VII

Бивер-Фоллз

Хайнер

Зона оккупации Дымчатого Ягуара

10 ноября 3054 года

Бивер-Фоллз был сонным городишком километрах в пятидесяти к юго-западу от Уоррентона. Несмотря на свою невеликость и удаленность от цивилизации, он служил своего рода перевалочным пунктом, ибо располагался на пересечении Лисбург-Пайк и пустынной дороги, известной под названием Харпер-Крик, которая шла с севера на юг и вела к другим таким же небольшим поселениям. Всего в городке насчитывалось дюжины три общественных зданий, лавок и жилых домов, а фигурирующий в названии представлял собой небольшой стремительный ручеек, ниспадающий с трехметровой скалы в месте, которое горожане называли Кетчам-Парк.

Городские постройки, судя по выдававшему их почтенный возраст поблекшему кирпичу, возводились сотни лет назад. На некоторых зданиях заметны были следы обновления и ремонта, к фасадам остальных рука человека не прикасалась в течение десятилетий. Население состояло из местных лавочников и фермеров, образом жизни которых являлись мир и покой.

Горячий влажный ветер раннего хайнеровского лета заставил Трента, сидящего в ресторанчике, помянуть недобрым словом свою аллергию к местной флоре. Его часть, второе ударное звено, разместилась поблизости для проведения полевых учений, длящихся уже почти пять месяцев. И за все время это был третий визит Трента в город. До этого он побывал тут два раза вместе с Руссо, чье подразделение тоже размещалось в прилегающей к Бивер-Фоллз сельской местности.

У двух командиров звеньев сложилась традиция регулярно встречаться, чтобы поболтать о делах службы и обо всем прочем. Это был хороший отдых, одна из немногих радостей, доступных Тренту во время двухгодичного пребывания на Хайнере, поэтому он всегда ожидал этих встреч с нетерпением.

Звено Джез тоже располагалось где-то неподалеку, причем в самой глухомани, и не потому, что для этого были какие-то разумные основания, а просто в силу наличия непомерной гордыни у своего командира. Джез, которая полтора года назад в яростной битве завоевала право ношения Родового Имени Хоуэллов, стала еще более честолюбивой и маниакально-упертой. Частично, как подозревал Трент, это объяснялось тем, что полгода назад она оперативным путем имплантировала себе искусственные нейроцепи. Только самые фанатичные воины шли на риск такой имплантации. Но Джез это сделала, и теперь эти нейроцепи проступали сквозь кожу лица наподобие серой татуировки легендарного Дымчатого Ягуара.

Нейроимплантанты давали воину непревзойденную, прямую связь с его или ее роботом. Это беспроводное соединение делало управление более быстрым и непосредственным, и при этом становился не нужен нейрошлем. Но даром ничего не дается, здесь тоже имелись нежелательные побочные эффекты. Ходили слухи о воинах, у которых после вживления имплантантов самым натуральным образом ехала крыша. Конечно, с этой проблемой боролись специальными лекарствами, однако у Трента были основания предполагать, что Джез, подключив к мозгам всю эту микроэлектронику, страдает теперь от психических расстройств.

Сегодня Трент прихватил с собой Джудит, хотя, конечно, «связанной» абсолютно нечего было делать за столом рядом с двумя офицерами Клана. Тренту она понадобилась, чтобы провести кое-какую инспекцию после встречи с Руссо. А пока что Джудит дожидалась его в парке через дорогу от ресторанчика.

В «Доме Ленивой Утки» имелось 6 – 8 столиков, которые сегодня по большей части пустовали. Трент осмотрелся и решил сесть ближе к тыльной стороне небольшой гостиной. Его обоняние очень ослабло из-за искусственной кожи, покрывающей нос, но сильные ароматы, доносящиеся из кухни, проникли даже в его забитые синусы.

Дожидаясь Руссо, Трент лениво размышлял о том, насколько хорошо сказались прошедшие полтора года на его «связанной». Она похудела, стала более мускулистой и держалось уверенно, с достоинством, несмотря на поражение в статусе. Кроме того, она коротко остригла свои роскошные черные волосы. Джудит уверяла, что сделала это, чтобы волосы не мешали работать, однако Трент подозревал, что она подстраивалась под стиль, распространенный среди работников технической касты. Джудит не желала признавать, что постепенно перенимает традиции и обычаи Клана, но это упорство Тренту в ней только нравилось.

Звездный командир Руссо тяжело плюхнулся в кресло напротив Трента, который, вздрогнув, вышел из своих раздумий.

– Привет, старый порубанный крыскунс, – произнес Руссо шутливо.

Трент ухмыльнулся в ответ, прекрасно зная, что со своим изуродованным лицом, покрытым синтедермой, он в полумраке ресторанчика выглядит как демон, вышедший из врат самого ада. Он все так же гордился своими шрамами и не принимал всерьез добродушное подшучивание Руссо, с которым был дружен еще по сиб-группе.

– Может, я сейчас и не такой красавчик, – ответил Трент, оглаживая рукой левую половину головы, где росли еще кое-какие волосы, – но, по крайней мере, шевелюру я, в отличие от тебя, старина, потерял не из-за скверных генов.

Руссо пожал плечами – скрывать глубокие залысины на его лбу было невозможно.

– Эта дыра немногим лучше места, куда Джез загнала мое звено, но, по крайней мере, в твоем оперативном пространстве есть приличный ресторан.

Руссо тоже находился под командованием Джез, после того как три месяца назад за счет его звена бинарий Джез был расширен до тринария.

– Она никогда меня не любила, а сейчас, похоже, эта нелюбовь распространилась и на тебя, – сказал Трент. – Однако теперь, когда у нее есть Родовое Имя и соответствующая должность, нам ничего не остается, как только покорно принимать все, что она вздумает на нас навесить.

– Точно, – вздохнул Руссо. – Хотя, признаться, я никогда не думал, что мы закончим свою карьеру подобным образом.

– Я тоже.

– А как у тебя обстоят дела с твоей командой? Все еще муштруешь, чтобы стояли по струнке?

Трент просиял, насколько это слово было применимо к выражению его лица.

– Ага. Это сильные ребята и все хорошие воины, в основном молодые. Их прислали для восполнения наших потерь, однако пороха они еще не нюхали… У нас, ветеранов, есть опыт, у них – молодой задор.

Руссо кивнул:

– То же самое могу сказать и о своем звене. Они не представляют себе, чем именно было вторжение… И пока что не испытывают никакого почтения к тем из нас, кто в нем участвовал.

– А это уже идет от нашего командира части, – заметил Трент.

– Наш звездный полковник имеет собственную трактовку того, что произошло, – согласился Руссо, – хотя сам не слишком много участвовал в боях. Я в его глазах покрыл себя позором из-за моих действий на Люсьене.

Унизительное поражение Ягуаров на Люсьене предшествовало окончательному их разгрому на Токкайдо. Результатом обеих кампаний стала полная реорганизация воинской структуры Дымчатых Ягуаров, проводимая с целью повышения боеготовности и восполнения рядов.

– А ты, Трент… относительно тебя от него вообще доброго слова не дождешься.

Трент пожал плечами.

– Я служу Дымчатому Ягуару. А он всего лишь человек. Пусть его думает обо мне все что хочет. Все, что имеет значение, – это истина, а я знаю, в чем она заключается.

В последние полтора года контакты Трента со звездным полковником были весьма немногочисленны, но каждый раз командир части относился к Тренту с предельным презрением.

Чувство это было взаимным и сравнимым с тем, что Трент испытывал по отношению к Джез.

К столу подошла пожилая женщина, хозяйка заведения, и молча вручила каждому меню. Она, казалось, нервничала, и движения ее были быстрыми и дергаными. Глаза женщины бегали по залу, как будто она кого-то или что-то высматривала. Трент также заметил, что у нее трясутся руки, хотя возраст ее был еще не тот, чтобы проявлялись такие старческие симптомы. Трент не был уверен, стоит ли делать из этих наблюдений далекоидущие выводы.

– До меня дошли слухи, что на Хайнере имеет место своего рода партизанское движение.

– Есть такое, – подтвердил Руссо. – Командир нашего тринария была настолько любезна, что позволила мне ознакомиться с полученным ею рапортом. Похоже на то, что когда мы захватили эту планету, то уничтожили не весь ее гарнизон. Какие-то части ухитрились выжить и теперь время от времени наносят удары по нашим войскам. Так, мелкие налеты, направленные обычно против конвоев и транспортов с грузами.

– А я и не знал о такой активности, – проговорил Трент, удивляясь тому, что его не поставили в известность. Он, в конце концов, тоже командует находящимся в полевых условиях подразделением. Опасность угрожает всем в равной степени.

Руссо только плечами пожал.

– Эти партизаны всего лишь грязные бандиты. Не стоят они нашего внимания. – Он обвел глазами помещение. – Однако что приключилось с нашей официанткой?

* * * * *

Сидящая на парковой скамье напротив «Дома Ленивой Утки» Джудит вздохнула и недовольно поерзала. Сколько времени она уже «связанная» у Трента, а он все еще позволяет себе сорвать ее с места, оторвать от работы и потащить куда-то, не объясняя, почему и для чего. И хотя она принуждала себя приспосабливаться к обычаям Клана и своей подчиненной роли «связанной», Джудит иногда думала, что никогда в полной мере не поймет своего места в этом странном социуме.

В сотый раз потянувшись, Джудит вдруг заметила двух человек, выбежавших из заднего хода ресторана, в которых она узнала владельцев заведения. Они быстро зашагали прочь от здания, двигаясь примерно в ее направлении. У Джудит не возникало никаких особых мыслей по этому поводу до тех пор, пока она не увидела выражение страха на их лицах – как будто они опасались за свою жизнь. Джудит вскочила на ноги, чувствуя, что здесь что-то не так… очень даже не так.

Лаура Куонг, пожилая женщина, совладелица заведения, подбежала к ней.

– Уходите отсюда! Можете идти с нами, если хотите. – Она задыхалась, а в голосе звучали страх и отчаянье.

– Ничего не понимаю. – Джудит переводила взгляд с Лауры на ресторан, где находился ее хозяин.

– Вы одна из нас, а не из них, – заявил мистер Куонг, муж Лауры. – Мы знаем: вы пленница этих грязных животных из Клана. Скоро вы все поймете, девочка. Пойдем с нами, и вы будете свободны.

Теперь Джудит поняла. Она слышала рапорты об активности партизан в этом регионе. Инсургентами были, как правило, представители низших каст. По слухам, часть солдат Второго Аркабского Легиона Синдиката Дракона, который защищал планету от Дымчатых Ягуаров, смогла как-то уцелеть, и теперь эти уцелевшие пытались организовать сопротивление. Джудит довольно много разговаривала с пожилой четой, когда приходила в «Ленивую Утку» одна. Хозяева ресторанчика знали, что Джудит состояла в Гвардии Комстара, что она сражалась на Токкайдо. И теперь полагали, что делают ей благо.

– Вы ошибаетесь, – ответила она. – Я принадлежу Клану Дымчатого Ягуара. Как и вы.

– Они могут заставить нас изменить флаг, под которым мы живем, но им не под силу изменить то, что таится в наших сердцах. Они убили нашего сына на Шуйлере и отрезали нас от нашей родни на Пеште. Если хотите жить, идемте с нами. Иначе вы будете всего лишь жалким предателем в наших глазах и в глазах тех, кто представляет законное правительство, – холодно произнес мистер Куонг. После чего оба бросились к поджидавшей их машине.

Джудит какое-то мгновение стояла, напряженно всматриваясь и вслушиваясь. Громыхание, донесшееся издали, было слишком знакомо… и оно приближалось. Относительно его источника ошибиться было невозможно. Робот. Грохот приближающегося к Бивер-Фоллз по крайней мере одного боевого робота.

Трент… Надо предупредить Трента.

Она бросилась через улицу к «Дому Ленивой Утки».

Трент и Руссо как раз вскакивали на ноги, когда в дверь ворвалась Джудит. Ее появление, вкупе с внезапным исчезновением хозяев и доносящимся снаружи грохотом, от которого тряслась почва, все объяснило обоим бойцам.

– У нас неприятности, звездный капитан, – произнесла Джудит, пытаясь отдышаться. – Роботы идут.

– Партизаны? – спросил Руссо.

Она кивнула, все еще задыхаясь после скоростной пробежки.

– Через задний выход. Надо спешить.

Руссо глянул в окно, но пока что не увидел признаков приближения боевых роботов.

– Мы не подчиняемся приказам людей из низших каст, «связанная». Мы воины, – надменно произнес он.

Сотрясающие землю тяжелые шаги свидетельствовали о том, что вражеский боевой робот совсем близко.

– Тогда прими это как дружеский совет, – сказал Трент, довольно быстро направляясь к задней двери. Джудит чувствовала, что-земля припекает ей пятки.

– Думаю, нам не следует мешкать.

Трент распахнул дверь черного хода в тот самый миг, когда «Боевой Молот» открыл по заведению огонь. Послышался характерный треск, как будто молния в дерево попала. У Трента от выстрела ПИИ волоски по всему телу встали дыбом.

Он и Джудит вылетели из дверей и шмякнулись на землю около огромного мусорного контейнера. Руссо повезло меньше. Он как раз стоял в дверях, когда дом взорвался. Его вынесло вместе с дверью и бросило на ограду, перед которой стоял контейнер.

Окончательно «Дом Ленивой Утки» развалился на части после того, как в него угодил второй импульс ПИИ и в здании взорвалась, по всей видимости, газовая магистраль. Осколки и обломки с грохотом барабанили по контейнеру, за которым укрылись Трент и Джудит. В ушах Трента звенело от взрывов: чтобы уменьшить возможную площадь поражения собственного тела, он съежился изо всех сил. Джудит, лежащая рядом, сделала то же. Задний двор заволокло дымом и пылью, и только по кашлю Руссо, валяющегося в нескольких метрах от них, они поняли, что он еще жив.

Трент наконец-то увидел «Боевого Молота». Машина взобралась на руины ресторана, гигантскими ступнями старательно и в прах перемалывая обугленные остатки точки общепита. С расстояния менее десяти метров семидесятитонный робот выглядел сущим монстром. Его огневую мощь составляли пара расположенных на руках ПИИ и смонтированные на плечах ракетные направляющие.

Будучи пилотом боевой машины всю свою сознательную жизнь и даже более того, Трент знал множество способов борьбы с роботами. Но среди них не было способа сражения с бронированной махиной одними лишь голыми руками. Повнимательнее посмотрев на робота, Трент обнаружил на обшивке эмблему Второго Аркабского Легиона, проступившую сквозь слой недавно наложенной темно-зеленой краски. На правой части груди аппарата, чуть выше смертоносного лазера и пулемета, Трент сквозь дым и пыль смог различить несколько слов и что-то вроде еще одной эмблемы. Это был грубо намалеванный символ Дымчатого Ягуара, перечеркнутый красной чертой. Над ним были выведены слова: «Истребитель Кошек-5 «.

Очевидно удовлетворенный выполненной миссией, «Боевой Молот» повернулся и затопал прочь. Трент вдруг понял, что железный хулиган, должно быть, приходил специально по его и Руссо души.

Истребитель Кошек, ишь ты! Пришли как бандиты, чтобы ударить в спину. А сойтись лицом к лицу, как и подобает воинам, слабо…

Трент поднялся, ощущая возбуждение, какого давно уже не испытывал. Когда Джудит тоже встала, Трент подошел к сильно помятому Руссо и помог ему подняться на ноги. Руссо стоял, качаясь и вертя головой.

– Что произошло? – туповато спросил он.

– Враг нанес визит с целью скрасить монотонность нашего повседневного существования, – произнес Трент, одаривая обоих компаньонов своей кривой ухмылкой. – И возможно, для того, чтобы предоставить нам шанс слегка реабилитироваться…

* * * * *

В Штабе Планетарных Сил в Уоррентоне наблюдались признаки некоего оживления, чего Трент не видел, когда в последний раз был тут месяц назад. Они с Руссо стояли на плацу, там, где Джез назначила им встречу, и Трент знал, что сегодня они наконец-то получат боевые приказы. Не просто распоряжения о порядке несения гарнизонной службы, недостойной подлинного воина. Нет, на этот раз их отправят охотиться за бандитами. Хотя тоже не шибко почетная работа, однако, по крайней мере, это шанс испытать свое подразделение в деле. Отточат мастерство ребята и пороху нюхнут.

Звездный капитан Джез Хоуэлл поджидала двух своих офицеров со сцепленными за спиной руками. Ее темные волосы были завязаны сзади в тугой узел, а вся стройная, мускулистая фигура выражала высокомерие. Трент и Руссо подошли и вытянулись по стойке «смирно». Трент глядел прямо перед собой, стараясь не встречаться с Джез глазами. Делал он это не потому, что таков был обычай, а из чувства глубокого к ней презрения.

– Итак, я вижу перед собой моих бравых воинов, которые сбежали от простого бандита, воут? – надменно проговорила Джез.

Вот сволочь какая, уже успела все переврать, подумал Трент, но, как и Руссо, не проронил ни слова.

– Звездный полковник собрал всех командиров подразделений в надежде, что они поборются за право выследить и уничтожить этих так называемых «Истребителей Кошек», подав, как обычно, конкурсные план-заявки. Однако подобная задача недостойна подлинного воина, и поначалу я, как и все, была оскорблена подобным предложением.

Джез умолкла на секунду и с величайшим презрением посмотрела на своих офицеров.

– Однако звездный полковник Пол Мун указал на то, что вы двое были свидетелями последнего бандитского налета и при этом ухитрились не причинить налетчикам ни малейшего вреда, – продолжала Джез с выражением презрения уже даже не величайшего, а просто-таки вселенского. – И он посоветовал именно вам поручить выполнение задания по задержанию и уничтожению этого так называемого партизанского отребья.

Джез Хоуэлл довольно гадко улыбнулась и облизала губы перед тем, как произнести заключительную фразу:

– Таким образом, я поручаю эту миссию вашим двум звеньям. Вам приказывается отыскать пресловутых «Истребителей Кошек» и уничтожить их. Вы должны знать, что никакой другой звездный капитан не пожелал замарать честь своего подразделения выполнением этой миссии… Завтра вы получите всю информацию о предыдущих налетах и вообще все, что известно об этих бандитах.

Сердце Трента при этих словах учащенно забилось. Джез может молоть языком все что угодно относительно никчемности поставленной задачи. Да и Руссо тоже она явно не по душе. Но он, Трент, ждать не может. Бандиты там или нет, но это шанс для него снова вернуться на поле боя в качестве полноправного воина.

* * * * *

Джудит посмотрела на дверь старого барака, служившего ей домом на то время, пока ее вместе с остальным тринарием не передислоцировали в полевой лагерь. Вообще-то она просто прогуливалась, чтобы собраться с мыслями, но ноги по привычке сами принесли ее сюда, к единственному месту, где была возможность остаться наедине с собой и своими мыслями. Дымчатые Ягуары славились своей агрессивностью даже среди Кланов. А их воины опасны как в сражении, так и вне его. Джудит сама была некогда воином, и теперь ее новые хозяева относились к ней с презрением. И именно в этом бараке она училась примиряться со своим новым положением, со статусом члена низшей касты. Единственное, что помогало сносить все унижения и оскорбления, – это знание того, что у нее есть причина находиться здесь. Ее задание… Если все пойдет хорошо, Джудит вернется во Внутреннюю Сферу и когда-нибудь снова станет пилотом боевого робота. Она уже протянула руку к двери барака, когда кто-то коснулся ее плеча. Джудит повернулась и увидела изуродованное лицо своего хозяина, звездного капитана Трента.

