Мария долго не хотела ее отпускать. Уткнулась лицом в грудь и издавала тоскливые скулящие звуки. Ведьма успокаивающе похлопала ее по плечу:

– И давно пропала метка?

– Пару минут назад, – ответил Геберт, оглядываясь на Рикарву.

Частично отмытый некромаг лежал на ступенях лестницы, прикрыв лицо рукой. Грудь его мерно вздымалась.

– Что ты видела там? – спросил он, не открывая глаз.

– То, что могло бы тебя сильно разочаровать.

– Значит, мне еще повезло. – На его тонких губах появилась тень улыбки.

– Как ты это сделала, сестричка? Она просто растворилась! – Мария глядела глазами, полными восторга и страха. Так смотрит на мир человек, внезапно исцеленный от смертельной болезни, – недоверчиво и пугливо, боясь до конца поверить в чудо и стать счастливым. Словно клеймо ведьм могло вернуться.

– Никогда не слышал о том, что метку можно стереть. На то она и проклятая, – потрясенно сказал Геб, качая головой.

– Я исключение из исключений, мне все можно, – отмахнулась Сантера. Она бросила последний взгляд на жуткий кратер тюрьмы, расстилающийся внизу, и подставила плечо некромагу.

Когда они вновь оказались в штаб-квартире смотрителей, первым делом все посмотрели на часы.

– Мы были там всего пять минут!

– И это слишком много. Нужно найти машину и бежать из города… – Рикарва неожиданно вздрогнул и со стоном опустился на пол.

На губах его появилась кровь. Мария незамедлительно подскочила к нему:

– Мастер, держитесь! Осталось совсем недолго!

– Долго ты не протянешь, – заметила Сантера, опускаясь на колени и прикасаясь к мокрому горячему лбу. – Боюсь, придется оставить тебя здесь.

– Как?! Но мы же столько сделали… С таким трудом отбились от поглотителей! Нельзя бросать мастера!

– Она права, Мария. – Юноша прислонился спиной к стене и поморщился. – Долго я не протяну. Спасибо уже за то, что меня не бросили в Коста-Мор.

– А как же я? Что мне делать, куда идти? – Синие глаза служанки наполнились решимостью. – Тогда я тоже останусь!

– Сантера, я могу тебя попросить? – быстро произнес Рикарва.

Ведьма кивнула, догадываясь, чего он хочет.

– Идем, Мария. Нам нужно уходить, пока сюда не вернулись смотрители.

– Я не хочу! Это подло!

– Кто-то должен остаться и понести наказание за произошедшее, – удивительно мягко произнес некромаг, обводя вокруг руками.

– Мы можем начать все заново! Не сдавайтесь, мастер! – Чернокожая служанка была близка к истерике.

Сантера жестом подозвала Геберта, ошарашенно бродившего между бессознательными смотрителями. Где-то глубоко внутри билась мысль: «Как хорошо, что он не понимает, что среди них мало живых». Маг послушно потянул девочку за собой к двери.

– Мы должны так поступить, – устало объяснял он ей. – Твой друг при падении получил серьезные травмы. Ему нужна медицинская помощь. Даже если мы дотащим его до того места, где вас ждут, не факт, что он выдержит долгую дорогу.

Когда они вышли из зала, Сантера с явной неохотой спросила:

– Ты уверен в своем решении?

– Наверное, я просто устал. Мне нужен покой. – Рикарва закрыл глаза.

– Такое благородство… Непохоже на тебя. Что-то задумал?

– Тот мальчишка умеет зацепить словами… Нет, я не сожалею о своем поступке, все было правильно. Просто настала пора платить по счетам. Я и так жил в долг.

Он замолчал, пытаясь побороть боль.

– Я знаю, как это – когда твои надежды в одночасье рушатся. Но это не повод опускать руки. Хочешь уничтожить всех людей – есть методы и получше. Ну а если хочешь найти новый смысл жизни, то попробуй… – Ведьма склонилась над ним, на миг закрыв волосами лицо некромага, и прошептала что-то ему на ухо.

Раздались первые стоны. Раненые и покалеченные люди начинали приходить в себя.

– Зря ты оставила их в живых, – сказал Рикарва, касаясь на прощанье губами ее губ.

Сантера пожала плечами:

– Нас все равно будут искать. Но Марию им уже не догнать. А за меня не беспокойся – таких, как я, невозможно поймать.

– У меня как-то получилось, – усмехнулся юноша, сглатывая образующийся в горле ком.

– Ты просто везунчик. Прощай, Рикарва ти Монтерейла.

Она одним движением разбила зеркальце, открывающее путь к тюрьме, и выбежала вслед за остальными, оставляя некромага наедине с трупами и бессознательными смотрителями. Вскоре штаб-квартира осталась далеко позади. Их никто и не думал останавливать.

Скользкий неприятный тип, которому Сантера приносила деньги, ждал их в пролеске, неподалеку от штаба смотрителей. Он недовольно покосился на Геберта и спросил:

– Где белокожий? Я не собираюсь ждать его вечно.

