Встреча прошла как по маслу. Неприятный тип с сальными глазками и заискивающей улыбочкой взял кошелек с деньгами, пообещав, что все будет выполнено, как и договаривались. Сантера едва успела выхватить из его шустрых пальцев свой браслет, который мужичок в розовой куртке попытался прикарманить себе во время рукопожатия. Он не обиделся, объяснив это профессиональной привычкой.

Сантера еще некоторое время постояла посреди улицы, разглядывая проходящих мимо людей и яркие фасады зданий. Вот идут по своим делам пожилые женщины с тускло-красной кожей, громко обсуждая скандальный развод какой-то певицы. Вот толпа слегка нетрезвых юнцов восхищается подвигами какого-то Геберта и наперебой делает ставки. На них неодобрительно поглядывают смотрители – на голубой ткани ярко сверкают начищенные до блеска медные пуговицы, – но пока не решаются что-либо сделать. На другой стороне, через дорогу, шустрая дамочка с острым носиком предлагает всем опробовать новые иллюзии от фирмы «Все сбывается!» и почувствовать себя прекрасной королевой, окруженной фаворитами, могущественной колдуньей или вовсе бесстыдной ведьмой, обнаженной, летающей на метле.

Мимо с шелестом пронеслась реклама цирка «Мироза», которая объявляла, что он будет давать представление в столице еще три дня. Сантера последовала за ней, желая увидеть шатер цирка, возведенный на центральной площади. Ее муженек строго наказал нигде не задерживаться и как можно быстрее вернуться домой. Но кто же его станет слушаться?..

Вокруг царила предпраздничная суета – Элисенти готовился к Дню Первого Кирпича, когда был заложен фундамент великого города. Над дорогами развешивали гирлянды, автомобилисты приклеивали к стеклам своих железных коней изображения трех оранжевых брусков, возложенных друг на друга, витрины магазинов пестрели завлекающими надписями и обещаниями высоких скидок.

Незаметно дорога свернула в сторону, и Сантера оказалась в каких-то подворотнях. В канаве неподалеку пьяные мужики распевали похабные песенки, звучно чокаясь бутылками с зеленой бурдой и восхваляя Государя. Пытаясь сообразить, куда ее занесло, девушка торопливо пересекла площадку. Внезапно откуда-то сбоку с громким воем и лязганьем вылетела карета, запряженная черными кадаврами-волками, едва не сбив ее с ног.

Сантера громко витиевато выругалась, чем заслужила уважительные выкрики и аплодисменты алкашей. Из кареты показалась наманикюренная ручка и, прежде чем карета успела скрыться за поворотом, с неповторимой грацией показала ей неприличный жест., Спустя еще пару кварталов ведьма сбавила шаг. Ее не покидало чувство, что за ней пристально следят, хотя вокруг заметно обезлюдело. По кирпичным парапетам важно расхаживали стайки толстопузых голубей, оставляя у подъездов жидкие кляксы. Девушка мысленно признала правоту Рикарвы, так же мысленно выдала себе медаль за выдающиеся достижения в области ослиного упрямства и огляделась по сторонам.

Внезапно из ближайшего подъезда раздался тихий стон: «Помогите-э…»

Сантера встрепенулась, толкнула дверь, шагнула в сырую мрачную темноту и незамедлительно получила по затылку чем-то тяжелым.

Ее куда-то оттащили. Бесцеремонно швырнули на каменную стену, и Сантера, больно стукнувшись лопатками, сползла на пол. Над ней навис незнакомый мужчина с перебинтованным лицом.

– Привет, мразь.

Он улыбнулся, дыша на нее сильным перегаром.

– Привет, – выдавила Сантера, пытаясь сконцентрировать на нем взгляд. Перед носом у нее по-прежнему мелькали искры.

– Ты думала, что можешь так просто от нас сбежать? Думала, я тебя не найду?

На его лице появилась торжествующая гримаса. А ведьма всерьез призадумалась.

– Хм, где-то я это уже слышала?.. Может, в фильме?

– Заткнись! – Сильный тычок по ребрам заставил ее поперхнуться воздухом. – Мы наконец-то встретились! Я заставлю тебя испытать такое же унижение, что испытал сам. Мое лицо… Ты за все ответишь! Узнаешь, что такое боль!

С этими словами мужчина начал расстегивать ремень брюк. Сантера заторможенно следила за ним, пытаясь понять, кто он и чего хочет. Потом в памяти всплыл недавний сон, и по телу пробежала мелкая дрожь.

– Проклятые маги, вы будете уничтожены! Я вас всех перевешаю на ближайшем суку, – продолжал бубнить сумасшедший, но Сантера его не слышала. В глазах у нее потемнело, она выгнулась дугой, и острые зубы сомкнулись на шее неудавшегося насильника.

