Так-так-так, интересно… Нет, не оно… это тоже… и это… и это… Хм-м… Забавно, не знала, что он так выглядит… Ну где же это, уруктанхи тебя задери?!

Судьба порой крайне иронична. Она может дать свободу, исполнить мечты, а может помахать перед носом лакомым кусочком и исчезнуть.

Спустя полчаса Сантера пустым взглядом смотрела сквозь желтые страницы, чувствуя себя обманутой. Что толку от дохлой собаки, даже полученной задарма, если она уже не способна охранять дом?

Гримория оказалась жалкой пустышкой! Таинственная книга создательниц ведьм, которая по легендам таила в себе все секреты Темной стороны Спирали. О которой принято говорить с трепетом и священным ужасом. Которая должна была рассказать правду и утолить ту нестерпимую, жгущую нутро карманницы жажду.

На страницах – ни единого упоминания про тот мир, из которого приходили эти страшные создания! Лишь размышления Продавшейся (оказавшейся весьма чудной особой), странные каракули, научный бред, общеизвестные факты о ведьмах и их ритуалах да каскад замысловатых формул, искусно выведенных аккуратным почерком педанта. И это книга запретных знаний?!

Ниточка, связывавшая Сантеру с ответом на все вопросы, с единственно важной правдой, оборвалась, так и не приведя ни к чему…

Под два удивленных взгляда самопровозглашенная ведьма швырнула гриморию в стену. Сантере было наплевать, что о ней подумают, ее душила горечь. Годы поисков, сотни миров, столько надежд и ожиданий – и все напрасно?!

Однако даже самое жестокое разочарование не могло надолго выбить землю из-под ног у той, кого одно время презрительно и завистливо называли Недохнущая. Пнув для приличия пару столов, проломив столешницу одного из них и основательно выпустив пар, Сантера успокоилась. Нельзя зацикливаться на неудаче, пока такая сложная ситуация.

Обойдя помещение еще раз, она приметила небольшое углубление в стене. Легонько постучала, прислушиваясь. Затем со всей силы надавила на стену плечом, чувствуя, как та поддается. Наверху что-то пронзительно заскрежетало, надломилось, и часть стены неохотно ушла в сторону, открывая некогда роскошную комнату. Она отличалась от всех других своим убранством и тем, что была разрушена не до основания. Скорее, обчищена.

Тайный проход в лабораторию скрывался за зеркалом в покоях Продавшейся. Невидимый механизм, сломанный Сантерой, умело прятал его от чужих глаз, отодвигая массивную раму и возвращая ее на место. Зеркало становилось обратно как влитое, и зазора не найдешь. Вот военные и не догадались. Ума хватило лишь разграбить богато обставленную комнату.

Куда делась сама владелица комнаты, догадаться несложно. Сгинула с сотнями своих подданных в тот роковой день облавы. Не сумела ускользнуть в другой мир. Иначе бы обязательно захватила с собой гриморию и драгоценные записи, вернулась бы за ними, когда все стихло. Почему не сбежала – другой вопрос, над которым стоит в свое время поломать голову. Уж точно не защищала ведьм. Благо слабых духом во всех мирах с избытком. Материал для новых всегда найдется.

Внезапно в лаборатории раздался жуткий крик человека, с которого заживо снимают кожу. Метнувшись назад, карманница застала Амиру, в панике трясущую мертвенно-бледного мага. В руках Геберта была зажата открытая склянка. Подняв голову, аристократка взвизгнула:

– Сделай же что-нибудь! Он умирает!

Опустившись на колени, Сантера пальцем отогнула веко мальчика. Проверила зрачок, затем пульс и дыхательные пути. Спокойно констатировала:

– Всего лишь шок.

– И как ему помочь?

– А вот так. – Она с видимым удовольствием отвесила рыжему магу пощечину. Затем еще и еще. – Будешь знать, как трогать непонятные вещи в опасных местах! Я тебя отучу не слушаться старших! Вставай, гаденыш полоумный! Сопляк криворукий!

Занесенная в очередной раз рука не успела долететь до щеки. Геберт поймал ее в воздухе и, крепко сжав, прохрипел:

– Достаточно.

– Ты жив? – робко вклинилась Амира, выглядывая из-за ведьминого плеча.

– Вроде бы. Не уверен.

– Давай я тебя укушу, и ты сразу все поймешь, – кровожадно улыбаясь, предложила Сантера.

– Не стоит.

Он сел, кряхтя и держась за голову. Затем мага стошнило.

– Что здесь произошло? Откуда ты вытащил эту штуку? – Карманница покрутила в руках подозрительный сосуд.

Внутри плескалась густая темная вода. Если бы Сантера и захотела ее подробно описать, то не смогла бы найти правильных слов. С легким запахом раскаленного железа и чего-то кислого, цветом, подобным черному сверкающему бриллианту, и безумно холодная на ощупь. Густая, но не вязкая жидкость не просвечивалась, даже когда сквозь нее смотрели на свет магических шаров. И чем дольше Сантера ее держала, тем тяжелее было оторвать взгляд.

– Ты так долго копалась в вещах какой-то ведьмы, что мне стало скучно. Я увидел это на столе и открыл крышку. А затем… – Геб сжал голову и побледнел. – Не знаю. Это было похоже на кошмар. В меня хлынули чужие эмоции… Столько боли, агонии… нереализованных желаний… В моей голове словно побывало множество больных людей, каждый из которых хотел разорвать меня на мелкие кусочки.

– С ума сойти можно, – пробормотала Сантера, выслушав его. Приблизив сосуд к своему лицу, она осторожно втянула одурманивающий запах жидкости. Ничего не произошло, но ее снова замутило.