– Планы изменились. Едет только она. – Ведьма кивнула на заплаканную Марию. – Где машина?

– Машина? – чуть не расхохотался жулик. – В этом лесу? Ты как себе это представляешь? У нас другой формат.

Он тихо свистнул, и на землю, создавая крыльями вихри, опустился исполинский зверь – то ли лошадь в чешуе и с крыльями, то ли птица с копытами и рыбьим хвостом.

– Незарегистрированный кадавр? – угадал Геберт.

– Он самый. Залазь, девка. Пока темно, мы можем лететь, а утром пешочком двинемся.

– Сестренка, а что же мне теперь делать? – Создательница мороков утерла слезы и упрямо посмотрела на Сантеру.

– Что хочешь, то и делай. Ты больше не ведьма, для тебя все дороги открыты. Можешь даже получить лицензию мага и работать в гильдии.

– А как же деньги… У меня ни монетки.

– Пф-ф, деньги-деньги, дребеденьги, – фыркнула Сантера, засовывая руку в свой рюкзак, по-прежнему висящий за плечами Геберта. – О них не беспокойся. На это ты сможешь безбедно прожить пару лет.

В руки Марии вложили крупный темно-зеленый камень, размером с голубиное яйцо. Девочка уставилась на него, позабыв от удивления все слова.

– Бери, не стесняйся. Сдачу с изумрудов гробниц Валу-Кару в магазинах все равно не дают. А вам я советую подобрать слюнки, пока я не достала губозакаточный автомат. – Ведьма внимательно посмотрела на жулика, и ее улыбка стала крайне неприятной.

Мария благодарно обняла Сантеру, хлюпая носом:

– А как же ты? Поехали вместе.

– Не могу… У меня тут остались неоконченные дела. – Она украдкой посмотрела на рыжего мага. Мария все поняла и не стала настаивать. Лишь прокричала, усевшись верхом на диковинном звере:

– Я стану ждать мастера на свободе, а когда дождусь, мы снова будем вместе. Клянусь великим Ало-Квиджи!

– Но из Коста-Мор еще никто не сбегал! – изумился Геберт.

Ведьма легонько ущипнула его за щеку:

– Скажем так, я подсказала Рику, как можно обмануть судьбу.

Чешуйчатый конь громко всхрапнул, ударил раздвоенным копытом по земле и расправил мощные крылья. Ветер с силой ударил в лица, и он бесшумно взмыл в звездное небо.

– Сан…

– Чего?

– Ты правильно поступила.

– Заткнись.

По дорогам с воем носились синие пузатые машины, на улицах царила паника и столпотворение. По телевизору, стоящему на витрине магазина, показывали спецрепортаж с места событий. Красивая женщина в розовом костюме стояла напротив ворот одной из гильдий:

– По последним данным, всех нападавших удалось задержать. Ранено множество магов. Высший Круг высказал свое мнение по этому поводу: «Это возмутительная халатность по отношению к магическому сообществу. Маги такие же граждане этой страны, как и все остальные. Мы подадим прошение о внесении в свод законов поправки насчет запрета использования магии на территории города…»

– Ты видел, что стало с «Золотым листом»? – спросила Сантера, отходя от витрины.

– Я даже успел поучаствовать. Наш домик хорошенько встряхнуло, внутрь ворвались с десяток людей, вооруженных ножами и самодельными арбалетами. Прежде чем их остановили, они успели ранить нескольких участников.

– И как вы справились?

– Вроде бы они нарвались на кого-то из тифонских магов. От них мало что осталось… – Геберт поморщился. – Мастер Царькоя сказал, чтобы мы не волновались по этому поводу и что он все уладит.

– Да, старикан тот еще жук. Жаль, что я пропустила последнее испытание.

– Вообще-то оно начнется через пару часов, – невозмутимо сказал Геберт.

– Хо-о… Предлагаешь напоследок повеселиться?

– Если тебе, конечно, некуда спешить.

Оказавшись в гильдии, они первым делом направились к комнате, где раньше проживала Сантера. Зайдя внутрь, они обнаружили Амиру, сидевшую на кровати и поджавшую колени к груди. На ее лице отразилась сначала радость, потом испуг.

– Бу, – сказала Сантера, делая пальцами козу.

– Что она здесь делает, Геберт? – на повышенных тонах спросила Амира, испуганно косясь на нее.

– А разве тебя не должны были сегодня забрать родители? – вместо ответа поинтересовался рыжий маг.

– Они уже передумали. Вокруг этой гильдии такая шумиха началась, что они решили извлечь из этого выгоду. Папа надеется, что дружба с тобой благоприятно скажется на нашей репутации. – Амира недовольно сморщила нос. – Но ты так и не ответил, что случилось и почему она здесь!

– Все в порядке. Мы справились, война отменяется. – Геберт без сил упал на соседнюю кровать и поспешил наябедничать: – Кстати, Сан, ты знаешь, что Амира была категорически против моего решения пойти и спасти тебя?