Тот взвизгнул, попытался оторвать от себя взбесившуюся девушку, но та лишь сильнее сомкнула челюсти и резким движением дернула его на себя. Из разорванной сонной артерии фонтаном брызнула кровь. Он пошатнулся и упал, стремительно теряя жизнь вместе с алой жидкостью.

Сантера отступила от быстро остывающего мужчины. Сплюнула на облезлую стену остатки крови, и губы сами растянулись в безумной дергающейся ухмылочке. До ее ушибленного мозга медленно доходила мысль: она убила человека. Без особого труда, одним рывком. Но самым страшным было даже не это – Сантера абсолютно ничего не чувствовала. Ни сожаления, ни ужаса, ни жалости. Словно случившееся было такой же обыденностью, как поход в магазин или мытье посуды.

Она, все еще слабая после избиения, огляделась, увидела ступеньки, поднялась по ним и выглянула наружу. Поблизости слышалось гудение машин и людская речь. Ее затащили в подвал жилого здания, неподалеку от автомагистрали. Какой невероятный болван!

Проверив, что на нее никто не смотрит, Сантера вышла и неторопливым шагом направилась к ближайшей остановке, с незаметной для людского глаза силой сцепив руки за спиной. Оказавшись на месте, постаралась натянуть на лицо маску равнодушной скуки и глубоко вдохнула. Подъехал нужный автобус. Девушка села на сиденье в среднем ряду, скрестила руки на груди, прикрывая пятнышки крови, и прижалась лбом к чуть дрожащему стеклу.

Голова все еще кружилась. К горлу подкатывал горячий ком, ее подташнивало, и появлялись нелепые, темные, будто надуманные кем-то другим, мысли. И еще – голод. Безумный, неконтролируемый, он до предела обострил все чувства, мучая Сантеру изнутри. Это было невыносимо.

Едва дотерпев до своей остановки, неестественно улыбаясь, она протянула водителю деньги, выбежала на улицу и торопливо направилась к своему дому. Рикарва поможет… Он придумает, как исцелить ее недуг. Перед глазами все плыло, девушка двигалась почти на автомате. Внутри, казалось, свернулся клубок ядовитых игл.

Внезапно на дорогу выбежал вчерашний пес. Сначала он радостно гавкнул, игриво подскочил и, точно налетев на невидимую преграду, затормозил всеми четырьмя лапами, так и не добежав до ее ног. Сантера удивленно посмотрела на него, не понимая, что с ним происходит.

Внезапно раздалось глухое ворчание. Мощная холка пса вздыбилась горбом, ощерились кривые желтые зубы, глаза разгорелись злобой и, как ни странно, страхом. Кровь, текущая в массивном теле собаки, подсказывала: перед ним стоял Лютый Нестерпимый Враг. Тот, от кого в древние времена его собачьи предки бежали, одержимые паническим страхом. Чужой.

Мышцы пса заиграли под коротким мехом, из оскаленной пасти закапала вязкая слюна. Он собирался драться.

– Пошел прочь! Плохая собака, фу! – закричала Сантера, отступая от внезапно взбесившегося кобеля. И, неожиданно для себя, словно впитав чужие эмоции, ощутила неимоверное желание убить мерзкое животное.

Нет. Не просто убить. Размозжить череп камнем, вырезать слюнявый язык, отрезать лапы, выдавить пальцами глаза или медленно вскрывать худое розовое брюхо, глядя, как оно сотрясается от спазмов нечеловеческой агонии. А после погрузить туда ладони, чувствуя уходящую сквозь пальцы жизнь. Желание было настолько острым, что девушка невольно сделала маленький шажок в сторону собаки. И тотчас застыла, охваченная жгучим омерзением к себе.

– Убирайся!

Не человеческая речь, а змеиное шипение вырывалось из уст Сантеры. Пес вдруг попятился. Рычание начало неуверенно утихать в мощном натренированном теле. Тогда она стремительно подошла к псу, с невиданной силой приподняла его за шкирку, встряхнула и отбросила в сторону. Тот пролетел совсем немного, ударился оземь и с большим трудом поднялся на лапы.

Сантера беззвучно шипела в его сторону, горбясь и отводя назад руки. Гордый зверь тряхнул лобастой головой и вдруг заскулил, захныкал, как маленький кутенок, выброшенный на улицу жестокими хозяевами. Вокруг пса медленно растеклась лужа. Воля охотника и защитника была смята, как бумажный лист.

Девушка перестала шипеть, схватилась за голову и в отчаянии взвыла. Пес рванул в одну сторону, она в другую. Каждый к себе домой, надеясь получить защиту и утешение.