Было время, когда физиономия этого Ягуара вызывала у нее отвращение, но сейчас взор Джудит проникал глубже поверхности уродливой личины. Трент оказался прекрасным воином. Наблюдая за ним в «мясорубке», она в этом убедилась. И он был честным солдатом, играющим строго по правилам Клана. Тем не менее не совсем понятно, почему он не смог достичь каких-либо высот в воинской иерархии. При каждом удобном случае законы и традиции Кланов оборачивались против него.

Есть и другие пути вознаграждения таких людей. В нужное время я сделаю все, чтобы Тренту была оказана подобающая честь…

– Вы получили новые приказы, звездный капитан?

Изуродованные губы Трента растянулись в ухмылке, обнажив десны с правой стороны.

– Перед нами поставлена задача выследить и уничтожить этих партизан.

– Это хорошие новости, звездный капитан, воут?

– Не вполне, Джудит. Борьба с бандитами обычно считается недостойной воина работой. Ее, как правило, оставляют вольнягам или бойцам подразделений солахма. Но для меня это не имеет значения. Главное – у меня есть шанс сразиться в настоящем бою, а не на симуляторе.

– С партизанами не так-то просто сражаться. История показывает, что чем больше их убиваешь, тем больше появляется новых бунтовщиков, – осторожно заметила Джудит.

Трент кивнул.

– Ты можешь быть полезна, Джудит. Местные жители предупредили тебя об атаке на «Дом Ленивой Утки», было такое? Подобного рода информация может нам пригодиться, хотя в свое время я с презрением отверг бы такие уловки как недостойные настоящего. Возможно, ты узнаешь что-нибудь такое, что позволит нам побыстрее завершить эту кампанию.

Джудит постаралась не выдать своего удивления. Он просит моей помощи в деле борьбы с врагом. Это признак доверия и желания работать со мной как с равной – сознает он это или нет.

– Как прикажете, звездный капитан.

Трент протянул руку и взял девушку за запястье. Пальцем приподнял один из двух оставшихся шнуров-браслетов и быстрым движением лезвия боевого ножа перерезал.

– Браслет верности больше не нужен. Твои действия в Бивер-Фоллз доказали преданность. Ты проявила именно то, что требуется от «связанного» – лояльность по отношению к своему хозяину и к Клану. Теперь ты еще ближе к своему подлинному месту среди Ягуаров.

Джудит посмотрела на перерезанный шнур в руке Трента, затем глянула ему в лицо. Она глядела ему прямо в глаза – и в настоящий, и в искусственный, окруженный микроэлектронными цепями и схемами.

– Я не подведу вас, звездный капитан.

 

VIII

Планетарное Командование Дымчатого Ягуара

Уоррентон

Хайнер

Зона оккупации Дымчатого Ягуара

11 ноября 3054 года

Джез стояла перед столом звездного полковника Пола Муна, когда еще один человек вошел в небольшой кабинет. Даже сидя за столом, массивный элементал, командир «Штормовых Наездников», был почти одного с ней роста. Джез бросила быстрый взгляд на Пола Муна и отметила, что выражение лица этого бугая не просто холодное, а выражает прямо-таки ледяную угрозу, как будто он намеревался предать вошедшего смертной казни за одно только неверное слово – а может быть, и просто так, на всякий случай, заранее.

У вошедшего, в свою очередь, выражение лица было довольно безмятежным, кроме того, имелись черные, коротко стриженные волосы и восточные черты лица. Он носил одежду обычного рабочего – свободную коричневую рубаху и зеленые рабочие брюки – типичный наряд работяги с мануфактурных фабрик Уоррентона. От него несло потом, грязью и еще чем-то, присущим городским задворкам. Человек поглядывал на единственный стул в помещении, как будто раздумывая – уместно ли будет сесть в присутствии звездного полковника, однако решил постоять.

– Ты – рабочий, Джозеф, воут? – спросил звездный полковник холодно.

Мужчина кивнул.

– Да… э-э, так точно, сэр.

– Дежурный офицер сказал, что вы располагаете информацией относительно группы террористов, известной как «Истребители Кошек-5», которая может оказаться нам полезной. – От густого низкого баса Пола Муна стены, казалось, вибрировали.

– Я примерно знаю район, где они находятся… по крайней мере, находились в последнее время, – ответил человек.

– А откуда вы знаете? – вмешалась Джез. – Может, вы с ними заодно, воут?

– Нет, нет, что вы! – Человек замахал руками, как бы отбиваясь от ужасных подозрений. – Нет. Я просто знаю одного из них… Мы встречались, когда Второй Аркабский здесь размещался. Поганый человек. Алкоголик. Убил моего друга во время пьяной драки в баре, незадолго до вашего появления. Я увидел его и навел кое-какие справки. Он один из них, и как-то ухитрился уйти от ваших людей, когда его часть ушла из системы. Я спросил верных людей, и они рассказали мне, где находится место, которое он и его шайка используют как базу.

– И где же это место? – поинтересовалась Джез.

– К северу от Глена, там, где вы их побили во время вторжения. В семидесяти пяти километрах к северу, в гористой местности есть самшитовый каньон. Он там со своими дружками. Они используют заброшенные шахтные выработки, чтобы прятать роботов. В туннелях прячут, чтобы вы их не могли засечь.

– Сколько их там? – спросил Пол Мун.

– Два взвода… э-э… восемь боевых роботов, сэр, – ответил Джозеф, проявляя заметную нервозность. – Из того, что мне сказали, видно, что добраться до них нелегко. Эти выработанные туннели очень длинные…

– На карте указать сможете, воут? – спросила Джез.

– Да, сэр… э-э… мэм.

Пол Мун посмотрел на Джез, которая в ответ слегка улыбнулась с довольным видом. Мун поднялся во весь рост, и в маленьком кабинете сразу стало тесно. Фигура полковника заслонила льющийся из окна солнечный свет, на работягу Джозефа пала массивная тень.

– Почему вы решили передать нам эту информацию? – угрожающе спросил полковник.

– Не люблю я этого парня. Я уже говорил: он убил моего друга.

Пол Мун слегка набычился, опустив взгляд.

– Так вы сделали это из мести, воут?

– Да… то есть так точно. Ну и, кроме того, я подумал, что за эту информацию я могу получить кое-какое вознаграждение…

– Вознаграждение? – переспросила Джез. – Вы все еще совершенно не понимаете нас, хотя мы уже довольно долго владеем этой планетой. Мы не назначаем наград тем, кто обязан служить Клану.

– Но я… – попытался что-то сказать Джозеф, однако Пол Мун прервал его:

– Звездный капитан Джез займется вашим делом. Тем временем вы будете находиться здесь.

– Я не… э-э… не понимаю, звездный полковник. Зачем я должен буду оставаться здесь?

Мун с высоты своего роста окинул его брезгливым взглядом:

– Если это ловушка, Джозеф, то вы на своей шкуре узнаете, как Дымчатые Ягуары вознаграждают за предательство.

* * * * *

Трент стоял около переносных монтажно-ремонтных мостков, близ которых временно расположилось его звено. В небольшом полевом лагере кипела жизнь. Одни солдаты готовили охранные системы, сейсмические сенсоры и детекторы движения, другие разбивали на ночь палатки. Джудит посмотрела на своего хозяина и увидела, что в сумерках его искусственный глаз испускает неясный красный свет, источником которого, несомненно, были упрятанные глубоко в глазнице управляющие схемы. За все время их знакомства она только раз видела это сияние. Сейчас оно выглядело зловещим, почти угрожающим.

– Я только что вернулся из штаба планетарного командования, – сказал Трент. – Один местный из рабочей касты выдал нам местоположение базы бунтовщиков. Это не слишком далеко отсюда. Они прячутся в старых шахтах в самшитовом каньоне. Звездный капитан Джез Хоуэлл приказала Руссо и мне прочесать этот район и уничтожить силы противника.

– Быстро всплыла нужная информация, – заметила Джудит, вытирая испачканные смазкой руки. – Очень, очень быстро, воут?

Трент задумчиво кивнул:

– Я тоже так подумал. Партизанская война ведется не по правилам Кланов, но, мне кажется, я начинаю понимать, что люди из Внутренней Сферы воспринимают ее по-другому. Дымчатый Ягуар оккупирует эту планету недолгое время. И мне кажется странным, что местный житель вот так, запросто, доставляет подобные сведения оккупантам.

Джудит улыбнулась, но ничего не сказала. Трент пристально посмотрел на нее, как бы пытаясь прочесть ее потаенные мысли на лице.

– Ты улыбаешься, Джудит. Почему?

– Не подумайте, что я забыла свое место, звездный капитан, но я должна сказать. На вашем месте я не доверяла бы этой информации. Самшитовый каньон, шахты… от этого за милю разит ловушкой.

Трент кивнул.

– Это точно, – сказал он. – Нападение на меня и Руссо хорошо спланировано и скоординировано.

– Такие акции не совершаются по наитию, – подтвердила Джудит. – Тот, кто настолько тщательно спланировал ловушку, чтобы убить двух офицеров, не допустит в своей организации такого слабого звена, как этот информатор.

Джудит прямо-таки озвучивала мысли самого Трента. По его мнению, беда Джез, да и самого звездного полковника Пола Муна, заключалась в том, что они не старались вжиться в образ мыслей своего противника. Они ко всему подходили только с точки зрения воинов Клана. Трент сам был таким, да только Токкайдо заставил его измениться.

После Токкайдо ко мне относятся как к изгою, и никому нет дела до того, что там случилось, что на самом деле произошло между Джез и мной. Возможно, сейчас я смогу доказать, какую ценность представляю для Клана… снова доказать.

– Не думай, что если мы из Кланов, то начисто лишены гибкости. Я достаточно сражался с армиями Внутренней Сферы, чтобы познакомиться с их способами ведения войны. Если бы я был одним из этих так называемых партизан и обладал ограниченными ресурсами, то я бы так и воевал – на выбранной мною территории и на моих условиях.

– Я подготовлю вашего робота к сражению, сэр.

* * * * *

Трент сидел в своей палатке и был занят тем, что в слабом свете фонаря подключал портативный видеофон к портативному же генератору. Небольшой, компактный видеофон позволял ему отправлять личные послания своему командиру.

Он настроил диск контроля, затем нажатием переключателя активировал проектор, который передавал сигнал по предварительно введенному адресу – в офис звездного капитана Джез в штабе планетарного командования. Экран засветился, и Трент увидел сидящую за столом Джез.

– Звездный капитан Трент, – сказала она почти по-человечески, без обычной надменности. – Чем обязана выходом на связь?

– Я подготовил свое звено для совместной операции с третьим штурмовым звеном, – начал Трент, хорошо понимая, что Джез очень сильно не понравятся предположения о возможной ловушке.

– Хорошо. Я лично присоединюсь к вам в каньоне, чтобы контролировать ход операции.

Трент сделал паузу и глубокий вдох.

– Я изучил карты местности и информацию, доставленную вашим осведомителем в Уоррентоне, звездный капитан Хоуэлл. Я также говорил со своей «связанной», которая хорошо знакома с тактическими построениями командиров Внутренней Сферы. В результате я пришел к выводу, что, возможно, мы ведем свои силы прямиком в засаду.

Джез скрестила руки на груди и несколько долгих секунд молча глядела на него.

– Это все? – спросила она наконец.

Трент кивнул:

– Так точно, Джез. Прими во внимание рельеф местности и то, как вам досталась эта информация. Это ловушка, и мы лезем прямехонько в нее.

– И мнение своего механика ты ставишь выше моего, хотя я являюсь вернорожденным воином, носителем Родового Имени?

Это уже прямой выпад в его адрес.

Трент почувствовал, что краснеет – раздражающее ощущение в тех местах, где лицо покрывала синтедерма.

– Я знаю, что Джудит можно доверять, «связанная» она или нет. Взгляни на карту и подумай о том, как вы получили эту информацию. Это совершенно явная ловушка.

Джез одними губами изобразила подобие улыбки:

– В таком случае, тебе надо быть предельно осторожным, звездный капитан.

– Ты не отменишь операцию, нег?

– Нет. Не отменю. Ты воин Дымчатого Ягуара. А они – бандиты. Ты получил приказ уничтожить их или погибнуть при его исполнении.

В любом случае Джез выигрывает…

– Я мог бы вызвать тебя по этому поводу, Джез, – холодно произнес Трент. – Я уже побивал тебя в Круге Равных.

Они несколько раз сходились в поединках, как в сиб-группе, так и позже, и каждый раз побеждал Трент.

– Точно, ты можешь меня вызвать, но этот приказ исходит от звездного полковника Муна, – насмешливо проговорила Джез. – Сойдись с ним врукопашную, и он с удовольствием тебя раздавит, просто чтобы очистить свою часть от такого позорного пятна.

Трент опустил голову. Его взрастили и выпестовали на обычаях и традициях Клана, но все, что формировало и воодушевляло его личность, теперь, похоже, работало против него. Как же получилось, что все то, что Трент ценил и без чего не мог представить своей жизни, перестало его поддерживать именно тогда, когда он больше всего в этом нуждался?.. Он с трудом подавлял мысль о том, что его предали.

– Отлично, звездный капитан Хоуэлл. Скоро мы встретимся и вместе увидим – не послал ли ваш приказ настоящих воинов на верную смерть.

Он прервал связь. Изображение Джез давно исчезло с экрана, а Трент все еще сидел в почти полной темноте, занятый своими невеселыми мыслями. Он посмотрел на кодекс-браслет на левом запястье, на той руке, что все еще оставалась его собственной плотью и кровью.

В кодексе заключалась вся жизнь воина. Встроенный в браслет чип памяти содержал запись генетического кода воина, носившего этот браслет, и его полный послужной список. За всю свою жизнь Трент лишь несколько раз снимал браслет и то только для того, чтобы пополнить содержащиеся в нем записи. И вот теперь, глядя на него, он вспоминал всю свою жизнь…

Трент в совершенстве владел воинским мастерством, и записи должны были это доказывать. Даже на Токкайдо, где по всем законам он должен был погибнуть, Трент ухитрился вывернуться. Но поскольку он выжил в проигранной кампании, на нем лежало пятно. Порочащих сведений не содержалось в его кодексе, но перешептывания, недомолвки, косые взгляды товарищей по оружию…

Николай Керенский, основатель Кланов, мечтал об обществе, где только лишь воины, сражающиеся в битвах и в совершенстве владеющие воинском искусством, будут всеми почитаемы и уважаемы. Общество, где истина и справедливость проверяются и подтверждаются на поле боя. Где правота или неправота со всей ясностью определяются доблестью, проявленной в кровавом испытании. И как теперь совместить эти идеалы с тем, как командир части и его непосредственный командир к нему, Тренту, относились? Не имело значения, как он проявлял себя, – они все равно рассматривали его как негодный материал. Похоже было, они руководствовались какими-то другими, неизвестными Тренту правилами чести. Он даже представить себе не мог, что это за правила, но ненавидел их за искажение и извращение того, чем должны быть Кланы.

Неужели мы сбились с пути, которым вел нас Керенский, создавая наш возвышенный образ жизни?..

С этой мыслью он погасил фонарь. Нечего на ночь глядя забивать этим голову. Некоторых вопросов лучше вообще не задавать…

 

IX

Бейкер-Каньон

Горы Старк-Ридж

Хайнер

Зона оккупации Клана Дымчатого Ягуара

14 ноября 3054 года

Даже если знаешь, что перед тобой ловушка, то это вовсе не означает, что ты в нее не попадешь. Просто ты в курсе чего-то, а твоему противнику невдомек, что тебе об этом известно, потому как информацией, которой ты располагаешь, владеешь в данный момент только ты… Трент размышлял об этой загадочной истине, чувствуя, как у него заворачиваются мозги, и медленным шагом вел «Лесного Волка» во главе своего второго ударного звена. Метрах в двухстах сзади шел Руссо и его третье звено зачистки. Между ними двигалась звездный капитан Джез, которой не терпелось бросить в бой оба этих подразделения.

Им предстоял путь по весьма сложной местности. Трент понял это, изучая карты Бейкер-Каньона, где, согласно разведывательным данным, находилась база «Истребителей Кошек-5». Рельеф этого района, лежащего у подножия гор Старк-Ридж, складывался из крутых склонов, поросших высокими, похожими на кедры деревьями, многочисленных тупиковых проходов и глубоких каньонов.

Скальные формации, уходящие прямо в бело-голубое небо Хайнера, предоставляли дополнительное преимущество тому, кто укрепился в этом районе. Здесь достаточно места, чтобы укрыть хоть целую кучу роботов, а заодно и внушительную толпу пехотинцев.

Сам каньон имел в поперечнике около полутора километров, а вход в него был сравнительно узким – едва ли триста метров в ширину. Старые шахты, откуда предположительно совершали свои вылазки партизаны, находились в дальнем конце каньона. Дно было сравнительно ровным, если не обращать внимания на терриконы выработанной породы, извлеченной из ныне заброшенных шахт. Отвесные края каньона тоже представляли опасность. С обеих сторон и на дальнем северном краю вполне можно было, как рыцарей на стенах замка, разместить отряды пехоты и даже роботов, и с высоты противник мог обрушить вниз ураган огня, смерти и разрушения, оставаясь вполне защищенным скальными выходами и валунами, во множестве разбросанными по гребням. Очень трудно будет одновременно защищать и дно каньона, и его периметр – слишком велика площадь и слишком много мест, где может притаиться враг. Но после изучения данных разведывательных сканеров и свежесоставленных топографических карт Трент, похоже, знал, что именно может предпринять противник.

Трент дважды пытался убедить Джез не посылать звенья Руссо и свое собственное прямо в каньон. Он настаивал на том, чтобы звено Руссо шло поверху, по периметру каньона, обеспечивая безопасность его звена, перед тем как войти в шахты. Джез не уступила ни на йоту. Она утверждала, что ключом ко всему являются шахты и что, даже если это ловушка, удар будет нанесен оттуда.

Переубедить ее было невозможно, и Трент знал почему – она не способна воспринимать «Истребителей Кошек» иначе как обычных бандитов с большой дороги. Это ее первая ошибка. Важно было помнить, что инсургенты, кроме всего прочего, еще и настоящие воины, пилоты боевых аппаратов. Не важно, что они всего лишь вольняги из Внутренней Сферы – они смогли до сих пор выживать в условиях оккупации Хайнера Дымчатым Ягуаром, а стало быть, являлись противником, которого следовало воспринимать серьезно. Хорошо хоть Руссо согласился с мнением Трента, что операцию следует проводить очень тщательно и осторожно. Вместе они выработали собственный план, который должен был помочь справиться с потенциальными проблемами в случае, если это действительно ловушка.

Динамик внутри нейрошлема Трента пробудился к жизни, отвлекая его от раздумий.

– Джез вызывает командира ударного. Цель впереди. Второе ударное – выйти на рубеж атаки. Третье зачистки – готовность следовать.