Аристократка стремительно побледнела.

– Я буду защищаться, – отчаянно заявила она помрачневшей ведьме, двинувшейся в ее сторону.

– Вот оно как, – произнесла Сантера тоном палача. – Ты хотела, чтобы меня отправили в тюрьму? Выходит, ты единственная… у кого-то здесь остался здравый смысл.

Амира от неожиданности сползла по стенке на пол. Геберт рассмеялся. Ведьма внимательно посмотрела в испуганные глаза девочки:

– Запомни: самое худшее, что можно сделать, – это помогать из корыстных целей. Ты можешь плевать на других, красть, предавать и лицемерить. Я не презираю таких людей. Я презираю лишь тех, кто пытается делать хорошую мину при плохой игре. Будь эгоисткой и принимай это как должное. Чтобы выжить, нужно думать о себе любимой, а не о глупой морали.

– Не понимаю, о чем ты говоришь…

Аристократка была напугана и растерянна.

– Я говорю, что в мире было бы гораздо проще, если бы все четко делилось на Свет и Тьму. Терпеть не могу, когда заставляют творить добро. Оно сразу обесценивается. Ты так не думаешь, Геби? – Сантера обернулась к рыжему магу.

Тот пожал плечами:

– По-моему, главное, что хороший поступок сделан. А уж что к этому побудило – дело последнее.

– А по мне, так это худший вид лицемерия. Убийства и жестокость должны существовать, хотя бы для того, чтобы живые существа больше ценили свои шкуры. Кто-то даже сказал: «Если не будет зла, то как мы поймем, что такое добро?» Поэтому не стоит осуждать чужие проступки, пока их не стараются выдать за благо.

– Ты из-за этого не стала помогать Рикарве? – Геберт удивленно приподнял свои густые мохнатые брови.

– Возможно. Монтерейла заблуждался, говоря, что делает это для других. Он хотел освободить Короля ведьм для себя, и только для себя. И когда он это понял, ему стало легче.

Сантера вздохнула и взяла свой рюкзак за потрепанную лямку. Раздался грохот падающего шкафа, наполненного дорогим сервизом. Девушка поморщилась и нырнула в него по грудь, принявшись копаться в своих вещах.

– Как думаете, испытание не отложат? – Геберт поймал голема и сжал его в руке.

– Надеюсь, что нет. – Ведьма вынырнула из рюкзака уже с зажатой во рту колбаской. – Я сильно сомневаюсь, что смогу надолго остаться в этом мире. Сам понимаешь почему.

– И куда дальше?

Колбаска задумчиво качнулась вверх, затем вниз.

– Не знаю. Скорее всего, продолжу поиски.

– Ты не хочешь нам об этом рассказать? О ведьмах, о проклятых метках и о том, как ты с ними связана? – Он попытался осторожно выпытать правду, пока Сантера была в хорошем настроении. Но девушка отрицательно мотнула головой:

– Нет, не хочу. Чем меньше вы узнаете, тем легче будете жить. Не стоит касаться того, с чем не сможете управиться.

Геберт разочарованно нахмурился. А Амира внезапно взволнованно хлопнула в ладони:

– Я ведь точно где-то слышала эту фамилию – Монтерейла! Это не те ли владельцы комплекса фабрик на севере? Они еще во всеуслышание требовали принудительной резервации для всех магов. Но разве у них есть сын?

Сильный порывистый ветер сбивал с ног. Каменный выступ, нависший над мощной извилистой рекой, обдувался им со всех сторон. Портал Эйсорха вспыхнул в последний раз, и все участники оказались на месте нового испытания. Кроме их злополучной троицы выжили немногие. Маги из Гидры – уже без карлика, потрепанный, но радостный Адэр, который не преминул дружески подмигнуть ведьме, и еще десятка два незнакомых магов.

– Где же Игнат? – прошептала Амира, оглядываясь вокруг. Приметив в толпе бледное острое лицо, к которому прилипло выражение вечного неудовольствия, она облегченно вздохнула. Игнат Ешес был зол, но цел и невредим.

Вильям Хруст кашлянул, привлекая к себе внимание:

– Жаль, что мы вынуждены продолжать отбор. Сегодня трагический день. Многим будет трудно сосредоточиться, но, к сожалению, Высший Круг выдал разрешение именно на это время. Мастер Царькоя ничего не смог поделать. Так давайте же постараемся отбросить эмоции и сосредоточимся на цели.

Со стороны магов Гидры послышались издевательские смешки. Куратор сделал вид, что не слышит их, и продолжил:

– Последний тур будет проходить здесь. Продлится он семь дней. Ваша цель – выжить.

– Всего лишь выжить? – недоверчиво переспросил Адэр.

– Именно так. Но не стоит думать, что это будет просто. Хочу напомнить, что вы можете прямо сейчас отказаться и попробовать в следующий раз.

– Да кто на это согласится! Мы так близки к победе, только идиот откажется от нее! – воскликнул кто-то из толпы.