Показались знакомые кованые ворота. Сантера распахнула их плечом, забежала в дом и услышала обрывок разговора, доносящегося с кухни:

– И без этого можно обойтись, мастер!

– Я не хочу рисковать! Нужно заставить ее выпить…

Она вошла в крохотную светлую комнату. Рикарва и Мария обернулись.

– Ты уже вернулась! – Чернокожая служанка радостно подскочила к девушке, пытаясь ее обнять. Сантера шарахнулась в сторону:

– Стой!.. Не подходи ко мне!

Радость на лице девочки сменилась недоумением.

– В чем дело? Ты белее полотна… Сделка состоялась? – напряженно спросил некромаг, теребя в руках какой-то флакончик.

– Да. Мне нужно с тобой поговорить. Наедине. – Сантера выделила голосом последнее слово, и Мария обиженно отвернулась.

– Конечно. Со мной можно не церемониться – я толстокожее! Пойду-ка помою полы в главном зале, а то они совсем грязными стали, – пробурчала она, закрывая за собой дверь.

– Что случилось? – Рикарва сделал вид, что ему интересно.

Сантера неторопливо взяла со стола нож и стала его крутить в руках, пытаясь успокоиться.

– Ничего особенного. Я убила человека.

Это прозвучало совсем не так, как она ожидала, – цинично и до омерзения просто. Зато какие перемены произошли на роже некромага! Щека его нервно дернулась, губы сжались, кожа побелела еще сильнее (хотя последнее казалось просто невозможным).

– Рассказывай по порядку. Когда и где это случилось? И зачем ты, бестолковая девчонка, это сделала?! – со злостью приказал он, надвигаясь на Сантеру. Нож в ее руках тут же уткнулся в карман белоснежной рубашки Рикарвы, напротив сердца.

– Мне и самой хотелось бы это узнать, – произнесла девушка, проводя острием линию от грудной клетки некромага до уха.

Он замер, бессильно прожигая ее ненавидящим взглядом.

– Такой острый, не правда ли? – усмехнулась Сантера.

– Убери это от меня.

– Это ты не стой на пути моего ножика. Вернись на место.

Юноша сделал шаг назад и облегченно выдохнул. Сантера опустила «оружие» и с силой вонзила его в стол, пробив столешницу.

– Рикарва, со мной что-то происходит.

– Я заметил, – сухо отозвался он из своего угла.

– На меня напал человек с изуродованным лицом. Сказал, что это я с ним сделала. А после… я перегрызла ему глотку. – Ведьма до боли стиснула кулаки.

– Тебя видели?

– Не знаю. Возможно. Я старалась не привлекать внимания. Но это еще не все. Со мной происходят странные вещи.

– Что-то страннее перегрызания чужого горла? Ты меня поражаешь! – Казалось, теперь некромаг был по-настоящему заинтригован.

– В меня словно бес вселился. В голову приходят такие ужасные мысли… Они чужды мне… Я не такая! Я не хочу убивать собак! Не хочу причинять боль, пытать и мучить! Это не я…

Сантера снова схватилась за голову, будто пытаясь выжать из нее все плохое. Силы разом оставили ее, она сползла по стене, часто и прерывисто дыша.

– У тебя истерика. Выпей! – властно сказал Рикарва, не без опаски приблизившись к ней. В его руках была фарфоровая чашка, наполненная горячим ароматным чаем. Сантера лишь мотнула головой, уворачиваясь от нее.

– Перестань! Ты ведешь себя как маленькая!

– Не хочу!

– Тебе полегчает!.. Я обещаю, что сразу станет легче!

Некромаг раздраженно протянул ей чашку. А Сантера вдруг повисла у него на шее. Рикарва дернулся, рефлекторно попытался оттолкнуть ее от себя, но почти сразу совладал со своими эмоциями. Сейчас так нельзя – девушка находилась в шаге от настоящей изматывающей истерики. Сначала надо успокоить ее, а потом уже заставлять пить зелье.

Он неуклюже обнял стоящую на коленях Сантеру, погладил по спине. Тепло, исходящее от гибкого тела, и горечь ее дыхания были ему непривычны. Рикарва работал со смертью – его не интересовали живые. До этого момента.

– Я боюсь себя. Своих мыслей, своих желаний. Это безумство? – прошептала Сантера.

– А кто не безумен в нашей жизни?.. Давай встанем, у меня спина затекла.

Он выпрямился, взял девушку под локоть и отвел к себе в спальню. Шторы там были глухо задернуты, вокруг царил интимный полумрак, который разбавлял лишь свет лампы. На столе лежала раскрытая карта мира. Усадив Сантеру на кровати, некромаг взял карту и сказал:

– Тебе необходимо успокоиться и выговориться. Расскажи, как произошел этот неприятный инцидент, а я пока рассчитаю по карте маршрут.