Приказ ясен. Если это ловушка, то именно звено Трента первым шагнет в ее пасть.

Я – человек Клана. Мой долг – выполнять приказы, независимо от того, что я про них думаю.

– Вас понял, звездный капитан Джез. Второе ударное – следовать за мной в атакующем порядке.

Трент заранее, без ведома Джез, отработал со своим звеном схему развертывания в боевой порядок. Этот план принимал во внимание модели и огневую конфигурацию подкомандных ему боевых роботов и должен был предоставить им лучшие возможности для боя как в том случае, если шахты кишат «кошкодавами», так и в том, если бандиты появятся на окрестных высотах.

Трент, идущий впереди на «Лесном Волке», оснащенном ракетными направляющими, мог при необходимости обстрелять самые высокие гребни каньона, если противник там появится. Водители роботов Стикс и Лорел, пилотирующие «Призывателя» и «Вестника Ада» соответственно, должны были двигаться за ним. «Призывателю» отводилась ведущая роль, если нападать будут сверху, поскольку прыжковые ракетные двигатели этого робота позволяли быстро вылететь из каньона наверх. Строй замыкали Ансель на «Бешеном Псе» и Лайор, пилотирующая «В-Котле-Рожденного». Эти два робота хорошо приспособлены для боя в замкнутых пространствах, особенно «В-Котле-Рожденный» с его низкой посадкой. Они будут незаменимы, если в шахтах все-таки поджидает засада.

Когда «Лесной Волк» Трента вошел в Бейкер-Каньон, из-под его ног поднялись клубы пыли. Машина двигалась медленно, сенсоры ближнего боя ощупывали валуны и скалы, которыми усеяно было дно каньона. Труднее было с терриконами пустой породы – в них содержалось много радиоактивных и металлических отходов, путающих показания сенсоров. Это оказалось неприятным сюрпризом для Трента.

– Лорел, медленно выходи и занимай место слева от меня. Стикс, выходи на правый фланг. Остальные – медленно за нами и не упускайте из виду гребни каньона.

Трент все еще считал самым вероятным источником угрозы окружавшие каньон высоты, хотя, как оказалось, за терриконами отработанной породы тоже прекрасно можно было укрыться.

Он хотел связаться с Руссо, когда в наушниках нейрошлема послышался строгий голос Джез:

– Трент, ты замедлил продвижение. Я не отдавала такого приказа. Вперед, и покончим с этим.

Трент закусил нижнюю губу, чтобы не рявкнуть что-нибудь, о чем потом придется пожалеть.

– Так точно, звездный капитан, – ответил он. На тактическом дисплее было видно, что она идет впереди звена Руссо и быстро приближается к звену Трента.

Он слегка – только слегка – ускорил шаг «Волка» и сориентировал сенсоры на прощупывание узкого сектора впереди себя. Лорел и Стикс тоже немного ускорились, двигаясь по границам дна каньона, тогда как Трент шел посередине. Все равно, его звено продвигалось очень осторожно, тогда как Руссо, очевидно подгоняемый Джез, уже приближался к устью каньона.

Все так же медленно и осторожно огибая массивные скальные выходы, Трент вывел «Лесного Волка» к месту, откуда виднелся широкий вход в шахту, рассчитанный, очевидно, на то, чтобы через него могли спокойно проходить роботы-горняки. Зияющая гигантская дыра, казалось, засасывала дневной свет.

Да, там можно спрятать прорву роботов. Отличное место для укрытия…

Где-то вдали грохнул взрыв. Трент просканировал местность, но увидел лишь облако дыма на восточном гребне, над тем местом, где стояли роботы Стикса и Джез. Дым плыл по воздуху, а вниз по склону прямо на пару боевых роботов неслось нечто, оставляющее за собой шлейф пыли.

С гулким ударом массивный валун врезался в «Боевого Ястреба» Джез. Послышался почти тошнотворный хруст разрываемой ферроволоконной брони, ноги «Ястреба» подломились, и машина с треском и лязгом грохнулась на скалы.

– Второе ударное, внимание на края каньона, – выкрикнул Трент.

Еще два взрыва заставили его «Лесного Волка» пошатнуться. Теперь уже настоящий камнепад обрушился слева на позицию, занимаемую «Вестником Ада» Лорел. Она успела сделать только шаг назад, когда несколько тонн каменных обломков повредили броню на ногах ее робота и почти опрокинули его.

В наушниках послышался голос Руссо:

– Засек группу роботов. Приближаются с юга.

Трент обшарил сенсорами дно каньона. Отчетливые красные силуэты на вспомогательном дисплее указывали на наличие характерного магнитного резонанса, возникающего при работе ядерного реактора, который питал энергией все системы робота.

– Я засек двух над нами. Скрываются за гребнем каньона. Возможно, есть еще, но мы их пока не видим.

Произнося это, Трент развернул торс своего «Волка» в сторону неизвестного противника, и боевой компьютер выдал картинку – «Катапульта». Трент среагировал мгновенно. Он пометил противника как своего, о чем известил остальных Ягуаров, и открыл огонь из обоих установок РДД.

Ракеты с визгом понеслись к верхнему краю каньона и к «Катапульте», которая только-только начала высовываться из-за скального укрытия, чтобы занять огневую позицию. Три ракеты промахнулись, их взрывы взметнули в воздух тучу осколков и вызвали небольшой камнепад, но остальные попали в цель. Густой дым, местами серый, местами черный, повалил из пробоин в броне «Катапульты».

В то время как Стикс брал на прицел другого робота, Трент укрылся за одной из куч выработанной породы, чтобы не попасть под ответный огонь подраненного им робота. В наушниках сквозь треск пробился голос Джез:

– Звездный капитан Джез – всему личному составу. Отходить к шахте. Мы можем там укрыться.

Трент бросил взгляд на карту, оценил расположение машин противника. Они двигались так, чтобы отрезать Ягуаров от выхода из каньона. Приказ Джез выглядел разумным, но только на первый взгляд. Трент знал, что устроитель засады сделает все, чтобы не дать противнику ни единого шанса. А черный зев шахты более, чем когда-либо, казался ловушкой.

Будь я на их месте, я нашпиговал бы шахту взрывчаткой…

– Приказ отменяется, – отрезал Трент.

Одновременно с этим еще один взрыв потряс склон у входа в каньон в том месте, где выстроилось звено Руссо. На этот раз четыре массивных скальных обломка отделились от своего основания и обрушились на «Нову» – машину из команды Руссо. У приземистого робота не было ни единого шанса – камни раздавили его в лепешку.

Пять машин из приближающегося взвода «кошкодавов» ворвались в каньон, обрушив массированный огонь на двух ближайших роботов звена Руссо. Те было подались назад под ударами импульсов и взрывов, но тут же открыли ответный огонь. Очереди снарядов с сердечниками из обедненного урана, лазерные лучи и ракетные залпы – шквал огня обрушился на врага. Роботы «Истребителей Кошек» приближались, пытаясь загнать Ягуаров в глубь каньона.

– Как ты смеешь?! – заорала Джез.

– Звездный командир Руссо, мы уже вляпались в одну ловушку, есть все основания считать, что шахта – тоже ловушка, она наверняка заминирована, – прокричал Трент, перекрывая голос Джез. – Как старший офицер, я приказываю вам пробиваться к выходу из каньона… Всем бойцам второго ударного звена приказываю отходить за третьим звеном зачистки и обеспечивать по мере надобности огневое прикрытие!..

– Я здесь старший офицер, Трент! – Голос Джез прерывался от ярости.

– Звездный командир Руссо, звездный капитан Джез получила ранение и вышла из строя. Выполняйте мои приказания, – твердо произнес Трент.

Последовала пауза, во время которой Руссо собирался с мыслями.

– Так точно, звездный капитан Трент, – наконец сказал он. Его звено вело интенсивный огонь по противнику, а роботы Трента спешили им на помощь.

Трент вывел «Лесного Волка» из укрытия за терриконом, несмотря на то, что ракеты так и рвались вокруг него. Две боеголовки поразили его левую оружейную станину, сорвав и расщепив прикрывавшую ее броню. Осколки барабанили по колпаку кокпита, как проливной дождь. «Катапульта» все еще оставалась серьезным противником, с которым приходилось считаться.

Он снова поймал в прицел вражеский аппарат, сигнал системы наведения звучал в его ушах сильно и отчетливо. Но в тот самый момент, когда он уже готов был открыть огонь, робот «Истребителей Кошек» отступил за скалу, выйдя из прицельной рамки.

Не можем же мы тут сидеть весь день и шмалять друг по дружке!..

Трент посмотрел вверх на гребень каньона, за которым пряталась «Катапульта». Сложнейшие сенсоры его робота предназначались для обнаружения вражеских сил, а не для изучения небольших участков местности. Тренту приходилось полагаться на инстинкты и тактическую проницательность.

Когда его команда бок о бок со звеном Руссо двинулась к выходу из каньона, навстречу им ринулся еще один огненный шквал. Мощные залпы поразили не одного робота Ягуаров. Звено Руссо начало наступать на юг, за ним следовали остатки звена Трента. В каньоне остался один лишь Трент, по крайней мере, в его собственном понимании. Джез в своем поврежденном и обездвиженном роботе находилась неподалеку, и она в счет не шла.

Трент вглядывался в показания тактического дисплея, чтобы сразу же засечь, если «Катапульта» начнет двигаться. Судя по следам магнитного резонанса от работы его реактора, вражеский аппарат прятался за огромным валуном.

Отлично.

Трент вывел «Лесного Волка» на открытое пространство, прицелился в основание валуна и переключил пару установок РДД, размещенных на плечах робота, на одну и ту же цепь захвата цели. Эта ЦЗЦ позволит ему одним нажатием гашетки выпалить из обоих установок. Трент перезарядил их – внутри робота прозвучало металлическое клацанье, когда в трубы направляющих вошли новые ракеты. Трент хорошо знал этот звук, ему не было нужды проверять состояние оружия. Нажатием большого пальца он выпустил сорок ракет сразу

Трент знал, что если выпускать ракеты по движущемуся роботу, то случаются промахи. Но невозможно промахнуться по неподвижной скале. Боеголовки взорвались. В воздух взметнулось огромное облако дыма и пыли, но Трент не видел этой картины. Он сосредоточился на своих системах слежения и наведения. Когда валун отделился от основания и скатился по склону на дно каньона, системы наведения тут же захватили в прицел выставленную на обозрение «Катапульту». Не дожидаясь, пока опешивший от неожиданности пилот «Катапульты» начнет как-то реагировать, Трент открыл огонь из среднего и большого лазеров прямо через облако пыли и падающих обломков камня.

Алые лучи ударили в правый бок «Катапульты» чуть ниже места, где кокпит переходит в торс машины. Температура в кабине тут же поднялась, но боевой компьютер Трента подтвердил точность выстрелов. Лазерные импульсы развернули партизанского робота и сорвали с него куски брони. Вслушиваясь, как к направляющим подаются для перезарядки новые кассеты с ракетами, Трент одновременно наблюдал за пораженным роботом, ожидая, что тот вот-вот завалится в каньон, однако вместо этого «Катапульта» превратилась в огненный шар – взорвался боекомплект. Весь правый бок «кошкодава» был вырван взрывом, это напоминало извержение вулкана. К пыльному облаку от предыдущих взрывов добавились черный дым и пламя.

Трент оторвался от дисплея как раз вовремя, чтобы увидеть, как останки робота катятся вниз по склону Почти машинально он посмотрел на сенсоры и увидел, что второй из бывших на гребне роботов успел очистить поле боя.

Теперь осталось лишь разобраться с Джез и с последствиями моих действий…

* * * * *

Ветер гнал пыльные шлейфы по дну каньона, маленькие смерчи крутились у ног звездного капитана Джез, а лицо ее пылало от ярости. Джез стояла в нескольких метрах от своего поверженного робота, а за ним Трент и Руссо со своими командами обеспечивали безопасность местности. Три «кошкодава» были полностью уничтожены, еще двое бежали и находились теперь вне пределов досягаемости сенсоров.

Битва выиграна, но кампания еще не завершена. Трент, скрестив на груди руки, стоял перед своим «Лесным Волком» и был вполне готов к словесной порке, которая неминуемо должна была вот-вот состояться. И Джез вполне оправдала его ожидания.

– Ты проигнорировал мои прямые и ясно сформулированные приказы! – рявкнула она в переносной коммуникатор.

– Так точно, звездный капитан, – твердо ответил Трент. – Ваш робот был поврежден, и вы не могли управлять ходом боя. Я исполнил свой долг офицера, находящегося на службе Ягуара.

– Я все еще была в состоянии отдавать приказы, – отрезала Джез.

– Я опасался, что вы ранены и, возможно, находитесь без сознания, – пояснил Трент, напустив на лицо маску невозмутимости.

– Ты лжешь! – яростно выкрикнула Джез.

– Никак нет! – бодро отозвался Трент.

– Звездный капитан Трент, – внезапно донесся низкий гулкий голос из динамиков переносного коммуникатора, который держала в руках Джез.

– Слушаю вас, звездный полковник.

– Своими действиями вы продемонстрировали свою трусость. Благодаря вам бандиты сумели уйти. Ваши ошибки будут навеки занесены в ваш служебный кодекс!..

Трент ответил почти не задумываясь.

– Мои действия спасли весь отряд, – возразил он. – Если бы мы действовали в согласии с планом звездного капитана Джез Хоуэлл, то были бы загнаны в ловушку и уничтожены. Один из моих бойцов уже обследовал шахту, в которую мы должны были идти по ее приказу. Она заминирована, там обнаружены несколько контейнеров с петроциклином. Если бы мы туда сунулись, то были бы стерты с лица планеты все до одного.

– Это к делу не относится, звездный капитан, – ответил голос звездного полковника Пола Муна. – Сейчас речь идет о вашем своевольном принятии на себя командования и о вопиющем пренебрежении приказами старшего офицера. Этот акт нарушения субординации будет отражен в вашем кодексе.

– Никак нет, звездный полковник, – заявил Трент. На этот раз такое не пройдет… – Я требую Испытания Отказа для опровержения версии событий, изложенной звездным капитаном Джез. Если я выиграю, мой кодекс останется незапятнанным!

Он мрачно поглядел на Джез, которая ответила ему широкой и наглой ухмылкой.

– Я принимаю вызов, – произнесла Джез. – Мы будем драться немедленно.

– Звездный капитан Джез, – предостерегающе произнес Мун. – Этот воин не имеет Родового Имени. Вы не обязаны принимать его вызов.

– Не важно. Он мой, и я намерена пустить ему кровь! Для нее эта схватка – шанс устранить меня раз и навсегда. Трент расстегнул ремень с кобурой. Для меня – возмездие.

Джез тоже сняла пояс с оружием и отбросила его в сторону вместе с коммуникатором. Руссо и остальные бойцы собрались вокруг них, сформировав Круг Равных.

Правила таких испытаний просты до невозможности. Убитый, выведенный из строя или вытолкнутый за пределы Круга считается проигравшим. Звездный командир Руссо пристально посмотрел на Трента и слегка кивнул. Трент понял это безмолвное послание.

Я приложу ей за нас обоих, дружище.

Джез, готовясь нанести удар, приняла низкую боевую стойку. Трент не раз видел, как она это делает, и на мгновение снова оказался на Лондерхольме в окружении членов своей сиб-группы, как это было много лет тому назад. В тот день он ее побил. И вот они снова сошлись в поединке, однако, кроме этого факта, сейчас все по-другому и ничего не осталось от тех времен. Они больше не равны. Она могла сделать превосходную карьеру и превзойти его в звании, но Трент не чувствовал себя ниже ее. Он ощущал себя вне ее. Трент сжал правый кулак, и искусственные мышцы напряглись вокруг усиленного костяка его руки.

Джез прыгнула именно тогда, когда и должна была, как он знал, прыгнуть. Трент шагнул влево, уходя от прямого удара. Джез когтями вцепилась в его правую руку, надеясь поранить живую плоть, но лишь царапала синтедерму. Трент резко развернулся, выбросил руку вверх и коротким рывком вниз вывернулся из захвата. Джез упала на землю и покатилась по каменистому грунту.

Трент не дал ей далеко откатиться. Его колени впечатались Джез в спину в области почек, вышибив дыхание, после чего он навалился на нее всей тяжестью, вдавив Джез лицом в пыль. Подняв правую руку, он нанес чудовищной силы удар чуть пониже ее правого уха. Искусственные мышцы из миомерного волокна позволяли руке двигаться с такой силой и скоростью, что Джез наверняка должна была получить серьезную травму внутреннего уха. Джез потеряла сознание, ее тело обмякло.

Трент перевернул ее на спину и без колебаний нанес удар по лицу – эта сука ведь могла и притворяться. Из расквашенного носа брызнула струя крови. Он нанес еще два удара, вложив в них всю свою ярость. Когда кулак Трента бил по нейроимплантантам, из-под него сыпались мелкие искры. Этими ударами Трент хотел изуродовать ее лицо, оставить на нем свое клеймо.

Только после этого он заставил себя остановиться и посмотреть на безжизненное тело. Трент знал, что Джез убила бы его при первом же удобном случае. Он тоже мог при желании это сделать прямо сейчас, пока она беспомощно валяется перед ним. Искушение было велико, но Трент сдержался.

Проиграть мне на глазах других для нее хуже смерти.

Трент поднялся на ноги и оглянулся по сторонам. Бойцы из звена Руссо и его собственного молча глядели на него. Сердце Трента билось учащенно, дыхание было неровным – следствие притока адреналина. Трент подошел к брошенному Джез коммуникатору и поднял его.

– Звездный полковник Мун, говорит звездный капитан Трент. Мой кодекс остается, как и был, чистым.

Он швырнул коммуникатор на неподвижное тело Джез и пошел к своему роботу.

 

X

Планетарное командование Дымчатого Ягуара

Уоррентон

Хайнер

Зона оккупации Дымчатого Ягуара

1 декабря 3054 года

Распростертое на лабораторном столе тело Джозефа конвульсивно дернулось, когда допрашивавший его следователь с помощью встроенного в стену устройства усилил мощность потока, идущего по каналу обратной нейросвязи. Но вопль инсургента ушел в никуда, поглощенный стенами, специально разработанными для такой цели. Тусклое освещение, тоже являющееся составной частью процесса допроса, контролировалось все тем же нейростимулирующим устройством, полностью занимавшим одну из стен. На другой стене помещения висело тусклое полупрозрачное пятиметровое зеркало. Женщина из научной касты бесстрастно поглядывала то на допрашиваемого, то на показания многочисленных дисплеев компьютера. Дисплеи совершенно точно показывали ей и степень страданий, которую она своими действиями вызывала у жертвы, и степень полноты и достоверности выбитых у жертвы ответов на вопросы.

За зеркалом стояли звездный полковник Пол Мун, Джез Хоуэлл и Трент. Они смотрели, как Джозеф извивается от жуткой боли. Трент до этого никогда не присутствовал на нейрохимическом допросе, но он знал, что это весьма эффективный метод. Лицо Джез, которое все еще покрывали обширные сине-багровые гематомы, казалось, светилось при виде мучений информатора. Пол Мун тоже, кажется, получал удовольствие от его страданий.

