватки, пока реактор не взорвался.

А ведь предполагалось, что это будет молниеносная победа над никудышными бойцами Внутренней Сферы…

Трент окинул быстрым взглядом деревья вокруг и темные тени между ними, в течение краткого мига вдруг осознав все значение этого момента. Битва на Токкайдо стала крупнейшим сражением с тех времен, когда три столетия назад генерал Александр Керенский освободил Терру из-под власти узурпатора Амариса.

Но и это еще не все.

Трент был Дымчатым Ягуаром и знал, что столь серьезный конфликт должен сопровождаться значительными потерями. У молодых воинов теперь появлялся шанс сражаться за присвоение им Родовых Имен бойцов, павших на поле боя. Мысль о том, что он может выиграть Родовое Имя, пробирала Трента до глубины души.

Перед самой высадкой Ягуаров на Токкайдо Трент встречался со звездным полковником Бенджаменом Хоуэллом, и полковник согласился быть патроном Трента в деле присвоения любого Родового Имени Хоуэллов, которое станет вакантным по окончании сражения. Трент верил, что это только вопрос времени и что рано или поздно он встанет в ряды носителей Родового Имени Клана Дымчатого Ягуара, а стало быть, и всех остальных Кланов. Заслужить Родовое Имя означало высочайшее достижение, о котором мог только мечтать воин. Это значило, что его генетическое наследие становилось частью священного генетического фонда и что он продолжит жизнь за пределами отведенного ему срока.

Оставалось только нанести поражение гвардейцам Комстара. Трент знал, что его командование рассматривает усилия противника остановить вторжение как чистой воды идиотизм. А молниеносные удары гвардейцев считались пустой тратой ресурсов. .

Но Трент теперь уже знал истину, и истина эта заключалась в том, что игра гвардейцев, именуемая «бей и убегай», велась комстаровцами с такой уверенностью, силой и скоростью, что от Ягуаров Второй галактики только клочья летели. А теперь Ягуары вообще отступали, хотя командование предпочитало называть это перестроением. Трент хотел было прямо объяснить полковнику, что он видел своими глазами и каким именно образом гвардия Комстара лупила Ягуаров. Но его оборвали на полуслове. Высшее командование Ягуаров продолжало верить, что держит ситуацию под контролем. Мнение Трента попросту проигнорировали.

Трент был уже готов выйти на связь с Джез, когда увидел ее «Боевого Ястреба» на дальней стороне прогалины в километре от себя. Она преследовала комстаровских пехотинцев, выкашивая их ряды плотным огнем больших лазеров… вернее, одного-единственного лазера, который у нее еще работал. Трент, фигурально выражаясь, пришпорил своего «Лесного Волка» и на полной скорости устремился к Джез.

Он слишком хорошо знал ее, чтобы понимать: девушка не прервет погоню, невзирая ни на какие приказы отходить, которые на нее уже сыпались как из рога изобилия. Собственно, потому-то его к ней и послали. Самоотдача Джез в бою когда-нибудь приведет ее к гибели. Может быть, прямо сегодня…

Ускоряя шаг, Трент связался с Шульцем:

– Прикрывай меня слева. У меня приказ соединиться с Джез и оттащить ее назад, чтобы совместно защищать тылы галактики.

– Понял, звездный капитан, – ответил Шульц и ускорил шаг, чтобы не отстать от «Лесного Волка» Трента.

Трент бросил взгляд на экраны сенсоров и увидел, что Джез находится впереди него, то выходя из-за деревьев, окружающих болотистый просвет, то снова скрываясь из виду На дисплее сенсора было видно, что она ведет оживленную перестрелку с врагом, и Трент с энтузиазмом бросился туда, где меж тесно растущих деревьев залегли густые тени.

Внезапно ударная волна мощного взрыва подбросила в воздух «Лесного Волка». По корпусу робота забарабанили осколки, только это были не осколки мин или снарядов, а куски брони разорвавшегося «Бешеного Пса» Шульца.

Сенсоры ближнего боя дали понять Тренту, что произошло. Гвардейцы открыли по Шульцу огонь из РБД, как только засекли его. В течение двух секунд на «Бешеного Пса» обрушилось не менее 30 ракет. У Ягуара не было времени ни открыть ответный огонь, ни катапультироваться – он успел только умереть. А Джез, прорвавшись в центр не то передового командного пункта гвардейцев, не то их ремонтной базы, расположенной на краю прогалины, противостояла двум вражеским боевым роботам. Рассыпавшиеся вокруг пехотинцы с ручными ракетометами и переносными ПИИ медленно, но верно разрушали ее «Боевого Ястреба».

Трент не собирался разделять участь Шульца. Он поймал в прицел отходящую самоходную установку РБД и выпустил по ней несколько ракет дальнего действия. Ракеты пронеслись сквозь клубы дыма, висевшего над землей, и врезались в самоходку, пробив ее боковую броню. Находящийся в машине боезапас детонировал, и самоходка исчезла, уничтоженная мощным взрывом.

Трент разворачивался, когда один из атакующих Джез роботов, мощный белый «Краб», вышел из схватки и выпалил наудачу в его направлении, промахнувшись метров на пять. Именно на это Трент и надеялся, поскольку такой выстрел позволял вмешаться в сражение, которое вела Джез, не нанося ущерба ее чести. Он поймал в прицел коренастого «Краба» и сделал залп последними оставшимися у него РДД, выпустив их в ту же миллисекунду, когда послышался звуковой сигнал системы наведения, оповещающий о захвате цели.

Большая часть ракет попала в правый бок вражеского робота, оторвав ему руку. Из зияющих пробоин повалил густой дым, дождем посыпались искры. Однако как минимум две ракеты прошли мимо «Краба» и врезались в машину Джез.

Хороший боец. Вынудил меня стрелять по своим…

Боевой робот комстаровцев потерял было равновесие, но тут же ответил огнем смертоносного большого лазера. Импульс пришелся на левую ногу «Лесного Волка» Трента, выбив на ферроволоконной броне серию воронок. В пилотской кабине слегка поднялась температура. Трент двинулся, стараясь держаться слева от «Краба», чтобы тому труднее было захватить его в прицел. Трент пока не использовал свое дальнобойное оружие, чтобы открыть огонь по поврежденному вражескому роботу с оптимальной дистанции.

Только подойдя на нужное расстояние, Трент пустил в дело свои большие лазеры. Ослепительные красные лучи протянулись к аппарату противника. Один из лучей пропахал почву совсем рядом с вражеской машиной, и некогда зеленую полянку заволокло дымом. Второй луч полоснул по бедру «Краба». За секунду броня раскалилась и лопнула, пропуская луч во внутренние структуры машины, рассекая и сжигая миомерные волокна-«мышцы», заставляющие робота двигаться. Из пробоин начали просачиваться все более густеющие струйки зеленого дыма. Бедренный сустав робота заело на какое-то мгновение, потом он с треском высвободился в тот момент, когда пилот «Краба» отчаянно пытался заставить свой поврежденный аппарат принять более удобную для стрельбы стойку.

Сражение Джез с расположенным ближе к ней «Головорезом» Гвардии Комстара перешло в ураганную перестрелку, когда «Краб» снова повернулся к ней, открыв спину Тренту. Трент видел, как падает «Головорез», чью левую ногу по колено оторвало взрывом… Почти в тот же миг «Краб» закончил поворот и стоял теперь перед роботом Джез на дистанции выстрела в упор. Джез не успела заметить, откуда на нее обрушились выстрелы, но мощь атаки была сокрушительной. Малый и средний лазеры «Краба» выпустили в ее робота каскады пульсирующего света. Из-за более низкой посадки «Краба» его лазеры долбили снизу вверх прямо в подмышку «Боевого Ястреба» Джез. Взрывом с ее машины снесло левую пусковую установку, которая полетела куда-то на позиции пехоты, а в это самое время большой лазер «Краба» сорвал остатки задней брони «Ястреба».

Джез резко повернулась вокруг оси, чтобы стать лицом к противнику. При этом она как дубинкой взмахнула обрубком покалеченной руки. Продемонстрировав чудеса пилотирования, водитель «Краба» сумел избежать удара, заставив своего поврежденного робота присесть. Он, не открывая огня, рванулся к аппарату Джез и нанес мощный пинок, пришедшийся по правой ноге «Боевого Ястреба». На Трента это произвело сильное впечатление. Уклоняться, увертываться, отходить и атаковать на такой дистанции… Все эти маневры – фирменный знак настоящего бойца, достойного противника для Ягуара.

Трент не мог позволить Джез умереть. Они оба Дымчатые Ягуары, и не имело значения, как он к ней относится. Робот Джез получил множество повреждений, и, если Трент не придет на помощь, девушка погибнет.

Тут Трент сообразил, чего добился пилот «Краба», сблизившись до такой степени с «Боевым Ястребом», и не смог сдержать восхищения. Действительно, достойный противник… В такой позиции, если Трент будет стрелять по «Крабу» и промахнется, то неминуемо попадет в погибающего «Ястреба» Джез.

Противник предоставил ему нелегкий выбор. Тренту предстояло в считанные секунды решить – открыть ли огонь сразу или же помедлить, подойти к Джез с фланга, возможно, позволив ей, таким образом, умереть.

Но для Трента, в чьей груди билось сердце Дымчатого Ягуара, не было даже и речи о каком-то выборе.

В тот миг, когда «Краб» попал в перекрестье прицела, а орудийные стволы гудели от переполнения энергией, Трент вдруг осознал, что в глубине души надеется, что пилот «Краба» как-то сумеет пережить его атаку. Он или она мог или могла бы славно послужить Клану Дымчатого Ягуара в качестве «связанного». Воин, способный встать между двумя врагами и сражаться одновременно с обоими, стал бы ценным трофеем…

Трент зафиксировал стойку и выпалил из всего, что у него еще оставалось, поразив «Краба» сзади и сбоку сокрушительным лазерным импульсом. Яркие красные и зеленые лучи лазеров пробили броню на большую глубину – только куски обшивки полетели. Ни один из его выстрелов не дал промаха… стало быть, Джез еще жива.

Боец на «Крабе» продолжал свое дело, не снижая интенсивности стрельбы по Джез, пока та не развернула своего робота так, чтобы иметь возможность открыть ответный огонь. Гвардеец оставался на месте со своим роботом достаточно долго, чтобы «Ястреб» Джез смог серией сокрушительных лазерных залпов, выпущенных с убийственно малой дистанции, в клочья искромсать пару тонн его брони. Технология Кланов одержала верх. «Боевой Ястреб» все еще держался и был готов сражаться.

Выстрелы Трента гарантированно отняли у Джез честь погибнуть на поле боя. Трент захватил в прицел поврежденное правое бедро «Краба», и лазеры сделали свою работу наилучшим образом. Из пораженного участка повалил черный дым, забили струи зеленого охладителя. А потом с яркой вспышкой взорвался перегретый сервопривод и «Краб» завалился на грунт, выйдя из боя. Его пилот понимал, что на сегодня он отвоевался. Трент видел, как отлетела крышка кокпита и из кабины, оставляя над полем боя шлейф белого дыма, вылетело катапультируемое кресло.

Катапультировался!

Джез перевела огонь лазеров на гвардейскую пехоту Комстара. Она смогла подстрелить лишь одного бойца, но зато вынудила остальных забиться в окопы и укрытия. Трент послал сигнал на широкой частотной полосе:

– Пилот «Краба» Гвардии Комстара, я, именем Дымчатого Ягуара, объявляю тебя «связанным»!

Тут же на его личной частоте послышался голос Джез:

– Ты осмелился попрать мою честь, открыв огонь по этому «Крабу», воут! Я вызову тебя за это на поединок и убью!..

– «Краб» первым выстрелил в меня, Джез, – отозвался Трент. – Так что твоя честь не затронута. У нас приказ отступать и действовать как арьергард. Следуй за мной.

– Приказ отступать? Воины Ягуаров так не делают!

– Зато все воины выполняют приказы вышестоящего начальства, а этот приказ исходит от командира галактики. Мы должны тотчас уходить.

Джез не успела ответить. На восточном краю прогалины из грязи поднялась группа комстаровских боевых роботов, и все они застыли, приготовившись к бою. Сенсоры ближнего боя на индикаторе лобового стекла в кабине робота Трента тревожно засветились. Потом он увидел число врагов, высвеченное на многофункциональном дисплее, и почувствовал, что его губы пересохли. Десять! Трент мгновенно понял, почему ему было приказано отступать. Гвардейцы Комстара двигались прямо на него.

Честь Клана ставит победу превыше бессмысленной гибели. Оставаться здесь и сражаться дальше означает именно такую гибель.

Ближайший из десятки роботов, стремительный «Гусар», уже взял Джез в прицел, когда Трент выстрелил из большого лазера. Он снова связался с Джез:

– Отходи немедленно, Джез!..

Трент направил своего «Лесного Волка» к центру прогалины и был готов припустить на полной скорости.

– Будь ты проклят! – сказала Джез, наконец-то уступая и направляясь к нему. – Когда все это закончится, ты умрешь от моей руки в Круге Равных…

– Потом, потом. А сейчас исполняй свой долг и убирайся оттуда!

Помехозащищенная система тепловизионного раскодирования подала Тренту информацию о том, что звено Дымчатых Ягуаров приближается к ним, спешит на помощь, но до прибытия подмоги оставалось еще несколько драгоценных секунд. Робот Джез промчался мимо, и Трент про себя выругался вслед девушке. Что бы он ни сделал или ни сказал, она все равно все переиначит, все перетолкует в свою пользу, исказит истину, чтобы та соответствовала ее виденью событий. Сейчас ему это меньше всего было нужно… именно сейчас, когда перед ним появился реальный шанс заполучить Родовое Имя.

Возможно, она погибнет первой. К Испытанию Крови я должен прийти с незапятнанной репутацией. Никаких сомнений, связанных с делами чести…

Внезапно болотная жижа вокруг его «Лесного Волка» вскипела. Горящие комья грязи и торфа обрушились на боевую машину, когда, казалось, под ним начала взрываться сама почва Токкайдо. «Волк», чьи ноги лизали языки рвущегося снизу пламени, зашатался.

Оптико-электронная аппаратура отображения данных наступательной системы миганием датчика на жидкокристаллическом дисплее настоятельно требовала внимания Трента, пока тот восстанавливал равновесие качающейся машины. Артиллерия – снаряды «Эрроу». Вражеские роботы не вступали с ним в прямую схватку, они хотели, чтобы он погиб без чести. Трент начал разворачивать своего робота, пытаясь оторваться от них. Он не завершил этого маневра.

Снаряды второго залпа не ушли в почву, они точно накрыли его уже изрядно побитого «Лесного Волка». Артиллерийские очереди в одно мгновение разнесли в щепки смонтированные на плечах ракетные направляющие. Тренту показалось, что жар охватил его тело, когда он увидел на экранах несущегося прямо на него «Гусара» гвардейцев, который палил по «Волку» изо всех своих лазеров. «Волк» качался как пьяный. Один из снарядов «Эрроу VI» поразил его в ступню, другой глубоко вошел в плечо и, взорвавшись с жутким грохотом, сорвал орудийную турель с левой части торса. Машина Трента погибала, но Ягуар почему-то знал, что сам он должен выжить. Не важно, каким образом.

Не было времени ни стрелять, ни двигаться. «Лесной Волк» начал заваливаться под ударами непрекращающихся артиллерийских залпов. Робот сотрясался от взрывов, а боевой компьютер посылал в нейрошлем Трента панические импульсы, от которых корчились и визжали его мозги. Трент сам хотел кричать… наверное, он и кричал, только его вопль тонул в грохоте оглушительных взрывов. Вспомогательный монитор светился, показывая, что вокруг внезапно появились пехотинцы. Затем экран монитора пошел трещинами и взорвался. Вырывающиеся из трещин зеленые и оранжевые плазменные разряды были похожи на маленькие молнии. Начали лопаться и дымиться другие контрольные экраны и дисплеи. Мозг Трента, перебирающий варианты спасения, был похож на взмыленную лошадь.

Трент потянулся к управлению катапультированием, когда внезапно взорвался обзорный экран прямо перед ним. И из него выплеснулся язык нестерпимо яркого пламени.

«Инферно»!..

Снаряды «Инферно» начинены пирохимическим гелем, создающим внутри боевой машины чудовищный жар. И это означало его, Трента, смерть в огне… Тело Ягуара рвалось из упряжи, которой он был пристегнут к пилотскому креслу, когда пламя охватило его руки. Визор нейрошлема лопнул и разлетелся на куски, страшный жар опалил глаза. В ноздри лез запах жарящегося мяса, и Трент знал, что это запах его собственной горящей плоти.