– Что это за зелье? – Геберт с болезненным интересом посмотрел на ведьму. Точнее, на склянку – просто пожирая ее лихорадочно блестящими, покрасневшими глазами.

– Я раньше с таким не сталкивалась. Но похоже, что след в углу оставлен именно этой жидкостью.

– Да… наверное… Можно мне снова ее подержать? – Мальчик протянул к Сантере руки и, когда она отступила назад, без сил упал животом на каменный пол.

– Дай… Пожалуйста! – вскричал он в отчаянии.

– Зачем? – равнодушно осведомилась ведьма, упираясь ногой ему в плечо и не позволяя подползти ближе.

– Я хочу… дай… дай!

– Нет.

– Дай мне эту склянку, чертова сука!!!

Амира с ужасом смотрела на извивающегося Геберта, который выл и стенал, придавленный к полу тяжелым сапогом.

– Что с ним?! – воскликнула она, прижимая ладони ко рту.

– Похоже на наркотик. – Сантера врезала острым носком сапога магу в висок. Тот закатил глаза и снова отключился. – Вызывает моментальное привыкание и вспышки неконтролируемой ярости… Геберт пробовал на вкус эту дрянь?

– Нет, он только открыл ее и тотчас закричал. Что теперь с ним будет?

– Без понятия. Я ведь говорила: ничего здесь не трогать! Почему не послушались?!

– Это ты виновата. – Девочка всхлипнула. – Если бы не ты, мы сюда не вошли! Он умирает из-за тебя! Ты ведьма, самая настоящая ведьма-а-а-а…

– Да не умирает он, – досадливо отмахнулась от нее Сантера. Вновь посмотрев на склянку, она с трудом поставила ее на стол и отошла, отрывая свой взгляд, вязнущий в черной глубине, как муха в липкой ленте. Вернулась к уже бесполезной гримории, подобрала ее с пола. Пролистав наполовину исписанную книгу, с разочарованием вызвала огонь. Когда пламя коснулось переплета, раздался тонкий визг – книга умирала, подобно живому существу. Значит, настоящая…

Еще одна попытка, еще один провал. Что ж, это тоже результат. Видимо, без живого кукловода ничего не получится. Но сколько же времени пройдет, пока она узнает всю правду о себе и о том мире, не имевшем названия?.. Сантера до боли закусила нижнюю губу. Жадное пламя все лизало обложку и помятые желтые страницы.

Геб очнулся через пару минут. Оказалось, что он ничего не помнил с того момента, как нашел взглядом подозрительный сосуд с манящей мерзкой жижей. Только удивлялся сильнейшей головной боли и слабости во всем теле. Стоило ему попытался встать, как мага снова согнули рвотные позывы. Вот только в желудке ничего не было, и он просто открывал и закрывал рот, давясь слюной.

Уже собираясь уходить, Геберт напомнил остальным о темных коридорах усыпальниц и предложил отломать одну из декоративных рук, чтобы использовать ее как факел. Сантера с радостью его поддержала, чувствуя, что она на пределе и огонь больше вызвать не сможет.

– Жутковато, – промямлила Амира, разглядывая светильник. – Точь-в-точь как настоящая.

– Почему как? – искренне изумилась карманница.

Девочка застонала от ужаса и омерзения.

Когда бывшие студенты Горцении выскользнули наружу, Сантера в последний раз обвела взглядом лабораторию, проверяя, ничего ли она не упустила из виду. Затем, вспомнив кое-что, наклонилась к разлому в стене, провела рукой по неровной кромке, внимательно присмотрелась и сделала неутешительные выводы. Эта дыра, бесспорно, была выгрызена изнутри. По краям еще сохранились длинные царапины и следы зубов.

Стоило приготовиться к худшему. Кто знает, что сотворила таинственная черная жидкость с тем человеком…

Темнота вокруг стала почти осязаема. С ней не справлялся даже слабый свет белого магического шарика. Чем дальше они заходили в глубь уровня, тем хуже пахло. Смердело. Разило. Несло. Дышать, казалось, было невозможно, словно каждый вдох таил в себе тысячи крохотных иголок, завернутых в вату.

Но хуже всего были крысы. Целые полчища зловонных серых тварей скалились со всех сторон.

Три раза они натыкались на тупик, один раз коридор плавно перешел в широкую неосвещенную пещеру. Они не стали рисковать и заходить глубже, тем более что оттуда доносилось неразборчивое бормотание, смачный хруст и чавканье.

В отличие от своих спутников Сантера внимательно рассматривала уцелевшие картины, попадавшиеся им на пути, предметы мебели и, как ни странно, двери. Несколько раз срабатывали старые заклинания, наложенные ведьмами для защиты своего имущества. Дверные ручки превращались в змеиные головы, раскалялись добела, стены угрожающе сдвигались, из косяков выскакивали ядовитые иглы длиной с палец.

– Никакой фантазии, – проворчала девушка, отдергивая руку в седьмой раз. Маслянисто поблескивающая игла едва заметно дрогнула, шевельнулась и втянулась обратно в обгоревшее дерево. – И охранять-то уже нечего, а все равно жалят.

Ей никто не ответил. Дети, истощенные длительным путешествием по усыпальницам и запуганные их странностями, не разделяли ее возмущения. Они молчали. Даже по жизни толстокожая карманница чувствовала себя неуютно в обществе двух голодных мрачных магов.

Но молчание их длилось ровно до того момента, пока Амира не наступила на маленького ушастого крысенка, перебегавшего им дорогу. Писк, хруст и оглушительный вопль аристократки слились в одно.