Трент отвел глаза в сторону.

– Что вы узнали от этого человека, звездный полковник?

Пол Мун продолжал смотреть на Джозефа, чье тело еще раз попыталось вырваться из ремней, которыми он был привязан к белому лабораторному столу.

– Этот Джозеф все время работал на инсургентов. Информация, которую он нам предоставил, должна была заманить наших ребят в ловушку, устроенную «Истребителями Кошек».

Это я и так знаю.

– А еще что-нибудь вы можете из него выжать?

Звездный полковник глядел, как техник посылает в тело псевдорабочего очередную волну мучений. Тренту казалось, что он слышит приглушенные вопли Джозефа, хотя на самом деле ни один звук не проникал из комнаты допроса через звукоизоляцию стен и полупрозрачное зеркало.

– Этот вольняга смог показать лишь тех, кто входил в его ячейку. Они объявлены в розыск, но пока мы не смогли определить их местонахождение.

К этим словам полковника Джез добавила кое-что еще:

– Мы смогли взять в плен одного из пилотов после их жалкой пародии на засаду. Он был почти мертв, когда Руссо его нашел. Этот бандит, у которого хватило наглости повернуть робота против Дымчатых Ягуаров, оказался более разговорчивым. Перед казнью он поделился с нами кое-какой полезной информацией – выдал название одного селения, которое эти так называемые «Истребители Кошек» используют в качестве своей базы. Проследив передвижение двух уцелевших «Истребителей Кошек», мы получили подтверждение этой информации.

Пол Мун ближе подошел к полупрозрачному зеркалу и активировал коммуникатор на своем запястье. Это устройство соединяло его с внутренней коммуникационной сетью базы и давало возможность отдавать приказы почти каждому, кто находился под его командой.

– Техник Рубина, есть вероятность того, что этот Джозеф утаивает от нас какую-то информацию?

Техник перешла к стене с дисплеями в следующей комнате, склонилась сразу над тремя клавиатурами. Ее пальцы порхали то на одной, то на другой, то на третьей, а на мониторах мелькали каскады форм и красок, высвечивались данные и графики. Она дважды поправила очки с толстыми стеклами, прежде чем прочла выведенную на дисплей информацию, потом повернулась к зеркальной стене и активировала собственный коммуникатор.

– Никак нет, звездный полковник Мун. По нашим данным, он не может предпринять достаточное количество волевых усилий, чтобы сопротивляться нам. С вероятностью в девяносто восемь процентов мы выжали из него все, что можно.

Мун улыбнулся и бросил на Трента быстрый взгляд.

– Отлично. Убейте его, техник Рубина, – сказал он, понизив голос, и добавил: – Да, Рубина…

– Слушаю, звездный полковник?

– Медленно…

Техник какое-то мгновение стояла неподвижно, глядя -в зеркало на своей стороне стены, потом отвернулась от него и быстро повернула два контрольных верньера. Тело Джозефа снова забилось в конвульсиях, пытаясь бороться с волнами энергии, захлестывавшими его мозг. Его рот был широко раскрыт в диком крике, но через стену не доносилось ни звука. Темные пятна расплывались на его штанах, а тело сотрясалось все быстрее и быстрее. Трент рассмотрел его лицо, когда оно поворачивалось в сторону полупрозрачного зеркала. Каждая лицевая мышца была напряжена и, казалось, соскочила со своего места на черепе. Джозеф, несостоявшийся борец за свободу, блевал, . тщетно пытаясь совершить последний побег на волю. Из распяленного рта во все стороны летели кровавые брызги. А затем все было кончено. Джозеф умер, захлебнувшись собственной блевотиной и раздавленный невральной перегрузкой.

Пол Мун отвернулся от зеркала и посмотрел на Трента.

– «Истребители Кошек-5», этот позор нашей планеты, очевидно, укрываются неподалеку от вашего полевого лагеря, звездный капитан Трент. Согласно полученной информации, они используют Бивер-Фоллз в качестве базы, а свои боевые машины прячут в развалинах города Квантико.

Трент знал эти развалины. Он их использовал как удобную площадку в полевых учениях своей команды. В эпоху Звездной Лиги Квантико был процветающим метрополисом, вторым по величине городом на Хайнере. Из краткой исторической справки Трент узнал, что город был разрушен во время Первой Войны за Наследие, пав жертвой налета войск Лиранского Содружества. Теперь там находились лишь горы обломков и руины. Вполне удобное место, чтобы спрятать роботов.

– Так, значит, надо нанести удар по этим развалинам, – уверенно сказал Трент. – Я знаком с этой местностью. Дайте мне несколько часов, и я разработаю боевой план, достойный Ягуаров.

– Нет, – ответил Пол Мун, скрестив на груди руки. – Ясно, что инсургенты не смогли бы действовать так долго без поддержки местного населения. Меня это пугает. Мы пришли сюда, чтобы освободить этих варваров, а они за это потрясают кулаками в нашу сторону. А ведь Ягуар принес мир и защиту аборигенам. Мы не будем атаковать Квантико… по крайней мере, сейчас. Вместо этого лишим партизан опоры. Без поддержки туземного населения этой планеты их активность постепенно угаснет. Поэтому, звездный капитан Хоуэлл, вы поведете свой тринарий к Бивер-Фоллз и сотрете этот городишко с лица планеты. Чтобы там не осталось ни одного дома. Растопчите их ногами ваших роботов. Убейте там всех и каждого.

Сердце Трента дрогнуло. Дымчатые Ягуары славились быстрыми и решительными действиями по подавлению восстаний аборигенов, но они давно уже не прибегали к таким суровым мерам – со времени налета на город Эдо на Черепашьей Лагуне, когда Хохиро Курита сбежал там из тюрьмы, а местное население подняло восстание. Дымчатые Ягуары решили проблему в строгом соответствии со своим менталитетом крестоносцев. Прочтя соответствующие цитаты из Предания, они отдали приказ своему флагманскому кораблю «Саблезубая Кошка» уничтожить город. В результате планетарной бомбардировки было убито более миллиона человек, а вода в реке Савагаши кипела в буквальном смысле слова. Немногих выживших добили бомбы и лазеры наземных сил.

Эта бойня имела двоякие последствия. С одной стороны, бунт в Эдо прекратился, поскольку бунтовать было уже некому. С другой же стороны, по настоянию представителей некоторых Кланов Ягуары были подвергнуты санкциям на Большом Совете Кланов. Практика уничтожения поселений и гражданских лиц прекратилась. По крайней мере, официально. До Трента доходили слухи, что временами такие вещи происходили в том или ином месте, однако он впервые слышал своими ушами, как отдается подобный приказ.

Ягуары принадлежали к Кланам, сторонникам Крестового Похода, которые настояли на вторжении во Внутреннюю Сферу с целью восстановления былой Звездной Лиги. Трент тоже считал себя скорее Крестоносцем, чем Стражем. В то время как Крестоносцы настаивали на вторжении. Стражи считали, что роль Кланов заключается в защите Внутренней Сферы. Обе стороны подкрепляли свою точку зрения цитатами из Предания и сочинений Николая Керенского, создавшего Кланы столетия назад.

Впервые в жизни Трент усомнился в правильности позиции Крестоносцев.

Джез же вовсе не казалась шокированной таким приказом.

– Будет сделано, звездный полковник, – сказала она с милой улыбкой.

– Разрешите обратиться, звездный полковник, – произнес Трент, у которого от полученного приказа все еще ум за разум заходил.

Пол Мун бросил на него холодный взгляд.

– Разрешаю.

– Сэр, эта акция выглядит чрезмерной. Действия партизан на этой планете всего лишь слегка беспокоили нас. Это царапины, не более того. Возможно, нам все же следует сосредоточиться на нанесении прямых ударов по «Истребителям Кошек» и не трогать штатских.

Мун покачал головой.

– Если мы сейчас не сломаем хребет бунтовщикам, то вирус измены заразит весь Хайнер.

Трент тоже покачал головой.

– Насколько я знаю, подобные меры мы применяли лишь раз. Да, в случае с Эдо они сработали. Но они же могут вернуться к нам бумерангом. Если мы это сделаем, то только раздуем пламя восстания. У инсургентов свои мученики, павшие во имя дела «Истребителей Кошек»… и мы сами создадим для них этих мучеников.

– Приказ остается в силе, – отрезал Пол Мун. – Подготовьте своих людей. Ничто не должно остаться целым в Бивер-Фоллз, и никто не должен уйти оттуда живым.

По тону Муна Трент понял, что больше он не потерпит возражений. Полковник принял решение и, возможно, сделал это давно.

Трент покосился на Джез и увидел самодовольную улыбку на ее лице. Он понял, что она наслаждается предвкушением бойни, как до этого наслаждалась зрелищем мучений Джозефа. И это лишь укрепило его давнее подозрение, что у девки потихоньку начинает ехать крыша.

* * * * *

В огромном доке обслуживания и ремонта роботов, принадлежащем планетарному командованию, кипела бурная деятельность. Трент прошел мимо полудюжины чужих боевых роботов, пока не добрался до места, где находился его собственный «Лесной Волк». Перед роботом стояли Джудит и мастер-техник Филипп.

Когда Трент подошел к ним, Джудит кивнула в знак приветствия, однако Филипп был явно недоволен его присутствием.

– Чем могу служить, звездный капитан?

– Я пришел поговорить со своей «связанной».

– Мы меняем огневую конфигурацию вашего робота в соответствии с полученными от командования указаниями, – заявил Филипп почти вызывающе. – Боюсь, Джудит будет очень занята.

Трент был не в том настроении, чтобы препираться с этим уродом. От Джудит он хорошо знал о том, каким постоянным словесным и даже физическим оскорблениям тот ее подвергал.

– Я вернорожденный воин, техник, – произнес он, подчеркивая последнее слово. – И все ваши дела подождут, пока я не переговорю с ней.

Трент подпустил агрессии в голос, что было делом нетрудным – он хорошо помнил, что Филипп с большой долей вероятности ответственен за его неудачу в «мясорубке».

Лицо техника побагровело.

– Как скажете, звездный капитан, – сказал он, отступая назад.

– Звездный капитан, – произнесла Джудит, склонив голову.

Трент взял ее за руку и потянул поближе к массивным ногам «Лесного Волка», подальше от чужих ушей, хотя в шумном ангаре вряд ли кто мог их подслушать.

– Этому подонку следует показать его место.

– Сегодня вы его вывели из себя, – слегка улыбнулась Джудит.

– Когда-нибудь я доведу его до белого каления, но на сегодня достаточно и этого.

– «Лесной Волк» почти готов, осталось лишь заменить орудийные станины. Ремонт остальных роботов тоже почти завершен. Я заметила, что вы приказали перевести машины на огневую конфигурацию с преобладанием оружия ближнего боя. Должно быть, мы готовимся к недолгой кампании.

Трент кивнул, посмотрел вверх на нависающую над ними десятиметровую боевую машину и снова задумался о полученных приказаниях.

– Да, – сказал он рассеянно, блуждая мыслями где-то далеко. – Это задание не займет много времени…

Джудит смотрела на него с любопытством.

– Что-нибудь еще, звездный капитан? Я могу быть еще чем-нибудь полезна, воут?

Он какое-то время смотрел на нее, потом заговорил:

– Из наших разговоров мне известно, что ты, так же как и я, интересуешься историей. В ближайшие дни мы будем заняты делом, которое войдет в историю. Но я не уверен, что хочу, чтобы эта история была записана в моем браслете.

Трент дотронулся до своего браслета кодекса.

– Я тоже была воином, – сказала Джудит, – и знаю, что бывают приказы, которые очень не хочется выполнять.

– Точно, – ответил Трент, обводя эллинг взглядом, чтобы увериться, что их никто не слушает. – Видимо, есть приказы, которые никогда не должны отдаваться. Уверен, ты слышала о действиях Ягуаров на Черепашьей Лагуне.

Джудит, помрачнев, кивнула.

– Даже по стандартам Кланов эта акция была чрезмерной. Она потрясла всю Внутреннюю Сферу, хотя, конечно, обескуражила других бунтовщиков на оккупированных Кланами планетах. – Пока Джудит все это говорила, ее лицо мрачнело все больше и больше. Трент увидел, что до нее постепенно дошла суть дела. – Мы что же – намереваемся проделать то же самое здесь?

Трент ничего не ответил. Но, кажется, она прочла ответ на его лице.

– С вашего разрешения, звездный капитан, – заявила Джудит, – эта акция, вместо того чтобы уничтожить движение «кошкодавов», лишь усилит поддержку партизан местным населением.

– Точно. Но наши лидеры верят, что это единственный путь лишить их такой поддержки.

– И вы примете в этом участие?

– Я получил приказ, – ответил Трент. Казалось бы – исчерпывающий ответ, но он ощущал… вину. Да, именно это слово. Это было странное и новое для него чувство.

– Несколько дней назад вы отказались подчиняться Джез, – напомнила Джудит, удивив Трента своей осведомленностью о его поединке с Джез в Круге Равных. – А сейчас нельзя потребовать подобного же Испытания Отказа, нег?

Трент покачал головой.

– Это будет означать мой конец как Дымчатого Ягуара. Меня заклеймят. Я буду выглядеть овцой в волчьей стае. И даже если я действительно выиграю такое испытание, то приказ просто-напросто выполнит другой воин, который ему подчинится.

– Итак, ничего нельзя поделать? – спросила Джудит.

– По крайней мере, сейчас. Согласно традициям Клана, каждый человек должен исполнять свою роль для общего блага. У меня роль воина. Меня растили и воспитывали только для этого, и ни для чего больше. А хороший воин исполняет приказы.

Джудит, поколебавшись, протянула руку и положила ему на плечо в товарищеском жесте.

– Я уже два года нахожусь среди Дымчатых Ягуаров, – сказала она, – и знаю, что обычаи и традиции Ягуаров и вообще Кланов сильно отличаются от тех, в которых я была рождена. Я также знаю, что вы по любым стандартам гораздо больше, чем просто хороший воин. И я уважаю вас за то, что вы не следуете приказам слепо. Это выходит из того, что я слышала о сражении в Бейкер-Каньоне. Именно это делает вас тем, кем вы являетесь. Именно это делает вас чем-то большим, чем просто моим хозяином. Я бы гордилась правом называть вас своим другом, если бы вы это позволили. И какую бы дорогу вы ни избрали, я последую за вами.

Гораздо больше, чем просто воин…

Эти слова не шли из головы Трента. Они жгли его мозг всю ночь напролет, когда он валялся в своей койке и никак не мог заснуть.

 

XI

Бивер-Фоллз

Хайнер

Зона оккупации Дымчатого Ягуара

7 декабря 3054 года

Под первыми лучами солнца утренний иней превращался в легкий парок, поднимающийся с крыш зданий Бивер-Фоллз. Второе ударное звено Трента вошло в рощу севернее городка. Теперь от селения их отделял лишь Кетчам-Парк. Извилистый ручеек, превращающийся на скале в водопад, выглядел пасторальным – сильный контраст с причиной, приведшей сюда Ягуаров.

Трент мрачно сидел в кокпите «Лесного Волка» и, пока его звено занимало позицию за его спиной, проводил сканирование поселка. Он все еще надеялся, что информация о налете каким-то образом дошла до «Истребителей Кошек-5» и что их роботы выйдут из городка им навстречу и будут сражаться. «Истребители», конечно, всего лишь бандитское отродье, но лучше сражаться даже с недостойными воинами, чем просто уничтожать штатских.

Но чужих роботов не было видно. Сенсоры не улавливали никаких следов работы ядерных реакторов. Никаких боевых машин, никаких танков, ничего достойного внимания вернорожденного воина. Трент мысленно перебирал стихи из Предания, надеясь в его мрачной и торжественной поэзии отыскать указание, как ему надлежит поступать в такой ситуации. Но он не нашел ничего.

Предание восхваляло честь и славу Кланов, выраженную в деяниях воинов. А воин может стяжать эту славу лишь в сражении против достойного врага – другого воина. Жители Хайнера не воины. Много ли чести в их уничтожении? Это простые люди, чью планету Дымчатый Ягуар покорил в своем яростном стремлении стать Кланом, захватившим Терру. Читая вслух свои любимые пассажи из Предания, касающиеся всего самого лучшего и высшего, что только присуще Кланам, Трент лишь еще больше убеждался, что приказ напасть на Бивер-Фоллз был неправильным.

Что происходит с Дымчатыми Ягуарами, с традициями Кланов?..

Сквозь зелень рощи он увидел городок и покачал головой. Сонный городишко, насколько он знал, был построен сотни лет назад. А теперь он должен быть стерт со всех карт, как будто его никогда не существовало. И что хуже всего – именно он должен нести за это ответственность.

Все же есть еще шанс.

Трент переключил свою коммуникационную систему на секретную узкополосную частоту и настроил сигнал на «Боевого Ястреба» Джез, занимавшего позицию с другой стороны поселка. Послышалось слабое потрескивание и шипение, и вскоре в наушниках раздался голос Джез:

– Готовность, Трент?

– Мы заняли позицию, звездный капитан, – ответил он. – Кроме того, мы разговариваем по секретному каналу.

– В этом кроется какой-то потаенный смысл?

Трент сделал долгий, глубокий вдох.

– «И Николай предстал перед первым собранием Ханов, дабы изложить догмы относительно того, что делает человека воином. В войнах часто гибнут невинные, разрушаются целые государства. Но это не путь Кланов. Войны ведутся между воинами, а невинные да не пострадают от руки вернорожденного», – процитировал он.

– Предание, раздел 10, стих 5, – ответила она после паузы.

Трента это не удивило. Все воины Клана заучивали Предание наизусть, это являлось составной частью военной и психологической подготовки. Но его поразил тот факт, что Джез, казалось, не трогает противоречие между священными словами и предстоящей акцией.

– Я прошу тебя остановить операцию. Недостойно воина убивать ни в чем не повинных людей.

– Возможно, ты прав, Трент, но выслушай меня внимательно. Мы выполним приказ звездного полковника Муна.

Слова звучали твердо, но Трент с трудом узнал голос своего стародавнего противника.

Все же цитата из Предания задела ее.

– Почему, Джез?

– Потому что мы Дымчатые Ягуары, – ответила она. – Мы воины, и мы свято чтим субординацию. Когда нам приказывают, мы подчиняемся. Звездный полковник Мун не сказал мне прямо, но дал понять, что приказ поступил с самого верха, от Хана Линкольна Озиса. А мы не обсуждаем приказы. Мы воины, и наша обязанность служить Дымчатому Ягуару, это у нас в крови. Мне все это нравится не больше твоего, но между нами есть разница. Я знаю свое место в Клане. А ты все время сомневаешься в своем. Ты пытаешься представить себя чем-то большим, чем ты есть.

Ее спокойный и рассудительный тон сбил Трента с толку. Он-то ожидал услышать в ответ обычный поток голого сарказма. Она права – Трент усомнился в святая святых Клана. Но он ничего не мог с собой поделать. Голос, идущий из глубины души, говорил ему, что все это неверно.

– Я не верю, что воин существует лишь для выполнения приказов. И я не верю, что великий Керенский благословил бы истребление невинных. Такие действия превращают нас в безмозглых роботов. Ты понимаешь, что это неправильный приказ, точно так же, как и я.