И боль, боль, которая была сильнее и глубже всего, что он когда-либо испытывал. Каждая клетка кожи, казалось, была пропитана этой болью, которая забиралась все глубже и глубже, до самых костей. Ослепительный белый свет растворил его в себе, а все звуки вокруг угасли.

Смерть. Это, должно быть, смерть. Чтобы только боль поскорее ушла…

Вслепую он протянул руку в свет, нащупывая то ли лицо смерти, то ли кнопку катапультирования – что первое попадется под руку.

 

II

Шаттл Дымчатых Ягуаров «Логово Охотников»

Направление – точка перехода в надире

Токкайдо

Свободная Республика Расалхаг

28 мая 3052 года

То было время нескончаемого кошмара, и, куда бы он в этом кошмаре ни двигался, вокруг был вечный ночной мрак. А еще он постоянно видел огненных демонов вокруг себя. Демоны были похожи на людей: точно, люди, только из языков огня… или корчащиеся в пламени.

В кошмаре он их боялся и пытался убежать от них. Ему уже приходилось испытывать страх в годы юности, но с этим ничто не могло сравниться. То был неописуемый ужас, ни с чем не сравнимое, замирающее в глубине обнаженного сердца чувство безысходной потери и отчаянного одиночества… наедине с хохочущими демонами огня, протянувшими к покрытым ледяной коркой внутренностям исполосованные кровянистым пламенем руки. Басовитый низкий рев, похожий на гудение набитой до отказа печи крематория, вырывался из бездонных дымных глоток… Трент пытался бежать, но деловитые, никуда не торопящиеся твари всюду настигали его, не оставляя ни глотка воздуха, ни надежды.

Временами Трент пытался действовать как настоящий боец, как истинный Ягуар. Он отбивался от огненных демонов руками и ногами, старался уязвить их оплеухой и одолеть подножкой. Но сражаться с пламенем ему оказалось не под силу. Мешала боль, проявлявшая себя всякий раз, как только удавалось нанести удар. Трент вопил от ярости и страха, его голос странно дрожал, искаженный неверными отблесками эха сновидений. Трент знал, что это именно он кричит во всю силу своих сгоревших легких, а вкусный запах поджаренного – барбекю! – мяса исходит от его драгоценного, единственного во всей Вселенной тела; это был не кошмар, не иллюзия, не бред травмированной плоти: это была реальность: время остановилось, границы исчезли.

Кошмар длился и длился, он совершенно не собирался заканчиваться. Трент пытался проснуться, пробиться за пределы исчезнувших уже границ между явью и сном, но был не в силах одолеть сопротивления пространства невеселых мечтаний. Трент не верил в ад, но раз он мертв, то чем же это еще могло быть?

Страх не был чужд Тренту, но, как воин, он научился его преодолевать. Этот страх, однако, одолеть было невозможно. Он ничего не мог поделать с результатами проделок ухмыляющихся неторопливых демонов горячей, прокипятившейся крови.

Затем Трент услышал посторонний голос, который, как показалось приунывшему горелому Ягуару, зовет его по имени, требовательно и властно. Трент удачным пинком отшвырнул одного из зазевавшихся демонов, ускользнул от другого огненосного мучителя, плюнул в лицо третьему – тот явно не ожидал подобной неделикатности, перестал смеяться и заметно помрачнел – Трент не обратил на его огорчения никакого внимания и вышел вон, прочь из странного кошмара. Ягуар попытался определиться если не во времени, то в пространстве и сфокусировать взгляд на чем-нибудь определенном и понятном. Получилось не очень.

– Звездный капитан? – сказал голос, на этот раз прозвучавший чисто, без реверберации и прочих адских штучек.

Трент открыл левый глаз и увидел нависающее над ним лицо. О! – женщина. Незнакомая. Как будто какая-то пелена мешала ему смотреть правым глазом, но когда он попытался поднять руку, чтобы протереть его, у него ничего не вышло.

Один мой глаз не желает открываться…

– Не шевелитесь, не пытайтесь двигаться. Вы на борту корабля-госпиталя «Логово Охотника». Мы идем на Хайнер. Я – медтехник Карен. Вы получили серьезные ранения и сейчас обездвижены, чтобы мы могли работать с вашими ранами.

– Мы победили, воут! – Его еле слышный голос пробился сквозь пересохшее горло и обугленные губы. Медтехник слегка наклонила голову.

– Вы о Токкайдо? Третьего мая мы оставили поле боя. Только Волки смогли захватить обе свои цели. Нефритовые Ястребы и Медведи-Призраки свели свои битвы вничью, но с большими потерями. Мы заключили перемирие с Комстаром и теперь отходим.

Перемирие… Нег! Мозги Трента ворочались с трудом, но он понял, что следует из слов медтехника. Сражение на Токкайдо было битвой представителей, а ставкой являлся контроль над Террой. При выигрыше Кланы получали Терру в свое распоряжение, и тогда покорение всей остальной Внутренней Сферы становилось лишь вопросом времени. Поражение означало не только бесчестье, но и приостановку вторжения Кланов лет на пятнадцать. Воины вроде Трента будут уже слишком старыми, чтобы стоять в первых рядах, когда вторжение возобновится. Хуже всего, что великий крестовый поход за возвращение Внутренней Сферы и формирование новой Звездной Лиги теперь вообще был под вопросом.

Похоже, что он сменил один кошмар на другой. Это армии Внутренней Сферы позволяли воевать людям даже весьма преклонного возраста, ничего подобного не было в воинской касте Кланов. Там сражались только молодые, с горячей кровью. В первых рядах Ягуаров всегда стояли молодые бойцы, выращенные генетически и получившие закалку в сиб-группах. Воины же, перешедшие порог тридцатилетия, переводились в части солахма, где почти не было надежды на почетную смерть.

Трент понятия не имел, как долго он был без сознания, сколько времени он боролся с огненными демонами своих кошмаров, но сейчас эти жуткие видения казались ему предпочтительнее спокойствия реальности. Надежды больше не оставалось. Надеяться было не на что, кроме одного. И за это одно он уцепился.

Родовое Имя.

Звездный полковник Бенджамен Хоуэлл обещал стать его патроном. Невзирая на поражение Клана Дымчатого Ягуара на поле боя, Трент все еще мог сражаться за присвоение ему Родового Имени. А это означало, что его генетическое наследие может когда-то в будущем послужить Клану и таким образом его жизнь продлится за пределы временных рамок, отпущенных на существование его непрочного тела.

– Сколько? – прохрипел Трент, после того как мед-техник протерла его губы влажным тампоном. Верхняя губа распухла, как будто ему хорошо врезали по зубам.

– Вы были без сознания двадцать шесть дней. Завтра мы швартуемся к нашему Т-кораблю. Вы помните, что с вами случилось?

Трент слегка моргнул глазом. Да уж, он помнил. Он спас Джез, исполнил свой долг. Потом был мощный артобстрел и атака гвардейцев Комстара. А затем пламя, пламя. Казалось, ноздри Трента вновь заполнил запах горящей плоти.

– Да, – ответил он.

Медичка слегка изменила положение его койки, чтобы он мог видеть не только потолок. Унылый зеленый цвет переборок подсказал ему, что он находится в отсеке интенсивной терапии. Трент хорошо знал этот цвет. Он, как воин-Ягуар, не первый раз в жизни попадал на госпитальный шатгл.

Трент не знал, что думать или говорить. Он неоднократно получал серьезные ранения, но никогда не находился без сознания так долго. Или это была медицинская кома, являющаяся частью лечения? Воспоминания об огне и об ужасающих образах его кошмаров пронеслись в голове, когда он обдумывал случившееся.

Мрачные размышления Трента прервал новый голос, донесшийся из точки, лежащей за пределами его поля зрения.

– Давно он пришел в сознание?

– Несколько минут назад, сэр, – ответил голос мед-техника Карен.

– Что ему известно?

– Только результаты сражения и время, проведенное им без сознания. Ничего о серьезности полученных им ранений…

При последних словах она понизила голос, но интонация рассказала Тренту все. Он начал слегка напрягать различные мышцы тела, как бы проводя ревизию. Ступни шевелились, хотя еле-еле и под аккомпанемент боли в суставах. Ноги, значит, на месте. Левая рука отзывалась, а вот правая оставалась немой и безжизненной, отказываясь подчиняться сигналам, идущим из мозга.

Рука! Неужели я лишился руки? И глаз чем-то закрыт. Неужто его тоже потерял?

– Звездный капитан Трент! – В поле его зрения возникло лицо пожилого человека. Судя по возрасту и одежде, человек принадлежал к касте ученых. Воины никогда не доживали до столь преклонных лет, но в низших кастах придерживались старой традиции сохранять активность стариков. – Я доктор Шаста. Вы чувствуете какую-нибудь боль?

– Нет, – ответил Трент.

Голос звучал слабо, но, как ему показалось, вполне отчетливо. Было похоже, что он с каждым вдохом набирает новую силу, как будто его тело пробуждается от долгого сна. Боли Трент не чувствовал, но беспокоящее отсутствие ощущений в руке и не желавший открываться глаз заставляли Трента гадать, насколько серьезны его ранения.

Человек с совершенно белыми и довольно редкими поредевшими волосами, назвавшийся доктором Шастой, глядел на Трента задумчиво.

– Вы получили сильные ожоги. Если бы не действия наших спасателей и вашей «связанной», вы бы сейчас были мертвы.

«Связанной»? Трент вспомнил воина, которого он объявил своим исорла, того, который так классно пилотировал «Краба». Так это была женщина…

– Насколько все плохо? – с трудом произнес он.

– Ваша правая рука сильно обгорела. Нам пришлось имплантировать в нее миомерные мышцы, чтобы восстановить мобильность и контроль… Мне также пришлось усилить ваши кости углеродными волокнами. Понадобится еще несколько дней на калибровку, чтобы вы снова могли пользоваться рукой. Лицо тоже было сильно обожжено, и спасти правый глаз не удалось. Мы начали выращивать новый по вашим генетическим образцам, он тоже будет готов через несколько дней. Именно поэтому ваша голова обездвижена – у вас на лице установлена матрица роста.

Я потерял глаз.

Ему, конечно, вырастят новый, но как может человек сражаться в битвах без пары своих собственных глаз?

– Сражаться буду, вoym? – спросил Трент хрипло. Больше всего он боялся услышать, что его с таким трудом вернули к такой жизни, в которой у него не останется надежды хоть когда-нибудь повести за собой людей в бой.

Старый доктор покачал головой, на его испещренном морщинами лице отразилось колебание, как будто он чего-то недоговаривал.

– Вы сможете снова пилотировать боевого робота, звездный капитан. У вас имеются еще и другие ранения, но ими мы займемся позже, в подходящее время. А пока что вам нужен покой и уход. Медтехник Карен поможет вам поесть, а потом мы снова погрузим вас в сон.

Трент закрыл левый глаз и почувствовал, как по его щеке потекла невольная слеза. Он уцепился за слова доктора Шаста как за спасительную соломинку…

Он снова сможет служить своему Клану, сможет претендовать на Родовое Имя по линии Хоуэллов. Он снова поведет воинов в бой. Война конечно же рано или поздно возобновится, и Трент поклялся сам себе, что будет в ней участвовать. Но на этот раз не будет никаких кошмаров. Он прошел огонь и выжил. Он глядел в глаза смерти, боролся с нею много-много дней… И он вернулся. Что теперь может ему помешать? Нет, теперь ничто его не остановит.

* * * * *

Трент пробудился с таким чувством, будто весь мир со всеми приложениями разом обрушился на него. Он хорошо знал это чувство тошноты и полной потери ориентации в пространстве, столь характерные для гиперпространственного прыжка. «Прыгун», вместе с находящимися на его борту шаттлами, совершил скачок из одной звездной системы в другую, пробивая на какую-то миллисекунду дыру в ткани реальности. Присущее подобным переходам ощущение падения в какую-то не имеющую ни верха, ни боков, ни низа бездну и вернуло Ягуара к действительности.

Трент открыл глаза и оглядел комнату. Это было уже шестое его пробуждение. Каждый последующий период бодрствования был длиннее предыдущего, и, что самое важное, всякий раз он чувствовал себя лучше, как будто тело с новым пробуждением удваивало свои силы. За ним постоянно ухаживала медтехник Карен, ее лицо и руки стали Тренту близкими и родными. Даже синтетическая пища из больничного рациона казалась вкусной – одно это уже показывало, насколько серьезны его раны.

Ему позволили пользоваться левой рукой, и Трент теперь мог управлять контрольной панелью, регулирующей угол наклона койки. Поскольку с него уже сняли громоздкий ускоритель генетической регенерации, Трент мог теперь переводить койку в сидячее положение. Левой рукой он ощупывал синтетическую кожу, обтягивающую правую руку, трогал лицо и бинты, покрывающие большую часть головы.

На этот раз Карен была не одна. Рядом стоял доктор Шаста. Трент внезапно понял, что присутствие доктора является признаком чего-то более серьезного.

– Все в порядке, воут? – спросил Трент. Доктор Шаста внимательно смотрел на Трента, положив подбородок на кулак правой руки, локоть которой опирался на ладонь левой. На лице его читалась озабоченность, и ответил он не сразу.

– Мы намерены сделать вам перевязку, звездный капитан. Пришло время ознакомить вас с тем, насколько сильно вы были изранены.

– Вы же сказали, что я снова смогу стать пилотом боевого робота, – спокойно произнес Трент. – Все остальное не имеет значения для воина.

Когда доктор Шаста заговорил снова, он улыбался, но Тренту показалось, что улыбка его какая-то жалостливая.

– На протяжении всей своей карьеры, звездный капитан, я занимаюсь исцелением воинов. Пребывание в любой касте имеет как свои привилегии, так и свои неприятные и тягостные стороны. Вам еще предстоит осознать, что за право снова командовать в бою надо заплатить невыносимо высокую цену.

Что это? Наглое высокомерие? Оскорбление? Из уст представителя низшей касты?.. Доктор Шаста ножницами стал снимать внешний слой бинтов с головы Трента. Трент оставался спокойным, но, к своему удивлению, отметил, что его дыхание стало прерывистым.

Чего я боюсь? Слов какого-то жалкого лекаря? Я снова буду сражаться! И это единственное, что имеет значение.

Процесс длился долгие десять минут. Медтехник Карен вручила доктору небольшое зеркало, которое тот, в свою очередь, передал Тренту. Тот без колебаний поднял зеркало на уровень лица и заглянул в него своим единственным глазом.

На голове оставался лишь кусок пластыря, поддерживающий тампон на правом глазу Лицо выглядело жутко. Кожи почти не осталось, деформированную плоть покрывала лишь влажная, почти глянцевитая синтедерма, сквозь которую просматривались вены. На половине головы волосы исчезли полностью, оставшиеся сохранились, видимо, благодаря тому, что были прикрыты нейрошлемом. Правое ухо превратилось в какой-то мясистый бесформенный шишак. Нос как будто расплавился: от него фактически остались лишь широко раскрытые проходы ноздрей, сочащиеся антисептическим кремом.

Правая часть верхней губы тоже исчезла, так что видны были десны и зубы. Трент понял, почему при питье он проливал часть жидкости на подбородок – на то, что от него осталось. Некогда крепкая, выразительно оформленная нижняя челюсть – родовой признак линии Хоуэллов, была чудовищно деформирована. Кожа и мышечные связки сильно выгорели, и теперь синтетическая кожа прикрывала лишь жалкие останки кости и связок. Жуткие шрамы тянулись к шее и там заканчивались.

Доктор Шаста снял бинты с правой руки, и Трент увидел, чем он заплатил за своевременное катапультирование и свое спасение. Кисть выглядела покрасневшей, но не тронутой, а вот предплечье и плечо обгорели так сильно, как будто их поджаривали в аду на горящей сере. Место сгоревших мышц заняли связки миомерных волокон, прикрытых все той же синтедермой. Рука лежала безжизненно, но Трент почему-то знал, что она функциональна. Как бы там ни было, но миомерные мускулы сделают руку гораздо более сильной, чем она была.

– Мое лицо… – все, что он смог сказать, глядя на себя в зеркало. Доктор кивнул.

– Синтетическая кожа защитит вас от инфекции, и она прочнее и долговечнее настоящей.

Трент глянул на медтехника Карен, и жалость, которую он прочел в ее глазах, поразила его в самое сердце.

– На мне теперь печать воина, – сказал он гордо и опустил зеркало. – Эти шрамы и рубцы показывают, что я бесстрашен в бою, что я сражаюсь жестоко и беспощадно. Они покажут всем и каждому, кто меня увидит, что у меня сердце настоящего Ягуара…

И все же Трент знал, что ему придется долго привыкать к тому, что каждый раз в зеркале он будет иметь удовольствие созерцать такое вот лицо. Оно было незнакомым, чужим, неприятным…

Доктор Шаста наклонил голову.