Словно по команде, сотни крыс шуршащей серо-коричневой массой стали вытекать из трещин и щелей, заполняя пространство. Тьма обрела звучание и форму: скрежетали острые прямоугольные резцы, царапали камень тонкие коготки, красовавшиеся на почти человеческих ручках, розовые хвосты, покрытые жесткой щетинкой, шурша, скользили по полу.

Тяжело сражаться с тем, на кого можно только наступить. Огонь или магию сейчас использовать было бесполезно. Все равно что по тараканам из пушки стрелять.

– Сюда! – рявкнула Сантера, отступая под напором крысиной стаи в узкий тесный проход.

На ходу рыжий маг попытался произнести какое-то заклинание, запнулся на середине, и стены начали плавиться. Часть коридора стала напоминать брусок растопленного пластилина.

– Ты спятил?! Не смей колдовать в таком состоянии! – обернувшись, рявкнула на него ведьма. – Всех погубишь!

– Но нас сейчас съедят!

– Это лучше, чем прожить остаток жизни комком бесформенной плоти!

Они бежали в полной темноте за тусклым огнем светильника, скачущим вверх-вниз в руках Сантеры, задыхаясь и поскальзываясь. Бежали, пока не оказались на открытом пространстве. Коридор расширился, под ногами захрустели крохотные кости и черепа. И тут друзья заметили, что крысы почему-то перестали их преследовать.

– Где мы? – хмурясь, спросил мальчик.

Ведьма покрутила головой, пытаясь определить, откуда исходит неприятный запах.

– Судя по всему, здесь неподалеку был склад продуктов.

– Продуктов?

Маги одновременно сглотнули.

– Там может быть вода. И что-нибудь из зачарованной еды, что не испортилась со временем, – начал перечислять Геб. – Надо сходить проверить.

– Иди, – легко разрешила Сантера. – Что передать Фикусу после твоей смерти?

– Что я умер сытым.

– Отлично сказано.

Запах фекалий, гноя, крови, чего-то протухшего волнами выходил из широкого лаза. Кое-где по краю угадывались остатки толстых дубовых дверей, остальное, вероятно, было съедено. Троица в нерешительности замерла у входа в бывшую кладовую ведьм.

– Я не пойду туда. Там определенно кто-то сидит, – чуть гундося, уверенно сказала Амира, зажимая нос пальцами. Она едва не падала в обморок от ужасающей вони.

– Надо, – покачал головой Геб. – Иначе дальше идти не сможем.

– Сомневаюсь, что крысы нам что-нибудь оставили, – радостно отозвалась Сантера.

Ей не ответили.

Собравшись с духом, они одновременно шагнули внутрь, тут же по лодыжку утонув в трухе. Шарик в руке осветил огромную кучу мусора, темнеющую в глубине кладовой. Вдоль стен тянулись массивные шкафы. Ни еды, ни запасов воды здесь не было.

Геб, опираясь на плечо Амиры, осторожно прошел дальше, желая окончательно убедиться в этом. Сантера отдала ему факел, а сама остановилась у одной из стен, на которой красовалась искусно вырезанная в камне огромная черная ящерица.

Символ Темнейших, олицетворение Зла. Почему-то в каждом мире Продавшиеся предпочитали тотемным животным различных земноводных и пресмыкающихся, хотя, на взгляд Сантеры, те же кролики были не в пример противнее.

Внезапно что-то влажное коснулось ее ноги. Мимо пронеслась крупная крыса с непомерно раздутым животом и исчезла в ворохе тряпок и опилок. И тотчас раздался грохот падающего шкафа. Обернувшись, она увидела, как маги в панике пятятся.

– Ну что еще? – устало спросила Сантера, подходя к ним.

– Т-там труп! – заикаясь, произнес Геберт.

В углу, прямо возле кучи хлама, спиной вверх лежал мужчина. У него отсутствовали ноги, словно их кто-то оторвал, а тело сплошняком покрывали рваные раны.

– Еще свежий… Кто же его так потрепал? И почему он не рассыпался после смерти? – растерянно пробормотала Сантера, обращаясь скорее к себе, чем к своим перепуганным спутникам. Те, похоже, не могли сейчас здраво рассуждать.

Приблизившись, она ткнула мертвеца носком сапога в бок и тотчас отпрыгнула назад, потому что тот внезапно пришел в движение.

– Он жив! – тонко прокричала Амира, обмякая в руках рыжего мага.

– Жив, – подтвердила Сантера, непроизвольно потянувшись к браслету.

Мужчина между тем бился головой о пол, хрипя и булькая, а жуткие обрубки елозили по полу, и к ним прилипал мелкий сор.

Геберт как зачарованный следил за чужими мучениями, не в силах пошевелиться – не то что убежать – от жуткого тошнотворного зрелища. Язык прилип к небу, ноги затряслись. Он уже был готов рухнуть в обморок, как случайно расслышал сквозь хрип: «…гите… йте», и внутри него что-то щелкнуло.

– Надо помочь ему.

Не веря своим словам, мальчик сдвинулся с места. Он не знал, что нужно делать, но уже не мог бездействовать.

Его остановило пронзительное, как удар тока, чувство необъяснимого страха.

Куча всевозможного хлама, сваленного горой в углу, содрогнулась. Из ее зловонного чрева возникла и опустилась на бьющегося в агонии человека трехпалая рука. Длинные когти погрузились ему в спину и, резко приподняв, стукнули несчастного об пол. Мужчина замолк.