– Маршрут? – эхом повторила она.

– Да. Нам нужно будет уходить из города, причем быстро. Тот мужчина, с которым ты сегодня виделась, одолжит нам транспорт.

– И куда же мы поедем?

– Тебе лучше не забивать голову такими мелочами. Ляг, отдохни. – Рикарва постарался добавить своему голосу нежности. Однако Сантера его, похоже, не слушала. Она резко встала, обошла кровать и заглянула в карту.

– Это наша страна? – спросила она, водя пальцем по разрисованной бумаге.

– Ты и этого не помнишь? Это Аставия. А наша вот – Ральех. – Рикарва указал на коричнево-зеленую кляксу, по форме напоминающую раздавленный банан. Красными точками там были аккуратно выделены города. Среди них Сантера отыскала и столицу Элисенти и города, «принадлежащие» темным магам, – Тифон, Гидру, Орф.

– Удивительно. Наш мир такой большой.

– И к тому же досконально не изученный, – заметил некромаг, стараясь незаметно отодвинуться. – У нас два материка, на которые не решается ступить нога человека. Дикие земли и Ньюсгор. На одном невозможно жить из-за обитающих там жутких тварей, на другом просто невозможно.

– Почему?

– Омерзительный запах. Шлюпки не могут даже приблизиться к берегу, так как у всей команды начинается мигрень и галлюцинации.

– А как же маги? Они могли бы что-нибудь эдакое наколдовать, – удивленно округлила глаза Сантера.

Рикарва лишь отмахнулся:

– Магов первым делом отправляли. Ничего они сделать с запахом не смогли. Так и оставили Ньюсгор нетронутым. Правда, было дело – посылали туда камеру слежения, но она пропала без вести.

– Завидую тебе, – внезапно опустошенно произнесла ведьма. – Ты знаешь этот мир. Знаешь себя. А я чувствую себя совершенно беззащитной.

– Ты просто переутомилась. Уверен, завтра все наладиться.

– Я не переутомилась! Рик, я загрызла человека!

– Пусть так. Он пытался тебя убить, ты защищалась. Все остальное – последствия пережитого стресса. Ты должна это отпустить, иначе сойдешь с ума.

– Возможно, ты и прав. – Сантера со стоном опустилась на кровать, прикрывая лицо сгибом локтя. – Но мысль, что я – убийца, вызывает отвращение.

– Мы все в какой-то мере убийцы. От зарождения жизни и до самого конца мы продвигаемся вперед, забирая чужой успех и счастье, – напомнил Рикарва. – И смерть не самое страшное, чем можно одарить человека.

– И это мне говорит некромаг!

До ушей Рикарвы донеслось хихиканье вперемешку с иканием. Он обернулся и резко произнес:

– Именно поэтому я знаю, о чем говорю. Смерть – это конец пути, награда за пройденную эстафету. Смерть – это источник жизни. Одно вытекает из другого, образуя круг. В ней нет ничего ужасного.

– Если она приходит в старости, – заметила Сантера. – А те, кто умирают под пытками или в бою? Не хочу я быть оружием в чужих руках.

– И никто не хочет. Не мы выбираем судьбу, а она нас, – голосом, совсем не похожим на свой обычный, глухо произнес Рикарва. Он почти с материальной болью посмотрел на свои руки. Почувствовав это, ведьма притихла.

Прошло много времени, когда некромаг вновь заговорил:

– Я знаю, насколько ценна жизнь. Но иногда приходится жертвовать малым, ради блага большинства. Ты должна понять… Я не хочу больше чувствовать на себе презрительные и жалостливые взгляды безмозглого стада.

– Чего же тогда ты хочешь? Чтобы люди оказались под управлением магов? И это, думаешь, самый бескровный способ? Король ведьм уничтожит страну.

Рикарва с шумом захлопнул тетрадь и убрал ее в ящик.

– Возможно, это лучший выход для всех, – отрывисто сказал он. – Очистить мир и построить на развалинах новый.

Сантера внимательно всмотрелась в его напряженную спину. Теперь они поменялись местами – она неожиданно успокоилась, Рикарва же утратил самообладание.

– Я сомневаюсь, что что-то можно построить на крови, – осторожно заметила она, подходя и кладя руки ему на плечи.

– Что ж, я тебя не держу. Ты вольна делать, что захочется.

Некромаг порывисто встал, ногой задвинул стул и повернулся к Сантере. В полумраке ее глаза казались бездонными и загадочными, в них отражался и медленно угасал свет электрической лампы. Они затягивали, как омут. Ощущение было схоже с гипнозом Марии – не моргнуть, не отвести взгляд. Но, в отличие от гипноза, это чувство было приятным.