– Это на всю жизнь, звездный капитан. Наша медицинская наука могла бы с легкостью создать вам вполне приличный облик, но воинская каста запрещает растрачивать медицинские ресурсы на удовлетворение чьего-то тщеславия.

Трент с этим не спорил. Кланы, особенно Клан Дымчатого Ягуара, ненавидят расточительство. Такова тради ция всех Кланов со времен Николая Керенского. Без этого они просто не выжили бы.

– Я не прошу вас исправлять мою внешность. И я буду носить эти шрамы с гордостью. Они покажут всем, у кого есть глаза, что я настоящий воин.

Доктор Шаста слегка покачал головой.

– Как скажете, воин. Я сделал все, что требуется от члена моей касты. Я залечил ваши раны, чтобы вы смогли снова вернуться к активному исполнению своего воинского долга. Я восстановил ваше здоровье до такой степени, что вы можете снова встать в ряды тех, кто сражается во имя Дымчатого Ягуара.

Трент слегка улыбнулся.

– Пусть те, кто увидит мое лицо, знают, что я не бежал от врага, а встретил его с поднятой головой!

* * * * *

Последний вопль адепта Джудит Фабер не пробился наружу. Звуконепроницаемые переборки темного отсека, находящегося глубоко в чреве шаттла Дымчатого Ягуара «Хартел», равнодушно поглотили ее вой, а ведущие допрос дознаватели переговаривались поверх безвольно распростертого тела, как будто ее здесь и не было. Джудит знала, что враги должны были покинуть Токкайдо, но до нее почти не доходило, что и сама она находится на корабле Ягуаров. Все кругом напоминало настоящий ад и не могло иметь к ней никакого отношения… Джудит не видела лиц своих мучителей, которые допрашивали ее уже в течение нескольких дней.

С момента пленения ее внутренний мир превратился в мешанину боли и искаженного наркотиками восприятия. Джудит находилась в полубессознательном состоянии, когда ее взяли в плен. Ее запястья несколько раз обмотали кордом, пинками поставили на ноги и затащили на борт шаттла. Пока шли, один из конвоиров сообщил ей, что гвардия Комстара одержала победу на Токкайдо, но ее радость, вызванная этим сообщением, длилась недолго. Ее начали допрашивать размеренно и эффективно. Сначала просто задавали вопросы, потом начали накачивать наркотиками, затем в дело пошли электроды и сенсоры нейросвязи. Жестокость допросов не удивляла Джудит. Перед тем как она отправилась на выполнение задания, ей и об этом рассказывали во время инструктажа. Вот только знать – это одно, а испытывать на собственной шкуре – совсем другое. Все, что у Джудит оставалось, это ее сильная воля – тонкая мембрана между муками и безумием.

– Отрубилась, – донесся до нее глубокий низкий голос.

Говорящего она не видела. Это не имело значения; впрочем, теперь вообще ничего больше не имело значения. Ее пытали слишком долго, чтобы это можно было выдержать. Она готова рассказать все что угодно своим палачам – правду, неправду, готова сообщить то, что знала, и даже то, о чем и знать не могла; если бы ее попросили, она заговорила бы на неизвестных языках, смогла бы понять речь животных, по дуновению ветерка определила бы страну, в которой родились вихри, его породившие… о, ветерок, ветерок… овей мою несуществующую кожу и висящие изрезанные нервы…

– Вообще-то допросы с применением наркотиков весьма эффективны, но Комстар при нашей последней встрече продемонстрировал такую изобретательность, которую нельзя недооценивать, – отозвался более высокий, почти женский голос. – Возможно, ее накачали блокирующими агентами, чтобы она могла противостоять нашему медикаментозному воздействию.

– Не слишком ли вы перестарались с допросом? Она ведь и помереть может.

– Возможно. Но сомнительно. Очень немногие из наших людей во время битвы на Токкайдо объявляли своих поверженных противников «связанными». Я нахожу странным, что она не захотела репатриироваться вместе с остальными пленными гвардейцами.

– Во время допросов мы выяснили, что в ходе боев на Токкайдо она потеряла друзей и подчиненных, чувствует себя виновной в их смерти, хотя сама она сражалась превосходно. Как мы это вчера обсуждали, вина глубоко уко ренилась в ней, и это оказалось мощным фактором, помогшим нам расколоть ее до такой степени.

Сомневающийся собеседник сделал паузу, и Джудит получила небольшую передышку – ее терзал один только звук этих голосов, которые почти вернули ей сознание.

– Для бывшего воина она прекрасно разбирается в технике.

– Возможно, именно это поддерживает в ней жизнь и может стать полезным для нас. Звездный капитан Трент провозгласил ее своей исорла, – произнес низкий голос. – Но мы не ходим тропою Волков. Если мы сертифицируем ее в качестве техника, то избежим риска появления новой Фелан Келл в наших рядах. Это и будет моей рекомендацией относительно ее участи.

– Она ведь спасла жизнь звездного капитана Трента, воут?

Обладатель низкого голоса ответил не сразу:

– Да. Его подразделение поддержки было разгромлено, а техники погибли. Если Трент этого захочет, она может служить ему как техник.

Джудит услышала, как чьи-то пальцы застучали по клавиатуре компьютера. Потом стук смолк, и она почувствовала прохладную ладонь на своем лбу.

– Я знаю; что ты слышишь мои слова, Джудит. Твои силы со временем восстановятся, но сейчас ты должна лишь слушать, воут? Ты сражалась как настоящий воин, но эта часть твоей жизни осталась в прошлом. Теперь ты принадлежишь Дымчатым Ягуарам и будешь играть новую роль. Да смилостивится над тобой Керенский…

Перед тем как снова провалиться в жгучее небытие, Джудит улыбнулась сама себе, зная, что они никогда не узнают причину улыбки.

Началось…

 

III

Базовый госпиталь

Планетарное командование Клана Дымчатого Ягуара

Уоррентон,

Хайнер

Зона оккупации Клана Дымчатого Ягуара

3 июля 3052 года

Трент сел в своей постели, сунул пальцы правой руки в похожее на перчатку устройство и левой рукой закрепил застежки. Активировал аппаратуру, после чего на пальцах и запястье засветилось множество контрольных и цифровых дисплейчиков, по экранам которых побежали все время меняющиеся цифры. Трент убедился, что устройство подключено к интерфейсу компьютера на спинке койки, затем начал разминать пальцы, сжимая и разжимая кулак. Каждое изменение положения пальцев, кисти и запястья посылало в компьютер мириады сигналов, управляющих рукой.

Это являлось частью ежедневной терапии, которой он вынужден был подвергаться с того дня, как неделю назад прибыл на Хайнер. Правая рука была повреждена гораздо сильнее, чем это показалось Тренту вначале. Большая часть его биологических мышц оказалась уничтожена и была заменена пучками более тонких миомерных волокон, прикрытых синтетической кожей. Рука теперь казалась тонкой, атрофированной, однако на деле стала гораздо сильнее.

Проблема заключалась в том, что к искусственной конечности надо было привыкнуть. Постоянные упражнения такого рода давали возможность медтехникам провести калибровку напряжения его новых мышечных во локон, с тем чтобы в будущем он мог владеть новой рукой не хуже, чем прежней. Без этого нечего и мечтать снова оказаться в кабине боевого робота. Пальцы, хотя и обожженные, исцелились достаточно, в них даже восстановилась кое-какая чувствительность. Это было то, чего не хватало руке в целом – чувствительности. Рука оставалась немой, тактильные ощущения наблюдались лишь в кисти. К этому нужно было привыкнуть, но он уже начал с этим справляться.

С глазом дело обстояло по-другому. Генетически выращенный заменитель работал отлично, но из-за потери мышц в глазнице потребовалось принять дополнительные меры. Доктора вмонтировали туда набор небольших, слабосильных миомерных мышц и установили микрокомпьютерный механизм, ими управляющий. С помощью этого механизма миомерные мышцы могли направлять и фокусировать заново выращенный глаз. Все вместе выглядело так: функциональный темно-карий глаз с контрольными цепями, которые окружали его наподобие серебристого монокля. За последние несколько дней головные боли, связанные с установкой имплантанта, стали более сносными.

Физически Трент все еще был слаб, хотя постоянно работал с отягощениями, чтобы набраться сил. Лекарства, которыми его накачивали через несколько автономных капельниц, поддерживали функционирование организма, но он все еще чувствовал общую слабость. Каждый день время бодрствования удлинялось, а время сна сокращалось. Однако самым трудным упражнением по-прежнему оставалось путешествие от постели в ванную комнату… Доктора говорили, что понадобятся еще недели и недели, прежде чем Трент сможет вернуться к прежнему активному образу жизни.

Когда Трент не был занят различными упражнениями, которые должны были способствовать его скорейшему возвращению в строй, он изучал файлы в компьютерном терминале, установленном на спинке койки. Трент искал информацию о павших носителях Родового Имени Клана, чтобы узнать, какие имена сейчас вакантны, однако с разочарованием убедился, что в компьютере содержится слишком мало сведений о результатах сражения на Токкайдо. Ничего, что касалось бы интересующего Трента предмета.

Однако он уже возвращался в строй. Приказом командования его перевели в Четвертую галактику, в Третий Кавалерийский кластер Ягуаров, известный как «Штормовые Наездники». Тренту, однако, не удалось узнать ничего такого особенного про это подразделение, поскольку, по причине больших потерь на Токкайдо, оно находилось в стадии реорганизации, как, впрочем, и все остальные части Дымчатых Ягуаров.

Когда свет позднего зимнего восхода солнца Хайнера залил стены палаты, дверь отворилась, и на пороге появился стройный мускулистый человек в безукоризненно отглаженной серой форме и с черными очками, которые он почему-то держал в руке. Его Трент узнал мгновенно – это был звездный полковник Бенджамен Хоуэлл.

Хоуэлл подошел к койке Трента и мрачно посмотрел на него. Лицо полковника выглядело усталым и осунувшимся как никогда.

– Звездный полковник! – сказал Трент, опуская ноги с кровати, как бы пытаясь вытянуться по стойке «смирно». Движением руки Хоуэлл пресек эту попытку.

– К чему эти формальности между нами, Трент? – спросил полковник, усаживаясь на стул рядом с койкой. – Вот, узнал, что ты здесь, и решил, что надо бы тебя проведать…

– Для меня ваш визит – это большая честь, звездный полковник, – сказал Трент. – Боюсь, однако, что мои личные вещи, включая шахматы, еще не прибыли.

Трент был знаком с полковником уже три года, и они стали почти друзьями. Их шахматные баталии стали легендой среди рядового воинского состава по всему Скоплению. А самое главное – полковник Бенджамен Хоуэлл согласился патронировать Трента в деле получения родового Имени, как только откроется хоть какая-нибудь вакансия.

Упоминание о шахматах вызвало слабую мимолетную улыбку на лице звездного полковника. Но он тут же посерьезнел.

– Сейчас у меня нет времени на такие развлечения, Трент. Слишком много всего произошло и происходит в рядах Дымчатых Ягуаров. Ты-то сам как?

Трент инстинктивно коснулся обезображенного лица, бесформенного обрубка уха.

– Бывало лучше. Но скоро я снова буду готов сражаться. Рука моя теперь сильней, чем прежде, а шрамы только с виду страшные. Медики предложили мне носить маску, но я их послал.

Хоуэлл покачал головой, повертел в руках непонятно зачем нужные очки, затем заговорил с более мягкими интонациями:

– Сказать по правде, не знаю, что лучше – погибнуть на Токкайдо или жить в условиях такого перемирия.

– А мы будем соблюдать эти условия?

– Разумеется. Однако в каждом соглашении всегда можно найти много недоговоренностей, неясных мест, которые можно по-разному трактовать и где можно поторговаться относительно соблюдения сроков и выполнения условий. Наше руководство уже этим занимается. Мы – Ягуары – всегда так поступаем. Это наш образ действий…

– Возможно, мы еще сразимся за Клан рука об руку, – сказал Трент. – Мы еще ступим на поверхность Терры, воут?

Казалось, что эти слова никак не подбодрили Бенджамена Хоуэлла. Более того, он даже слегка ссутулился.

– Нег. Есть два типа войн, в которых участвуют Кланы. Первый тип – прямое сражение на поле боя. Второй – словесные войны политиков. И там, и там мы сражаемся безжалостно. И, хотя я всем сердцем стремлюсь к настоящим сражениям, сейчас оказался заложником в битве политиков внутри нашего Клана.

Трента эти слова озадачили. Не то чтобы он ничего не знал о политических интригах внутри воинской касты. Он не смог бы дорасти до звания звездного капитана без соприкосновения с подковерными махинациями, скрытыми за внешней аскезой воинской касты. Его удивило то, что Хоуэлл как бы сам признался, что не смог овладеть этим мастерством.

Звездный полковник запустил пальцы в свою шевелюру, что, как успел заметить Трент, было у него верным признаком отчаянья.

– Из-за того, что ты долго был без сознания, ты не знаешь всего, что с нами приключилось на Токкайдо. Нас разгромили потому, что Гвардия Комстара обнаружила наше единственное слабое место и успешно им воспользовалась. Кроме того, поступили сообщения о гибели обоих наших Ханов…

Его голос понизился почти до шепота, как будто полковник боялся, что их могут подслушать.

– Был немедленно созван Совет носителей Родового Имени, чтобы назвать нового Хана. Я был среди тех, кто выдвинул кандидатуру звездного полковника Брэндона Хоуэлла. Я прямо и открыто сказал, что мы могли бы победить на Токкайдо, если бы Хан Озис во время подачи конкурсного плана-заявки на предстоящую кампанию верно оценил силы противника. Но он оказался слишком самонадеян. Я подчеркнул, что только благодаря образцовым действиям Брэндона Хоуэлла мы вышли из этого дела с честью, сохранив лицо. Ну и, в конечном счете, Брэндон Хоуэлл был утвержден новым Ханом Дымчатых Ягуаров.

Трент был знаком только с итоговой сводкой, касающейся действий Брэндона Хоуэлла на Токкайдо. Полковник зарекомендовал себя расчетливым командиром, чьи взвешенные решения спасли Ягуаров от полного уничтожения. Трент слышал и о том, что Хан Линкольн Озис погиб в бою. Однако информация оказалась неверной – тот, оказывается, выжил. Воскрешение Хана Линкольна Озиса из мертвых и его возвращение, по всей видимости, потрясло руководство Ягуаров.

– А потом обнаружилось, что Линкольн Озис жив, воут?

– Именно, – кивнул полковник и снова потеребил злополучные очки. – Брэндон Хоуэлл занял должность Сахана, а Линкольн Озис снова принял руководство. Разумеется, он узнал о моем выступлении и о моей поддержке Брэндона Хоуэлла. В результате я теперь в его глазах выгляжу не вполне лояльной персоной. Это явное пятно в моей биографии, и мне от него уже не отчиститься. Каждый раз, когда он глядит в мою сторону, я вижу обвинение в его глазах.

Трент понимающе кивнул. У Линкольна Озиса была репутация предельно жестокого человека, который совершенно не умел прощать обиды.

– Я как-то слышал поговорку: «Ханы приходят и уходят, а дух воина пылает вечно».

– Да, уместная поговорка – когда Ханы действительно мертвы. Но в нашем случае все немного не так. Однако, Трент, поверь мне, я очень сожалею, что ты пострадал из-за моих ошибок. Ты был подлинным воином, гордостью и надеждой нашего родового дома. Ты не заслужил того, чтобы тебя списали в расход из-за моей недальновидности .

– Но я не…

Бенджамен Хоуэлл прервал его:

– Нет. Ты не знаешь всего. Множество носителей Родового Имени пало на проклятой земле Токкайдо. Испытание Крови за обладание вакантными именами начнется в ближайшем будущем. Хан попросил меня быть патроном одного из его кандидатов на Родовое Имя Хоуэллов.

Сердце Трента при этих словах заколотилось.

Это невозможно… Бенджамен Хоуэлл должен быть моим патроном!..

Для воина Клана присвоение Родового Имени было высочайшей честью из всех возможных. Только очень немногие добивались права носить фамилию – одну из восьмисот фамилий тех, из кого столетия тому назад Николай Керенский сформировал Кланы. Завоевать Родовое Имя было целью жизни каждого воина Клана – ведь это единственный способ твердо знать, что твой генетический материал станет частью священного банка генов.

Трент был потрясен тем, что Хоуэлл не собирался сдержать данное ему слово. Его гнев, внешне незаметный, отозвался шумом крови в ушах, который был схож с ревом штормового моря.