Следом за когтистой лапой выползло все существо целиком. Косматое, с острой мордочкой и бугристым лысым хвостом. В его густой шкуре мелькали десятки крохотных лапок с острыми коготками. Оно передвигалось, используя мощные передние лапы и оставляя за собой влажный, дурно пахнущий след из сукровицы и мочи. Задние же конечности омерзительным образом были атрофированы, загнуты вверх, как хвост скорпиона, и рефлекторно сжимались при каждом шаге. Настоящий Крысиный Царь.

Открыв широкую пасть с нелепыми оранжевыми резцами, он стал поглощать еще живую добычу. Сантера начала плавно отступать к выходу, надеясь, что монстр из-за них не будет отрываться от своей трапезы. Все испортила Амира. Девчонка оглушительно завизжала, и эхо моментально подхватило этот резкий неприятный звук.

Не сговариваясь, они ринулись к выходу. Крысиный Царь понесся следом, с легкостью подтягиваясь на лапах. Он двигался на удивление стремительно, скользя по коридору и царапая когтями гладкий камень. Здраво рассудив, что одной ей скрыться будет легче, Сантера побежала в другую от магов сторону. Дети нырнули в узкий проход и исчезли вместе с последним источником света.

Оставшись в одиночестве в темноте, карманница могла лишь слышать отчетливый, резкий скрежет и чувствовать необъяснимый ужас. Разум ее отказывался понимать, что в данном существе не было ничего особенного. Те же лесные опустошители, достигающие нескольких десятков метров в длину и плюющиеся кислотой, в разы страшнее.

Цок. Цок. Цок.

Скрежет стал громче, хлюпанье приблизилось. Крысиный Царь, вероятно, решил, что она аппетитнее, и, вместо того чтобы преследовать магов, пошел по ее следу. Свернув за угол, Сантера притаилась, пытаясь вызвать пламя. По пальцам ее скользнули искры.

«Что за день такой? Их там двое, они моложе, а значит, вкуснее! Тупая ты тварь! – проскользнула ее немного истеричная мысль. – А может, у меня получится тот фокус с внушением?..»

Она не лгала, когда говорила мастеру Фикусу, что может усмирять животных и располагать их к себе. Правда, слушались ее в основном кошки, собаки да мелкие птицы. Полуразумные, обладающие магией звери и прочая необычная живность оставались глухи к ее призывам, хотя Сантера пробовала не один раз. Но сейчас – чем черт не шутит!

Резко выскочив, ведьма метнула сгусток огня. Тот упал прямо перед лапами Крысиного Царя и погас. В то же мгновение она возложила обе руки на его лобастую голову. Прозвучал немой приказ.

Он даже не остановился.

Девушку поволокло и ударило о стену, монстр навалился на нее всем весом. У самого ее носа клацнула мощная челюсть. Затем последовал удар задней скрюченной лапы, нацеленной прямо в лицо. Длинные когти с мерзким звуком очертили у ведьмы над головой дугу. Сантера предплечьем уперлась в пасть, не позволяя крысе сомкнуть зубы на ее шее. По кисти другой руки потекла магическая энергия, обволакивая ее в фиолетовую перчатку. Острые лезвия на костяшках пальцев вонзились в покрытую короткой серой шерсткой переносицу.

Она била еще и еще, голова крысы давно должна была превратиться в кровавое месиво, но вместо этого лишь усиливалось давление чудовищных челюстей. Когти передней, почти человеческой конечности распороли ей штанину от бедра до лодыжки, оставляя глубочайшие следы. Сантера тяжело задышала, пальцы сами нашли крохотные красные глазки и надавили на них.

Крысиный Царь, казалось, не чувствовал боли. Он даже не дернулся, когда лезвия перчатки проникли глубоко внутрь его черепа и принялись продираться сквозь плоть. Прямо на глазах у Сантеры раны на острой морде заживали, затягивались спустя секунды. Его регенерация превосходила даже ее собственную!

Карманница никогда не встречала подобных существ. На мгновение ей стало поистине жутко. Она закричала. Просунув одну ногу крысе в пасть, начала давить вниз со всей силы, а освободившимися руками уперлась в верхнюю челюсть.

Монстр негодующе засипел, из уголков его рта потекла кровь. Челюсть с тихим хрустом сломалась и обвисла, касаясь пола. Запах гноя и мочи усилился. Он попятился прочь, перестав вдавливать ведьму в стену. Сантера почувствовала, как возликовал в глубинах ее тела зверь, и ослабила контроль.

Остальное помнилось смутно. Кажется, она ударила Крысиного Царя в нос медической магией, разворотив морду и ослепив его. Потом просунула всю руку целиком в незакрывающуюся пасть, вызвала огонь и ощутила, как забилось в судорогах массивное тело. Все мелькало и двоилось. Неожиданно для себя Сантера вцепилась зубами этой твари в шею. Ее тряхнуло, подбросило в воздух, ударило о потолок. Она поднялась и снова кинулась в атаку.

Когда Сантера очнулась от наваждения, с Крысиным Царем было покончено. Его растерзанная туша лежала неподалеку, источая зловоние. От одной из двух передних лап ничего не осталось, брюхо было вспорото, и сизые кишки, как гигантские черви, выглядывали из раны. Морда больше напоминала раздавленный арбуз.

Сама ведьма выглядела едва ли лучше. Она оказалась с ног до головы покрыта кровью и резко пахнущей слюной, на руках и ногах красовались глубокие раны, из шеи был вырван кусок мяса, а желудок просто невыносимо сворачивало в узел.

С трудом встав, хромая, она двинулась в неизвестность. Голод подгонял ее, зверь внутри бушевал и рвался на свободу. Сантера шла практически на автомате, опираясь рукой о стенку. В голове не осталось ни одной мысли – она лишь хотела наполнить живот пищей.