Вильям грустно улыбнулся и повторил:

– Последний шанс отказаться. Никто не хочет?.. Что ж, пора рассказать о последнем указе мастера Царькои – в гильдию мы примем лишь одного мага.

Повисла тишина. Только вой ветра был слышен сейчас на площадке перед порталом.

– Шутка? Этого не может быть, – ошарашенно прошептал Геберт, оглядываясь на Сантеру. – Он не мог так сказать. Не мог!

– Вследствие последних событий, глава гильдии решил урезать количество выдаваемых лицензий. Победитель будет один. Им станет тот, кто первым окажется здесь в назначенное время. На этом все. Прощайте!

Вильям повернулся и шагнул в розово-алое пламя портала. Сантера дернула Геберта за рукав:

– Бежим. Сейчас такое начнется.

– Он сказал: прощайте?.. Ты слышала? – в прострации произнес рыжий маг.

На лицах остальных читалось такое же недоумение и испуг.

– Идем же.

Ведьма окинула взглядом толпу и скрипнула зубами. Участники стали затравленно озираться. Напряжение возрастало, потрескивали на кончиках пальцев первые заклинания. Не хватало лишь искры, которая сожгла бы последние сомнения и опостылевшие маски человечности.

И хмурое небо разорвала вспышка молнии. Раздался пронзительный крик – плач баньши, весть о скорой смерти. Во все стороны посыпалась каменная крошка. Мимо них промчался Адэр и сиганул с края выступа прямо в реку.

Наконец мальчик пришел в себя, и они кинулись к кромке расстилающегося внизу тропического леса. Вдогонку им летели огненные и электрические шары.

– Я, кажется, знаю, куда нас выбросили, – прокричал Геберт. – Мастер Царькоя сам дал мне подсказку. Это место – Клык Дагана. Мы на Диких землях!

– Это же верная смерть! Кто позволил нас здесь оставить?! – взвизгнула Амира, уворачиваясь от пушенного в ее голову камня.

– Пойдемте к берегу моря! Там безопаснее! – Геберт указал на серую-голубую полоску у горизонта.

– Не пойдет, – воспротивилась ведьма. И тут же вскинула руки, посылая в сторону сражавшихся волну огня. – Нужно держаться ближе к пресной воде!

Они спустились в тропический лес. Некоторые из деревьев могли соревноваться в ширине и высоте с городскими многоэтажками. Другие казались упитанными бочкообразными карликами. Росли так тесно друг к другу, что свет с трудом проникал сквозь их сочную густую зелень. На ветках сидели разномастные чудные птицы.

– Сейчас бы нож не помешал, – заметила Сантера, продираясь сквозь колючие кустарники.

По одному из широких, покрытых мхом и наростами стволов сползла змеевидная тварь с двумя рогатыми головами. Увидев людей, она плюнула в их сторону ядом, но промахнулась и быстро уползла.

– А чем мы будем питаться всю неделю? – взволнованно спросила Амира, отгоняя от лица крупного яркого жука.

– Хороший вопрос. Что нам скажет «избранный»?

Геберт остановился, тяжело дыша:

– Насколько я помню рассказы мастера Фикуса, здесь растет много фруктов и ягод. Только большинство из них ядовиты. Еще на материке проживает свыше семидесяти тысяч разнообразных форм жизни. Большинство…

– Смертельно опасны? – закончила за него ведьма.

Из кустов выскочило стадо небольших горбатых существ с короткой шерсткой, длинными гибкими конечностями и острыми мордочками. Они пронеслись мимо, не обратив на путников никакого внимания.

Сантера облизнула губы:

– А вот и наш обед.

– Постой! – Рыжий маг едва успел схватить ее за руку. – На запах крови могут сползтись создания гораздо страшнее!

– То есть неделю без мяса? Я не какое-нибудь там травоядное, Геби. Меня надо хорошо кормить, иначе я зверею.

– Пойми, Дикие земли – это не курорт. Многие страны пытались приспособить их для своих нужд, но ни у одной не получилось. Здесь просто невозможно жить.

– И что ты предлагаешь? – Она посмотрела на мальчика со снисходительным интересом.

– Доверьтесь мне. Я читал «Загадочный континент» – подробные записи путешественника, прожившего здесь несколько месяцев. Я знаю, какие растения ядовиты, а какие нет и чего стоит опасаться.

Они брели вдоль реки прочь от Клыка Дагана. Изредка до них доносились приглушенные крики и рокот – часть обезумевших магов продолжала сражаться. Их, похоже, не смущали даже глаза-камеры, снимающие все происходящее. А вот ведьму одна такая, летящая за ними, сильно раздражала. Девушка порывалась ее разбить, но всякий раз была остановлена Гебертом.

Ближе к середине дня распогодилось, хотя вокруг по-прежнему царил приятный зеленоватый полумрак. Река расширилась, в русле стали встречаться островки, и вскоре они вышли к огромному озеру, со всех сторон окруженному стройными, тесно растущими деревцами с высокими кронами.