– И что вы ему ответили?

Бенджамен беспокойно пошевелился в своем кресле, шмыгнул носом, почесался и – наконец-то! – сунул очки в карман. Он не мог скрыть своего смущения, но все же нашел силы посмотреть прямо в глаза Тренту.

– Я сделал то, что сделал бы любой воин в моем положении, – я подчинился повелению моего Хана.

Трент в ярости сжал кулаки. Он чувствовал, как горит его настоящая кожа, а синтедерма, прикрывающая часть обезображенного шрамами и ранами лица, зачесалась просто жутко.

– А ваше слово? А ваша честь? Вы предали свое, данное мне, обещание! – произнес Трент спокойно, но со скрытой угрозой.

– Да. У меня не было выбора.

– Вы могли отказать ему.

Бенджамен покачал головой.

– Ты всегда недооценивал важность таких дипломатических маневров в нашем Клане, Трент. Хан Озис знает о моем выступлении, направленном против него. Если я не выполню его просьбу, он сделает все, чтобы раз и навсегда устранить меня от участия в любом сражении, которое может возникнуть после нынешнего перемирия. Я старше тебя. И хотя я принадлежу к носителям Родового Имени, но у нас с возрастом возникает та же самая проблема, что и у всех остальных воинов, – завершить свою воинскую карьеру со славой или в безвестности и забвении. Хан решает, кому каким подразделением командовать. Если я пойду против Линкольна Озиса, он может послать меня на какой-нибудь богом забытый астероид на Дороге Исхода. Или, хуже того, отправит на одну из родных планет наставником сиб-группы… Я слишком долго и тяжело работал, чтобы заслужить такую участь.

– В таком случае вот что я сделаю, – заявил Трент, поворачиваясь и перебрасывая ноги через край койки, – я вызову вас на Испытание Отказа. Раз вы склонны покориться воле Хана, то придется мне вправить вам мозги.

Трент уже не скрывал своей ярости. Хоуэлл покачал головой и поднялся на ноги.

– Будь реалистом, Трент. Ты еще слишком слаб. Бросишь мне вызов, и я с легкостью тебя побью. И даже если ты ухитришься каким-то образом победить, то Хан Озис просто-напросто самолично тебя вызовет. И уверяю тебя, победителем в конце концов окажется он. Нет, Трент, выбора у нас нет никакого. Никакого! – твердо повторил он.

Трент сделал глубокий вдох. Он почувствовал холодок в ногах. Глянул на свое тело, завернутое в тускло-коричневую больничную робу, и нехотя признался сам себе, что к сражению он не готов. Даже если он сумеет победить Бенджамена на Испытании Отказа, то на это уйдет столько сил, что их уже не останется на борьбу за Родовое Имя. Бенджамен Хоуэлл говорит правду. Линкольн Озис сделает все, чтобы превратить их жизни в ад, если Трент осмелится пойти против его воли. Он в отчаянии закусил нижнюю губу.

Этого не может быть. Что же – Кланом сейчас управляют грязные политиканы? Ведь это была моя номинация!..

– Я не отрекусь от притязаний на Родовое Имя, – сказал он негромко.

– Я ничем не могу тебе помочь, – отозвался Бенджамен. – Не в этот раз. Возможно, в будущем, когда откроется вакансия на другое Родовое Имя…

Трент покачал головой. Он спрятал свой гнев где-то внутри, и тот замер, как туго сжатая пружина. Он должен сохранить его силу, чтобы нанести удар, когда наступит подходящий момент.

– Я не нуждаюсь в вашей помощи, звездный полковник. Я воин. Всегда есть другой выход.

Бенджамен кивнул.

– «Мясорубка».

– Точно, – кивнул Трент. – Это моя единственная надежда.

Большинство кандидатов получает возможность сражаться за Родовое Имя потому, что их номинировал на это носитель такового. Однако к Испытанию Крови допускался также один кандидат, которого никто не патронировал. Он добивался этого права в схватке по типу «все против всех», именуемой в народе «мясорубкой». В этих сражениях мог принять участие любой полноправный воин, у которого не нашлось патрона, который поддержал бы его кандидатуру на соискание Родового Имени. Это было широкомасштабное открытое состязание, в котором принимали участие десятки боевых роботов. Победителем же мог выйти только один. Именно он и получал право участвовать в Испытании Крови. В «мясорубке» залогом победы становилось умение выжить самому и поубивать всех остальных.

– Ты там погибнешь. Ты слишком еще слаб после Токкайдо.

Глаза Трента были ледяными, а в голосе слышался металл:

– Я буду там сражаться и там обрету свою судьбу.

* * * * *

– А, так ты и есть «связанная», которую прикомандировали в мой док? – Крупный мужчина обошел Джудит вокруг, критически ее разглядывая. Дело происходило в глубоких недрах шаттла, в ремонтном эллинге боевых роботов. Воздух был пропитан запахом горюче-смазочных материалов, смешанным с крепким запахом пота. Джудит бывала в таких доках раньше, и знакомое лязганье и клацанье монтажных мостков парадоксальным образом ее успокоило. – Твое присутствие здесь унизительно для меня, вольняга.

– Сожалею, что вы так это воспринимаете, – ответила она спокойно.

– Правильно сожалеешь, – проговорил он холодно. – Я – мастер-техник Филипп. Ты, видимо, собственность какого-то воина… – он подцепил пальцем дере вянный браслет на запястье Джудит, Знак Смирения, – но здесь, в этом ремонтном доке, я твой хозяин.

– Я Джудит Фабер… – начала она, но Филипп прервал ее ударом ладони по губам.

– Нет! – яростно взревел он. – Ты Джудит. И другого имени у тебя нет. У тебя вообще ничего нет свыше того, что я позволю. А твоя фамилия умерла вместе с тобою на Токкайдо.

– Я понимаю, – заверила она на всякий случай. Джудит интенсивно изучала социальную структуру Кланов, их обычаи и традиции. И вот наконец она погрузилась в среду, которую до этого знала лишь в теории. Здесь были свои правила, и Джудит намеревалась с ними освоиться.

Прекрасно, Филипп. Хочешь командовать? Валяй. Придет день, когда ты научишься меня уважать, сволочь. А пока что можешь разыгрывать из себя доминантного самца.

– Ты почти ничего не знаешь, – брезгливо сказал Филипп. – Даже если ты самый способный техник во всей Внутренней Сфере, твои знания по сравнению с моими ничто. И, хотя у меня есть занятия поважнее, я превращу тебя в настоящего техника… или загоняю до смерти.

На этот раз Джудит ничего не ответила. Мужик, очевидно, уверен в своем абсолютном превосходстве и могуществе, так что пока лучшей политикой будет оставить ему эту уверенность. Выказывать неповиновение или недоверие означает создать проблемы, с которыми ей пока что не справиться.

– Что, нечего сказать, а?

Он снова хлестнул ее по лицу тыльной стороной ладони. Она скривилась от боли, но решила, что лучше будет не пытаться уклоняться от ударов, хотя запросто могла это сделать.

* * * * *

Трент беспокойно пошевелился во сне, почувствовав, что кто-то стоит рядом с его койкой. Открыв глаза, он различил в слабом свете ночника женскую фигуру в мундире из серой выделанной кожи. Женщина смотрела на него, скрестив руки на груди, а на тугом бедре висела кобура с пистолетом. Трент узнал посетительницу, но все же включил полный свет, чтобы убедиться в этом.

Увидев его лицо, женщина вздрогнула, но быстро овладела собой и широко ухмыльнулась.

– Не соврали слухи. Живой.

– Да, Джез, я жив.

Этот факт, должно быть, сильно ей досаждал – особенно потому, что он спас ей жизнь на Токкайдо.

Последний раз, когда мы виделись, она поклялась вызвать меня в Круг Равных. А сейчас присмирела…

– А вид у тебя еще более привлекательный, чем раньше, Трент.

Она негромко рассмеялась.

Трент хотел было отпустить что-нибудь насчет ее ядовитого языка, но решил не доставлять ей такого удовольствия. Он даже глазом не моргнул и не изменил выражения лица.

– Мои шрамы и раны показывают, что я настоящий воин, – спокойно сказал он. – Ты тоже живая, Джез. Наверно, именно поэтому ты здесь. Пришла поблагодарить меня за спасение своей шкуры, воут?

Джез откинула голову и снова засмеялась.

– Чувствую, Трент, тебе в бою не только внешность повредили, но и мозги отшибли. Если ты затребуешь мой отчет о ходе сражения, то из него узнаешь, что это я спасла твою жизнь.

Трент покачал головой и тоже засмеялся, однако смех его был не таким естественным, как ему хотелось.

– Похоже, ты сфальсифицировала ход боя на Токкайдо. Поскольку мой робот уничтожен, то я не могу предъявить записи своего и доказать, что ты врешь.

– Историю пишут победители, Трент. Мой робот тоже уничтожен в бою – это случилось чуть позже, – так что теперь мы имеем мое слово против твоего. И хотя Дымчатые Ягуары не победили в дельте Ресайс, мои действия в этом сражении принесли мне номинацию на Родовое Имя Хоуэллов.

Ярость, вызванная ее словами, ревела в ушах Трента как добела раскаленное пламя в топке. Бенджамен Хоуэлл сказал Тренту, что Хан велел ему патронировать другого кандидата на соискание Родового Имени Хоуэллов. И вот теперь Джез нахально заявляет, что фальсифицировала ход сражения и выиграла право на состязание за Родовое Имя!..

Трент взял себя в руки, затем посмотрел ей прямо в глаза, чтобы она прочла угрозу не столько в его словах, сколько во взгляде. Потом не спеша заговорил:

– В отличие от тебя, Джез, я следую тропой чести, которую Великие Керенские проложили для нашего народа. В том пути, который ты выбрала, нет чести, и ты поступила бы разумно, просчитав все последствия твоих действий, как для тебя самой, так и для всех Дымчатых Ягуаров. И хотя я не могу опровергнуть твой отчет о том, что произошло на Токкайдо, в бою ты меня не одолеешь.

Он поднял правую руку и сжал свой наполовину искусственный кулак в жесте вызова.

– Запомни это хорошенько. Я тебя знаю со времен сиб-группы. Я знаю правду о том, что произошло между нами на Токкайдо. Знание – самое главное оружие, которое воин может взять с собою в бой.

Трент знал, что последняя фраза ее заденет. Это были слова, которые наставник их сиб-группы твердо вбил им в головы. Джез не могла их забыть. Или смогла?

Джез посмотрела на Трента сузившимися глазами.

– Есть еще и такая старая поговорка, – сказала она, – победителей не судят.

 

IV

Планетарное командование Дымчатого Ягуара

Уоррентон,

Хайнер

Зона оккупации Дымчатого Ягуара

6 июля 3052 года

Трент, заложив руки за жестко выпрямленную спину, стоял у массивных ворот ремонтного дока. На стоячем воротничке серого парадного мундира каждый мог увидеть знаки различия, соответствующие его званию, и эмблему его новой части – грозовые тучи и выглядывающий из них глаз ягуара на красном фоне. В тусклом освещении дока фигура Трента смотрелась внушительно, только вблизи можно было рассмотреть его изуродованное лицо. Токкайдо оставил в душе и на теле Трента шрамы, которые нельзя было устранить никакими средствами медицины. Синтедерма, прикрывающая его лицо, тоже была серая, разве что только немного посветлее. Глаз Трента, окруженный металлическим кольцом, придавал лицу угрожающее выражение.

Однако Трент в глубине души был доволен своим обликом и начинал уже признавать отражающееся в зеркале лицо своим.

В док он явился, чтобы наконец увидеть свою «связанную». Филипп, мастер-техник, привел ее к Тренту. На женщине был старый прыжковый комбинезон, местами протертый до дыр и как минимум на два размера больший, чем нужно. Длинные черные волосы небрежно завязаны в пучок. Зеленые глаза выдавали не только наличие восточных генов, но также предельную усталость. Трент понял, что мастер-техник Филипп устроил своей подопечной веселую жизнь, и ей скучать не приходилось. Трент перехватил взгляд женщины, полный плохо скрываемой ярости, который она искоса метнула в сторону мастера.

Трент спокойно ждал, пока парочка не приблизилась к нему. «Связанная» с любопытством изучала его лицо – особенно внимательно она смотрела на шрамы, его боевые знаки отличия… его гордость.

– Ты – Джудит, воут?

– Да… то есть так точно, звездный капитан. – Она успела исправить свою ошибку до того, как Трент или мастер успели залепить ей затрещину.

Хорошо, – подумал Трент, – она уже успела осознать свое место.

Он глубоко вдохнул и еще больше распрямил свою спину.

– Я – Трент, воин, который переиграл тебя в Дельте Ресайс и предъявил на тебя права от имени нашего Клана. Ты – моя собственность, – моя «связанная». Ты теперь не личность. У тебя отныне нет никакой другой жизни, кроме той, что я тебе позволю. Тебе это понятно, воут?

Эти слова были необходимы. Владелец «связанного» должен убедиться, что «связанный» сознает свое положение и свое место. Для Трента все это было в порядке вещей – в порядке вещей, составляющем бытие Ягуаров. Он видел, как сражалась Джудит на Токкайдо, и знал, что она отважный воин – боец до мозга костей, не хуже его самого. Она показала себя искушенным в схватках солдатом, и именно поэтому он и провозгласил ее исорла от имени Клана. А теперь ее надо приручить, сломать ее дух. Но не слишком. Ровно в той степени, чтобы она понимала, кто и что она теперь.

Джудит покосилась на запястье, вокруг которого трижды был обмотан шнур – атрибут «связанного». Она дотронулась до этого «браслета», как будто тот ее беспокоил, и снова подняла глаза на Трента.

– Так точно, звездный капитан. Я хорошо помню то сражение. Мастер Филипп сделал все, чтобы я поняла свое место среди Дымчатых Ягуаров.

Она потерла руку над браслетом, где виднелся темный синяк – явное доказательство того, что мастер Филипп при свершении воспитательного процесса не ограничивался одними лишь вербальными средствами. Трент оставил этот факт без комментариев. Такова участь низших каст.

– Хорошо. Тогда знай, что твое место в нашем Клане среди касты техников. Мой механик был убит в последнем сражении, ты будешь служить вместо него.

– Понятно, звездный капитан. Мастер-техник проинформировал меня о моем назначении два дня назад. Вы не будете разочарованы моей работой. Я уже много узнала про обслуживание и ремонт наших боевых роботов.

Трент заметил искорку в ее глазах – как будто эта женщина в своем положении еще на что-то надеялась.

Она явно не понимает, как Дымчатые Ягуары поступают со «связанными» из Внутренней Сферы.

– Джудит, ты будешь служить в этом качестве до конца своих дней, – произнес Трент с удивившей его самого мягкостью.

– Я хочу доказать вам свою полезность, звездный капитан. И я надеюсь когда-нибудь снова пилотировать боевую машину как воин.

Трент отрицательно покачал головой.

– Никогда, Джудит. Ты еще не поняла сути своей новой жизни. Мы, Дымчатые Ягуары, не позволяем себе глупостей, подобных тем, что допускают Волки или Призрачные Медведи. В отличие от них мы не принимаем «связанных» из Внутренней Сферы в ряды нашей воинской касты. Это испортило бы чистоту нашей генетической линии. Ты квалифицирована как техник, и останешься членом этой касты, и всегда будешь выполнять только эту роль.

Выражение ее лица не изменилось, но Трент невольно попытался представить, что она чувствует, услышав эти слова. Среди Кланов попасть в «связанные» не считается чем-то необычным или предосудительным, но ей будет трудно свыкнуться со своим новым положением. Она, в конце концов, воин – не важно, что вольняга, не важно, что из Внутренней Сферы. Главное – боец такого уровня, что Трент рассматривал ее пленение как высокую награду.

– В каком состоянии мой боевой робот, механик? – рявкнул он.

Джудит подтянулась, стала ровнее, почти по стойке «смирно». Делала она это, возможно, просто по привычке, выработанной всей предыдущей жизнью, а не из уважения к своему новому хозяину.

– Вам придан новый «Бешеный»… э-э… «Лесной Волк». – Джудит тряхнула головой, когда поймала себя на ошибке – она чуть не назвала робота Клана Трента именем, которым его называли во Внутренней Сфере. – Я как раз работала…

Трент шагнул вперед, глядя Джудит в глаза.

– Здесь тебе не помойки Внутренней Сферы, техник. Не забывай, с кем говоришь! – гаркнул он, как наставник на кадета-новичка.