– Ничуть. Мое призвание – служить. Слово моего командира – это слово Клана, слово самого Дымчатого Ягуара. Наши вожди думают лишь о благе Клана. Ты выступаешь против традиций нашего народа. Я действую в рамках наших обычаев и преданий. Именно поэтому у меня есть Родовое Имя. И когда-нибудь я буду командовать галактикой. А ты так и останешься безымянным, одним из множества забытых, одним из тех, чье генетическое наследие никогда не станет частью священного генетического фонда и не будет использовано для создания новых лучших воинов.

Хотя эти слова больно ранили его душу, Трент на них никак не отреагировал.

– Кровь невинных будет на твоих руках, Джез, – сказал он.

– Да будет так, Трент. Если ты отказываешься подчиняться, я прикажу остальным звеньям, находящимся под моей командой, открыть по тебе огонь. У тебя есть приказ. Ты должен подчиниться.

И, не дав Тренту возразить, она переключилась на канал с широкой полосой, по которому ее команды передавались на каждый робот в тринарии.

– Воины Дымчатого Ягуара, жители этого поселения предоставляли еду, кров и другую помощь бандитам, которые нападали на наш Клан, убивали наших воинов. Мало того, что это просто-напросто бандитское отребье, так они еще трусы до мозга костей. Они отказываются встретиться с нами лицом к лицу и сражаться, как подобает воинам. По приказу звездного полковника Пола Муна это поселение должно быть стерто с лица планеты. Никто не должен уйти отсюда живым. Каждое строение должно быть разрушено до основания. Не оставляйте здесь ничего живого, что могло бы напомнить о существовании этого городишки. Голозапись нашей акции будет передаваться по всей планете, чтобы каждый на Хайнере знал, что происходит с теми, кто осмеливается выступить против Дымчатых Ягуаров. А теперь – в атаку!..

Трент глянул на вспомогательный дисплей. Его люди, перед тем как открыть огонь, должны были получить подтверждение приказа от него самого. С другой стороны Бивер-Фоллз послышалась стрельба– это начало атаку собственное звено Джез. Рев ракет и грохот автопушек разорвали утреннюю тишину. Вспышки яркого света создали фоновую подсветку, силуэты строений, бывших мишенью звена Трента, очертились светящейся каймой. Звено Руссо, находящееся к югу от позиций Трента, тоже открыло огонь.

Трент испытывал сильнейшее желание атаковать своих же Ягуаров вместо того, чтобы стрелять по мирным жителям Бивер-Фоллз, но знал, что его бойцы никогда на это не пойдут, даже и разделяя в глубине души его моральные терзания. Никакая группа воинов не могла противостоять Клану изнутри. Нет, это мог бы себе позволить лишь одинокий воин. Но время для этого еще не пришло.

– Второе ударное звено, – сказал он в микрофон нейрошлема. – Выполнять приказание.

Омнироботы его команды открыли огонь и начали продвижение к Бивер-Фоллз. Стикс и Лайор шли во главе, извергая залпы РБД. Два дома, по которым они попали, рухнули, выбросив высокие языки пламени. Трент, перешагнув через ручей, вошел в парк. «Бешеный Пес» Анселя следовал за ним. Две ракетные установки «Пса» развернулись и выпустили смертоносные залпы по находящемуся вдали складу.

Трент вдруг сообразил, что он единственный не стреляет, и испытал сильнейшее искушение так и продолжать, однако понимал, что рискует навлечь на себя еще большее бесчестье, чем тогда, когда пытался отговорить Джез от атаки. Однако какая-то упрямая часть души Трента не давала ему принять полноценное участие в этом бессмысленном разрушении. Трент медленно навел сетчатку прицела на уже разрушенное огнем «Вестника Ада» Лорел строение, выбрасывающее в утреннее небо языки пламени.

И выстрелил по развалинам из всего, что у него имелось.

Ракеты и снаряды автопушек взбодрили пламя, пожирающее разрушенное здание. Трент почувствовал, что температура в кокпите слегка поднялась, услышал клацанье кассет со снарядами, подаваемых для следующего залпа. Ждать он не стал, а сразу же открыл огонь, воображая, что палит по Джез и звездному полковнику Муну. И снова взрывы перепахали разрушенное здание, снова взметнулись клубы пламени, языки которого дотянулись до соседнего строения и подожгли его. В этот момент он понял, что раз уж смертельная буря разразилась, то удержать ее под контролем невозможно. Даже его попытки не вносить свою лепту в процесс убийства ни к чему не привели.

Такова природа войны…

Внезапно он увидел что-то движущееся, вырвавшееся из огненного ада, устроенного Ягуарами на месте Бивер-Фоллз. И от этого зрелища Тренту стало плохо. Группа людей, видимо семья, вырвалась из пламени и взрывов и бежала в сторону парка, где занимали позицию Трент и его звено.

Трент мало что знал о семьях. Вернорожденные в этом не разбирались, хотя он слышал, что семья является существенной частью социальной реальности вольняг. Возможно, он мог бы на интеллектуальном уровне постичь эту концепцию, но ее значение и ее ценность находились вне рамочного набора его базисных понятий. И однако, что-то шевельнулось в его сердце при виде этих людей. Мужчина, женщина, трое детей… Может быть, они думали, что раз вырвались из огня и взрывов, то уже и спаслись, но внезапно увидели новую угрозу и остановились. Дорогу к спасению загораживали пять гигантских боевых машин, уже уничтоживших их дом и их друзей.

Они метнулись в другую сторону, но шансов у них не было. Лайор перевел своего «В-Котле-Рожденного» в низкую стойку, изготовившись к стрельбе. Трент открыл рот, чтобы приказать ему не стрелять, но было поздно. Лайор открыл огонь из всего наличного оружия. Очереди противопехотных снарядов вспахали ярко-зеленую парковую лужайку, в сторону скорчившихся от ужаса людей понеслись РБД. Яркая вспышка – в ярко-голубое небо поднимается столб густого белого дыма… На месте, где только что находились пять человек, теперь лишь дымящаяся воронка, и память о тех, кто жил, думал, существовал, быстро тает в воздухе. Эта картина навсегда впечаталась в мозг Трента.

Лайор входил в его звено, был одним из его воинов. По законам Клана это было все равно, как если бы сам Трент навел прицел и выпустил залп. Лайор же не чувствовал никаких угрызений совести. Он тут же взял на прицел очередное строение, довольно высокое – возможно, это была башня зернохранилища – и снова открыл огонь.

Трент на какое-то время перестал стрелять, перевел «Лесного Волка» на неспешный шаг и смотрел, как на его глазах умирает поселок Бивер-Фоллз. Строение за строением, жизнь за жизнью, все, что составляло крошечный городок, исчезало с лица планеты. Через несколько десятилетий сгинет и сама память об этом месте. Уж об этом-то командование Дымчатого Ягуара позаботится.

Жизни этих людей на моей совести. Их кровь на моих руках. Невооруженные, невинные жертвы. Эта бойня должна заставить Николая Керенского перевернуться в гробу. Это не та война, к которой меня готовили. Это не та война, для которой я был рожден.

 

XII

Операционное поле второго тринария

180 километров к западу от Уоррентона

Хайнер

Зона оккупации Дымчатого Ягуара

14 января 3055 года

Переносной командный купол являлся, в сущности, палаткой из плотной фиброткани с укрепленными боковинами и стойками из углеродного волокна. Она была сконструирована так, чтобы ее можно было быстро собрать и разобрать. В полном соответствии с боевым стилем Дымчатого Ягуара.

Звездный капитан Джез Хоуэлл стояла под встроенным светильником в центре купола. Перед ней, тоже близко к центру, находился переносной полевой коммуникатор. Вошли Трент и Руссо и встали рядом с Джез так, что коммуникатор, чьи размеры не превышали обыкновенного портфеля-дипломата, оказался между ними.

– Глядите, – без предисловий сказала Джез и активировала устройство переносным пультом.

На сером экране коммуникатора засветилось яркое изображение того, что некогда было зданием. Теперь от него осталась лишь груда развалин, из которых выбивались высокие языки пламени. Среди обломков двигались рабочие и члены научной касты с ручными сканерами, лопатами и ломами.

– Вы видите все, что осталось от первого штурмового звена третьего бинария. Они спали в своей казарме, когда около здания взорвался грузовик с взрывчаткой. Согласно сообщению, переданному планетарному командованию через местные средства массовой информации, ответственность за взрыв взяли на себя «Истребители Кошек-5».

Руссо всматривался в изображение.

– По всему моему району патрулирования наблюдается эпидемия граффити. Везде одно и то же – «ИК» и римская пятерка. Поддержка партизан скорее возрастает, чем уменьшается, звездный капитан.

Джез угрюмо кивнула.

– Звездный полковник Мун вчера приказал уничтожить город Кимота. Эта операция поможет разрушить опорную базу этих «Истребителей Кошек-5».

Трент лишь головой покачал.

Снова бессмысленные смерти. Самое время положить конец этой игре – игре, в которой мы начинаем проигрывать.

Джез заметила его движение.

– Вы хотите что-то сказать, звездный капитан Трент, воут?

– Так точно, звездный капитан. Эта акция только подольет масла в огонь сопротивления, в огонь, который мы же и разожгли своими действиями в Бивер-Фоллз.

– Видимо, у вас есть какое-то другое предложение, воут? Причем такое, в котором не усматривается неуважение к старшим офицерам? – со скрытой угрозой произнесла Джез.

– Меня воспитали для того, чтобы я сражался с воинами, звездный капитан Джез, – ответил Трент. Тебя тоже, но ты это, кажется, забыла. – Лидеры этих партизан – военные люди, даже если мы считаем их бандитами. Они разыгрывают эту кампанию очень грамотно, тогда как наша так называемая кампания возмездия до сих пор играла лишь им на руку. Но даже то, что мы делаем, мы должны совершать по правилам войны.

Трент извлек из кармана небольшой оптический диск и вставил его в полевой коммуникатор. Изображение разрушенного здания на экране сменилось картой региона, на которой все детали рельефа были изображены в реалистических цветах и со всеми подробностями. Тут был и Уоррентон, город, в котором базировалось планетарное командование Ягуара, и его окрестности в радиусе трехсот километров. Дороги изображались серыми линиями, города и поселки тускло-красными точками.

– Мы пытались решить проблему грубой силой, а я считаю, что ключ к ее решению – отыскание места, где они прячут свои боевые машины. Эти так называемые бандиты – воины, пилоты боевых роботов. Отыскав их аппараты, мы отыщем их самих. Уничтожив роботов, мы раз и навсегда раздавим их движение. Без своих боевых машин они станут всего лишь горсткой мужчин и женщин, пытающихся противостоять мощи величайшего из всех Кланов.

– Трент, вы рассуждаете как сопливый кадет, – насмешливо сказала Джез. – Неужто вы думаете, что мы не рассматривали такую возможность? Неоднократно рассматривали. Мы исследовали все вероятные места, где эти бандиты могут прятать своих роботов. Безрезультатно.

Трент позволил себе слегка улыбнуться.

– Я изучал донесения разведки, звездный капитан. Но я, кроме того, изучал еще и сам Хайнер. В наших же данных указывается на возможность существования на этой планете базы старой Звездной Лиги, хотя ее так и не нашли.

Он взял из рук Джез пульт и направил его на коммуникатор. Изображение карты слегка изменилось. В добавление к красным точкам, обозначающим города и деревни, появилась одинокая желтая точка, расположенная между Уоррентоном и нынешним полевым лагерем тринария Джез. Желтая точка мигала как некий тревожный сигнал.

– Ты говоришь загадками, Трент, – сказала Джез. – Это что – место, где, по-твоему, прячутся «Истребители Кошек», воут?

– Так точно. С довольно большой долей вероятности, – ответил Трент.

Глаза Джез слегка расширились. Она буквально вырвала из руки Трента пульт и, направив на коммуникатор, увеличила масштаб карты.

– Но тут ничего нет, кроме вонючего болота. Как они могут там прятаться, чтобы их не засекли? Наши разведывательные беспилотники их сразу бы увидели.

Трент ткнул пальцем в увеличенное изображение на экране.

– Вот здесь во времена Звездной Лиги находился завод по переработке метана. До того, как он был разрушен во время Войн за Наследие, приведших к краху Лиги, он обеспечивал треть всех энергетических потребностей Хайнера.

– То есть мы ведем речь о древних руинах, вoyт?

– В каком-то смысле. Из того, что я отыскал в базах данных, следует, что это производство обладало огромным количеством систем трубопроводов и подземных ходов. Многие из них достаточно велики, чтобы укрыть значительное количество роботов. Если учесть, что место это глухое и в то же время расположенное поблизости от мест проведения операций «Истребителей Кошек», то логично предположить, что именно его они и используют, чтобы прятать свои аппараты. Если какие-нибудь из этих комплексов уцелели хотя бы частично, то это единственное место во всем регионе, где они могут скрываться.

Джез изучала карту

– А наши войска не обследовали это место, воут?

– Так точно. Из того, что я смог разыскать в базе данных, видно, что этот район не находится в списке мест проведения наземных операций, поскольку он хорошо просматривается с воздуха.

– Стало быть, мы атакуем их там, чтобы отплатить за гибель наших товарищей! – Голос Джез звенел в предвкушении битвы.

– Никак нет, Джез. Если мы хотим их сделать, то должны выступить в ипостаси крадущегося Ягуара, – ответил Трент. – Посмотри, что это за местность. Драться там будет очень трудно. Хотя мы охотимся всего лишь за бандитами, но при попытке уничтожить их здесь погибнет много отличных воинов. Эта местность – просто трясина, и нет сомнений, что эти «Истребители Кошек» нашпиговали ее минными полями и устроили там прочие ловушки и засады.

– Тогда мы сами должны устроить им ловушку, воут?

– Так точно. Мы подбросим им такую приманку, на которую они обязательно клюнут. Приманку настолько привлекательную, что они не смогут сопротивляться искушению. И поскольку мы будем знать, откуда они попытаются нанести удар, мы сможем раздавить их раз и навсегда.

Джез смотрела на Трента, но по выражению ее лица ничего нельзя было прочесть.

– И какая же наживка может их так сильно привлечь?

– Выглядит логично, что мы, для поддержки наших операций, должны устраивать небольшие полевые склады амуниции и вооружения. А теперь представим себе конвой с амуницией и боеприпасами, направляющийся к одному из таких складов и – совершенно случайно – движущийся по дороге, проходящей вблизи этих топей. Все партизаны всегда испытывают нехватку боеприпасов и амуниции. Смогут они устоять и не попытаться захватить такой роскошный подарок прямо у себя под носом? А для большей уверенности мы пустим слух об этом конвое среди низших каст. Если шепнуть кому надо пару слов в таких городах, как Чинн и Нью-Бетесда, в которых все дома изрисованы пропартизанскими граффити, то это известие наверняка дойдет до бунтовщиков.

– Что ж, видно, что ты долго общался со своей «связанной», – произнесла Джез саркастически. – Ты научился думать как это отребье из Внутренней Сферы. Но, наверное, в этом что-то есть. Я передам твою точку зрения начальству. Возможно, ты сможешь как-то реабилитироваться в глазах нашего командира.

* * * * *

Звездный полковник Пол Мун, сурово взирая с экрана коммуникатора, слушал доводы Джез.

– …И, как вы сами можете убедиться, звездный полковник, – говорила Джез, – у меня есть все основания считать, что я обнаружила место, где могут прятаться эти бандиты. Приманка, которую я предлагаю, – прекрасный способ выманить их на открытую местность.

Джез сочла лишним упоминать, что идея принадлежит Тренту. Он был ее подчиненным, а, стало быть, его действия – это ее действия. Трент, в конце концов, высказал свои предложения ей, не так ли?..

– Да, действительно. Но здесь присутствует определенный риск. При проведении подобной операции вы можете использовать лишь ограниченное количество боевых машин. Привлечение больших сил увеличивает вероятность того, что противник разгадает ваши планы.

– Разумеется, звездный полковник. Я намерена лично повести первое звено…

– Нет, звездный капитан. Эта операция не является почетной. Воины не опускаются до подобных трюков, до трусливого использования тактики засад и ловушек. Вы можете принять участие в операции, если желаете, но проводить ее должен звездный капитан Трент.

– Трент?..

Пол Мун криво ухмыльнулся.

– Именно. Возможно, эти бандиты избавят меня от него раз и навсегда. Ну, а если они не смогут отправить его душу к Керенским, то, по крайней мере, мы не запятнаем чести воинов участием в этой акции.

– Как прикажете, звездный полковник, – сказала Джез, слегка склонив голову в знак почтения.

– Заслуга в этом деле целиком ваша, Джез. Благодаря вам Ягуары смогут наконец избавиться от этих так называемых «Истребителей Кошек».

* * * * *

Джудит собиралась войти в свою палатку, когда увидела, что к ней направляется Трент. День получился долгим и утомительным, больше всего ей хотелось рухнуть на койку и заснуть, но она знала, что ее долг – всегда быть к услугам своего хозяина.

– Что-то вы поздно, звездный капитан, – сказала она. Трент загадочно улыбнулся.

– Мои поиски тайных складов оружия Звездной Лиги были до сих пор бесплодны, зато открытие местоположения старинных заводов по переработке метана, похоже, окупилось…

Трент не раз обсуждал с Джудит свои попытки отыскать древнюю базу Звездной Лиги, так называемый Замок Брайана.

– Теперь я знаю достаточно, чтобы положить конец этим «Истребителям Кошек».

– Очередная карательная операция – как в Бивер-Фоллз или Кимото? – спросила она, не скрывая горечи в голосе.

– Поскольку ты «связанная» и, соответственно, являешься членом Клана Дымчатого Ягуара, то должна знать, что воин обязан повиноваться приказам, Джудит. Любым приказам… всем приказам, каковы бы они ни были. Я был в Бивер-Фоллз, я протестовал против этой акции, насколько это было возможно, но, в конце концов, я должен был исполнить свой долг.

– А как же честь? – спросила Джудит.

– Поосторожней, «связанная», – сказал Трент. – Ты понятия не имеешь, какой груз лежит на моем сердце в связи с этими делами. Я был там, Джудит. Я видел, как погибают ни в чем не повинные люди, я был свидетелем бессмысленного убийства. Но на этот раз все будет по-другому. На этот раз мы будем сражаться с самими «Истребителями Кошек» – воины против воинов. И когда мы уничтожим их, карательные акции прекратятся за ненадобностью.

– Не верю я звездному капитану Джез, – сказала Джудит.

– Твое доверие или недоверие не имеет отношения к делу, – возразил Трент. – Имеет значение лишь моя честь. Сражение, которое я запланировал, дает этим бандитам больше, чем они заслуживают, – возможность сражаться и умереть, как подобает воинам.

– Я понимаю ваши слова, но, кроме того, я знаю и то, что я слышала от других техников. Эта Джез – отвязная дура и питает неутоленную ненависть по отношению к вам. Я слышала про ваше Испытание Отказа против нее, которое состоялось в Бейкер-Каньоне.

– Так было надо.

– Но разве из этого не следует, что она ни перед чем не остановится, чтобы вас уничтожить?