– По-моему, неплохое место для стоянки – озеро Стик-тилан. Что скажете? – Геберт сладко потянулся, зевнул и улегся прямо на теплый золотистый песок.

– Геби… Что может плавать в этих водах?

Хищная улыбка Сантеры не сулила ничего хорошего.

– Все, что угодно. Сан, я не думаю…

– Рыбалка!

Переглянувшись, Амира и Геб тяжело вздохнули. Легче было остановить разъяренного тигра в прыжке, чем вбившую что-то себе в голову ведьму.

Сантера быстро соорудила острогу и полезла в мутную воду. За то время, что она потратила на свою забаву, маги успели расставить по периметру охранные символы, собрать хворост и устроить подстилку из пальмовых листьев, мха и валежника.

– Как водичка? – окрикнул Геб застывшую в одной позе Сантеру.

– Иди сюда, сам узнаешь, – сквозь зубы процедила ведьма, не отрывая глаз от неспокойной глади Стик-тилана.

Геберт рассмеялся и повернулся на другой бок. Бессонная ночь давала о себе знать, глаза слипались. Рядом ворочалась Амира. Весь день она делала вид, что забыла о вчерашних словах, клятвах, слезных обещаниях и поцелуях. Впрочем, Геб был этому даже рад. Девчонки, с которой он дружил на первом курсе учебы, больше нет. Он наконец это понял.

– Есть! Попался скользкий и противный! – воскликнула Сантера, потрясая острогой, на которую было нанизано какое-то существо.

Выбравшись на берег, девушка с гордостью продемонстрировала его остальным.

Широкое скользкое тело, голова с панцирем из костяных пластин, ротовое отверстие с дюжиной маленьких прозрачных зубок. Тонкий гибкий хвост судорожно мотался из стороны в сторону. Десяток многосуставчатых ножек скребли гладко обструганное дерево.

– Я потерял аппетит. Спасибо, – не удержался Геберт.

– Неблагодарный сферический конь в вакууме, – обиделась ведьма.

– Кто я?

– Так и хочется ответить в рифму!

Сантера сняла еще живую тварь с остроги и швырнула на песок. Струя пламени прекратила ее мучения. В воздухе разлился сочный аромат поджаренного мяса.

– Если в нем и были паразиты, то, надеюсь, они все передохли, узрев меня во всем величии. – Ведьма решительно укусила рыбий бок зубами.

Подкрепившись, юные маги устроились на подстилке, намереваясь погрузиться в долгожданный сладкий сон. Сантера, равнодушно пожав плечами, оставила их одних, желая проверить местность. Вооружившись острогой, она двинулась в обход озера.

Под ногами приятно скрипел песок, хотя идти из-за него становилось все труднее. Тогда ведьма скинула обувь и вновь почувствовала себя той девчонкой, что с легкостью могла безоружной пройти по мертвым краям Саоортон-гонзо и вернуться с богатой добычей и головой какого-нибудь ядовитого аспида. Славные были деньки, хоть люди и чурались ее гораздо сильнее, чем сейчас. Зато и уважения было больше. А теперь что?..

Хорошая жизнь, забота, сытость – все это губило ничуть не хуже Черной лихорадки. Сантера с легкостью лгала другим, но себе – никогда. Она размякла. А значит, ослабла. Мальчишка с рыжими, как пламя, волосами невольно посеял в ее душе сомнение. До этого момента лишь один человек был на такое способен…

Хруст веток заставил девушку очнуться от размышлений. Сантера повернулась, скрещивая руки на груди. Геберт Стафи замер, на лице его появилась нелепая улыбка.

– Неважно, откуда растут руки, если они золотые, да, малыш? – Она прикрыла один глаз, другим внимательно созерцая неудавшегося шутника.

– Прости, не хотел тебя пугать.

Геберт выпрямился и невозмутимо отряхнул невидимые пылинки с колен. Сантера тяжело вздохнула, подхватила свою обувь двумя пальцами и пошла дальше. Мальчишка намека не понял, почти сразу же кинулся вдогонку.

– Не спится?

– Все думаю об испытании. Выжить-то мы сможем… – сказал Геб. – Но что дальше?

– Боишься будущего? Зря. Жадность и страх – отличная мотивация. Они быстро перебьют друг дружку. Но если хочешь… Я могу им помочь.

Сантера умела говорить ужасные вещи приятным соблазнительным голосом. И мальчик в очередной раз в этом убедился.

– Нет. Не хочу. – Он печально качнул рыжей головой. – И ты, думаю, тоже.

– Мне все равно, – прозвучало с холодком. – Главное в убийстве – оставаться равнодушным. Так говорила моя наставница. Нельзя испытывать удовольствие или сожаление, иначе легко перегореть.

– И тебе не жаль всех тех, кого ты лишила жизни?

– Я живу будущим, а не прошлым. Чего думать о мертвецах, когда сам в любой момент можешь отправиться вслед за ними?