– Так точно, звездный капитан! – поспешно выкрикнула она, и Трент отступил назад. – Защита двигателя заменена и теперь в рабочем состоянии. Я сейчас меняю ногу и ремонтирую поврежденные компоненты кокпита. Ваш робот будет функционален через два дня. Я надеюсь заменить все вооружение в течение недели. После этого можно заняться конфигурацией несомого арсенала.

Трент, выражая недовольство, покачал головой.

– Мой робот должен быть полностью отремонтирован, настроен и готов к бою к концу этой недели, и я ожидаю, что несомый арсенал будет иметь исходную конфигурацию.

На лице Джудит появилась гримаса – смесь злости и разочарования.

– Со всем уважением, звездный капитан, должна сказать, что это невозможно. У нас не хватает техников – собственно, я – это все, что есть. График ремонтных работ и так уже ужат до предела.

Левая часть лица Трента тоже скривилась в гримасе недовольства, правая же, прикрытая синтедермой, даже не дрогнула.

– Ты, видимо, не расслышала меня, «связанная»? Я говорю тебе, что ты должна будешь работать лучше.

– Но я не знаю, как…

Трент прервал ее:

– Ты теперь в Клане, Джудит. Ты должна научиться импровизировать. Мне плевать, что ты не поспишь эту неделю, но к пятнице мой «Лесной Волк» должен быть готов к бою.

– Так точно, к пятнице. – Она опустила глаза, показывая, что подчиняется.

– Хорошо. В этот день я приму участие в «мясорубке». Пусть мастер-техник Филипп объяснит тебе, что это такое и насколько это важно. Мой робот должен быть готов к этому времени.

Джудит кивнула.

– Я сделаю, как вы приказываете, звездный капитан.

– И еще немного сверх того, – добавил Трент, тяжело развернулся и зашагал прочь.

* * * * *

Кабина симулятора тряслась и раскачивалась, когда Трент бросил своего «Лесного Волка» в очередную ураганную перестрелку, атакуя на этот раз «Боевого Ястреба». Когда на экране главного монитора возникло зловеще реалистическое изображение робота, двигающегося рядом, Трент невольно вспомнил, как последний раз он столкнулся с такой машиной в дельте Ресайс.

Он пустил своего уже поврежденного «Волка» бегом через вероятный сектор обстрела. «Боевой Ястреб» предусмотрел попытку Трента выйти из-под огня. Он открыл заградительный огонь из своих ПИИ, пытаясь зафиксировать «Волка» на небольшом пятачке и лишить его возможности маневра. Трент восхищался программистами симулятора. Все было так реалистично, что симулятор, казалось, не хуже разбирался в тактике сражения, чем он сам.

Не пытаясь уклониться в сторону – это позволило бы пилоту «Ястреба» всадить хороший заряд в бок «Волка», – Трент ринулся вперед, прямо в голубой энергетический луч. Симулятор бешено затрясся, над пилотской кабиной подобно разряду молнии заплясала лазурная дуга заряженных частиц. В тесной пилотской кабине резко подскочила температура – об этом позаботились нагреватели, запущенные программой симулятора. Кожа Трента сразу ощутила жар, особенно неприятные пощипывания испытывали участки, покрытые синтедермой, которая не могла потеть. Все было по-другому. Все изменилось. Он сам изменился…

Он повернулся вокруг оси и выпустил по «Ястребу» залп РДД, не заботясь о том, сколько из них попали во вражеский аппарат, принявший низкую, более удобную для ведения огня стойку. Симулятор сильно завибрировал, когда он резко развернулся вправо. Три ПИИ «Боевого Ястреба» выпалили разом по его «Лесному Волку». Их лучи пробили бронеплиты робота насквозь. Трент с бессильной яростью смотрел, как под этими лучами исчезают остатки его брони и начинает разрушаться внутренняя структура робота. На главном пульте загорелись огоньки, означающие его поражение. Эти красные лучики смерти были единственным светом в кабине. Отказал гироскоп. Нарушена защита двигателей. Реактор поврежден. На дисплее появилась информация, верить которой не хотелось.

Внезапно все огни погасли. Сеанс был закончен. Удар по клавише – и крышка кабины симулятора с шипением открылась. Трент поднял голову и посмотрел на дежурного техника, отвечающего за загрузку и выполнение программы.

– Результат, – резко потребовал он, поднимая визор нейрошлема и вытирая пот с левой стороны лба.

– Вы смогли подбить два легких робота и нанести 34,5% ущерба «Боевому Ястребу», перед тем как система завалилась.

Система завалилась. Слова эхом звучали в мозгу Трента. Эвфемизм, технический термин, означающий просто-напросто его смерть. Он должен работать лучше, тренироваться упорнее и дольше. «Мясорубка» состоится всего лишь через семь дней. Он должен быть готов.

Трент облизал губы и кивнул.

– Загрузи симулятор снова. Программа случайной выборки противника по всем весовым категориям.

– Слушаюсь, звездный капитан, – отозвался техник. Трент снова забрался в кабину симулятора и приготовился к новому прогону.

* * * * *

– Опять допоздна работаешь.

Голос Филиппа заставил Джудит вздрогнуть. Она как раз выгибалась изо всех сил, втискиваясь в труднодоступный лючок под кокпитом «Лесного Волка». В этот час обычно шумный ремонтный док был странно тих, и звук человеческого голоса отдавался эхом по всему эллингу, искажаясь и звуча весьма зловеще. Джудит смогла просунуть лишь голову и одну руку в тесное пространство, где проверяла и подгоняла цепи с помощью переносного тестера.

При звуках голоса мастера-техника она вытащила голову из дыры. Ее волосы и руки были перепачканы зеленым охладителем и смазкой.

– Этому есть причина, техник? – спросил мастер.

– Так точно, мастер Филипп, – ответила Джудит. – Пилот боевого робота Трент приказал мне подготовить свою машину к концу этой недели – подготовить к «мясорубке».

Филипп смягчил тон:

– Он все-таки решился. Что ж, в таком случае я буду тебе ассистировать, поскольку сроки поджимают.

– Благодарю вас, мастер Филипп, – сказала Джудит, слегка склонив голову.

Во время подготовки к заданию ей, конечно, рассказали о «мясорубке». И конечно же она знала, что ей следует поинтересоваться у мастера – что это такое, однако какой-то инстинкт велел ей помалкивать.

Он что-то скрывает… чем меньше информации я ему предоставлю, тем больше шансов, что он на чем-то проколется…

Это было всего лишь некое смутное подозрение, предчувствие, но Джудит охотно ему доверилась.

– Видимо, я повожусь с тобой над этим – чтобы ты поближе ознакомилась с принципами и приемами нашей работы, – сказал Филипп, поправляя комбинезон на своем обширном брюхе.

Джудит несколько мгновений пристально смотрела на него, затем кивнула.

– Я так благодарна вам за это, – произнесла она, наблюдая, как мастер огибает робота, заходит на противоположную сторону и исчезает из поля зрения.

И я знаю достаточно, чтобы понять – правильно ли ты выполняешь свою работу…

* * * * *

Трент выполз из симулятора, мокрый от пота. Ноги его слегка дрожали, когда мышцы отходили от напряжения последнего прогона. Пневматика возвратных механизмов колпака кокпита с шипением стравила воздух. Трент некоторое время стоял, облокотившись на корпус симулятора, даже не глядя в сторону техника, ведущего симуляцию боя. Результаты последнего прогона были уже значительно лучше. Три уничтоженных робота аналогичного и более легкого класса. Правда, более массивная «Горгулья» послала в небытие его самого… Но под конец он превзошел программу, хотя она работала в режиме, эквивалентном реальной встрече с врагом.

Трент сделал глубокий вдох и почувствовал, что мышцы грудной клетки сведены от напряжения. Трент знал, что неплохо продвинулся за эти несколько дней. Его тело все еще медленно и довольно болезненно восстанавливалось от полученных ран, и теперь, когда закончился сеанс симулированного боя, Трент ощутил, насколько он устал.

Свальное побоище в «мясорубке», несомненно, будет протекать со скоростью большей, чем та, которую ему до сих пор удалось достичь в симуляторе. И реальная схватка потребует от него гораздо большей выносливости и способности к выживанию. Нужно будет буквально насиловать свое еще не вполне готовое тело, чтобы добиться от

него нужных результатов… У него всего неделя на подготовку, неделя, чтобы набрать форму достаточную не просто для участия в «мясорубке», но для победы.

Трент ощущал ответственность, которую может испытать лишь вернорожденный. Он воин Клана, но ему уже тридцать. По стандартам Клана он уже достиг расцвета. Чем дальше, тем меньше у него будет шансов заполучить Родовое Имя, меньше возможностей для занятия новых командных должностей. Если только он не завоюет Родовое Имя, его очень скоро забудут в рядах Дымчатых Ягуаров. Мысль о возможном полном забвении грызла и подстегивала его. Именно эта мысль, этот глубоко запрятанный страх толкали его на участие в «мясорубке». Не важно – готов он или нет.

Если он потерпит неудачу, это будет полным поражением. В его возрасте, не имея Родового Имени, запросто можно угодить в проклятые подразделения солахма – прибежище престарелых, вышедших в тираж бойцов, которых направляли на самоубийственные задания, где некоторое везение могло предоставить им последний шанс погибнуть с честью. «Мясорубка» была последней и единственной надеждой Трента.

* * * * *

Огромных размеров человек склонился над письменным столом, чтобы получше разглядеть информацию, выводимую на экран его настольного компьютера. На очередной странице высвеченного на дисплее текста он задержался, вдумываясь в содержание и рассеянно поглаживая мощной рукой свои коротко, под «ежик», стриженные светлые волосы.

Его кабинет не показался бы маленьким большинству командиров, но для человека таких размеров он был совершенно не приспособлен. Будь он таким .же пилотом боевого робота, как большинство людей в его команде, то помещение сочли бы непозволительно просторным. Однако звездный полковник Пол Мун был элементалом – воином, выращенным в рамках целевых программ генетического отбора, воином, способным сражаться в массивных боевых доспехах Клана. По нормальным человеческим меркам он был гигантом. За обычным командирским столом он выглядел как взрослый человек за столиком в детсадовской столовке.

Полковник перевел взгляд на окно с пуленепробиваемыми стеклами и уставился сквозь него на городской пейзаж. С первыми лучами солнца ночной иней и тонкий слой снега начали испаряться и превращаться в легкий утренний туман. Резиденция планетарного командования Дымчатых Ягуаров не слишком защищала от жутких холодов, обычных для климата Хайнера. Мун считал, что за годы, проведенные в сиб-группе на Охотнице – родной планете Дымчатого Ягуара, – он хорошо познакомился с зимними холодами, однако здешние морозы были чем-то особенным.

Звездный полковник снова посмотрел на экран, где как раз появилось изображение младшего офицера, недавно назначенного в его кластер.

Звездный капитан Трент.

Этот капитан был воином Дымчатого Ягуара, однако, невзирая на долгую службу и участие во вторжении во Внутреннюю Сферу, он не заслужил высоких наград. Хотя на начальной стадии вторжения сражался вполне прилично. Согласно отчетам, он проявил себя как грамотный и компетентный офицер, владеющий тактическим мастерством ведения боя.

Но дальше шли записи о его действиях на Токкайдо. Мун не участвовал в том роковом конфликте, но некоторые его близкие друзья сражались там и там же погибли. Дымчатые Ягуары рассчитывали на быструю и легкую победу в молниеносной войне. Вместо этого их, по сути дела, пинком под зад вышибли с Токкайдо. Хуже того, гвардейцы Ком-стара почти полностью уничтожили целых две галактики. И виновато в этом не командование. Линкольн Озис был великим Ханом, подобно Фениксу восставшим из мертвых на Токкайдо. Нет, Пол Мун ясно видел, что не командиры, а именно рядовые воины потерпели поражение в сражении с гвардией Комстара. Необстрелянные вольняги, варвары из Внутренней Сферы побили лучших – как считалось – воинов Клана на этой проклятой планете…

Воинов вроде этого Трента. Он был среди тех, кто сегодня несет ответственность за унижение Ягуаров на Токкайдо.

Изучая послужной список Трента, Пол Мун чувствовал нарастающее раздражение. Трент дослужился до звания звездного капитана, но провалил одну попытку завоевать Родовое Имя. Теперь он подал заявку на участие в «мясорубке».

Тут он тоже завалится. Все шансы против него. Вероятность победы в «мясорубке» и получения, таким образом, Родового Имени была исчезающе мала.

Элементалы генетически выращивались для того, чтобы сражаться в мощных бронекостюмах пехоты Клана, в которых они могли рвать на куски вражеские боевые аппараты. И, как элементал, Мун глядел на воинов, пилотирующих роботов, с некоторым пренебрежением. Однако в общественной структуре Кланов пилоты боевых машин в смысле престижа ставились несколько выше элементалов, что, по его мнению, было не вполне справедливо. Мун глянул на свои массивные руки. На предплечьях, там, где кожу годами натирала внутренняя структура боевого костюма элементала, были набиты вечные мозоли.

Как и все пилоты боевых роботов, этот самый Трент, видимо, считает себя высшим существом. Я выращен, чтобы быть больше, сильнее и смертоноснее, чем любой жалкий водителишка боевой машины!..

И Пол Мун уже созрел для того, чтобы преподать такому вояке, как Трент, свое понимание реальности.

Из рапортов следовало, что этот Трент потерял своего робота на Токкайдо и что его офицер, звездный капитан Джез, спасла ему жизнь, когда он прикрывал отступление Ягуаров.

Отступление!.. Уже одно только это слово усиливало отвращение Муна. Настоящий воин должен погибать в бою, а не бежать, хныкая, домой, как этот плюгавый Трент. И, в довершение всего, мужику уже перевалило за тридцать – все, старик, впереди пустота. Посредственный вояка, ничем не выдающийся, просто выживший. И теперь он принадлежит звездному полковнику Полу Муну.

Нет, этот парень ему уже активно не нравился. Чем быстрее звездный капитан Трент исчезнет из его команды, тем лучше. Полковника вовсе не грела мысль, что вместе с собой Трент притащит в его подразделение пятно токкайдского позора. Это нечто вроде вони от какой-нибудь несмываемой дряни… Появление Трента неминуемо снизит боевой дух других офицеров. Он и Джез из одной сиб-группы, но именно женщина показала себя настоящим воином. По иронии судьбы, она проявила себя, спасая в бою никчемную жизнь Трента.

Его судьба в моих руках. Возможно, я спасу его и превращу в настоящего воина, достойного носить имя Дымчатого Ягуара. Возможно, со временем он еще сможет реабилитироваться…

Звездный полковник Пол Мун покачал головой. Нет. И так уже слабость и просчеты, допущенные руководством Клана, привели к позорному поражению на Токкайдо. Вояки вроде Трента провалили вторжение. Таких надо просто раз и навсегда вычеркивать из всех списков и предавать забвению…

 

V

Нидервальдский Кратер

Хайнер

Зона оккупации Дымчатого Ягуара

14 июля 3052 года

События этой недели отложились в памяти Трента как некое смазанное, туманное пятно. Восстановление его физической формы продвигалось не так быстро, как он надеялся. Несколько раз Трент терял сознание от страшной усталости, однако игнорировал рекомендации мед-техников, настоятельно просивших его притормозить. Трент знал, что сейчас нельзя снижать темп упражнений. Времени оставалось в обрез – только для того, чтобы идти дальше и дальше.

«Связанная» проделала большую работу, готовя его нового «Лесного Волка», хотя по одному лишь внешнему виду робота судить об этом трудно. «Волк» был покрыт новой броней, но у «связанной» уже не оставалось времени, чтобы нанести окраску по определенной схеме. Робот с ног до головы был окрашен в унылый серо-зеленый цвет, что, впрочем, тоже придавало ему неповторимый вид.

Трент остался доволен ее работой, особенно если учесть, что у Джудит не было, по всей видимости, опыта обслуживания техники Клана. Она вкалывала изо всех сил и главное – на все смотрела с точки зрения воина. Несколько раз, когда Трент приходил услышать отчет о проделанной работе, он заставал ее в кокпите, где она не просто диагностировала новые системы, но пыталась еще и тестировать их так, как ни один техник не смог бы. Еще один плюс в ее пользу. Трент начинал уважать свою пленницу.

И вот теперь, стоя рядом с переносными мостками, проложенными поверх Нидервальдского Кратера, он видел, что задача, которую ему предстоит решить, отнюдь не из легких. Какой-то астероид свалился на Хайнер задолго до того, как человечество начало размышлять о космических перелетах. От метеорита остался кратер диаметром в пять километров; его дно и стенки были усеяны угловатыми валунами, россыпями мелких камней и сухим кустарником. Состязание за Родовое Имя Хоуэллов проводилось именно на Хайнере, поскольку стенки кратера предоставляли зрителям хорошую защиту, а местность на его дне прекрасно подходила для ближнего боя, типичного для «мясорубки».