– Ты права. Но бывают времена, «связанная» моя, когда ты обязана верить моим предвидениям и инстинктам воина. Сейчас времена именно такие…

 

XIII

Застава Брэддока

Хайнер

Зона оккупации Дымчатого Ягуара

1 февраля 3055 года

Дорога с севера на юг, известная как Застава Брэддока, идеально подходила для исполнения плана Трента. Извилистая, узкая, с массой крутых поворотов, она рассекала холмы и была построена столетия тому назад для ховеркаров – излюбленного средства передвижения в сельской местности Хайнера. Изобилующая рощами и крутыми обрывами местность вынуждала роботов Трента, идущих скрытно и параллельно дороге, двигаться медленно и осторожно. До метанового завода оставалось километров двенадцать. Когда «кошкодавы» появятся, они будут готовы…

В плане акции вовсе не предусматривалось, что Джез займет место Стикса, но ее согласие на проведение операции так поразило Трента, что он оставил эту замену без комментариев. Побудительные мотивы Джез Трента не особенно интересовали. Главным было то, что в случае успеха отпадала нужда в уничтожении городов и селений Хайнера.

В конвой входили грузовики J-27, предназначенные для перевозки амуниции и боеприпасов. Эти машины использовались для подобных перевозок в течение столетий по всей Внутренней Сфере. Однако те грузовики, что сейчас двигались между деревьев по горному серпантину, были пустыми. Единственным их предназначением было послужить приманкой для бандитов. Тренту было известно, что Ягуары захватили эти машины в качестве трофеев, исорла, когда они, несколько лет назад, в битве за Хайнер, разбили наголову Легион Аркаба. Теперь же эти механизмы должны были завлечь в ловушку своих прежних хозяев, остатки которых входили в партизанское соединение, известное как «Истребители Кошек-5».

Трент и его люди ожидали уже в течение часа, но Трент не проявлял нетерпения. Он не сомневался, что его жертва клюнет на приманку. И внезапно он увидел инсургентов. Четыре робота. И во главе – тот самый «Боевой Молот», пытавшийся убить его и Руссо в Бивер-Фоллз. А следом шли «Крестоносец», «Великий Дракон» и «Кузнечик». Трент активировал системы своего «Лесного Волка» и вышел на дорогу.

Пилот «Боевого Молота» внезапно сообразил, что происходит, и развернулся навстречу «Лесному Волку» Трента, который вышел на открытое пространство между роботами противника и конвоем. Трое шедших за «Боевым Молотом» роботов замедлили шаг – до их пилотов, очевидно, тоже дошло, что они вляпались в хорошо подготовленную ловушку.

Трент только успел наложить сетку прицела на увеличенное компьютером изображение «Боевого Молота», когда по нему ударила ослепительная световая волна. Яркие импульсы спаренного ПИИ вражеского робота с громоподобным звуком поразили броню «Волка», вокруг фюзеляжа боевого робота заплясали молнии электрических разрядов, из тех мест, где броня не выдержала, повалили струи черного дыма. От сильного удара «Волк» слегка покачнулся, и это сбило прицел. Несмотря на смертоносную эффективность атаки, Трент опять хладнокровно навел прицельную рамку на «Молота» и терпеливо выждал миллисекунды, необходимые компьютеру, чтобы подтвердить захват цели.

Он сделал два залпа. Сначала в ход пошли лазеры – большие и средние. Алый луч одного из средних лазеров ушел мимо цели, но выстрелы другого среднего лазера и обоих больших оказались точными. Их лучи срывали бронеплиты наступающего «Боевого Молота». Под воздействием этих импульсов робот «Истребителей Кошек» закачался, и второй залп Трента довершил дело.

На «Молота» обрушились сорок РДД, сошедших с направляющих «Лесного Волка». По большей части все они попали в верхнюю часть торса «Боевого Молота». Все взорвались почти одновременно и весьма результативно. «Боевой Молот» споткнулся и замер в неуклюжей позе, лишившись большей части своей брони.

Несколько боеголовок проникли во внутреннюю структуру боевой машины через пробоины, проделанные ранее лазерами. Они взорвались на какие-то миллисекунды позже, чем остальные, но с большим эффектом, ибо разнесли в клочья машинные потроха. Внутренние механизмы и мышцы из миомерного волокна были мгновенно разорваны шрапнелью и ударной волной. Трент видел, что пилот-инсургент теряет контроль над своей машиной. Верхняя часть торса робота накренилась назад, в то время как ноги продолжали двигаться вперед. Окончательно потеряв равновесие, «Боевой Молот» завалился на спину, его смонтированные на руках ПИИ задумчиво смотрели в небо.

– Лайор и Ансель, обходите их с флангов, – приказал Трент, увидев, что «Боевой Молот» пытается подняться с помощью рук.

Лайор и Ансель бросились бегом, заходя партизанам в тыл и отрезая им пути отхода. Громоздкий «Крестоносец» «кошкодавов» разразился мощным залпом РБД по «Бешеному Псу» Анселя и поразил правую ногу серого робота Ягуаров.

«Боевой Молот», который не мог ни встать, ни двинуться, замер, когда Трент приблизился к нему. Переключившись на узкий луч лазерной связи, направленный непосредственно на поверженного врага, Трент послал ему сообщение по открытому каналу, зная, что тот должен его услышать:

– Вы и ваши солдаты окружены и потерпели поражение. Сдавайтесь, и я гарантирую, что наше правосудие будет быстрым.

Ответ был предсказуемым:

– Клянусь Аллахом, моя душа тебе не достанется, ты, чертова кошка. Помоги мне встать, и я буду сражаться с тобой один на один, воин против воина, как и должно быть.

Трент пристально глядел на валяющегося перед ним робота.

– Это невозможно. Вы бандиты. Обращаться с вами как с воинами значило бы нанести оскорбление моему Клану. Выходи и встреть свою участь.

«Боевой Молот» умудрился-таки перекатиться на бок и выпустил залп РБД. Только одна ракета попала в правое плечо «Лесного Волка», остальные пошли гораздо выше. Трент перевел рамку прицела на разбитый торс «Молота». Он мог видеть обнажившийся защитный кожух реактора и гироскопический узел, залитые шипящим желто-зеленым охладителем. Было так просто добить противника и присоединиться к битве других роботов…

В нейрошлеме Трента послышалось клацанье досылаемых в направляющие кассет с боеголовками… и в этот момент он внезапно увидел тень еще одного робота, подошедшего к покалеченному «Боевому Молоту». Это был «Боевой Ястреб» с характерной для Ягуаров схемой раскраски. И это мог быть только робот Джез.

Ее дальнейшие действия поразили Трента больше, чем ее внезапное появление. Она подняла массивную ногу «Ястреба» и с размаху опустила ее на кокпит бандитского «Боевого Молота». Удар ноги восьмидесятипятитонного «Ястреба» по другому роботу отозвался даже в «Лесном Волке» Трента. Он потрясение смотрел, как Джез, раздавив купол пилотской кабины, продолжает яростно топтать ее остатки. Из-под ноги «Ястреба» сыпались искры.

Трент какое-то время не мог прийти в себя и лишь ошеломленно смотрел, как «Боевой Ястреб» Джез извлекает ногу из обломков бронеплит.

– Ты нарушила кодекс чести воинов, Джез, – смог наконец вымолвить Трент. – Этот враг был мой, и добивать его должен был я.

В ее голосе не слышалось никаких эмоций:

– Нет. Это бандиты, и с ними надлежит поступать как с подонками из самых низших каст. Поэтому твоя честь никоим образом не задета.

Трент почувствовал прилив ярости. На лице под синтедермой ощущалось привычное в таких случаях покалывание. Джез права, но легче от этого не становилось. Она признает лишь букву кодекса чести, но не его дух. Трент развернул «Лесного Волка» и двинулся туда, где еще продолжался бой. «Крестоносец» исполнял смертельную пляску, извиваясь и почти падая под ударами лазеров «Бешеного Пса» Анселя. Внутри инсургентского робота взорвались боеприпасы, из многочисленных пробоин вырвалось пламя и повалили клубы черного дыма. Огонь охватил плечевые и бедренные суставы машины, и вражеский аппарат рухнул на землю.

«Вестник Ада» Лорел пинал уже поверженного «Великого Дракона». Трент быстро считал данные по упавшему роботу на вспомогательном дисплее и сразу же понял, что тут бой закончился до того, как он увидел эту сцену. Все напоминало драку в кабаке, когда человек злобно пинает труп врага, чтобы увериться в его смерти.

Только Лайор еще вел сражение с партизанским роботом, который отчаянно пытался вырваться из ловушки. Трент приблизился к месту боя как раз в тот момент, когда «Кузнечик» «Истребителей Кошек» взвился в воздух в прыжке, спалив по дороге несколько растущих поблизости деревьев. Лайор не двигался, а спокойно брал «Кузнечика» на прицел. И через мгновение очереди снарядов, выпущенные из автопушек, поразили вражеского робота влет, угодив в основном по ногам.

Под ударами бандитская машина закачалась, затем у нее отказал ракетный двигатель на ноге, а взрывы снарядов сорвали еще остающуюся там броню. Робот камнем рухнул на грунт, а снаряды разносили его в клочья. Трент потерял «Кузнечика» из виду, когда тот рухнул среди деревьев, но заметил, как гигантский дуб рухнул под тяжестью упавшей многотонной махины. Сенсоры воссоздали недостающую картину происходящего – Лайор выстрелил в самое сердце павшего врага, в реактор, и напрочь разрушил его. Густое облако белого дыма поднялось выше крон деревьев.

– Все кончено, – просигналил Трент своей команде и Джез. И самому себе тоже. Больше не будут погибать невинные люди. С позорной практикой уничтожения поселений покончено.

– Точно, – добавила Джез по этому же каналу – Рапортуйте на КП гарнизона о выполнении данного задания и о готовности получить новое.

* * * * *

Джез вела Трента и других бойцов его звена по плацу штаба планетарного командования Хайнера. Строевым шагом они следовали в сторону внушительной фигуры звездного полковника Пола Муна, принимавшего парад нескольких звеньев.

На Муне была серая парадная униформа, весьма слабо скрывающая его мощную мускулатуру. Генетическая инженерия, сформировавшая человека столь выдающихся размеров, позаботилась о том, чтобы он был не только силен, но и обладал быстрой реакцией. Он повернулся навстречу приближающейся небольшой группе воинов, чтобы заглянуть по очереди в глаза каждого из них. Каждого, кроме Трента.

– Я получил ваше послание, звездный капитан Джез. Охотно поздравил бы вас с победой, однако воевать с бандитами – невелика честь. Ваш план сработал безукоризненно, но от носителя Родового Имени ничего другого ожидать и не следует.

Ее план!..

Трент внутренне дернулся, сообразив, что Джез выдала его разработку за свою собственную.

– Благодарю вас, звездный полковник. – Джез слегка склонила голову.

– Я, в свою очередь, благодарю вас за службу. Поселения, окружающие этот заброшенный метановый завод, очевидно, оказывали партизанам содействие. Я предоставляю вам честь выбрать, какое из них мы сровняем с землей, чтобы преподать очередной урок тем, кто помогает нашим врагам. Выбор за вами.

Слова полковника ошеломили Трента. Они же уничтожили этих «Истребителей Кошек-5». К чему дальнейшие карательные меры? Разрушения казались еще более бессмысленными, чем когда-либо.

– Сэр, – начал он, понимая, что должен выбирать слова с предельной осторожностью. – Прошу разрешения говорить откровенно, звездный полковник.

Пол Мун медленно перевел взгляд на Трента и какое-то время разглядывал его, как будто перед ним стояла некая отвратительная чужеродная тварь.

– Разрешаю, звездный капитан.

– Сэр, этот шаг – уничтожение очередного поселения – не является необходимым. Мы уже уничтожили партизанских боевиков. Какая нам польза от этой новой акции?

– Вы не тот человек, который может указывать мне, какие наши действия приносят пользу, а какие нет, – заявил Мун, скрещивая на груди руки. – Мы должны уничтожить один из этих поселков и передать голозапись акции во все остальные города планеты, чтобы весь Хайнер знал, что ждет становящихся на пути Ягуара.

Трент с силой втянул в легкие воздух. Больше он не мог молчать. Он должен обозначить свою позицию, даже если это будет стоить ему жизни. Времена молчаливого соглашательства прошли.

– Я вызываю вас на Испытание Протеста, звездный полковник.

– В самом деле? – насмешливо поднял брови Мун.

– Так точно. Ваше приказание идет вразрез с нашим кодексом чести, установленным Николаем Керенским, основателем Кланов.

Мун негромко хохотнул.

– Стоит ли мне напоминать вам, звездный капитан, что мы с вами военные люди, и это приказ? Ваше мнение меня не интересует, а драться с вами для меня то же самое, что давить тараканов… Но вы – пятно на репутации нашего Клана. То, что вы именуетесь воином Ягуара, лишь позорит всех остальных, то есть настоящих воинов. В сражении с вами нет чести, но я, пожалуй, выполню роль ассенизатора и удалю позорное пятно с нашего Клана.

– Прекрасно, – бросил Трент, чувствуя, как тело напрягается, а кровь приливает к голове. – Я полагаю, вы желаете драться врукопашную, воут?

Мун улыбнулся:

– Точно. И эти воины сформируют Круг Равных.

Он кивнул Джез и остальным пилотам, которые немедленно окружили полковника и Трента. Мун расстегнул воротничок мундира и разминал мышцы, приготовившись к схватке.

– Вы что – не сознаете, что я убью вас, Трент? – почти шепотом произнес Пол Мун, приседая в боевой стойке.

– Зато я не убью вас, звездный полковник, даже если мне представится такой шанс, – парировал Трент, тоже принимая боевую стойку, понижая центр тяжести.

– И в этом ваша слабость, – прокомментировал Мун.

– Вот уж нет. Смерть – милосердная освободительница для воина. А для вас жизнь с сознанием поражения более тяжкая рана, чем смертельный удар. Особенно если поражение вы примете от такого, как я, – не имеющего Родового Имени неудачника.

– Хватит слов! – рявкнул Пол Мун и прыгнул на Трента, широко расставив массивные руки, чтобы не дать тому уйти в сторону.

Трент отшатнулся назад, когда Пол Мун приземлился рядом с ним, рухнул на колени и сделал движение рукой, захватывая ноги Трента. Он поймал Трента на полушаге и сбил его с ног. Трент со всего размаха ударился о поросшую травой поверхность плаца.

Трент знал, что ему следует пошевеливаться. Малейшее колебание или промедление – и гигантская туша полковника обрушится на него. Трент ухитрился начать перекатываться в сторону еще до того, как ударился оземь. На ноги он вскочил одновременно с тем, как полковник, поднявшись с колен позиции, нанес прямой удар кулаком. Удар пришелся на левую сторону лица, выбил один зуб и снова швырнул Трента наземь. В ушах Трента звенело, он находился на самом краю Круга Равных. Мельком он успел заметить лица Лайора и Лорел, двух бойцов из своего звена, которые следили за поединком, не выказывая никаких эмоций.

Трент был слишком ошеломлен, чтобы успеть среагировать на следующий ход Муна. Элементал обхватил его сзади своими медвежьими лапами, противостоять хватке которых было все равно что бороться со стальной аркадианской гадюкой. Мун пытался просто-напросто раздавить его. Трент услышал, как затрещало и сломалось одно из его ребер. Ему не хватало воздуха. Если он намеревался что-то сделать, то делать это следовало сейчас или никогда.

Используя последние остатки сил, он смог сложиться так, чтобы, просунув руку меж своих ног, дотянуться до лодыжки Муна и схватить ее – правой, усиленной миомерными мышцами рукой. И до того, как Мун отреагировал, Трент снова выпрямился, не выпуская из рук ноги полковника.

Мун завалился на спину, а Трент оказался сверху. Вес Трента и неожиданность падения сбили дыхание у гиганта, и Трент смог вырваться из его хватки. Левая рука у него как будто побывала под механическим прессом, но он был полон решимости сражаться до тех пор, пока от него ничего не останется.

Когда Мун вскочил на ноги, Трент не стал дожидаться его удара, который неминуемо должен был последовать, а сам нанес удар кулаком правой руки прямо в лицо полковнику. И в удар этот он вложил всю искусственно усиленную мощь руки. Нос полковнику он разбил, но и сустав собственного пальца тоже сломал. Но, хотя из обеих ноздрей Пола Муна хлестала кровь, тот, казалось, этого не замечал. Облизнув губы мясистым языком, полковник обрушил на Трента прямой удар.

Никакое проворство не позволило бы Тренту увернуться от этого удара. Голова его резко дернулась, тело, оторвавшись от земли, завалилось назад. Он почувствовал, что за его спиной находится что-то, на миг задержавшее его окончательное падение на прохладную траву плаца. Трент знал, что он проиграл, и был готов умереть прямо сейчас.

Надеюсь, он сделает это быстро. По крайней мере, я служил Николаю Керенскому так, как считал правильным…

Трент почувствовал, что его поднимают вверх за воротник рубахи, затем ощутил горячее дыхание Пола Муна на своем лице.

– От моего последнего удара ты вылетел за пределы Круга Равных. У меня все еще есть право убить тебя. Но, как ты сам раньше сказал, смерть – легкий выход. Видимо, лучше будет, чтобы ты страдал от того, что приготовил для меня.

Голос Муна был хриплым, он слегка задыхался.

– Я причиню тебе больше страданий, если оставлю жить с сознанием поражения.

Трент открыл свой искусственный глаз и увидел, что Мун горящим взором смотрит на него, как разъяренный бык. Потом он с силой швырнул Трента наземь.

– Испытание закончено. Звездный капитан Джез, назовите поселение, которое будет уничтожено, – громко произнес Пол Мун, вытирая с лица кровь рукавом мундира.

Джез посмотрела на поверженного Трента и улыбнулась.

– Чинн погибнет под когтями Ягуара, звездный полковник! – В ее голосе звучала искренняя радость.

– Хорошо, – ответил Мун. – Операцию провести сегодня же.

Трен смотрел в холодное небо Хайнера. Он не смог одолеть Пола Муна, и теперь смерть населения Чинна тоже будет на его совести.

 

XIV

Планетарное командование Дымчатого Ягуара

Уоррентон

Хайнер

Зона оккупации Дымчатого Ягуара

10 февралг 3055 года

– Звездный капитан, – обратилась Джудит к Тренту. Трент поднял взгляд от распечатки рапорта, который он изучал. Дело происходило в его временном кабинете в Планетарном Командном Центре. Тренту, в полном согласии с уставом, полагался кабинет, и звездный полковник Пол Мун, тоже в полном согласии с уставом, таковой ему выделил. И кому какое дело, что это была конура в подвалах базы, без окон и почти без вентиляции, тесная и неудобная для работы даже по меркам Клана.

– Я пришла просить вас об одолжении.

Он посмотрел на свою «связанную» и кивнул. Синяки и припухлости на естественной половине его лица уже уменьшились в размерах, но еще не прошли полностью. Рука со сломанным суставом была на перевязи, однако все это можно было считать мелочами по сравнению с участью поселения Чинн, стертого с лица планеты вследствие его неудачи.

– В чем дело? – спросил он.

– Я прошу вас совершить вместе со мной небольшое путешествие.

– Куда?

– Это сюрприз, звездный капитан.