Не прерывая разговора, она дернула мальчишку на себя и одновременно метнула в сторону острогу. К ближайшему дереву оказалось пришпилено черное насекомое – размером с собаку, с прозрачными крылышками и длинным хоботком, с которого на землю капала прозрачная жидкость. Попадая на землю, жидкость начинала дымиться.

– Здесь не помешало бы средство от комаров, – рывком выдергивая оружие, заметила Сантера. Подцепив насекомое за крыло, она показала добычу магу: – Страшно?

– Не особо. Ты страшнее. – Геберт сам не знал, шутит он или нет.

– Льстец, – ничуть не обиделась ведьма. – Все еще хочешь со мной прогуляться?

– Пока у меня все пальцы на месте, я с тобой.

Вдалеке послышался треск падающих деревьев и хриплый рев. Дикие земли, как радушные хозяева, ни на минуту не давали своим гостям заскучать. Сантера прислушалась, фыркнула и уверенным шагом пошла на шум борьбы.

– Думаю, нам не стоит туда идти. – Геберт, как всегда, подрабатывал гласом здравомыслия.

– Да ладно тебе! Порция здорового идиотизма еще никому не повредила.

На небольшой поляне их было двое. Один лохматый, высотой примерно в два человеческих роста, с мощными передними лапами и выдающейся вперед челюстью, другой больше походил на слона, закованного в панцирь. Во все стороны летела шерсть и шматки кожи, деревья со скрипом ломались, когда на них падало одно из этих могучих существ.

Сантера, недолго думая, вскарабкалась на верхнюю ветку Асвенового дерева, растущего неподалеку от места битвы. Вскоре к ней с большим трудом присоединился и Геберт.

Перевес был явно на стороне панцирного существа. Оно навалилось на обезьяноподобного сверху, принявшись топтать его копытами. Тогда «обезьяна» схватила камень и с силой ударила противника по башке. Камень раскрошился в мелкую крошку. Панцирный «слон» ошалело затряс башкой, громко фыркая. «Обезьяна» угрожающе зарычала и, выкручивая шею, схватила его за рога. «Слон» упал на спину, перекатился, вырвался из смертельной хватки, неуклюже поднялся на ноги и вновь устремился в бой. Сбив врага с ног, он поволок его за собой и швырнул на деревья. Сантера едва успела схватить мага за шиворот, пока тот не свалился под лапы сражающихся существ.

– Никогда таких не видела. Как вы называете этих животных?

– Никак. Сам их впервые вижу, – ответил Геберт, клацая зубами от страха.

– То есть?..

– Флора и фауна Диких земель досконально не изучена. Проще говоря, все, кто пытался это сделать, съедены.

– Жаль, у меня больше нет браслета. Мы на мясе этих зверушек могли бы пару месяцев жить.

– Меня больше беспокоит, как бы мы их едой не стали.

– Расслабься и наслаждайся. – Сантера закинула руки за голову и вольготно устроилась на широком суку. – Я однажды в плен к хаталлистам попала – вот это было страшно. Могут съесть, а могут съесть, переварить и снова съесть. Они ведь, хаталлисты, народ не брезгливый.

– Кто-кто? – Мальчик невольно отвлекся от битвы.

– Хаталлисты, – по буквам повторила Сантера. – Раса такая. От людей мало чем отличаются, только выше, тоще и гораздо, гораздо сильнее. А еще жрут – все подряд. Животных, камни, деревья, каннибализмом не брезгуют. У хаталлистов вообще культ еды – чем больше жрешь, тем сильнее станешь…

Их дерево снова тряхнуло, и ведьма прервалась для того, чтобы метнуть в драчунов кусок коры.

– Они, надеюсь, в моем мире не обитают? – Геберт побледневшими пальцами вцепился в ствол, пытаясь сохранить равновесие.

– Ты бы о них тогда точно знал. Эти людоедики не из тихих. Живут тем, что кочуют с местности на местность, выедая все на своем пути, как саранча.

– И как тебе удалось спастись?

– А никак. Просто повезло.

Просто повезло…

Она была слишком глупа и самоуверенна. Думала, что сможет сбежать в любой момент. На тот момент ей как раз исполнилось семь лет, и она только-только ступила во взрослый мир, избавившись от наставницы. Ни целей, ни малейшего представления об устройстве мира. Пустота, одиночество и почти забытое чувство свободы.

Мир, в который она попала, был выбран случайно. Кругом горы. Проклятый холод остужал кровь, замедлял ритмы сердца, но девочка упрямо боролась с накатившей на нее слабостью. Шла по узкой дорожке, хотя босые ступни давно уже превратились в две сплошные раны.

За спиной раздались лошадиное ржание, сочувственное женское оханье и мужская приглушенная ругань. Она повернулась, взглянула на незнакомых людей и медленно завалилась набок. Пришла в себя от тряски, когда кто-то заботливо прикрыл ее теплой медвежьей шкурой. Вокруг на скрипящей повозке сидели бледные женщины и мужчины с ружьями.