Место выбрал Брэндон Хоуэлл, нынешний глава Дома Хоуэллов. Как лидер линии Хоуэллов, он обладал правом единоличного выбора места состязаний. К счастью для Трента, путешествие до кратера не заняло много времени – всего десять часов до экваториальной области, где он расположен.

Зрители сформировали Круг Равных. Пересечь его границу после начала состязания означает конец Испытания для данного участника. В отличие от Кланов Сокола и Волка, Дымчатые Ягуары предпочитали проводить состязания в местах, где победители и проигравшие определялись самим сражением, а не фактом выхода с поля боя.

Остальные участники Испытания распределились по периметру круга. Зрителей собралось очень много. Большинство из них сами были воинами, некоторые явились сюда потому, что были патронами состязающихся за Родовое Имя Хоуэллов. Трент заметил стоящую поодаль гибкую фигурку Джез. Наблюдатели вроде нее находились здесь, чтобы оценить потенциальных противников.

Трент своей наполовину искусственной рукой ухватился за скобы на ноге «Лесного Волка». Джудит в который раз проверяла соединения на лодыжке и ступне боевого робота. Трент зауважал девушку, когда столкнулся с ней на поле боя, а теперь не мог не восхищаться, глядя на то, как быстро она адаптировалась к своему существованию в новой роли среди Ягуаров. Мастер-техник ни разу не докладывал ему о фактах непослушания, которого следовало бы ожидать от «связанной» из Внутренней Сферы. Более того, Филипп, по его словам, весьма озабочен тем, что Джудит уж слишком быстро и хорошо адаптировалась.

Трент только хмыкнул, услышав это от Филиппа. А про себя подумал, что пустоголовым вольнягам совершенно нечего делать, кроме как забивать себе голову всякими бредовыми идеями.

Джудит подошла к Тренту, запихивая на ходу ноутпутер в карман.

– Я закончила свою работу, звездный капитан. Больше мне тут делать нечего.

Трент кивнул, отметив, что она вполне уже овладела диалектом Клана. Он поглядел в сторону Кратера и увидел, что официальные инспекторы покидают его дно. Стало быть, состязания вот-вот начнутся.

– Ты хорошо поработала, Джудит, – сказал Трент сдержанно. Он мог бы сказать больше, но понимал, что похвалу рабам следует отмерять скупо.

– Я сделала лишь то, что от меня требовалось. – В ее голосе действительно не слышалось гордости, а лишь чувство исполненного долга.

– Именно этого от тебя и ждут как от «связанной».

– Вы что – намереваетесь пойти туда и всех их сделать? – спросила Джудит, указав рукой в глубину кратера. – Я наблюдала за вами всю эту неделю. Техник на симуляторе говорит, что ваши результаты впечатляют, невзирая на то, что вы все еще оправляетесь после Токкайдо. Вы действительно готовы вот к этому?

– Не забывай, что ты обращаешься к звездному капитану, «связанная», – строго сказал Трент. – Только учитывая качество работы, которую ты проделала за последнюю неделю, я прощаю тебе твою дерзость. Что касается твоих вопросов, то да, я готов предъявить права на свое место в линии рода Хоуэллов. Выигравший «мясорубку», этот единственный выживший, получает право участвовать в формальном состязании за Родовое Имя. Ну, а там, в серии поединков, определяется победитель, которому и предназначено судьбой носить Родовое Имя Хоуэллов.

Джудит тоже посмотрела в глубину кратера.

– Мне это напоминает арену открытых состязаний на Солярисе VII. Думаю, ключом к победе будет именно выживание, а не стремление нанести как можно больше ущерба противникам, особенно на раннем этапе сражения.

Упоминание о Солярисе заставило Трента скривиться от отвращения, правда, эта эмоция отразилась лишь на левой половине лица. Синтедерма на правой половине тоже попыталась повторить мимику левой, но в целом эта часть лица так и осталась застывшей маской.

– Эта ваша Планета Игр – Солярис VII – будет уничтожена, как только Кланы завершат освобождение Внутренней Сферы. И сравнивать тамошние игрища со славой и честью участил в «мясорубке» означает унижать наши традиции. Со временем ты это поймешь, «связанная». Однако ты права в том, что выживание является ключом к победе здесь. За последнюю неделю я провел множество схваток на симуляторе, пытаясь найти лучший способ победить в битве. Поддаться искушению сражаться как настоящий Ягуар означает для меня быструю и верную гибель…

– Что вы имеете в виду? – спросила Джудит. – Что значит – сражаться как Ягуар?

Трент посмотрел на нее, на своего робота, перевел взгляд на обширное пространство кратера.

– С первых же дней в нашей сиб-группе нас учили сражаться так, чтобы всем видно было: у каждого из нас в груди бьется сердце Дымчатого Ягуара. Бей быстро, сражайся упорно, убивай мгновенно. Так действуют воины Ягуара, этот стиль нам прививают во время учений и в боях. Предание говорит, что мы обладаем тремя силами: прыжком Ягуара, который повергает врага наземь. Когтями Ягуара, которые разрывают сердце врага. Вкусом Ягуара, который всегда жаждет отведать горячей крови врага. На Токкайдо, однако, я осознал истину, которую не скоро забуду. Путь воина Ягуара должен также включать хитрость зверя, давшего нам имя. Ягуар не только беспощадный боец, он еще и умелый охотник. Он не всегда быстро и яростно атакует – он оценивает противника и прикидывает, какая тактика поможет ему его одолеть. Это и будет ключом к моей победе здесь и сегодня.

Джудит кивнула и пристально посмотрела на него, как будто разглядывала что-то доселе не виданное. Трент подхватил свой нейрошлем и начал карабкаться к пилотской кабине «Лесного Волка». Он не услышал, что Джудит пожелала ему удачи.

* * * * *

Трент вступил в бой примерно в сотне метров от того склона, где стояли зрители. В наушниках прозвучало формальное провозглашение открытия церемонии. Трент слушал вполуха – он тщательно проверял и перепроверял все системы своего обновленного «Лесного Волка». Внизу и сзади ровно и негромко гудел реактор, а Трент изучал своих ближайших противников, одновременно не упуская из виду вспомогательный дисплей, на котором должна была появиться вспышка – сигнал к началу состязаний. Ближе всего был «Ханкио», присевший на согнутых конечностях. Его оружие, следящие и наводящие системы были нацелены на скопление роботов на дне кратера.

Слева находился «В-Котле-Рожденный». Этот более тяжелый робот представлял большую угрозу для аппарата Трента. Сенсоры показывали, что это конфигурация класса А, оснащенная смертоносной автопушкой Ультра и двумя большими лазерами с повышенной дальностью поражения. И, в отличие от «Ханкио», «В-Котле-Рожденный», казалось, приглядывался к нему.

Дисплей засветился ярко-красным цветом – то был сигнал к началу схватки. Сердце Трента дрогнуло. Все мышцы напряглись, когда он навел сетчатку прицела на «Рожденного», который уже двинулся в его сторону. Остальные тридцать один аппарат, принимающие участие в состязании, бросились вниз и вперед, в глубину кратера, земля гудела и стонала под тяжким топотом многочисленных бронированных конечностей.

На мгновение в мозгу Трента пронеслось видение последней битвы на Токкайдо, он снова услышал грохот рвущихся вокруг него снарядов. Ощущая, как по телу потекли капли холодного пота, Трент с трудом отогнал страшное воспоминание.

Нет уж, на этот раз все будет по-другому.

Держа ручку правления правой рукой, Трент кивнул своим мыслям, чувствуя прилив небывалой силы и решимости.

Все должно быть по-другому…

Как только системы наведения захватили цель, он тут же выпустил залп РДД. Ракеты помчались над усеянным обломками камней и сухими сферами перекати-поля дном кратера. Они поразили фронтальную часть кряжистого «В-Котле-Рожденного» как раз в тот момент, когда его пилот с некоторым опозданием принимал стойку для стрельбы. Разрывы боеголовок на такой дистанции прозвучали как хлопки пробок от шампанского, но Трент не тратил время на сравнения, он быстро отошел назад к склону, чтобы сделать своего «Лесного Волка» более трудной мишенью. Даже яркие вспышки импульсов ПИИ и взрывы снарядов в облаке, начавшем заволакивать кратер, не отвлекали его внимания.

Пилот «Рожденного» ответил залпом пары больших лазеров повышенной дальнобойности и одного среднего лазера. Ослепительные красные лучи пронизали клочья белого дыма, поднимающегося от мест разрывов ракет, пропахали склоны кратера вокруг. Большие лазеры промахнулись, но средний был наведен точно, его луч как огненный меч ударил слева от пилотской кабины Трента. Трент услышал тошнотворное шипение испаряющейся брони. Слегка подскочившая температура указывала, что импульс пришелся очень близко к кокпиту. Синтедерма на руке и лице, казалось, начала морщиться от жара. Было ощущение, как будто сотни пауков забегали по руке и лицу.

Трент переключил вспомогательный бортовой компьютер определения наступательных действий в тактический режим, чтобы увидеть расположение других роботов. В большинстве своем схватки проходили ниже, в самой чаше кратера. «Ханкио» двигался вниз, чтобы присоединиться к общей свалке. Трент продолжал отступать, сохраняя дистанцию между собой и «В-Котле-Рожденным». Позволить «Котелку» приблизиться означало отдаться на милость его автопушке «Ультра», чего Трент делать не намеревался.

Он снова дал ракетный залп, на этот раз в комбинации с огнем лазеров. Трент держал прицел пониже, надеясь нанести максимальный ущерб ногам приближающегося противника. Один лазер промахнулся, другой попал чуть повыше колена правой ноги «Рожденного». Именно эта нога была поднята для очередного шага по склону кратера. «В-Котле-Рожденный» выпалил из своей автопушки, когда ракеты разорвались на его броне. За его спиной, в гуще свалки других участников состязания, полыхнула ослепительная вспышка – у кого-то вошел в критический режим реактор.

Первые две очереди автопушки прошли справа от робота Трента, в непосредственной близости от кокпита. Он начал уклоняться всем туловищем «Волка», когда следующие очереди забарабанили по правой и центральной части торса машины. Автопушка «Ультра» была страшным оружием, а пилот «В-Котле-Рожденного» оказался отменным стрелком. Взрывы снарядов сотрясали «Лесного Волка» как порывы ураганного ветра. Робот раскачивался под этими ударами, подобно легкой тростинке, и Тренту пришлось наклониться вперед навстречу огненному шквалу, чтобы удержать гигантскую боевую машину от падения.

Очередь снарядов внезапно ушла вверх. Один снаряд зацепил массивную пусковую установку ракет на плече, а остальные уже буравили каменистый склон, а потом полетели еще выше. Трент обернулся, готовясь к следующим залпам, но, присмотревшись, понял, что произошло. «В-Котле-Рожденный» подвернул левую ногу на самом краю кратера, закачался и упал, послав снаряды в небо. Тактика Трента, сконцентрировавшегося на стрельбе по ногам противника, принесла свои плоды. Пилот «Коталка» потерял или потеряла равновесие, и тяжеленный робот, кувыркаясь, покатился на дно кратера, поднимая тучи пыли и оставляя на острых камнях фрагменты разбитой снарядами брони.

Быстрый взгляд на тактический дисплей показал Тренту, что снизу к нему стремительно движется еще один робот – похоже, что он воспользовался реактивными прыжковыми ускорителями. Хотя броня «Лесного Волка» получила сильные повреждения в предыдущей схватке, он все еще твердо стоял на ногах. Взяв на прицел приближающуюся машину, Трент увидел, что это был «Ханкио», выпрыгнувший из огня и дыма кипящего на дне кратера сражения. Судя по траектории, он должен был приземлиться совсем рядом с роботом Трента, на дистанции выстрела в упор.

Тридцатитонный «Ханкио» был не слишком серьезной угрозой, но на таком малом расстоянии Трент не мог воспользоваться ракетами. Трент начал отступать вверх по склону кратера, пытаясь сохранять на подъеме вертикальное положение. Мигание дисплея внутренних сенсоров указало ему на неполадки в приводе левого бедра. Огонек все мигал и мигал, а нога вела себя слегка неадекватно. Что ее повредило? Туда ведь ни снаряды, ни лазерные лучи не попадали.

«Ханкио» приземлился всего лишь в семидесяти метрах ниже «Лесного Волка» и сразу же открыл стрельбу из направляющих РБД и малого лазера вверх, по Тренту. Половина снарядов вспорола скалистый грунт всего в десятке метров перед «Волком», остальные огненным фейерверком ударили по ногам «Лесного Волка», который качался, как будто находился в эпицентре землетрясения. Луч лазера и пламя флэймера плясали по левому боку и средней части торса. Температура в кабине подскочила, и Трент мгновенно покрылся потом.

Трент навел на вражеский аппарат тяжелые пулеметы, точно вписав цель в сетчатку прицела. Голова «Ханкио», расположенная между наплечных ракетных направляющих, четко обрисовалась в самом центре сетки. Трент выпустил длинные очереди из обоих стволов – бронебойными и оставляющими оранжевый след зажигательно-трассирующими пулями – прямо по кабине противника. В нормальных условиях пулеметы на роботах – вещь практически бесполезная, но сейчас, на такой дистанции, это именно то, что нужно.

Трент прекратил пятиться вверх по склону кратера и навел на зашатавшегося от прямых попаданий по кокпиту «Ханкио» перезарядившийся лазер. Трент выпалил из лазера как раз тогда, когда «Ханкио» начал лихорадочно выпускать ракеты ближнего действия. Рубиново-красный луч среднего лазера Трента попал точно в одну из пробоин, сделанных бронебойными пулями. Костит «Ханкио» продержался всего секунду. Трент увидел взрыв и бьющее из кабины пламя в тот момент, как волна взрывов РБД накрыла его «Лесного Волка».

Датчик повреждений показал, что попадания распределились по всему роботу – по торсу, рукам и ногам, но ни одна из ракет не нанесла существенного вреда. Однако на дисплее, где были выведены данные по основным узлам «Волка», тревожный мигающий огонек на схеме привода бедра превратился в ровное красное свечение. Трент ощутил укол страха и до крови закусил нижнюю губу. Потеря бедренного привода означала, что передвижение по крутым склонам кратера, и без того затрудненное, станет настоящим подвигом. Он бросил взгляд на «Ханкио» – как раз вовремя, чтобы увидеть, как тот заваливается назад. Из кокпита било пламя, валили клубы черного и зеленого дыма. Никто не катапультировался из подбитого робота, – стало быть, последний выстрел Трента был точным.

Быстро пробежав взглядом по цепям и схемам на вспомогательном мониторе, Трент убедился, что его машина вполне еще функциональна, хотя и довольно сильно испещрена пробоинами и вмятинами. Четыре направляющие одной из наплечных ракетных установок были снесены взрывами, зато бронеплиты, несмотря на все вмятины и пробоины, держались. Так что, если не принимать во внимание поврежденного бедренного привода, он все еще оставался грозным противником.

Сенсоры ближнего боя показали, что на дне кратера по-прежнему бушует схватка, хотя машины доброй половины участников либо уже погибли, либо были выведены из строя. Прекрасно. Он правильно выбрал свою позицию – на периферии схватки. «Мясорубку» не выигрывают, бросаясь очертя голову в хаос огня и смерти.

Из дыма и огня снизу выпрыгнул на ракетных прыжковых «Нова» и приземлился на фланге Трента, примерно на той же высоте, что и «Лесной Волк». Видать, пилот «Новы» тоже сообразил, какие преимущества дает позиция на возвышении. Трент сверился с данными тактического компьютера и увидел, что этот робот несет исходную конфигурацию вооружений – дюжину средних лазеров с увеличенной дальностью боя и соответствующий объем теплопоглотителей, чтобы обеспечить их – лазеров – работу. Схватка с «Новой» на ближней дистанции была для Трента самоубийством.

Трент поднял прицел повыше и поймал в рамку скальные выходы и обломки, иззубренным гребнем проходившие по склону над приближающейся «Новой». Как раз когда он готов был выстрелить по гребню, «Нова» подошла на дистанцию стрельбы и открыла огонь из всего, что у нее имелось.

Пространство между двумя боевыми роботами засверкало красными вспышками лазеров. Ноги и оружейные турели «Лесного Волка» завибрировали, броневые плиты начали трескаться, машина закачалась, и Трент отчаянно пытался удержать аппарат в равновесии. Один луч полоснул по боку кокпита и мощный, бешено пульсирующий импульс невральной энергии, проскочивший по каналам обратной связи нейрошлема, ударил Трента по глазам. Трент зажмурился от боли, ощущая головокружение и тошноту, обычные при попадании лазерного импульса по кабине. Коммуникационная система отключилась, оставив в кабине слабый запах озона.