– Ты слышала, что я сказал? Можешь уйти. – Рикарва попытался сбросить наваждение. Он резким жестом указал на дверь, даже не зная, чего ему хочется больше – чтобы девушка послушалась и исчезла из его жизни или чтобы осталась в ней, хоть ненадолго.

– Слышала. Ты сказал, что я могу делать все, что захочу. У меня хороший слух.

Сантера приблизилась вплотную, почти касаясь некромага носом. Ее дыхание щекотало лицо. Теплая рука скользнула по его лицу, зарываясь в белых как снег волосах.

– Ты не должен взваливать на свои плечи такой груз ответственности. Тебе тоже надо отдохнуть…

– Как? – Во рту у некромага было суше, чем в пустыне. Внизу живота все напряглось. Сантера разомкнула полные чувственные губы.

Рикарве стало жарко. Его обволакивало это необычное чувство, пьянил запах жгуче-черных волос и вкус губ.

– Надо дверь прикрыть, – прозвучал невесомый шепот. – Мария зайдет, испугается. Подумает, мы друг друга убиваем.

Некромаг скосил глаза, прошептал заклинание, и дверь с шумом захлопнулась, едва не расколовшись пополам от напора. Сантера потянула его за собой на кровать. Обвила шею руками, тихо рассмеялась:

– Умница. Наконец нашел достойное применение магии.

Кожа ее была гладкой и пахла дождем. Рикарва водил пальцами по тонкой шее, плечам, выпирающим ключицам, не решаясь двигаться дальше.

– Так не совсем приятно. Сними перчатки. – Сантера приподнялась на локтях и протянула ладонь, желая помочь ему. Он вздрогнул, словно о чем-то вспомнив, и отпрянул прочь:

– Плохая затея.

– Прекрати. Я ем людей, меня уже ничем не напугаешь. – Она попыталась изловчиться, но Рикарва дернулся, и они вместе рухнули с кровати на пол. Юноша потер ушибленный локоть – впервые ему пришлось смягчать чье-то падение.

– Болит? Дай посмотрю, – попросила Сантера, сверкая глазами.

– Я категорически против! Не хочу…

Договорить он не успел. Ловкие пальцы ведьмы все же ухватились за край плотной кожаной перчатки и резко потянули ее. Она слетела с тихим шелестом, щелкнув девушку по носу, обнажая… желтоватую твердую кость.

Рикарва со смесью отчаяньи и стыда попытался прикрыть свою искалеченную руку. Если так, конечно, можно сказать о конечности, на которой не было совершенно ничего. Ни кожи, ни мышц – только гладкие желто-белые кости, неизвестно как скрепленные между собой. Лишь выше локтя они плавно переходили во вполне себе материальную плоть.

Осознав, что его тайна раскрылась и деваться больше некуда, некромаг с горькой усмешкой стянул и второю перчатку. Там кожа начиналась где-то на середине предплечья.

– Вот чем оборачивается наше незнание. Мой первый магический опыт. – Рикарва посмотрел на свет лампы сквозь свою ладонь. – Тогда я еще не знал о своих способностях.

Сантера с широко раскрытыми глазами неотрывно смотрела на его изуродованные магией руки. Некромаг понял это по-своему.

– Я пойму, если ты не захочешь… уйдешь…

С каким невероятным усилием дались ему эти слова. Но Сантера, казалось, совсем не слушала. Она внезапно сделала резкое движение и вцепилась зубами в костяную ладонь. Юноша вскрикнул – больше от удивления, чем от боли.

– Значит, ты все ею чувствуешь? – изумилась ведьма, проворачивая кисть у себя перед глазами.

– Нет… То есть да. Что ты делаешь?!

– И тебе было больно? – Она пропустила вопрос мимо ушей.

– Сантера ты не должна меня жалеть… Ай! Не кусайся!

– Извини. Это так странно. Так тебе, правда, не больно?

Рикарва понял, про какую боль она спрашивала, и отрицательно покачал головой.

– Нет. Только выглядит страшно.

– Не страшно.

Она потерлась щекой о его ладонь, прикусила зубами кончик указательного пальца. Некромаг зачарованно провел им по ее пухлым обветренным губам, затем крепко стиснул девушку в объятиях.

…Все случилось само собой. Рикарва позволил своим желаниям взять верх над разумом. Тело его горело огнем, по лицу катился пот, сквозь пелену удовольствия проникали лишь сладкие стоны Сантеры, уводящие куда-то за грань реальности. Гибкая нагая фигурка извивалась в такт ритмичным движениям, то прижимаясь к нему, то отдаляясь, как морская волна. Все смешалось в безумном танце. Исчезло время, исчезли страхи, исчезли другие люди – здесь были только они, слившиеся воедино в любовном экстазе.