Хаталлисты напали на них у перевала. Группа безоружных полуобнаженных худощавых людей с длинными сильными руками. Неумолимые, как стихия, и безумно голодные. От них не спасали ни ружья, ни ножи. Одним прыжком особо крупная особь сбила лошадей. Людей из повозки расхватали, как горячие пирожки, и потащили на свою стоянку. Половину сразу отдали на растерзание детенышам, оставшихся кинули в глубокую зловонную яму. Вытащили только на следующую ночь, раздели, нарисовали на коже едкой краской закорючки – «Мясо», «Грех», «Дерьмо», «Кусок», «Слабый». Карманнице досталось скромное «Грешница» на полспины.

Если бы она знала, как нетипичны для хаталлистов подобные действия, то удивилась бы. Жестокие людоеды, подсмотрев однажды казнь, решили воспроизвести подобное развлечение у себя. Жмущихся людей вытолкнули на середину слабо освещенной поляны, окруженной частоколом. И предложили побороться за свою жизнь.

Сантера не раздумывала ни минуты. Те, кто спас ей жизнь, стали очередной помехой. Арена быстро опустела. Вожак хаталлистов, увидев в ней отклик собственного голода, дал девочке первое из длинного списка имен и позволил стать частью их клана.

А она так и не смогла возненавидеть этих бесстрашных кровожадных людоедов.

– Как ты? – Геберт щелкнул пальцами у нее перед лицом.

– А что?

– У тебя лицо стало злым.

Ночь прошла относительно спокойно. Мешали комары, но их с успехом отгоняла дежурившая ведьма. А утром магов разбудил громкий треск кустов, словно кто-то прорывался к ним из леса. Сработали охранные знаки. Сантера, прежде чем Геберт с Амирой до конца проснулись, скрылась в зарослях.

Раздались звуки борьбы, ругань, и к ногам магов вылетела встрепанная Блер. За ней с равнодушной миной на лице неспешно вышла ведьма:

– А я шпионку нашла.

– Я не шпионила, – прошептала Блер.

– Тогда что ты делала в кустах? – спросил Геберт.

Баньши долго смотрела на него, не мигая. Затем склонила голову и опустилась на колени:

– Я хочу быть здесь.

– Но почему? И где твои товарищи?

– А нигде, Геби, – сухо усмехнулась Сантера. – Сейчас каждый сам за себя. Ты сбежала, ведь так? Твои дружки потеряли контроль над ситуацией.

Колдунья из Гидры ничего не ответила.

– Они теперь за ней придут? – Амира с жалостью посмотрела на сгорбленную фигуру в дорогом платье.

– Обязательно. И за ней, и за нами. За всеми. Идет охота.

– Мы не можем тебе доверять, Блер, – мягко произнес рыжий маг, опускаясь на землю рядом с баньши. – Понимаешь?

Блер снова промолчала. Во всем облике безумной девицы читались тоска и бесконечная усталость. Блер искала если не спасения, то хотя бы покоя.

– Ответь хотя бы, почему ты пришла именно к нам? – нахмурился Геберт.

– Вы живые.

Это единственное, что удалось вытащить из полоумной баньши. После чего она замкнулась в себе и больше не издавала ни звука.

– Что думаешь? – спросил Сантеру мальчик, отойдя в сторону.

– Ты все равно не поступишь так, как я скажу. Блер опасна.

– Но ей некуда идти.

– Как это некуда? Весь материк в ее распоряжении: иди – не хочу!

– Это жестоко. Она не выживет одна.

– Ты болван, – констатировала факт ведьма. – И будешь сам за ней следить.

С появлением баньши мало что изменилось. Блер не вмешивалась в их дела, не помогала, все время молчала и сидела в тени деревьев, почти целиком скрывшись в своих спутанных каштановых волосах. Амира пару раз пыталась ее разговорить, но натыкалась лишь на угрюмый взгляд огромных, с тяжелыми веками глаз.

– Единственное, что она делает, – это объедает нас, – возмущалась Сантера, вернувшись с очередной охоты. Через ее плечо была перекинута длинноногая птица с коротким клювом и серым острым оперением.

– Я отдам ей свою порцию, – миролюбиво сказал Геберт, доставая карманный ножик.

– Ее точно будут искать, – напомнила ведьма, присаживаясь рядом. – Я не стану ввязываться в драку с магами Гидры.

– Значит, это сделаю я.

– Никак не пойму, ты дурак или просто святой?

– Я – это я. А Блер несчастная, беззащитная и милая девушка. Грех ей не помочь.

Сантера поперхнулась воздухом. Откашлявшись, она поймала Геберта за ухо и тихо спросила:

– Издеваешься?

– Нет. – Он смущенно улыбнулся.

– По голове я тебя не так уж и часто била. Чем же это могло быть вызвано? Любовный приворот? Помутнение рассудка? Вирус гриппа?

Геберт стушевался. Ковырнул ботинком землю и пробурчал:

– Ты что, ревнуешь?

– О да, малыш, я от тебя без ума… Что за век – каждая пипетка мечтает стать клизмой!