Он выпустил залп из тридцати шести РДД – не по «Нове», а по скальному выступу над ней. Гораздо легче попасть в неподвижные камни, чем в проворного, стреляющего по тебе противника…

Весь выступ и валуны на нем окутались тучей дыма и пыли раньше, чем приближающийся неприятель успел отреагировать. Обрушившийся камнепад ударил прямо по ногам «Новы», выбивая из-под них почву, тогда как корпус боевого аппарата, по всей видимости, предпочитал сохранять прежнюю вертикальную позицию. Пилот «Новы» отчаянно пытался удержать равновесие, но дело это было безнадежным. «Нова» с грохотом обрушилась на камни, прокатилась вместе с ними несколько метров и замерла. За ней протянулся след в виде кусков разрушенных бронеплит, смешанных с камнями и грязью. Пилот «Новы» тотчас начал попытки вернуть робота в вертикальное положение.

Трент решил еще немного отойти назад, чтобы выйти из зоны поражения лазеров «Новы», – на случай, если противник сможет подняться. Но только он попытался сделать шаг, как привод бедра сдох окончательно, ногу заклинило, двигаться она больше не желала. «Лесного Волка» закачало, а температура в кокпите еще подскочила.

Трент сделал еще попытку, накачивая миомерные волокна новыми дозами энергии, но бедро не шелохнулось, зато весь аппарат так затрясся, что Трент с трудом удержал его от падения.

Он не мог сдвинуть машину с места. И если он намеревается победить, то должен вести бой в такой вот позиции.

Трент снова навел прицел на «Нову», успевшую уже подняться на ноги. На этот раз он открыл огонь из всех своих лазеров и выпустил очередной смертоносный ракетный залп. Лазерный луч пробил броню на левой ноге «Новы» чуть пониже бедра. Это была именно та нога, что приняла на себя главный удар при падении. Из пробоины, как кровь из раны, хлынул зеленый охладитель, забрызгав светло-коричневые камни вокруг. Снаряды поразили корпус «Новы» в разных местах, отмеченных струйками белого дыма, бьющих из-под разбитой брони.

«Нова» не упала, но и не двигалась, не сделав ни шагу после того, как встала на ноги. Трент заключил, что или это он обездвижил аппарат противника, причинив ему значительные повреждения, или «Нова» слишком перегрелась после пальбы изо всех стволов и калибров. Трент попытался еще раз сдвинуть свою машину с места, но бедро робота отказалось повиноваться. Прочно же его заклинило… «Нова» на короткий промежуток времени придержала огонь, чтобы немного остыть. Затем противник тщательно нацелился правой «рукой» и сделал залп из шести лазеров. Полдюжины тонких красных пик вонзились в корпус робота Трента. Трент лишь глаза прикрыл, чтобы не ослепнуть.

Он слышал, как лопнули от перегрузки два теплопоглотителя, и только после этого смог разглядеть индикатор повреждений. «Лесной Волк» испустил тяжелый металлический стон, когда с правой руки свалилась разбитая оружейная станина, крепящаяся в районе локтя. Поскольку вес свалился ощутимый, «Волк» тут же потерял равновесие и стал крениться. Тренту пришлось срочно исправлять положение. Два попадания лазеров пришлись на ноги «Волка», что тоже не улучшило его устойчивости, однако мастерство Трента помогло выправить ситуацию.

«Нова», судя по всему, перегрелась катастрофически, поэтому не стреляла, ожидая перезарядки лазеров и охлаждения. Трент открыл по противнику огонь из оставшихся своих лазеров. Ослепительные лучи как нож в масло вошли в уже поврежденный левый бок чужого робота и перерубили пучки миомерных мышц. Нога «Новы» уже не могла держать вес, и робот рухнул на камни, на этот раз окончательно.

Не успел Трент свериться с показаниями тактического дисплея, как «Лесной Волк» содрогнулся от внезапной атаки сзади. Машину бросило вперед, и на этот раз Тренту пришлось уж очень постараться, чтобы удержаться на ногах. Повреждения тоже были не из легких. Броня на спине робота и так уже была повреждена, поэтому выстрел пробил ее на значительную глубину, снаряд попал в отсек для реактора, а температура в кокпите резко подскочила – воздух уже просто обжигал. Развернув торс боевого аппарата кругом, Трент увидел, кто ему стрелял в спину. Это оказался «Бешеный Пес», вооруженный гауссовыми пушками.

Это один из последних, если не самый последний выживший участник сражения на дне кратера. А потому особенно опасен.

«Бешеный Пес» был оснащен двумя гауссовками, но пока что использовал только одну. Трент не стал дожидаться, пока системы наведения захватят цель, а выпалил из всего, что у него было, полагаясь на инстинкт и удачу. Половина ракет и лазерных импульсов пошли мимо, но и остальных хватило, чтобы хорошенько продырявить и так уже поврежденного «Пса» и показать его пилоту, что он, Трент, настроен серьезно. Трент сверился с сенсорами и не смог сдержать торжествующей ухмылки – на поле брани остались только двое: он и «Бешеный Пес». «Пес» стал единственным победителем схватки, что проходила на дне кратера. Трент знал, что достаточно ему свалить этого соперника, как перед ним откроется дорога к борьбе за Родовое Имя. Он лихорадочно прикидывал, что еще он может выжать из своего покалеченного робота. Трент дал полную прокачку реактору, чтобы получить максимум энергии, и всю эту энергию вложил в толчок неповрежденной ногой, чтобы сдвинуть наконец «Лесного Волка» с проклятого места. Откуда-то снизу донесся вполне различимый стон – внутренние структуры робота напряглись от такой нагрузки.

Внезапно «Бешеный Пес» выпустил еще один снаряд из своей гауссовой пушки, который мелькнул на экранах систем наведения и слежения в кабине Трента за миллисекунду до того, как врезаться в цель. Этим выстрелом «Волку» пробило броню на торсе и защиту реактора. И, не успел Трент хоть как-то прореагировать, как автоматические системы контроля безопасности заглушили двигатель. Огни дисплеев притухли, только мигали аварийные индикаторы. Трент почувствовал, как робот слегка покачнулся, а потом упал, ткнувшись в склон холма.

Все кончено. У Трента не было на этот счет ни сомнений, ни иллюзий. Больше для него не будет никаких схваток за Родовое Имя… В этой битве он сражался как мог, но проиграл.

Трент взревел от ярости и бессилия, потом замолотил кулаками по панели управления, хотя и понимал, что этим горю не поможешь. Но Тренту было плевать – ему уже ничего не могло помочь. Всем его надеждам пришел конец.

* * * * *

Джудит приблизилась к поверженному «Лесному Волку» и по лицу Трента увидела, что тот не просто зол, а вне себя от ярости. Выбравшись из кокпита, он стоял рядом с разбитой боевой машиной, которую совсем недавно она собрала по частям. У Джудит был с собой переносной ре-монтно-диагностический набор и аптечка, но по взгляду, которым ее одарил Трент, она поняла, что воину сейчас не нужно ни то, ни другое.

Не успела Джудит и рта раскрыть, как Трент уже сам перешел в наступление:

– Ты, крыса вольнорожденная! Привод левого бедра завалился во время боя! Если бы не это, я бы выиграл!.. Твоя небрежность слишком дорого мне обошлась, и ты за это заплатишь, сволочь внутрисфероидная!..

Джудит вздрогнула, но взяла себя в руки, сделала глубокий вдох и ответила тщательно взвешенными словами с ровной интонацией:

– Я заверяю вас, звездный капитан, что при тестировании я не пропустила этой системы. Возможно, она получила повреждение в ходе боя?

– Нет! Попаданий в эту область не было, – отрезал он.

Джудит чувствовала, что стоит ей подойти поближе, и Трент может ее ударить – просто для того, чтобы разрядиться от кипящей в его жилах ярости. Его изуродованное лицо, искаженное гневом, казалось совсем уж демоническим.

Она осторожно приблизилась к упавшему роботу и вскарабкалась по ноге к лючку, через который можно было заглянуть в механизм привода бедра. Трент был прав. В этой части бедра никаких повреждений не было. Используя драйвер доступа, она сняла бронепокрытие, чтобы добраться до самого привода. Трент, все так же кипящий самой злющей злостью, глядел на нее снизу, но ничего не говорил. Лаз, ведущий к приводу, был тесным и темным, но она осветила нутро машины фонариком из ремонтного набора. Сняв изоляционный слой, Джудит увидела, что сам привод просто-напросто расплавился. Две сцепленные движущиеся части бедра перегрелись и слились в одно целое. Узел был до сих пор еще до такой степени нагрет, что Джудит чувствовала исходящий от него жар, не прикасаясь к металлу.

Ведь все же прекрасно работало… И до моего ремонта, и после…

Она заглянула глубже и сразу же увидела причину перегрева. Ближайший канал подачи охладителя, предназначенный именно для охлаждения бедра, расплавился в одном месте и закупорился. Никаких пробоин рядом не было, стало быть, это какая-то внутренняя неполадка. Но система была настолько проста и защищена от некомпетентного вмешательства, что ухода за ней практически не требовалось. Она потянула шланг и увидела, что тот перерезан.

Не может быть!.. Присмотревшись, Джудит разглядела на шланге следы обугливания и наличие какого-то липкого вещества на обоих болтающихся концах. Она поскребла вещество пальцем, понюхала. Сомнений не было – нефтяной коллоид!..

Все было ясно. После того как мастер-техник Филипп поработал с «Лесным Волком», Джудит потратила лишнее время, тщательно повторяя все его шаги, проверяя и перепроверяя каждую систему, к которой тот прикасался. Джудит не доверяла мастеру – вот не верила она ему, и все тут, хоть тресни. Из надменной, напыщенной жабы, готовой каждым словом ее унизить и оскорбить, он вдруг, ни с того ни с сего, превратился в добренького дядюшку, желающего бескорыстно ей помочь. И ведь ухитрился, сволочь, сделать свое черное дело, невзирая на все ее усилия не допустить саботажа…

– Звездный капитан, не могли бы вы подойти сюда, сэр?

– Зачем? – буркнул Трент.

– Вам надо это увидеть, чтобы я могла объяснить, сэр.

Тренту понадобилось минут пять, чтобы добраться до нее и заглянуть в лючок.

– Ну и что это значит, Джудит? Ты совершила диверсию на моем роботе?

– Никак нет, сэр. – Джудит даже покраснела от возмущения. – Но в каком-то смысле это мое упущение. Единственный, кто кроме меня имел доступ к этим механизмам, это мастер-техник Филипп. Он это и сделал.

– Что сделал?

– Этот комок нефтяного студня заключал в себе, по всей видимости, какую-то сильную кислоту. Во время обычных испытаний «Лесной Волк» никогда так не нагревался, как на «мясорубке». Именно поэтому все проверки и тесты проходили нормально. А в бою студень расплавился, и кислота проела трубы. Я подозревала, что он что-то замышляет, но этого не заметила.

Трент молчал, осмысливая значение ее слов. Выводы были потрясающие.

– Ты что же хочешь сказать, что наш мастер-техник сознательно провел акт саботажа на моем роботе как раз перед состязаниями, воут?

– Да… э-э… так точно, сэр, – ответила Джудит. – Он был единственным, кто имел доступ к боевому роботу и кто мог установить эту штуковину. И он один из тех немногих, кто знает, где надо такую штуку установить.

Трент скрестил на груди искусственную руку с натуральной и некоторое время в глубоком раздумье глядел в сторону.

– Правдивость твоих слов невозможно подтвердить. Вредительство такого рода расследует мастер-техник – в нашем случае именно тот, кого ты и обвиняешь в акте саботажа.

Джудит упрямо покачала головой.

– Я утверждаю, что это повреждение не было получено в бою, звездный капитан, независимо от того, что скажет или напишет в отчетах мастер-техник.

Она вытянула из лючка шланг охладителя, чтобы Трент мог его разглядеть.

Трент еще раз взвесил ее слова, стараясь уловить, что говорит ему интуиция. Можно ли ей верить? Среди Дымчатых Ягуаров Джудит была недавно, да к тому же она «связанная» из Внутренней Сферы.

Может ли она врать?

Трент пристально вглядывался в лицо женщины, вспоминая все немногочисленные предыдущие встречи с ней. То, в чем она пыталась его убедить, немыслимо, однако Трент понимал, что для нее попытка порчи боевой машины равносильна самоубийству. Из ее поведения на поле боя можно было вывести, что если бы она искала смерти, то искала бы ее именно там.

– Мастер-техник… за чьего-нибудь робота он персонально отвечает, Джудит? – спросил Трент.

Джудит глубоко задумалась перед тем, как ответить.

– Он отвечает за технику, находящуюся в непосредственном подчинении звездного полковника. А робот, которого он лично обслуживает, принадлежит некой Джез.

Разумеется, Трент плюнул с такой злобой и силой, что, попадись на пути плевка какой-нибудь зазевавшийся робот, машину пробило бы насквозь. Больше ему ничего не нужно было знать. Факт предательства бывает невозможно доказать, но Трент был убежден, что Джез как-то умудрилась это проделать. В ярости он ударил наполовину искусственным кулаком по ферроволоконной броне лежащего на камнях «Лесного Волка». Звук удара гулко разнесся над пустым кратером, эхом похоронного колокола отразился от каменных склонов, затем постепенно затух в наступающих сумерках.

 

VI

Планетарное командование Дымчатых Ягуаров

Уоррентон

Хайнер

Зона оккупации Дымчатого Ягуара

20 июля 3052 года

Звездный полковник Пол Мун услышал стук в дверь и погасил дисплей компьютера, встроенного в его письменный стол.

– Войдите, – сказал он.

В кабинет вошел человек, и глаза Пола Муна слегка расширились при виде его лица, изуродованного явно вследствие тяжелых ожогов. Несмотря на все слои синтедермы, лицо выглядело как сплавившаяся резиновая маска. Мун нашел, что у человека весьма неприятный взгляд. У него был один настоящий глаз, а второй – искусственный, заключенный в кольцо цепей, микросхем и прочей инженерии. Глядя в это странное лицо, похожее скорее на морду какого-то монстра, Пол Мун гадал – сколько осталось в этом имеющемся перед ним физическом теле от настоящего человека.

– Звездный капитан Трент для дальнейшего прохождения службы прибыл, сэр, – отчеканил Трент, вытянувшись по стойке «смирно» перед своим новым командиром. По такому случаю он надел серый парадный мундир, отделанный черным и алым.

Несколько мгновений Пол Мун молчал. Затем встал, выпрямившись во весь свой рост – два метра семьдесят пять сантиметров. Он сверкнул глазами на израненного воина, стоящего перед ним.

Для многих воинов такие отметины могли бы служить предметом законной гордости и признаком их воинской доблести. Но для этого солдатишки это всего лишь напоминание о его постыдных провалах и поражениях.

– А, так это и есть звездный капитан Трент. Я прочел ваше дело, звездный капитан, и хочу, чтобы вы знали, что я не запрашивал вашего перевода в кластер «Штормовых Наездников». Однако, ввиду всех этих перетасовок и реорганизаций, что начались после битвы на Токкайдо, я вынужден принять вас в свою часть.

– Я не понимаю, звездный полковник. Есть какая-то причина, по которой вы не хотите, чтобы я служил под вашим командованием?

– Именно! – произнес Пол Мун глубоким, низким голосом. – Сами посудите, звездный капитан. Мне присылают бойца без Родового Имени, который уже почти миновал пору зрелости. Бойца, который терял своего робота в каждом из двух последних сражений. Бойца, который, сражаясь с практически необстрелянным противником, не сумел достойно постоять за честь Дымчатых Ягуаров в самой важной битве, которую когда-либо вели Кланы. Если постараетесь, то сможете понять отсутствие энтузиазма с моей стороны при мысли о том, что подобный боец будет служить в моих рядах.

Натуральная кожа Трента слегка покраснела.

– Прошу разрешения говорить откровенно, звездный полковник.

Пол Мун медленно наклонил голову:

– Разрешаю, звездный капитан.

– Вы неверно истолковали мой послужной список, сэр. Есть факты, о которых вам неизвестно и которые не отражены в записях.

– Например?

– На Токкайдо я сражался с честью. Я был повержен лишь ввиду явного численного превосходства противника. И если бы не мои действия, то звездный капитан Джез была бы сейчас мертва.

Мун с трудом подавил гнев.

– Ложь не к лицу офицеру, который служит под моей командой, Трент. Я читал о ваших подвигах. Истина заключается в том, что это именно Джез вас спасла. Еще одно подобное обвинение в адрес этого офицера, и вам придется сразиться со мной в Круге Равных. А это что-то такое, чего вы не захотите испытать, уверяю вас.