Сами эти слова стали для Трента истинным сюрпризом. За все время, что она была его «связанной», Джудит ни разу ни о чем его не просила. Она знала свое место и обычно не выходила за определенные границы. Тот факт, что она это сделала сейчас, был весьма знаменателен.

– Отлично, Джудит. Я только надеюсь, что сюрприз будет приятным.

Тренту в последние дни сильно не хватало положительных эмоций.

Джудит кивнула.

– Думаю, вам понравится, сэр.

Трент и Джудит почти не разговаривали во время двухчасового пути на ховеркаре вдоль Заставы Брэддока. Джудит вела машину, а Трент через боковое стекло созерцал краски последнего летнего дня. Они ничего не сказали друг другу, даже когда пролетали мимо руин того, что некогда было поселением Чинн. Трент чувствовал, что Джудит поглядывает на него, но не поворачивал головы. На участке дороги, ведущей к Чинну, не осталось ни одного указателя с упоминанием названия несчастного городка, но Трент и без указателей знал, куда ведет этот путь. К обитающей в развалинах смерти.

Джудит свернула с Заставы на грунтовую дорогу, так редко использующуюся, что вся она поросла травой. Джудит вела машину прямо, никуда не сворачивая, а высокая трава хлестала по юбкам ховера. Джудит, как отметил Трент, не пользовалась картой, а стало быть, уже бывала в этих местах, где его ждал сюрприз.

Местность становилась все более неровной, теперь вокруг преобладали пологие холмы и обрывистые взгорки, поросшие травой и кустарником. Зелень этих холмов казалась особенно сочной на фоне ярко-голубого неба полуденного Хайнера. Джудит свернула с дороги и примерно с километр двигалась над пересеченной местностью, перед тем как посадить ховеркар возле длинной, извилистой грунтовой насыпи, которая столетиями зарастала травой и потому была трудноразличима. Джудит заглушила двигатель и открыла дверцу со своей стороны. Трент в молчании последовал ее примеру. Пройдя вслед за Джудит к длинной насыпи, он остановился рядом с ней. Потом посмотрел на нее с определенным интересом.

– Сегодня, – сказала Джудит задумчиво, – мой день рождения.

Трент приподнял свою единственную – левую – бровь.

– День рождения?..

– Вы вернорожденный, звездный капитан, а я нет. Я вольнорожденная и родилась на Терре. И там прошло мое детство. По традиции, мы, вольнорожденные, празднуем день своего появления на свет.

Трент не вполне понимал, что тут праздновать, но постарался отреагировать на ее слова наилучшим образом.

– Ты теперь принадлежишь Клану, Джудит. Хотя мы не считаем это поводом для празднования, но я могу понять, что ты воспитывалась в других обычаях и традициях. Раз этот день что-то для тебя значит, то желаю тебе удачного дня рождения.

Она улыбнулась.

– Благодарю. Мы ведь не так уж сильно отличаемся, звездный капитан. Пусть по рождению и воспитанию вы принадлежите Кланам, но временами мне кажется, что вы не вписываетесь в принятые здесь весьма узкие рамки…

В другие времена Трент не снес бы подобного оскорбления из уст «связанной», да еще и вольняги. Но так уж получилось, что Джудит стала одной из немногих опор в его жизни. Он мог рассчитывать на ее мастерство, и он привык доверять ей.

– Ты наблюдательна, – заметил он, потирая челюсть, все еще болевшую и все еще покрытую черно-лиловыми гематомами. – Однако это не мешает мне неукоснительно выполнять свои обязанности и свой долг, Джудит. Таков обычай Кланов.

– Я слышала от остальных техников… что вы сделали, – сказала она нерешительно, как бы раздумывая, не переступает ли некую черту. – Они рассказали, что вы сражались в Испытании Протеста, выступая против разрушения Чинна. Вы считали, что это неправильно…

– Убийства ни в чем не повинных людей не укрепляют Дымчатых Ягуаров. Наоборот, я считаю, что это ослабляет нас. Николай Керенский никогда не намеревался вырастить расу безжалостных убийц или бессердечных завоевателей. Он видел в нас воссоздателей новой Звездной Лиги. Однако я потерпел поражение, и все дела.

– Вы говорите, что все окончено, но в глубине души знаете, что это не так, – возразила Джудит. – Я это понимаю. Во Внутренней Сфере подобной жестокости не потерпели бы и не допустили.

– Поосторожней, Джудит. Твои слова попахивают изменой, – предостерег Трент, печально улыбнувшись, так что Джудит поняла – это предостережение не стоит воспринимать всерьез.

– Я родилась и выросла на Терре, – продолжила она, и взгляд ее, казалось, был устремлен куда-то далеко-далеко. – Четвертое поколение Комстара. Когда я была ребенком, моя семья в этот день устраивала вечеринку, чтобы отметить то, что я прожила очередной год своей жизни. И у нас был обычай в день рождения дарить подарки.

Трент ощутил некую слабую вину.

– Мне нечего предложить тебе, Джудит. Кроме моего уважения.

– Я давно приглядывалась к вам, звездный капитан, – сказала она. – Возможно, у нас гораздо больше общего, чем кажется. Я видела, как вы играете в шахматы со звездным командиром Руссо. Это одна из моих любимых игр. А еще мы оба любим историю. Именно поэтому я привела вас в это место.

Она протянула руку и отвела в сторону пучок лиан, покрывающих крутой склон холма. Под лианами оказалось что-то металлическое. Трент с удивлением понял, что это дверца, закрывающая проход, ведущий внутрь холма. Дверца выглядела старой, возможно, ее сделали несколько сотен лет назад. Он шагнул вперед и нагнулся, чтобы лучше рассмотреть ее. На двери все еще можно было различить эмблему – звезда с одним удлиненным лучом, идущим в правую сторону… Звезда Камерона, символ блистательной Звездной Лиги.

– В этот свой день рождения я, чтобы отдать дань уважения вашим попыткам спасти Чинн, предлагаю подарок вам, звездный капитан.

Джудит потянула на себя створку дверцы и открыла ее. Петли отчаянно завизжали, но Джудит была девушкой сильной. Взору Трента предстала какая-то затемненная комната или камера, обширная, похожая на гробницу. Он медленно, почтительно шагнул через порог. Джудит шла сразу же за ним.

– Это место… – начал Трент.

– Замок Брайана. Тот самый, из-за которого вы обшаривали все базы данных, пытаясь его отыскать. У местных жителей сохранились какие-то слухи, обрывочные сведения о нем. Они поделились этим со мной, поскольку не видят во мне настоящего члена Клана.

Такие фортификационные сооружения были разбросаны по всем планетам во времена расцвета Звездной Лиги. Секретные базы, с помощью которых Оборонительные Силы Звездной Лиги во времена Александра Керенского защищали свои планеты. Для Кланов, пришедших во Внутреннюю Сферу с целью воссоздания Звездной Лиги, все связанное с этой эпохой должно автоматически считаться священным.

– Это святая земля, – прошептал Трент, вступая в тускло освещенное помещение.

Повсюду лежал толстый слой пыли, однако в одном углу Трент увидел штабель упаковочных ящиков, явно уложенный в те древние времена, да так и оставленный. За прошедшие столетия дерево прогнило и раскрошилось. Краска на стенах выцвела и растрескалась, однако на них можно было еще разобрать какие-то полустертые письмена.

– Это наш секрет, сэр, – заявила Джудит.

– Секрет?..

– Так точно, звездный капитан. Я дарю вам это место как убежище, куда мы сможем приходить, чтобы поговорить, подумать… И пока что я прошу вас никому другому об этом месте не говорить.

– Ты должна знать, как много все это значит для меня. – Трент широким жестом руки указал на все окружающее. – Восстановление Звездной Лиги – единственный и главный повод, из-за которого мы оставили свои родные планеты и вторглись во Внутреннюю Сферу.

– Я не желаю видеть это место оскверненным присутствием тех, кто пятнает честь нашего Клана, – твердо сказала Джудит.

Говорила она тихо, но слова ее были весомы. Трент, уже готовый дать им отпор, не мог не признать правоту Джудит. Перед его внутренним взором возникли образы Джез Хоуэлл и Пола Муна. Как часто он думал об их поведении, об их образе мыслей, их уловках и грязных трюках, марающих славу Дымчатого Ягуара.

– Да, Джудит. Пока что это останется только нашим местом.

– Благодарю вас, звездный капитан, – сказала Джудит. – Я рада.

Трент кивнул.

– Это очень ценный подарок. В другом месте и другом времени мы могли бы быть друзьями, но здесь и сейчас обычаи Кланов разделяют нас.

Трент в приступе внезапного смущения опустил глаза, впервые в жизни сожалея, что табу относительно межкастовых отношений такие строгие.

– Это верно, однако вы сделали меня Дымчатым Ягуаром. Я научилась ценить свое место среди людей, для которых честь превыше всего. Но если честь столь высоко ценится в воинской касте – среди воинов лучшего из всех Кланов – как можно объяснить то, что происходит здесь, на Хайнере?

– Предназначение воина – служить, Джудит. И я не знаю, что еще тебе сказать, – уклонился от прямого ответа Трент, боясь, что он и так уже сказал слишком много. Она «связанная» и вольняга. Как член воинской касты, он обязан не уронить свое достоинство.

– Во Внутренней Сфере ваш отчаянный протест вызвал бы только восхищение. Но здесь ваши же товарищи осуждают вас за ваши убеждения. Я также слышала разговоры по поводу того, что вы слишком стары для воина, однако там, откуда я пришла, опытного воина ценят и уважают. Я этого не понимаю.

– Таков обычай Дымчатых Ягуаров, – ответил Трент. Мог ли он признаться, что и сам этого не понимает?

– Мы сейчас говорим откровенно, звездный капитан, как уже говорили раз или два до этого. Теперь, когда вы знаете о других обычаях, об обычаях Внутренней Сферы, приходило ли вам когда-либо в голову, какова могла бы быть ваша жизнь, если бы вы не родились в Кланах?

Трент глубоко вдохнул затхлый воздух помещения.

– Я часто размышляю, каково это было служить под началом великого генерала Керенского, быть одним из тех, кто последовал за ним в неизвестность, кто отверг ничтожество и своекорыстие Внутренней Сферы.

Джудит шла за Трентом, освещая темноту помещения светом электрического фонаря, который она извлекла из своей сумки.

– А о Терре вы когда-нибудь думали? Я так много слышала о стремлении Кланов утвердиться на планете, являющейся родным домом для всего человечества, однако вы никогда не расспрашивали меня о ней.

– Точно, Джудит. Что ж, самое время об этом поговорить – расскажи мне о Терре.

– Она похожа на многие другие места, где я бывала, и все же непохожа на них. Это мой дом, но еще это дом для всех других людей Внутренней Сферы.

Трент кивнул.

– То есть это то же самое, чем являются для меня Кланы, Джудит. Это дом для всего того, что я есть и чем надеюсь стать. Однако я вдруг начал чувствовать себя чужаком, человеком, навеки лишенным надежды вернуться домой. Возможно, вы все чувствовали что-то похожее, когда фракция «Слово Блейка» откололась от вашего Комстара.

Джудит какое-то время молчала. Когда она наконец заговорила, голос ее казался каким-то отстраненным, почти мечтательным:

– Моя карьера началась в разведывательном подразделении Комстара, но, когда во мне открылись другие способности, какой-то больший потенциал, мои наставники решили, что я должна стать воином Гвардии. Я была посвящена в эзотерическое учение Ордена Комстар, но прагматизм воина тоже являлся частью моего тренинга.

– Дома, который ты оставила, больше не существует.

Джудит постучала пальцем по голове.

– Он существует, пока я живу.

Трент, соглашаясь, кивнул и точно так же постучал пальцем чуть повыше того, что осталось от его правого уха.

– Я тоже ношу свой дом с собой.

– Звездный капитан Трент, я должна сказать вам правду о себе, и сказать ее именно сейчас. В свое время я была офицером ROM – разведслужбы Комстара. Если я сочту это необходимым, то даже с этой планеты могу активировать связь с Комстаром и пользоваться ею. Пока что я этого не делала. Но только потому, что я более лояльна по отношению к вам, чем к Дымчатым Ягуарам. Я надеялась, что смогу найти свое место в Кланах, но лишь убедилась в том, что хочу гораздо большего.

Перед тем как продолжить, Джудит несколько мгновений вглядывалась в его лицо:

– Мы можем уйти с этой планеты, если захотите. Во Внутренней Сфере хватает воинских частей, связанных своим происхождением со Звездной Лигой. Не только Гвардия Комстара, но и Световой Конь Эридана или Нортвиндские Горцы. Все они провозглашают себя наследниками славного прошлого. Как только вы для этого созреете, вам достаточно будет сказать слово, и я устрою так, что мы уйдем от Ягуаров.

При этих словах Трента охватил ужас, какого он никогда в жизни не испытывал.

– Ты переступила границу, Джудит. То, что ты предлагаешь, – измена!

– Именно, однако воин, настоящий воин всегда должен рассматривать все тактические и стратегические перспективы. Я, как и вы, хорошо помню, чему меня учили. Я всего-навсего информирую вас о том, что существуют и другие возможности, ничего более.

Трент чувствовал искус в ее словах, но отверг мысли о дезертирстве, о том, чтобы пойти против Кланов. Все еще оставалась надежда, оставался еще шанс доказать самому себе, что Ягуар не загнил и не разложился окончательно.

– Я не желаю больше об этом слышать, – заявил Трент, обводя взглядом помещение. – В этом месте, где когда-то находились славные люди, разговор о предательстве неуместен.

– Что такое предательство, определяет победитель. Изменник в глазах одного человека является героем и патриотом в глазах другого.

Трент кивнул. Слишком много нового и необычного увидел и услышал он сегодня, поэтому и сам не вполне сознавал, что говорит:

– Это точно, Джудит…

 

XV

Планетарное командование Дымчатого Ягуара

Уоррентон

Хайнер

Зона оккупации Клана Дымчатого Ягуара

2 апреля 3055 года

Звездный полковник Пол Мун, стоя в самом центре командирского бункера Хайнера, активировал голографическое изображение, чтобы его подчиненные могли увидеть то, о чем сам он уже знал. Округлое помещение, нашпигованное компьютерными терминалами и тактическими дисплеями, более походило на древнегреческий амфитеатр, чем на командный пункт. Собранные в помещении офицеры вглядывались в топографическое изображение, в то время как техники не отрывали глаз от выводимых на экраны данных.

На совещании присутствовали все представители командной структуры Четвертой галактики Третьего Кавалерийского кластера Дымчатых Ягуаров – командиры всех тринариев и бинариев вместе с командирами звеньев. Все присутствующие, включая Трента, надели по такому случаю серые парадные мундиры.

Оглядев собравшихся, Трент вдруг с горечью осознал, насколько они все молоды. Умом он, конечно, понимал, что превысил возраст зрелости воина, но только сейчас убедился в этом наглядно. И однако, у него есть нечто, чем не обладают другие. Он подумал о Замке Брайана, месте своих тайных встреч с Джудит.

Эти юные бойцы мечтают о возрождении Звездной Лиги, а я видел ее осколок, вдыхал ее запах, ощущал ее, находился в ней.

А еще у него были рубцы и шрамы – жуткое доказательство того, что он жил как настоящий воин. Среди шрамов были и невидимые глазу, но от этого не менее глубокие – похожие на тот, что остался в его душе после дуэли чести с Полом Муном несколько месяцев назад. Раны-то затянулись, но только лишь раны тела.

Повисшее в воздухе голографическое изображение было тактической картой планеты Хайнер с ее тремя континентами. А к планете направлялись четыре едва заметные красные точки.

– То, что вы видите, – начал Пол Мун своим низким голосом, – это рейдеры Синдиката Дракона, которые только что вышли из пиратской точки перехода и направляются к Хайнеру. Они летят на шаттлах класса «Союз», а следовательно, к нам приближается как минимум один батальон войск Внутренней Сферы.

– Но это недостойно нашего внимания, звездный полковник, – заявил Олег Невверсан, рыжеволосый звездный капитан, командир штурмового тринария. – Это же совершенная ерунда. Никакой угрозы ни для Хайнера, ни для «Штормовых Наездников». И кроме того, мы ведь больше не участвуем в боях чести с подразделениями Внутренней Сферы.

По комнате прокатился одобрительный ропот, многие в знак согласия кивали головами. Трент знал, что это правда. Силы Внутренней Сферы действовали настолько коварно, изворотливо и лживо, что Ягуары считали ниже своего достоинства бросать им формальный вызов на бой чести. Однако Трент почему-то не мог отвести глаз от движущихся красных точек.

– Судя по всему, это не регулярное подразделение какого-нибудь Дома, а банда грязных наемников, – продолжал Пол Мун.

– Еще забавнее, – бросила Тамера Озис из первого боевого тринария. На ее лице в отраженном свете голографического изображения мерцал пурпурно-серый невральный интерфейс. – Мы обсуждаем эту проблему, как будто она стоит чего-то большего, чем выеденное яйцо.

Следующей взяла слово Джез Хоуэлл:

– Где их предполагаемая зона высадки, звездный полковник?

Она стояла рядом с Трентом, но явно от него дистанцировалась, всем своим видом показывая, что у нее вот с этим нет ничего общего.

Пол Мун поиграл кнопками на ручном пульте, и на карте, вокруг города Уоррентона, где все они находились, высветилась зеленоватая картинка.

– Экстраполяция показывает, что они намерены высадиться на нашем континенте.

– И какова их предполагаемая цель? Не могут же они думать, что смогут такими силами захватить базу нашего планетарного гарнизона, нег? – спросил дежурный офицер, элементал, командир одного из звеньев штурмового тринария.

Мун покачал головой.

– Нет, конечно. Я не верю, что они готовы рискнуть таким количеством своих людей, чтобы провести явно самоубийственную операцию. Я не знаю, с какой целью они сюда приперлись. А стало быть, вы должны учитывать это обстоятельство как фактор неожиданности.

Трент пристально разглядывал изображение континента, на котором располагался Уоррентон, и области предполагаемой высадки рейдеров, раскрашенные зеленым цветом. Обведя взглядом помещение, он увидел, что многие собратья-Ягуары качают головами в явном недоумении.

Но Трент уже, кажется, догадался. С чисто военной точки зрения рейд на Хайнер не имел никакого смысла, однако обычаи Внутренней Сферы так отличаются от обычаев Кланов… Трент был убежден, что рейдеры должны были усилить собою силы сопротивления на Хайнере и снабдить их оружием. Они не могли знать, что их рейд запоздал, что с «кошкодавами» уже покончено и что нет никакой надежды на новые восстания на Хайнере.

– Если позволите, звездный полковник, мне кажется, я знаю, какова их цель, – заявил Трент.

Пол Мун задрал брови в преувеличенном выражении удивления и издал презрительный смешок:

– Уверен, что выражу мнение всех присутствующих, если скажу, что ваши мысли по данному поводу никому не интересны, звездный капитан Трент.

Одобрительные кивки и приглушенные возгласы больно задели Трента, равно как и выражение презрения на лицах окружающих его людей.

Это мой Клан, моя кровь и моя жизнь. И они обходятся со мной как. с отщепенцем, менее достойным внимания, чем обыкновенный бандит.