Когда наслаждение достигло пика, ногти Сантеры с силой вонзились ему в спину, оставляя болезненно-приятные следы, нежный голос сорвался на крик, и мир разлетелся цветными осколками, вобрав в себя все звуки и краски.

Спустя несколько минут Сантера уже прижималась к груди некромага лопатками, а он крепко обнимал ее своими страшными руками скелета.

– Ты прекрасна, как богиня смерти, – тихо произнес Рикарва.

– Опять могильная тематика?

Некромаг лишь сильнее зарылся носом в ее волосы.

– Это правда. Почему я не видел твоей красоты раньше? Почему был так глуп? И почему не знал, что… что это настолько хорошо?

Она не ответила. Положила его жесткую руку себе под щеку и, может, впервые в жизни заснула, не мучаемая кошмарными сновидениями.

Проснувшись рано утром, они снова ласкали друг друга до изнеможения. Сантера шумно втянула воздух, кусая губы, и прижалась лбом к мокрому плечу некромага. Полежала немного, разглядывая удовлетворенное лицо мужа, затем спрыгнула с кровати и подошла к окну.

– Солнце уже высоко. Думаю, нам пора на завтрак. Или даже обед, – сказала она, прищуриваясь.

Рикарва нехотя согласился. Быстро и как-то скомканно привели себя в порядок и спустились в холл. Перед дверью в обеденный зал некромаг нацепил на лицо равнодушно-строгое выражение.

Мария сидела, уткнувшись носом в свою тарелку, боясь поднять на них взгляд. Сантера, кивая на чернокожую служанку, ткнула мужа локтем в бок. Он недовольно и одновременно смущенно что-то пробурчал себе под нос.

– Привет. Как спалось? – невинно поинтересовалась ведьма, усаживаясь напротив девочки.

– Это… привет. Ну вы даете, я вам скажу. Полночи заснуть не могла, думала, потолок обвалится. Если б я знала, чего вы так хотели остаться наедине… Могли бы просто сказать. И мне не пришлось бы полы драить.

Сантера внимательно пригляделась к ней и внезапно поняла, что создательница мороков дрожит не от стыда. Скорее, пытаясь удержать рвущийся наружу смех. И расхохоталась сама – от абсурдности ситуации.

Рикарва пораженно смотрел, как две совершенно разные девушки переглядываются и оглушительно гогочут над только им понятной шуткой.

– Ведите себя прилично, – зачем-то сухо сказал он и вызвал очередной залп смеха.

– Значит, у нас все хорошо? – вытирая глаза краем передника, спросила Мария.

– Наверное. Это как скажет мастер. – Сантера игриво посмотрела на некромага.

Тот упрямо поджал губы:

– Женщины… Как быстро вы забываете о делах. Сейчас не время для веселья.

– А я видела вчера рекламу цирка, – вспомнила Сантера. И повернулась к мужу, умоляюще глядя ему в глаза: – Может, сходим? Всего один день веселья.

– Давайте сходим, давайте! – подхватила Мария.

На лице Рикарвы отразилась настоящая мука.

– Я не позволю вить из меня веревки. Вы забываете о цели нашего визита в Элисенти! Какие еще могут быть развлечения?!

– Один день. Только один день, чтобы расслабиться и забыть о проблемах. Прошу тебя, Рик. – Сантера положила свою руку на руку некромага и чуть сжала.

Он устало вздохнул.

– Думаю, можно немного отступить от графика. Только туда и обратно, никаких прогулок, – уточнил юноша, поднимаясь из-за стола.

Мгновение промедлив, Сантера последовала за ним на кухню. Рикарва уверенной рукой открыл навесной шкафчик и достал нужные ингредиенты, собираясь готовить какой-то отвар.

– Как ты? – осмелилась спросить девушка, прижимаясь к стене, чтобы не стоять на пути у своего чрезмерно энергичного мужа.

– О чем ты? Все прекрасно. Даже очень. – Он расстегнул сумку и достал пучок засушенных трав. – Тебе следует беспокоиться о своем здоровье. Это ведь тебе вчера было плохо.

– Я спрашиваю, уверен ли ты в своем решении?

Рикарва застыл. Затем медленно отложил все свои скляночки и мисочки.

– Уверен. Я не отступлю.

– Тогда я тоже. Если и совершать безумные поступки, то вместе. – Сантера ободряюще и немного грустно улыбнулась.

На глаза ей попалась кружка со вчерашним чаем, и она неожиданно ощутила сильную жажду.