Неважно какой, неважно чем, лишь бы немедленно. Сейчас. Пока она не забыла себя окончательно…

Сколько времени она бродила по лабиринту усыпальниц, Сантера не знала. Пару минут, часов, дней?.. Впереди замаячил свет. Приземистый щуплый паренек бесшумно скользил по залу, сжимая в руке светящийся кристалл. На свою беду, он не сразу почувствовал ее присутствие, успев приблизиться на расстояние вытянутой руки.

Когда магический кристалл осветил нескладную фигуру ведьмы, несчастный маг охнул. Попятился, неуклюже взмахивая руками, как будто обороняясь от чего-то. Сантера широко улыбнулась. Несчастный закричал и потерял равновесие, запнувшись об ковер. Он был так близко, что стало слышно биение сильного горячего сердца в живом теле. Горло отчего-то перехватило…

Когда с голодом было покончено, ведьма тяжело сползла по стене. Регенерация отнимала слишком много сил. Ее клонило ко сну. Липкая тьма снова обволакивала сознание.

Этот сон отличался от прежних. Он был тяжел, как гранитная плита, и холоден, как поцелуй мавки. Сантера медленно тонула в густой жидкости, похожей по цвету на черный бриллиант. Сзади неожиданно кто-то резко схватил ее за волосы. Черная вода разверзлась, на свет показалось множество худых, почти иссохших рук. Безглазые, с раздутыми белыми лицами мертвецы, из которых и состояла отвратительная жидкость, протягивали к ней разлагающиеся конечности. Но хуже всего было то, что Сантера узнавала их. Погибшие от ее руки мужчины и женщины, старики и даже маленькие дети – все они хотели забрать ее с собой. Восстановить справедливость. И если она сейчас проявит слабость, то у них получится свершить свою месть – это ведьма понимала вполне осознанно.

За волосы дернули еще сильнее. Потянули так, что голова невольно запрокинулась назад. Вкрадчивый шепот обжег ухо:

«Думаешь, за этими волосами ты сможешь спрятать свою разлагающуюся низменную сущность?»

Сантере потребовалась мгновение, чтоб вновь научиться дышать. Голос неведомого существа с натяжкой можно было назвать человеческим. Шестое чувство упорно подсказывало, что ни в коем случае нельзя оборачиваться – это было неким запретом, табу. Но желание увидеть говорившего оказалось в разы сильнее. Она скосила глаза на неясную тень у себя за спиной… И ее одним рыком утащили под воду.

Вокруг было очень холодно и пусто. Не существовало времени, пространства, мысли. Потом тьма неохотно рассеялась. Крохотный шарик света медленно проплыл по воздуху к самому лицу, и Сантера с трудом разлепила глаза. Неподалеку от нее сидели встревоженные Геберт и Амира. Сидели, видимо, давно.

– Ты как? – почему-то шепотом спросил мальчик.

– А по мне не видно?

С большим трудом она встала с пола. С отвращением потерла лицо тыльной стороной ладони, но засохшую слизь оттереть не удалось. Все тело зудело, ныло, жгло, словно по нему промаршировало стадо плотно накормленных слонов. А может, и не слонов, а тех же хаталлистов, которые жрали все, что двигалось, и многое, что никогда двигалось или уже не могло этого делать.

Подняв взгляд на своих все еще живых спутников, Сантера поняла, что что-то все-таки произошло. Мальчишка отводил глаза, Амира, наоборот, в открытую глядела на нее со смесью ужаса и отвращения.

– Сантера, скажи честно… Ты не человек, верно?

Вот в чем дело. Скорее всего, они увидели ее регенерацию – раны успели затянуться тонкой розовой кожицей и нестерпимо чесались, – а остальное додумали сами.

– Смотря что ты понимаешь под человеком, – пожала плечами Сантера. – Если самовлюбленную, властолюбивую, бездушную и эгоистичную сволочь – то да, я человек. Даже больше человек, чем вы.

– Ты не ответила на мой вопрос.

– Ты просто не умеешь их задавать, малыш. Идемте.

– Но твои ноги и рука…

– Да-да, они зажили у вас на глазах. Такое бывает.

Геберт резко выпрямился, как спущенная тетива. Амира вцепилась в его руку, умоляя успокоиться.

– Ты говорила о существах, приносящих в наши миры ведьмовство! Как ты с ними связана? Что это была за комната со всякими склянками? И что за книгу ты нашла?..

– Что? Я не ослышалась? Самоуверенный юнец, возомнивший, что может читать мне нотации, хочет знать правду? – Голос Сантеры зазвенел от ярости. – Кто ты такой, чтобы я перед тобой отчитывалась?!

Геберт побледнел, но не отступил ни на шаг, когда она – измазанная своей и чужой кровью, в рваной одежде, со свисающими на лицо сосульками темных волос и горящими глазами – подошла вплотную. На секунду ему показалось, что Сантера его ударит. Но все обошлось.

Ведьма резко отвернулась:

– Как долго я спала?

– Пару часов. – Геб с облегчением сверился с часами. – Мы с трудом тебя отыскали. Когда та тварь за нами побежала, мы с Амирой спрятались в маленькой пыльной комнате, под письменным столом…

Сантера не удержалась от сухого смешка. Придумали же!

– Потом пришли крысы. Много крыс, – упрямо продолжил мальчик. – Я не мог пользоваться магией, пришлось жечь их огнем. Хорошо, что ты обучила меня этому трюку. Когда с ними было покончено, мы отправились на твои поиски. Нашли воду. У ведьм, видимо, была система подачи воды, и со временем она испортилась. Несколько залов затопило, хоть купайся.