Он ощущал стыд, но не за себя, а за товарищей-офицеров. Трент стиснул челюсти и наклонился к Джез Хоуэлл. Она, в конце концов, была его старшим офицером.

– Можешь меня ненавидеть, – прошептал он. – Но я могу помочь тебе выиграть эту конкурсную план-заявку. Я знаю, где они сядут.

– Ты уверен, воут?

– Так точно.

– Отлично, – ответила Джез. – Я буду заявлять соответственно. Но только знай, Трент, если ты неправ, ты мне за это ответишь.

* * * * *

Трент поерзал в своем пилотском сиденье и сделал это уже в тысячный раз за долгие три дня ожидания. Он разглядывал пустое небо из своего укрытия за деревьями на краю болота. Отсюда проводили свои операции «Истребители Кошек-5» – это была бывшая фабрика по переработке метана. И здесь должны приземлиться корабли наемников. Трент был уверен в этом не только потому, что изучал историю Внутренней Сферы, а еще и потому, что так подсказывал инстинкт воина, которому он привык доверять. Короче – нутром чуял.

Его звено и элементалы из двух других бинариев укрывались в топи, наполовину погрузившись в густую болотную жижу. Реакторы работали в пониженном режиме, чтобы враг не смог их обнаружить, пока не окажется рядом. На краю топи укрывалась до времени полевая бригада техников – и среди них Джудит. Трента грела мысль, что его «связанная» находится поблизости от места предстоящего сражения. Она так давно не видела настоящего боя…

Трент был удивлен тем, что Джез позаботилась включить его в план-заявку, однако, поразмыслив, сообразил, что это сработает в ее пользу, если он окажется неправ. Трент был далек от восхищения ее стилем командования, но с каждым разом лучше и лучше разбирался в движущих Джез мотивах. Этот стиль не был в обычаях Кланов, как он их понимал, но, видимо, времена и обычаи менялись, а он, Трент, уже не мог за этими изменениями угнаться.

В небесных сумерках внезапно возникли четыре новые звезды, быстро движущиеся кометы или метеоры, которые снижались к топям, пересекая небосклон наискосок с запада. Шаттлы. Они пришли в ночи, зная, что плазма, выбрасываемая из дюз их ядерных двигателей, будет хорошо видна в местных городках и деревнях. Быстро поползут слухи, что Синдикат снова возвратился на Хайнер, пусть даже и ненадолго. Трента радовало, что корабли, описывая дугу, выходят прямо на позиции скрывающихся в засаде Ягуаров. Его рука замерла на стартере реактора «Лесного Волка».

Еще рано.

План заключался в том, чтобы дать шаттлам выгрузить технику и живую силу и только после этого атаковать.

Яркие огни кораблей прошли прямо над его головой, и Трент увидел мерцание многочисленных светлячков, отделяющихся от шаттлов.

Роботы…

Используя прыжковую тягу, аппараты противника десантировались из шаттлов и приземлялись в болоте менее чем в километре от позиции Трента. Когда один из шаттлов прошел прямо над капитаном и лег на курс, уводящий его от топей, Трент облизал свои покалеченные губы.

Тем лучше. Теперь они не смогут убежать от нас легко и быстро.

В динамике нейрошлема послышался голос Джез:

– Твое предположение о месте их высадки подтвердилось наилучшим образом. Если само сражение пройдет, как мы планируем, то я, может быть, упомяну об этом в своем рапорте звездному полковнику. А теперь самое время доказать, что ты достоин звания Ягуара. В атаку!..

Трент отдал сигнал своему звену запустить реакторы и атаковать. С выверенной годами точностью он выжал ручку стартера, ощущая нарастающую пульсацию энергии по всему роботу, от реактора до кабины. После того, как реактор вышел на рабочий режим, на вспомогательном дисплее замерцали огоньки теплопоглотителей, отбрасывая в полутемный кокпит отблески необычных цветов. Трент чувствовал робота как продолжение собственного тела.

Ухватившись за ручку управления оружием, он зашагал вперед. По сторонам пришли в движение другие роботы его звена.

 

XVI

Заброшенный метановый завод

Болота к западу от Уоррентона

Хайнер

Зона оккупации Дымчатого Ягуара

5 апреля 3055 года

Заряд шрапнели пробарабанил по обшивке «Лесного Волка» Трента, когда он открыл огонь по тому, что осталось от «Ориона» наемников, по колено погрузившегося в черную воду болота. Робот противника потерял почти всю броню, из пробоин выбивались языки пламени, валил густой дым. Трент ударил из лазеров именно туда, откуда рвался огонь, чтобы еще больше разрушить внутренние системы «Ориона».

Пилот вражеской машины попытался отступить назад, подальше от стоящего на берегу «Лесного Волка», но это движение стоило ему потери равновесия. Робот рухнул в черную жижу, и в вечерний воздух тут же взметнулось облако шипящего пара. Болото сомкнулась над роботом, на поверхность вырвался огромный воздушный пузырь.

Трент развернул «Лесного Волка» и быстро проверил показания сенсоров ближнего боя на вспомогательном дисплее. Сенсоры поведали ему угрюмую правду. Батальон наемников действительно удалось сразу же взять в кольцо, но враг принял бой и яростно сражался, чтобы вырваться из окружения. Перед Трентом находилась топь, окруженная густыми зарослями деревьев, а за ним – то, что осталось от его команды.

Робота Лайора подбил тот самый «Орион», который только что уничтожил Трент, Лорел была вынуждена катапультироваться. Что случилось со Стиксом, Трент понятия не имел, но предполагал, что тот либо помер, либо собирался это сделать. Сигналы от остальных двух бинариев, принимавших участие в сражении, поступали регулярно, но это самое лучшее, что о них можно было сказать. Битва пошла совсем не так, как планировали Ягуары.

«Бешеный Пес» Анселя находился на пределе досягаемости сенсоров Трента, и, судя по их показаниям, он был почти разрушен. Трент больше всего хотел подать Анселю сигнал к отступлению, но он знал, что тот, как подлинный воин, его не Послушает. Сражение длилось, а шансы оставались примерно равными. Наемники наемниками, но в бою враг показал себя достойным противником.

Только тут Трент заметил темную одинокую «Гильотину», возникшую на другом краю топи. Трент захватил ее в сетку прицела, но та первой открыла огонь из средних лазеров. Один луч, оставляя кипящий след, прорезал болото, но три других пришлись на грудную броню «Лесного Волка». Бронеплиты выдержали, и Трент выстрелил из обеих установок РДД, на что «Гильотина» ответила залпом собственных РБД.

Две волны ракет прошли друг сквозь друга, и обе нашли свою цель. «Лесной Волк» закачался под ударами, бронеплиты от взрывов слетали с его ног, как листья с деревьев в грозу. Трент не терял времени на то, чтобы удостовериться в меткости своей стрельбы, а сразу же двинулся вперед, чтобы не быть легкой мишенью. Поворачивая торс из одной стороны в другую, он заметил «Гильотину», поднявшуюся вверх на прыжковых двигателях.

Дисплей повреждений указывал на несколько серьезных пробоин, все они были помечены безнадежным красным цветом. Почти вся передняя броня светилась желтым, оттенками которого обозначалась различная степень умеренных повреждений. Трент смотрел, как «Гильотина» возносится в небо и, описывая дугу, несется к нему на ярких столбах пламени. Если этот наймит думает, что может захватить инициативу, то он глубоко не прав.

Трент загнал «Лесного Волка» в густую рощу деревьев с толстыми, крепкими стволами, где «Гильотина» никак не сможет сесть, а стало быть, не сможет оказаться на расстоянии выстрела в упор. Он увидел силуэт робота наемников, опустившегося как раз на опушке рощи, на берегу болота, там, где только что находился Трент. Большие лазеры и направляющие РБД «Гильотины» снова повели огонь по Тренту, но деревья послужили достаточной защитой для его «Волка», – по крайней мере, от ракет. Ярко-красный лазерный луч, однако, ударил как меч в его правую орудийную станину. Броня разлетелась в щепки, из пробоин полился зеленый охладитель. Первый раз за все сражение в кокпите стало по-настоящему жарко, каждый вдох обжигал легкие Трента.

Он нацелил лазеры на машину противника, но тут между ними возник еще один робот. Трент узнал «Боевого Ястреба»: аппарат почти полностью потерял броню и лишился одной из орудийных станин. Робот походил на человека с содранной кожей – взору были открыты пучки миомерных мышц, обломки брони и сенсоров.

Джез, здесь и сейчас, живая.

– Звездный капитан, это моя цель, – твердо заявил Трент, пытаясь обогнуть увечного «Ястреба».

– Наживка для крыскунса, – отозвалась Джез, ее голос с трудом пробивался сквозь треск и шорох статики. Одно это ясно показывало, насколько серьезно поврежден ее робот. Пилоту «Гильотины» было плевать на правила чести и традиции Кланов. Он увидел «Боевого Ястреба» и тут же открыл по нему ураганный огонь из средних лазеров.

«Ястреб» затрясся как в эпилептическом припадке. Пламя и ослепительные вспышки лазеров разгоняли сумерки, пока Трент подбирался поближе, чтобы стрелять наверняка. Заняв наконец позицию рядом с Джез, он открыл огонь из всего, что у него было. Алые лазерные лучи точно поразили «Гильотину», правая часть фюзеляжа которой взорвалась от сдетонировавших РБД, выпустив в небо яркую желто-оранжевую вспышку. Несмотря на сотовую структуру хранилища боеприпасов, призванную уменьшить ущерб от их возможного взрыва, машина наемников получила серьезные повреждения.

«Гильотина» накренилась и сделала вынужденный неловкий шаг вперед, в сторону Трента, который тоже шагнул вперед – так, чтобы оказаться между «Гильотиной» и роботом Джез. Его противник выпрямился настолько, что смог сделать залп из средних лазеров.

Лазерные импульсы поразили кокпит «Волка». Трент не ожидал такого подвоха. «Волк» зашатался после того, как отказали несколько управляющих систем в пилотской кабине, которая наполнилась дымом и запахом озона. Этот запах пробудил в мозгу Трента воспоминания о битве на Токкайдо, в которой Джез тоже находилась рядом. Он тут же загнал нежелательные воспоминания об этой роковой, почти фатальной для него битве подальше в глубины подсознания. Сейчас время действий, а не воспоминаний.

Джез попыталась нацелить единственное оставшееся у нее оружие – ПИИ, но пилот «Гильотины» рискнул перегреть свою машину и выпалил по «Ястребу» из большого лазера. Мерцающее пламя охватило бок и грудь «Боевого Ястреба», а затем и кокпит, выжигая краску, оставляя на броне тошнотворный черный след ожога. Резкие толчки привели к тому, что выстрел Джез из ПИИ пошел слишком низко, уйдя в болотную жижу. На поверхности воды заплясали голубые молнии разрядов, в небо поднимались клубы пара.

Трент краем сознания зафиксировал произошедшее, целиком сосредоточившись на проведении собственной атаки. Переключив оба больших лазера на одну прицельную сетку, он выстрелил из обоих, целя прямо в кокпит вражеского робота. Остатки находящейся здесь брони сорвало взрывом после того, как «Гильотина» сумела сделать еще несколько шагов. Последовала слабая вспышка, крышка люка откинулась, из кабины высунулся пилот и безжизненной куклой свалился в болотную топь.

Трент не колебался. Он подключился к каналу Джез.

– Мы должны идти на юг. Так мы сможем отрезать путь тем высадившимся с шаттла, кто еще выжил.

– Нет, – ответила Джез. – Эти уцелевшие, если они существуют, находятся за пределами досягаемости моих сенсоров. Мы уже не сможем их настичь.

Трент посмотрел на свои сенсоры ближнего боя и увидел, что, кроме них двоих, поблизости никого нет. Он переключился на дальние сенсоры – лишь для того, чтобы проверить правильность слов Джез, – и убедился, что вокруг действительно нет ни своих, ни чужих.

– Остальные находятся вне пределов досягаемости сенсоров и систем связи.

Последовала пауза, потом Джез издала жесткий смешок.

– Это точно – за пределами досягаемости: все мертвы или вот-вот умрут. – Она снова замолчала, очевидно обдумывая положение вещей. – А все ты, Трент. Из-за твоей самонадеянности я включила слишком мало сил в план-заявку.

Трент почувствовал, как все его мышцы напряглись.

– Я не верю собственным ушам, Джез. Ты обвиняешь меня в том, что ты не сообразила включить в план-заявку достаточно сил, чтобы разбить врага, воут! Воинам не к лицу оправдания и объяснения.

Снова жесткий смех.

– Ты прав, но воины-Ягуары знают также, что выживание – это уже не битва, а ее последствия. Вот в чем твоя слабость. Ты никогда не понимал важности политики. И это тебя всегда губило.

– Интриги недостойны воина.

– И снова ты дурак, Трент. Ты что, не понимаешь? Ты должен принять на себя вину за нынешнюю неудачу. Так же, как ты оказался крайним и стал во всем виноват после битвы на Токкайдо. Это политика, Трент.

– Не говори мне о Токкайдо, Джез! – заорал Трент. – Я спас там твою жизнь. Это была ошибка, которой я не собираюсь повторять.

Робот Джез находился всего лишь в нескольких метрах от него, а гнев Трента возрастал с каждым ее словом.

– Да ты уже потерпел поражение и был обречен на него с самого начала, – ответила она. – Ты должен был позволить мне погибнуть несколько минут назад, но не сделал этого. Не ошибись, Трент. Я заранее заготовила убедительное объяснение нашей нынешней неудачи. Ее причина – ты.

Кровь оглушительно пульсировала в голове Трента. Он вспомнил, как Джез фальсифицировала события на Токкайдо. Теперь она угрожала повторить то же самое здесь.

– Не выйдет, Джез. На этот раз ты не сможешь меня оболгать.

– Ты что – настолько слеп, что не видишь своего истинного положения, не понимаешь, какова твоя участь, нег? Мы с тобой одного возраста и в одном звании, но ты занимаешь низшую должность. Нам обоим по тридцать три года, почти предел для вернорожденных. Но разница в том, что у меня есть Родовое Имя и моя должность соответствует моему званию. Это дает мне шанс продолжать воинскую службу, тогда как тебе прямая дорога на свалку

Трент закусил свою изувеченную губу.

– Я должен был получить Родовое Имя, но меня лишили его грязные козни одного подонка, и ты это знаешь.

– Ах да. Твое Родовое Имя. Я тебе никогда не рассказывала, как твой добрый друг Бенджамен Хоуэлл номинировал меня вместо тебя на получение своего Родового Имени, нет?

Эти слова окончательно вывели Трента из равновесия.

– Так ты перехватила мою номинацию?!

– Ага. Бенджамен Хоуэлл впал в немилость у Хана Озиса. В знак признания моих отважных действий на Токкайдо я, непоколебимый крестоносец линии Хоуэллов, была удостоена чести сражаться за Родовое Имя вместо тебя. Тебе, видимо, неприятно это слушать, Трент, воут?

Он не ответил.

Джез засмеялась.

– Тебе следовало прибегнуть к Испытанию Протеста, Трент. Но ты так жалок. Ты съеживаешься от страха, как вольняга, и даже не пытаешься управлять событиями, а позволяешь, чтобы они несли тебя, как ветер несет пыль. Какая жалость, что ты еще и «мясорубку» завалил…

– Тут тоже без твоей помощи не обошлось, да, Джез? Я это подозревал, да только доказать не мог. До сих пор.

– Мне безразлично, что ты там думаешь. Ты и эта твоя сучка «связанная». Полагаю, это она открыла следы моего маленького сюрприза, воут?

– Сейчас речь не о ней, Джез. О тебе.

– Ошибаешься, Трент. О тебе. У меня Родовое Имя, которое, как ты считаешь, должно быть твоим. Я в звании, которое тоже должно быть твоим. У меня блестящая репутация, а ты ничтожный шут Клана. Репутацию клоуна ты навеки заслужил в тот самый миг, когда вызвал на Испытание Отказа звездного полковника Муна из-за каких-то ничтожных вольняг, живших в Чинне. С этого момента каждый офицер Клана мог видеть, что ты не обладаешь сердцем Дымчатого Ягуара.

– Посылать настоящих воинов устраивать бойню среди мирных граждан, пусть даже и вольняг, нельзя…

Джез снова засмеялась, на этот раз даже как-то умиротворенно.

– Ты что же – думаешь, это было самочинное решение звездного полковника и что Хан Озис ничего об этом не знал? Наши вожди прекрасно знают, что мы сделали, и они ожидали от нас этих действий. Даже ты не можешь быть таким наивным.

Трент почувствовал, как внутри него что-то оборвалось.

Весь мой Клан против меня. Истина перевирается и каким-то образом истолковывается в пользу Джез и Пола Муна.

Это как болезнь, разъедающая силы Клана. Нечто за пределами понятий Клана о чести и справедливости. Ставка здесь не просто жизнь одного отдельно взятого воина, но весь образ жизни, исполнение и воплощение того, что Николай Керенский предначертал своему народу.

Он невольно вспомнил слова Джудит о том, что есть и другие пути, что и у него есть выбор. В Замке Брайана она рассказывала ему про другие возможности, про другие способы жить с честью. И Трент понимал, что должен превратить этот момент в миг своего триумфа. Превратить поражение в победу – или погибнуть.

Решение пришло легко, настолько легко, что Трент заподозрил себя в том, что принял его уже много недель назад и только нуждался в таком вот внешнем толчке, чтобы скрытое стало явным. Развернув «Лесного Волка» лицом к тому, что осталось от «Боевого Ястреба» Джез, и глядя на его кокпит, он произнес:

– Круг Равных, воут?

– Мы с тобой не равные, – фыркнула Джез, – и никогда не будем. Я воин с Родовым Именем. Я не обязана реагировать на твои жалкие призывы к справедливости.

– Ты, как всегда, права, Джез, – согласился Трент, наводя на пилотскую кабину «Ястреба» прицельную сетку.

И без колебаний и промедлений дал залп изо всех своих лазеров. Обзорный колпак кабины «Ястреба», казалось, прогнулся за миллисекунду до того, как разлететься на мелкие осколки. Лучи лазеров выжгли внутренности кокпита, и Трент знал, что от тела Джез останется слишком мало следов, чтобы потом до чего-нибудь докопаться. Из дыры, которая только что была пилотской кабиной «Боевого Ястреба», повалил дым, робот качнулся вперед, как будто отвешивая Тренту поклон.

Это точно, Джез, мы с тобой неравны. Я жив, а ты нет.

Какое-то время он без единой мысли в голове глядел на «Боевого Ястреба», потом переключил систему связи на канал, используемый техниками.

– Звездный капитан Трент вызывает техническую команду. Немедленно соедините меня с техником Джудит.

Последовала длинная пауза, затем послышался голос «связанной»:

– Звездный капитан, Джудит слушает.

Трент сделал глубокий вдох. Еще шаг – и он ступит на тропу, откуда уже не будет возврата.

– Ты нужна мне здесь. Захвати с собой походный набор своей электроники, запасные платы и чипы.

– Я прибуду с командой немедленно.

– Нет. Ты отправишься сюда одна. – Интонацией Трент дал ей понять, что дело серьезное. – Предстоит очень много сделать.