– Я не лгу вам, звездный полковник, – твердо произнес Трент.

– Но у вас нет ни свидетелей, ни доказательств, нег? Повисла напряженная пауза.

– Нет.

– Только ваше слово. – Мун не скрывал сарказма.

– Моего слова, слова воина, должно быть достаточно, звездный полковник. Чтобы настоящий воин Ягуара придумал такую ложь?! – Гнев душил Трента. – А что касается «мясорубки»… Вместе со своей «связанной» я внимательнейшим образом проверил своего робота после состязания за Родовое Имя Хоуэллов, прошедшего несколько дней назад, и мы обнаружили признаки вредительства, сэр, саботажа.

Слово повисло в тишине, длившейся добрых пять секунд, прежде чем Пол Мун пристально посмотрел на Трента.

– Саботаж? Чушь! Кому надо вам вредить? Кто мог это сделать? А может, это работа вашей собственной «связанной», воут? Если бы вы с такой легкостью не затаскивали в ряды Клана всякие отбросы вроде этой вольняги, то, глядишь, и не пришлось бы вам унижать свое звание воплями о чьих-то кознях.

– Мы обнаружили улику, сэр, – упрямо сказал Трент. – А совершить вредительство мог только другой механик, имевший доступ к моему роботу, – мастер-техник Филипп.

Мун покачал головой.

– Этого не может быть, звездный капитан. Вы говорите о моем личном технике. Зачем ему это надо? Какую пользу он может извлечь из такого саботажа?

– Этого я не знаю, – ответил Трент. – Но зато я знаю, сэр, что у меня есть доказательства саботажа и что только два человека, обладающие достаточными знаниями, чтобы совершить эту диверсию, имели доступ к моей боевой машине. Как я уже сказал, это мастер-техник Филипп и моя «связанная». И в любом случае этот факт ставит под сомнения результаты всей «мясорубки».

Мун скрестил руки на груди и внимательно поглядел на офицера по ту сторону письменного стола.

– Вы хватаетесь за соломинку в последней надежде заполучить еще одну попытку сражаться за Родовое Имя. Это ваше дело, я в этом не участвую.

– Но, сэр…

– Разговор окончен, звездный капитан. Я считаю жалкими все эти словесные увертки и отговорки, которыми вы пытаетесь объяснить свою воинскую несостоятельность. Даже если «мясорубку» вы проиграли из-за технических неполадок, то это всего лишь проявление военной удачи или неудачи, так что другой воин выиграл честно.

– Звездный полковник Мун…

Мун оборвал его, рявкнув так, что затряслись стены комнаты и все, что в ней находилось:

– Кончен разговор, Трент. И не надо на меня давить!

– Я требую Испытания Отказа относительно вашего решения, звездный полковник, – твердо ответил Трент.

На секунду показалось, что Муну эта идея по душе. Но отнюдь не по какой-либо из тех причин, что были бы логичными и справедливыми для Трента. Мун просто представил себе, как он голыми руками стирает Трента в порошок. Однако имелся установленный порядок, существовали высшие мотивы и соображения, на которые полковник должен был обращать внимание. Так было принято в Дымчатом Ягуаре.

– В требовании вам отказано, Трент. Во-первых, если мы встретимся в Круге Равных, то я вас уничтожу. Это именно из-за таких, как вы, наш Клан сейчас не попирает ногами почву Терры. Из-за таких вот провалилось наше вторжение… А во-вторых, насколько я знаю, за всю историю нашего Клана результаты «мясорубки» никогда не пересматривались. Даже если бы вам удалось победить меня, вам пришлось бы предстать перед Большим Советом, а там никогда не пересматривают решений, закрепленных победой на поле боя. Да и на каком основании? Опираясь на слова вольняги «связанной» и побитого горе-вояки?

– Вы лишаете меня будущего, звездный полковник.

Муну показалось, что Трент внезапно потерял весь свой боевой запал.

– Нет, – ответил Мун, глядя на подчиненного откуда-то из-под потолка. – Я просто делаю все, чтобы вы в будущем не могли запятнать чести нашего Клана.

Трент почувствовал, что земля под ногами заколебалась, а Мун продолжал его добивать:

– Вы даже не понимаете, как вы уже оскорбили меня, нег? Дело не только в Токкайдо. Вы объявили одну из них исорла – привели ее в наш лагерь. Вы захватили воина, который превзошел вас, и привели ее сюда в качестве «связанной».

– Я не имел в виду ничего оскорбительного, звездный полковник. Джудит продемонстрировала выдающиеся воинские способности. И то, что я взял ее в плен, только делает честь нашему Клану.

– Нет. Из-за нее вы выглядите еще более отвратительным, чем вы есть. Мы все знаем, что эта Джудит никогда не будет сражаться как воин. А вы должны знать, что одно только ее присутствие марает вас в глазах ваших товарищей по Дымчатому Ягуару. Будь я на вашем месте, я бы скорее убил ее, чем позволил ошиваться рядом с собой как живое напоминание о своей неудаче.

Трент ничего не сказал на это, а Мун с отвращением покачал головой при виде его потухших глаз.

Полковник включил дисплей.

– Я назначаю вас командиром звена, Трент. Надеюсь, вы поняли, что делаю я это потому, что вы носите соответствующее звание. Вы будете командовать вторым ударным звеном, входящим во второй бинарий, которым командует звездный капитан Джез. При наличии ресурсов я планирую превратить это подразделение в тринарий.

– Сэр, – заявил Трент, – я звездный капитан. В соответствии с этим званием мне положено командовать бинарием или тринарием.

В Дымчатом Ягуаре, как и в других Кланах, звеном, состоящим из пяти боевых роботов, обычно командовал звездный командир, тогда как звездный капитан командовал двумя или тремя звеньями – бинарием или тринарием.

Мун не скрывал своего удовольствия.

– Пока вы исцелялись от своих ран, звездный капитан Джез состязалась на Испытании за право получить этот пост. И она выиграла. По рапортам, которые я читал, она также вышла в финал состязаний за получение Родового Имени – прекрасный подарок нашему кластеру.

Мун снова насладился реакцией Трента. Это был шок.

– Какие-то проблемы, звездный капитан? – спросил он с издевательским участием.

– Я не сражался в этих состязаниях, – процедил Трент сквозь стиснутые зубы.

– У вас есть право оспорить результаты данного состязания, но в этом случае вам придется противостоять как Джез, так и другому офицеру, претендовавшему на этот пост. И даже если вы их обоих одолеете, тогда я сам брошу вам вызов. Кроме того, вы не можете вызвать звездного капитана Джез до ее возвращения. А если она к тому времени выиграет право на ношение Родового Имени, то для того, чтобы ее вызвать на поединок, вам понадобится разрешение Хана. Впрочем, вы можете попытаться убедить ее внять вашим жалким мольбам. Но даже если вы, вопреки всякому здравому смыслу, в этом преуспеете, то все равно будете оставаться под моей командой. И уж можете не сомневаться, что я сделаю все, что будет в моих силах, чтобы жизнь вам не показалась медом, и это будет до тех пор, пока я командую этим кластером. Но тут уж вам выбирать, звездный капитан.

Муну не терпелось завершить неприятную беседу.

– Итак, есть ли у вас возражения против того, чтобы служить под началом звездного капитана Джез?

– Никак нет, звездный полковник.

– Хорошо. – Пол Мун снова взглянул на дисплей. – Детальная информация о конфигурации вашего подразделения будет передана на ваш рабочий компьютер. Я надеюсь, что вы достаточно быстро ознакомитесь с ней и приведете ваше подразделение в полную боевую готовность в течение недели. Вы способны исполнить хотя бы это, звездный капитан?

– Я не подведу вас, звездный полковник, – ответил Трент.

– Вы уже подвели меня, Трент, – меня и всех остальных воинов нашего Клана, – пробурчал Мун, не поднимая глаз от дисплея. – Можете идти.

* * * * *

Джудит жила в старом бараке, который в прошлом, очевидно, был казармой, скорее всего для планетарной милиции Хайнера. Вся остальная часть командного комплекса Дымчатого Ягуара представляла собой новостройку, и только это древнее сооружение вблизи внешней ограды являло собой пережиток прошлых времен.

Большая часть здания использовалась под склад; старые солдатские койки были сложены штабелями у стен, кроме одной, приткнувшейся в углу. На ней и располагалась Джудит. Почти все помещение было забито всевозможной упаковочной тарой. Воины и техники кластера проживали в новеньких квартирах. А под жилье для Джудит мастер Филипп отвел этот старый неотапливаемый склад. Все свободное время, когда она не была занята в ремонтном доке, Джудит проводила в героических попытках заставить функционировать санузел, созданный лет сто назад.

Джудит понимала, что обстановка совершенно адекватная, учитывая ее положение. Она была «связанной». И до сих пор не встретила ни одного другого «связанного», что тоже кое-что сказало ей о ее статусе. Ее поместили сюда, изолировав от остальных, давая понять, что она принадлежит им, но не является одной из них. Это символично и по-своему справедливо. Она и не думала жаловаться, что было бы слишком «не по-клановски». Вместо этого Джудит просто приспосабливалась.

В комнату начал проникать холод зимней ночи, и Джудит извлекла из небольшого сундука для обуви, позаимствованного из другой части старой казармы, свои одеяла. Наступала очередная холодная ночь, но девушка радовалась, что обогреватели все еще работали. Она как раз расстилала одеяла на койке, когда услышала чьи-то ровные шаги по деревянному полу за дверью своей комнаты.

С тех пор как Джудит здесь поселилась, никто к ней никогда не приходил. Кроме Трента и мастера-техника Филиппа, с ней почти никто не разговаривал. Медленно повернувшись и вглядевшись в открытый дверной проем, Джудит увидела приближающуюся затененную фигуру. Она почувствовала резкий приступ страха, но тут же прогнала его – сказались многолетние тренировки – и быстро оглянулась по сторонам, высматривая, что можно использовать как оружие.

А затем она смогла разглядеть стоящего в дверях человека. Звездный капитан Трент. Все то же изуродованное лицо, но только это был уже не тот воин, что сражался в «мясорубке». Человек, которому она принадлежала, был погружен в глубокую и мрачную задумчивость, как будто что-то в нем сломалось. Такого Трента Джудит еще не видела. Она вытянулась по стойке «смирно».

– Звездный капитан, странно видеть вас здесь.

Трент бросил к ее ногам какой-то мешок. Глядел он свирепо, но за этим взглядом читалась усталость.

– Здесь мои парадные ботинки. Вычисти их до блеска к утру. Завтра я принимаю свое подразделение и хочу, чтобы они увидели меня в лучшем качестве…

Джудит нагнулась и подняла мешок.

– Слушаюсь, звездный капитан.

Она знала, что в обязанности «связанного» входит также и исполнение функций денщика. Однако Трент по отношению к ней вел себя и не оскорбительно, как мастер Филипп, и не высокомерно-пренебрежительно, как большинство воинов части. Джудит поначалу даже запрезирала его за такое проявление слабости, но теперь видела в нем нечто большее, чем просто вояку. Была в нем некая сложность, загадка. А среди всех прочих умений и талантов Джудит была ей присуща еще и любовь ко всяким сложным штучкам – будь то головоломка или человек.

Трент не спешил уходить. Он стоял неподвижно и осматривал спартанскую обстановку жилища Джудит.

– Что ж, очень даже личные апартаменты. – Он издал короткий смешок. – Есть свои преимущества в том, чтобы быть «связанным» у Ягуаров.

– Так точно, – ответила она, старательно копируя клановскую манеру произношения. – Я еще не встретила ни одного другого «связанного», а это жилище подходит мне как нельзя лучше.

Трент покачал головой.

– Похоже, ты встретишь очень немного других «связанных» в своей жизни. И уж точно ни одного вроде тебя – из Внутренней Сферы. Клан Дымчатого Ягуара редко берет «связанных». Многие из нас считают, что это загрязняет нашу генетическую линию, другие просто не одобряют допущения вольнорожденных воинов из Внутренней Сферы в наши ряды. Командир нашей части указал мне на это во время нашей сегодняшней встречи.

– Однако вы объявили меня своей «связанной»…

– А я другой, Джудит. И на это командир нашей части тоже имел удовольствие мне указать. Я увидел, как ты сражаешься против Джез, и понял, что в твоей груди бьется сердце Ягуара. Ты сражаешься как и я – без страха и упрека. На меня это произвело впечатление. То, что я объявил тебя своей «связанной», было спонтанным проявлением моего восхищения. Если бы все вернуть назад, думаю, я поступил бы так же.

Джудит бросила на него удивленный взгляд.

– Я не понимаю. Вы всего лишь на несколько лет старше меня. У вас впереди еще много лет, которые вы проведете в пилотской кабине.

Трент покачал головой.

– Ты сейчас в Клане, Джудит, и должна понимать кое-что… Я слышал истории о бойцах из Внутренней Сферы, которые еще и в пятьдесят лет прекрасно воевали, но в Кланах все по-другому. Считается, что тридцать лет – это пик для воина. А дальше он или она должны уступить место свежему пополнению, молодым воинам с улучшенными генами. Таковы традиции Кланов вообще и Ягуара в частности. Ты скоро это выучишь.

Трент говорил безо всякого выражения, как будто текст по бумажке.зачитывал, причем сам в этот текст уже не вполне верил.

Джудит присмотрелась внимательней и отметила, что Трент, произнося эти слова, выглядел еще более подавленным и усталым, чем когда вошел, как будто груз прошедшего дня придавил его невыносимой ношей. Он говорил то, что и должен был говорить, но убежденность, стоящая за его словами, сильно ослабла, как будто он уже начал сомневаться в их истинности. Ее подмывало спросить, а что же происходит с постаревшими воинами, но, учитывая настроение Трента, решила, что это только усугубит его депрессию.

– Вы упомянули командира нашей части. Я полагаю, вы представили ему доказательства вредительства, воут?

– А как же! – сказал Трент с горечью в голосе. – Звездному полковнику Муну наплевать и на меня, и на любые доказательства, которые ты сможешь отыскать. Он отказался дать ход моему протесту и заверил меня, что ни он, ни Совет не станут пересматривать результаты проверки в бою. И, – Трент сделал секундную паузу, – он совершенно прав. Я был идиотом, на что-то надеясь.

– То есть дело спрятано под сукном?

– Именно так, Джудит. Однако у меня снова есть команда. Звено бойцов, которых нужно готовить и которыми нужно командовать. Мы теперь входим во второе ударное подразделение, Джудит. Ты будешь помогать мне готовить их машины к сражениям.

Взгляд Трента расфокусировался, как будто он пытался заглянуть куда-то за спину Джудит, в будущее, а может быть, в собственное прошлое. Джудит отметила, что его лицо даже засветилось, когда он заговорил о командовании. И это невзирая на то, что синтедерма никаких эмоций не отражала. Джудит поспешила взять этот факт на заметку. Возможно, в дальнейшем это удастся как-то использовать. Как бы то ни было, это многое ей рассказало о Тренте.

Она кивнула.

– И возможно, мы сможем показать нашему новому начальнику – звездному полковнику, что он далеко не все про нас знает, воут?

Трент слабо улыбнулся.

– Именно это мне очень хотелось бы сделать, Джудит.

Он замолчал и извлек из ножен на поясе свой боевой нож. Джудит моргнула, гадая, что он намерен делать.

– Руку! – скомандовал Трент. Она послушно вытянула руку.

Трент перерезал один из шнуров-браслетов на ее запястье.

– У нас не было времени поговорить об этом раньше, но каждый из этих трех шнуров-браслетов привязывает тебя ко мне как к своему старшему. Первый шнур – это узы единства. Я перерезал его, поскольку ты доказала, что тебе присуща воинская честь. Второй шнур – это узы преданности. Ты продемонстрировала верность мне, но она еще нуждается в проверке. Когда это произойдет, я перережу и этот шнур. Третий шнур – это узы доблести, отваги. Поскольку ты вольнорожденная, к тому же из Внутренней Сферы, то мне никогда не дадут права его перерезать. Мои братья-Ягуары никогда не позволят тебе служить Клану в качестве воина. Однако, если ты когда-нибудь докажешь мне свое воинское мастерство, то клянусь тебе, я перережу и этот шнур, даже если на меня за это ополчатся все Дымчатые Ягуары поголовно!..

Джудит посмотрела на запястье, потом на Трента и медленно склонила голову в знак того, что поняла смысл ритуала.

Он обладает потенциалом, который мне надлежало отыскать. Теперь только время покажет, кто кого переделает – я его или он вместе со своими Ягуарами меня…