– Этим и займусь.

– Тебе не помешает, – согласился Геберт. И после паузы добавил совсем тихо: – Спасибо, что увела монстра за собой.

Сантера ничего не сказала.

С каждой новой строчкой Геберту становилось все неуютнее. Жуткая песня. Хотя карманница, похоже, так не считала.

Она переплыла зал и подставила лицо мощной струе воды, бьющей из стены.

– Ты еще долго собираешься плескаться? Она же ледяная! – воскликнул рыжий маг, слегка повернувшись и сложив ладони рупором. Ведьма недовольно прервала пение и показала ему неприличный жест.

– Не мешай! У меня слизь с волос не смывается! И не подглядывай!

– Я не подглядываю, – пробурчал он, снова отворачиваясь. – Я волнуюсь. Мало ли что там может плавать.

– А я не вкусная… О-о-ой!

– Что случилось?!

Геб вскочил на ноги и подбежал ко входу в зал. Сантера белым пятном сияла неподалеку от обвалившейся колонны. Затем она пропала из виду, панически взмахнув на прощание руками и резко уйдя с головой под воду.

Мальчишка взволнованно переминался с ноги на ногу в дверном проеме, не решаясь броситься на помощь. В голове его всплывали картины – одна ужаснее другой. Он неуверенно, но быстро стянул обувь, рубашку. Спустившись по ступенькам к самой кромке, внимательно осмотрел затопленное помещение, высоко подняв над головой светильник. В дальнем углу можно было разглядеть то и дело появляющиеся на поверхности пузырьки воздуха.

Внезапно вода у его ног забурлила, и кто-то крепко схватил мага за лодыжки. Геберт заорал и с грохотом приземлился на копчик.

– Утю-тю, какие мы пугливые, – просюсюкала Сантера, выныривая и отбрасывая потяжелевшие волосы на спину. Геберт быстро закрыл глаза. Его обдало брызгами, послышались шлепки босых ног по гранитному полу и шуршание одежды.

– Не делай так больше, – пробурчал он, борясь с желанием подсмотреть.

– А ты не подглядывай, мелочь озабоченная. Я и в одиночестве прекрасно бы домылась.

– Зачем тогда кричала?

– Ногу занозила, – пожаловалась ведьма, шумно зевая. После холодной воды ее, как обычно, клонило в сон. – Не поверишь чем. Глаза-то открой, горе-защитник, я уже оделась. Глянь, что показываю.

Маг послушался. На вытянутых руках Сантера держала… мягко выражаясь, то ли чей-то плесневелый парик, украшенный куском дерева, то ли неведомое науке косматое существо, гнившее в воде много лет.

– И что это было?

– Метла. Ты же хотел увидеть настоящую метлу? Бери. Дарю.

– Э-э-э-э… – только и сумел выдавить Геберт, когда ему с гордым видом вручили косматое существо.

– Думаю, она еще сможет летать. Надо только древко заменить. – Сантера невозмутимо выжала волосы, заливая мальчику ботинки.

Шел к концу второй день их пребывания в усыпальницах Герамииды. С большим трудом они отыскали вход на третий уровень – пробрались наверх через разлом в потолке, который случайно обнаружили в одном из помещений. Поплутав еще немного, вышли к широкому коридору. Стены и пол, сложенные из огромных квадратных пластин, вызывали у Сантеры смутные ассоциации с карточным домиком. Не хватало только аналогичных рисунков.

Они остановились у входа, не решаясь ступить на подозрительную плиту.

Мысли Сантеры плавно возвращались к недавнему инциденту. Гигантская крыса… неконтролируемый, парализующий страх… эксперименты Продавшейся… черная жидкость… безумные желания зверя…

Что-то во всем произошедшем ее сильно смущало. Сантера припомнила, что она ощутила в момент появления Крысиного Царя, и у нее возникло смутное чувство дежавю. Она уже испытывала этот противоестественный, словно насильно вызванный ужас.

Перед глазами мелькнуло окровавленное лицо матери. И она вспомнила.

В ту ночь ее разбудило это клейкое холодное чувство. Она долго смотрела в темноту – бесконечно глубокую, как зрачок василиска, но утратившую былое очарование, ставшую враждебной. Предавшую ее. Животный ужас сковывал крепче стальных оков. Ладони судорожно комкали влажные от пота простыни. Хотелось кричать – словно ее голос мог разрушить кошмар, и тот пошел бы трещинами, разлетелся на сотни осколков, как старое зеркало. Но рот открывался впустую – как у рыбы, выброшенной на сушу. С одеревеневших губ ниточкой стекала слюна.

Больше собственной беспомощности девочку пугало таинственное нечто, еще даже не проявившее себя. Подобно детским страхам, основанным лишь на воображении, тогда она лишь чувствовала чужеродное присутствие. Что-то стремительно приближалось к их ветхому домишке. Голод во сто крат сильнее того, что станет мучить ее в будущем.

Раздается жуткий треск, стены содрогаются от мощных ударов, падают на пол, и разбиваются тарелки в соседней комнате. Истошно кричит женщина. Главное сейчас – не шевелиться. Не выдать себя движением, вздохом, лишним ударом сердца. И ее не заметят, просто обойдут стороной – в четыре года еще веришь в подобные вещи…

Лязганье и треск усиливаются. Она напряглась всем телом, мышцы-струны вот-вот лопнут от напряжения. Не сразу приходит ощущение тепла. Нежные ладони касаются лица и прогоняют кошмары. Девочка с хрипом заглатывает свинцовый воздух. Проталкивает его внутрь, насильно заставляя работать легкие. И открывает глаза…

Сантера с дрожью вспомнила тот миг. Еще одно доказательство того, что расчеты верны. Продавшиеся и ее мать были как-то связаны.