– Ты говорил, он успокаивающий? – обратилась она к некромагу. – Сегодня мне не помешает привести нервы в порядок.

Под внимательным взглядом Рикарвы ведьма взяла кружку в руки и поднесла ко рту. В следующее мгновение она уже удивленно смотрела на руку в белой кожаной перчатке, прикрывшую кружку прямо перед ее губами.

– За ночь он мог испортиться. Давай я сделаю тебе другой. – Рикарва нежно, но властно выдернул кружку из ее рук и вылил содержимое в раковину.

…Днем в центре города негде было чихнуть. Люди пытались урвать на прилавках остатки продуктов и найти место, где можно было бы повеселиться и отдохнуть. Все в одночасье стали немного неуравновешенными, нервными и торопливыми, словно на дворе был не праздник, а конец света.

Вокруг цирка толпилось много народа. Он был совершенно непохож на классический цирковой шатер. Огромный белый готический замок, охраняемый живыми горгульями, с трепещущими на ветру разноцветными флагами и аккуратными башенками.

Строгая худая женщина, чей нос целиком не умещался даже в будке, окинула их подозрительным недовольным взглядом и протянула три блестящих кусочка картона.

Внутри шатер оказался еще больше, чем снаружи. Некромаг на мгновение замешкался, и девушки тотчас пропали из виду. Рикарва забежал в фойе, столкнулся там с каким-то рыжим мальчишкой и, увидев у входа в зал знакомую гибкую фигуру, окрикнул Сантеру по имени. Она затормозила и нетерпеливо притопнула ногой:

– Сколько тебя можно ждать!

Некромаг поднял глаза к расписанному потолку в мольбе дать ему больше терпения.

Когда они спустились по ступенькам к своим местам, представление уже началось. На сцене плясали клоуны с размалеванными лицами и громкими голосами. За ними шли акробаты в светящихся неоновых трико, выполняющие кульбиты под самым куполом цирка. И – фокусники-иллюзионисты. Увидев их, Рикарва стиснул зубы и отвернулся.

– Какое унижение! Использовать свой Дар для увеселения безмозглой толпы! – прошипел он с раздражением.

Сантера быстро огляделась и поцеловала некромага во впалую щеку.

– Не переживай. Скоро все изменится.

Он выдавил из себя бледное подобие улыбки.

Одно представление сменялось другим. Мария с Сантерой неотрывно смотрели на сцену, громко аплодируя в особенно интересных моментах. А Рикарва внезапно подумал, что такая жизнь ему нравится. Прошлая ночь была прекрасной, если не лучшей в его жизни. Никогда он не ощущал такого удовольствия, никогда не думал, что сможет, как все… Что от его прикосновений кто-то может кричать не от боли, а в порыве страсти. И Сантера его поддерживала!

В голову закралась и, как жук-точильщик, стала подтачивать его уверенность мысль о том, что все не так уж плохо. Может, стоит прислушаться к словам Сантеры и бросить эту затею? Ведь гарантий, что у них получится, нет, а опасность слишком велика. Можно потерять все…

И тут некромага обожгло понимание – словно его в ледяную прорубь окунули. Он оказался прав: судьба все же наказала его за излишнее везение. Наказала самым изощренным способом – подарив то, что не захотелось бы терять. Ослабила уверенность, отравила душу ядом сомнения.

Рикарва почти с ненавистью посмотрел на черноволосую девушку. Нет, нельзя было давать волю эмоциям – они только все усложняют. Что ему делать? Обнять, ударить, отпустить, уничтожить, предать, поцеловать?.. Он сцепил пальцы и положил на них голову, утратив к представлению последний интерес.

На сцену тем временем вышли четверо крупных мускулистых дрессировщиков, которые тащили за собой гигантское существо – помесь тигра и оленя, с длинными рогами, пастью, в которой свободно уместился бы маленький ребенок, и тремя крохотными глазками, теряющимися в густой серо-рыжей шерсти. Существо заревело, зрители притихли, кто-то, особо впечатлительный, даже потерял сознание. Вокруг арены выросло высокое стальное ограждение, защищающее зрителей от случайного нападения животного.

– Поприветствуем же наших храбрых дрессировщиков, а также зверя, привезенного с самих Диких земель, – Роотхара Ужасающего! Не смотрите на его страшную внешность, внутри Роотхар добрый и пушистый! – звучным голосом объявил конферансье.

Зверь в подтверждение этих слов попытался откусить одному дрессировщику голову, за что его ударило разрядом тока. Роотхар бухнулся на задницу и возмущенно замычал. Перед ним поставили круглый табурет, требуя на него взобраться. Снова удар тока, и зверь неохотно послушался. С потолка торжественно спустился горящий обруч. Заиграла быстрая визгливая музыка, напряжение нарастало.