Необъяснимо яркое отчетливое видение ушло. Карманница повернулась к своим спутникам и негромко спросила:

– Что вы чувствовали, когда вылезла та огромная крыса?

Маги, казалось, не ожидали такого вопроса. Геберт замялся, и за него ответила долго молчавшая Амира. Впервые за несколько часов она посмотрела на Сантеру в упор и произнесла:

– Словно в груди что-то погасло.

– Погасло? Как это?

– Внутри все похолодело, и стало безумно тяжело дышать. Такой страх, что, кажется лучше умереть. Он лишает разума… – Неожиданно девочка запнулась. – То же самое порой исходит от тебя.

– Амира, это невежливо, – одернул ее Геберт, но было видно, что он согласен со словами аристократки.

– О, не стесняйтесь! Я привыкла, – равнодушно сказала Сантера. После чего сделала шаг вперед, опуская ногу на скользкую гладкую поверхность.

Маги напряженно следили за каждым ее движением. Подошва медленно опустилась на полированную плиту, ведьма плавно перенесла на нее вес, и спустя секунду ничего не произошло. Все с облегчением вздохнули.

Идти по странному коридору оказалось делом непростым. Материал, которым его обложили, был настолько скользким, что при каждом резком движении ноги разъезжались в разные стороны, как на льду.

– Что-то здесь не так, – пробурчал рыжий маг, стараясь сохранить равновесие.

Ведьма легко скользила впереди, почти не отрывая ног от пола. Повернувшись к плетущимся за ней магам, она согнутым пальцем постучала по стене:

– Кажется, эти плиты впитывают направленную на них магию. Но зачем это сделано?

Раздался глухой вибрирующий звук, словно за стеной была пустота. Сантера непонимающе нахмурилась.

– Может, чтобы этот коридор невозможно было разрушить?

– Или чтобы отсюда нельзя было выбраться…

В подтверждение слов одна из плит под весом Сантеры ушла вниз. В тот же миг стены и пол пришли в движение. Ближайшая плита молниеносно сдвинулась, отрезая ведьму от остальных, а та плита, на которой она стояла, взбрыкнула и крутанулась вокруг своей оси. Последнее, что видела Сантера, испуганное лицо Геберта, застывшее в немом крике.

Ее бросало из стороны в сторону. Лабиринт Темнейших явно наслаждался игрой с новыми пешками. Невидимый механизм крутил слабосветящиеся пластины, передвигал, тасовал.

Наконец ее выкинуло на неподвижный участок. Сантера осторожно поднялась на ноги, держась за голову и потирая ушибленную поясницу. Мысленно произнеся самые грязные ругательства, которые только знала, осмотрелась. И, встретившись взглядом с улыбчивым пухлым парнем, поняла, что она здесь не одна.

Шаман нежно гладил по спине полупрозрачного пса, отчего тот начинал громко шипеть, как масло на раскаленной сковороде. На почти человеческой морде существа было выражение бесконечного удовольствия, по его перламутровой шкуре шли мелкие волны. Шаман не выглядел удивленным и атаковать ее прямо сейчас, похоже, не собирался. Он прижал палец к губам и поманил Сантеру за собой.

Девушка неохотно сдвинулась с места, мысленно прикидывая, сколько секунд ей потребуется на то, чтобы раскроить впереди идущему парню череп. Настроение изрядно портила тварь с Изнанки, голодной акулой вьющаяся вокруг шамана. Из-за нее ведьма оказывалась в совершенно невыгодной ситуации – призванных созданий практически невозможно убить. Ведь они не имели плоти, которую можно ранить, а отправить их обратно мог только призвавший.

Изредка пес бросал на Сантеру далекие от симпатии взгляды. Вероятно, чувствовал присутствие собрата. Не удержавшись, девушка оттопырила средний палец, догадываясь, что за этим последует. К ее удивлению, на жест обернулся шаман.

– Что ты… – Он не успел договорить, так как существо кинулось в атаку.

Сантера тут же задержала дыхание, и тварь застыла, трепеща на несуществующем ветру. Ее уродливая морда кривилась от бессильного гнева. А затем начала меняться. Таяла широкая пасть с обвислыми бесцветными губами, таяли горящие оранжевым огнем глазницы, острые уши и покатый лоб. Вместо них в перламутровом вареве проявлялось знакомое лицо с рыжими вихрами…

– К ноге! Немедленно, я сказал! – гневно закричал шаман.

К его большому удивлению, призрачный пес отказался выполнять приказ. Тогда вокруг его лохматой шеи вдруг загорелся ошейник из синего пламени. Обитатель Изнанки оглушающее взвизгнул, с мерзким шлепком упал на пол, суча конечностями и медленно разваливаясь на куски. Шаман недовольно цокнул языком. Потом обратился к помрачневшей ведьме:

– Не бойся. Шивуус больше тебя не тронет. Обычно он послушен, но для тебя, видимо, решил сделать исключение. – Пухлые щеки шамана затряслись от смеха. – А ты умна. Знаешь, что духи находят своих жертв по Дыханию Жизни. Ты определенно нам пригодишься.

– Кому это – вам? – осторожно поинтересовалась Сантера, соображая, во что еще она умудрилась вляпаться.

– Узнаешь. Иди за мной. Нас ждут.

– А что будет, если не пойду?

– Ты должна слушаться, если не хочешь, чтобы рыжий мальчишка пострадал, – спокойно ответил он, улыбаясь холодной безучастной улыбкой. В воздухе медленно разливался запах протухших яиц.

Узкие ноздри Сантеры затрепетали от гнева. Этот раскормленный кусок дерьма смел ее шантажировать? И главное – чем!

– Ты не расслышала?..

Острые магические ленты молниеносно обвили его толстую шею, несильно сдавив горло. Шаман удивленно булькнул – он явно не подозревал, что Сантера так умеет. Тварь с Изнанки, уже успевшая принять исходную форму, нервно взвыла за его спиной. Кидаться на ведьму она не торопилась – боялась новых приступов боли.

– Рассказывай все, что знаешь, – приказала Сантера, подтягивая толстяка к себе.

– Да кто ты такая?..

– Живо!

– Сумасшедшая! Ты хоть представляешь, каковы будут последствия твоего поступка?! – изумленно воскликнул пленник, не обращая на порезы никакого внимания. – Тебя выбрал мой хозяин! Будь благодарна!

– Знал бы ты, сколько раз мне приходилось это слышать. – Ведьма чуть согнула пальцы, и медические ленты туже стиснули его горло. – Слушай внимательно. Пусть твой трусливый хозяин придет за моей головой лично. Мне надоело разбираться с его шестерками в каждом мире!

– О чем ты? – выдавил шаман. – Какие миры?!

Сантера почувствовала себя дурой.

– Ты не один из моих преследователей? – Она шлепнула себя по лбу. – Извини, обозналась, с кем не бывает… Выходит, что ты мне больше не нужен?

От невинного ласкового вопроса пухлого юношу пробил озноб. Он тяжело дышал, затравленно оглядываясь по сторонам. Похоже, ждал помощи от неведомого хозяина. Что ж, так даже лучше.

Медические ленты фиолетовыми змеями скользнули по его плечам, освобождая шею, и замерли у лица, остриями нацелившись точно в глаза шамана. На каждый его вздох они реагировали мелкой дрожью собирающейся атаковать гадюки.

– Нет, постой! Если убьешь меня, то Шивууса ничто не будет сдерживать! – напомнил толстяк, опасливо зажмурившись.

– Нехорошая ситуация. У тебя есть идеи, как нам выпутаться? – игриво спросила Сантера, подходя ближе. И тотчас поплатилась за свою беспечность – шаман запустил ей в лицо горсть какого-то порошка, незаметно вытащенного из кармана.

Она вскрикнула от неожиданности – лицо лизнуло холодным огнем, веки опухли, глаза стало неимоверно щипать. В один момент она практически ослепла. Рядом раздался довольный хохот толстяка.

– Тертый корень Торма сейчас большая редкость. Как ощущения? Можешь попробовать ее на вкус, Шивуус.

Не обращая внимания на жгучую боль в глазах, Сантера рванула назад по коридору. Под ногами заскрипели пластины. Следом помчался довольный охотничий дух. Девушка ступила на шаткую белую поверхность, ноги ее моментально ушли в пустоту – пластина встала вертикально, собираясь захлопнуться.

Сзади тоскливо взвыла тварь с Изнанки. В тот момент, когда она, разогнавшись, нацелилась на Сантеру, девушка мертвой хваткой вцепилась в край пластины и со всей силы потянула ее на себя. Тяжелая плита ушла вниз, чуть не отрезав Сантере пальцы, описала полный круг и вернулась в исходное положение. Призрачный пес, не рассчитав скорость, шумно врезался в нее с другой от ведьмы стороны и оказался запертым внизу.

Сантера ловко перекатилась на устойчивую поверхность. Она выгадала пару лишних секунд – пес не сразу сможет просочиться сквозь неживую преграду. Теперь следовало поймать мерзавца-хозяина и заставить его вернуть существо обратно в Изнанку.

Как назло, толстяк на месте не сидел. Услышав виноватый скулеж и увидев приближающуюся ведьму, он дал такого стрекача, аж пятки засверкали. Сантера последовала за ним, полагаясь больше на слух и обоняние, чем на зрение. Перед глазами по-прежнему все двоилось.

Лабиринт вновь пришел в движение. Коридоры резко меняли направление, из стен выдвигались лезвия, на полу открывались ловушки – ямы, наполненные металлическими шипами толщиной в руку. Одна из стен чуть не защемила Сантеру, другая попыталась столкнуть в пропасть. А хитрый шаман, проявляя неожиданную ловкость, лавировал между ловушками, опережая ее на несколько шагов.

Спасало лишь то, что от него по-прежнему исходил насыщенный запах тухлятины. Побочный эффект его омерзительной магии. Девушка безошибочно определяла, куда он свернул, чувствуя себя настоящей ищейкой. Шаман же, несмотря на свою тучную комплекцию, петлял, как заяц, высоко прыгал, делал кульбиты, успевая при этом еще швырять в нее достаточно болезненные заклинания-вспышки.

Однако удача неожиданно перестала ему сопутствовать. Земля ушла у него из-под ног, и, не удержав равновесия, толстяк полетел вниз – к призывно блестящим кольям. Таинственная сила подхватила его в самый последний момент, когда острие одного из кольев уже прошло по щеке, оставляя глубокую борозду.

– Ну уж нет! Ты нужен мне живым!

Сантера втащила его наверх и, не давая передышки, с размаху врезала в челюсть, затем в живот и закончила ударом в пах. Шаман скрючился на белых пластинах, кусая губы от боли.

– Немедленно отзывай свою псину! – рявкнула Сантера, хватая его за воротник засаленной рубашки и встряхивая. К ним быстро приближалось неведомое шипение.

Сзади раздался легкий шорох, часть стены отъехала в сторону.

– Сделай это, Микхис, – посоветовал вдумчивый ледяной голос.