Мощный толчок когтистых лап, табурет отлетел и ударился об ограждение, а Роотхар приземлился на все четыре лапы по другую сторону горящего обруча. Наступила тишина, затем – бурные овации. Дрессировщики раскланялись и приказали Роотхару пробежать по арене.

Сантера первой почувствовала что-то неладное. Привкус боли и злобы. Зверь сделал шаг, другой и, набрав скорость, врезался всей тушей в ограждение. Люди завизжали и ломанулись к выходу. Еще один удар, и стальная решетка прогнулась на стыке. Роотхар стал протискиваться в получившееся отверстие. У входа возникла давка, заплакал чей-то брошенный ребенок, дрессировщики вновь использовали ток, но это лишь еще больше взбесило зверя Диких земель. Он прижался к земле, напружинился и, как пущенная стрела, устремился к толпе.

Сантера не знала, что ее заставило так поступить. Внутренний приказ? Страх? Детский крик, раздавшийся в ушах пронзительным звоном? Она вскочила на ноги, бросилась наперерез взбешенному хищнику, увидела его крохотные глаза и…

Роотхар замер. Ярость его испарилась, оставляя на стенках души лишь капли сомнения. Он тяжело опустился на землю, поджимая под себя обожженную правую лапу, уже не помня, зачем он вылез наружу к шумным визжащим таракашкам. Сантера спокойно потрепала его по уху. Зверь прищурился и зевнул.

Только дрессировщики да пара зрителей видели, что произошло на самом деле. Случившееся заняло несколько секунд. Массивная туша зверя содрогнулась в полете, он приземлился и застыл перед высокой девушкой, властно вскинувшей в его сторону ладонь. Раздалось урчание. Роотхар боднул девушку головой, неуверенно взмахнул коротким толстым хвостом. В его движениях появилось некое заискивание, суетливость, словно перед ним стояла не добыча, а законный хозяин. Даже больше, чем хозяин… Так подлизывались к горячо любимой матери.

Сантера тем временем нежно гладила искалеченную лапу Роотхара. К ней подбежал испуганный встрепанный Рикарва. Роотхар выпустил когти и тихо замычал, предупреждая, чтобы тот не подходил ближе. Кожа на мощной шее пошла складками.

– Я в порядке. Он меня не тронет, – со спокойной уверенностью сказала Сантера, и ей трудно было не поверить. В ее зеленых глазах плескалась необъяснимая притягательная сила.

– Что ты делаешь? Ты обезумела! – Голос некромага сорвался на крик и затих.

– Сестренка, это было просто… просто… – Мария, приблизившаяся вслед за своим мастером, не нашла слов, чтобы выразить восхищение, и вместо этого спросила: – А мне погладить можно?

– Не стоит. Ему больно, он зол. Тут слишком много людей. Они вызывают в нем желание охотиться. Зачем эти циркачи вывезли его с родины?

Сантера отряхнула руки и встала с колен. К ней уже спешили служащие цирка. Рикарва прошептал ругательство и кинулся к выходу, растворяясь в толпе. Девушки немедля кинулись за ним.

– Что случилось? – спросила Сантера, сумев догнать некромага и поймать его за руку.

– Я знал, что добром все это не кончится! Зачем ты привлекла к себе внимание этой безумной выходкой? Чего хотела добиться? – Он выбежал на свежий воздух и остановился, чтобы передохнуть.

– Ничего. Я не знаю, почему так поступила, – растерянно произнесла Сантера.

Юноша холодно посмотрел на нее и сказал:

– Возвращаемся домой. Веселье кончилось!

Дома Рикарва с раздражением заперся у себя и включил телевизор. Он не любил смотреть бессмысленные, глупые, похожие одна на другую передачи, но ему было необходимо расслабиться.

Сначала на экране мелькали фальшиво смеющиеся люди, женщины с избытком косметики на постаревших лицах, всем надоевшие облезлые певцы, затем начались новости. Рикарва прикрыл глаза и стал массировать виски, вполуха слушая, что говорят.

– На улице Карольда было совершено жестокое убийство. Жертва – Балсо Теф. Мужчина двадцати семи лет обнаружен в подвале жилого дома с глубокой раной в области шеи… Очевидцы утверждают, что видели, как оттуда выходила молодая девушка с темными волосами… Балсо Теф неоднократно подчеркивал свое недоброжелательное отношение к магическому сообществу… Объявлены поиски…

Некромаг выключил телевизор, чуть не сломав при этом кнопку пульта. Нужно было срочно действовать. Спустившись, он обнаружил расстроенных девушек на заднем дворе и тихо, но ясно сказал:

– Готовьтесь, это будет сегодня. Мы пойдем через лес.