– Не ссорьтесь! – прикрикнула Амира.

Она стояла по колено в воде, умывая запачканные зеленой пыльцой лицо и руки.

Виной всему был роскошный, в половину человеческого роста цветок, который она имела глупость понюхать.

– Как скажешь, мой маленький зеленый друг, – продолжала ехидничать Сантера.

Аристократка оскорблено фыркнула, усиленно скобля кожу песком.

Ведьма снова повернулась к мальчику и понизила голос до шепота:

– Я не хочу новых проблем, понимаешь? В Коста-Мор нам просто повезло.

– Кстати про тюрьму. – Геб сразу посерьезнел. – Она меня в кошмарах преследовать будет. Что это за место такое? Никогда не видел ничего подобного. Жуть.

– Очень похоже на постройки времен до Жизни. Представь себе, многие привыкли начинать отсчет времени с появления на свет человеческой расы. Нехило, да?..

– А до нас были и другие? – Лицо Геберта выражало крайнюю степень удивления.

– Ну что ты! Милый, мир не существовал вплоть до твоего рождения… Так вот, с тех сумасшедших времен хаоса и безграничной природной энергии многое сохранилось. Обрывки легенд и таинственные пророчества, артефакты, тайные знания там…

– Понял, понял. Не увлекайся. Просто вспоминая тех магов в Коста-Мор… Я до сих пор сомневаюсь.

– В правильности своего решения?

– Да. В словах того белого человека был резон. И я это понимал. Я чувствовал, что он прав. Но поступил почему-то иначе.

– Тебе стыдно? – Взгляд ее кошачьих глаз выражал интерес и любопытство.

– Возможно, – пожал плечами Геберт. – Ведь, если честно, я не особо люблю простых людей. Они или ненавидят нас, или завидуют и постоянно пытаются использовать Дар ради собственной выгоды.

– А между нами больше общего, чем мне казалось. Хотя твои слова в равной степени относятся абсолютно ко всем формам жизни.

Сантера улеглась на песок и, прищурившись, поглядела на небо. Мимо, тихо жужжа, пролетела камера.

– Знаешь… – Маг примостился рядышком. – Давно хотел тебе признаться: я и половины из того, что ты говоришь, не понимаю. Перестань вещать в пустоту с умным видом.

– Ах ты, маленький засранец!

– Бесстыжая ведьма! – парировал он.

– Мелочь пузатая!

– Я не маленький! Это ты дылда!

– Мой рост соответствует общепризнанным стандартам красоты! А у тебя уши не симметрично расположены!

Их шутливую перепалку прервал отчаянный вопль Блер. Баньши с ужасом смотрела в сторону леса, сжимаясь в комочек.

– Быстро же они нас нашли, – пробурчал рыжий маг, поднимаясь с земли. Сантера осталась лежать у его ног, опираясь щекой о кулак. Она не шелохнулась, лишь неуловимо напряглась, разглядывая незваных гостей, выходящих из леса на свободное пространство.

Корес, лидер группы, сильно изменился. Пропали куда-то его лоск и слащавая красота, заставлявшие сердца молоденьких девиц учащенно биться. Теперь он больше напоминал оживленного не особо талантливым некромагом мертвеца. Остальные едва ли выглядели лучше. Ив-ра в разорванном платье, лишившаяся всех своих украшений и половины волос, да Лооо – все то же нечто, закутанное в черно-белую тряпку. За их спинами топтались оставшиеся участники испытаний.

Геберт невольно поежился. Пришедшие молчали. На лицах не было эмоций, в глазах белой мглою застыла пустота. Блер продолжала тихо завывать, раскачиваясь из стороны в сторону. Наконец Корес разомкнул синие губы:

– Нехорошо убегать, Блер. Такая шалунишка! Мы с тобой еще недоиграли.

Голос у него был механический, как у заводной игрушки. Челюсть двигалась непроизвольно, словно отказываясь подчиняться хозяину.

– Она больше не с вами. Убирайтесь, пока целы! – крикнул Геб, знаками приказывая Амире выйти из воды.

Лидер магов Гидры не обратил на него никакого внимания.

– Иди к нам, Блер. Иди, пока не поздно. – Он сделал шаг в сторону баньши.

– Что-то с ними не так, – негромко заметила Сантера, дергая Геберта за штанину.

– И сам вижу. Ими кто-то управляет. Но кто?

Ответ на свой вопрос он получил практически сразу. Баньши взвилась, открыла рот, и звуковая волна ударила по толпе. Мертвецки-бледные колдуны стремительно рассредоточились по берегу озера, пытаясь взять их в кольцо. Недвижимым остался лишь закутанный человек со странным именем Лооо. Только дорогая ткань всколыхнулась, открывая взорам его лицо.

То, что должно было быть лицом.

Клок темных волос торчал на месте правого уха, глаза переползли на левую щеку, рот – уродливая трещина на бугристой шероховатой коже – уместился на лбу. Носа не было вовсе.

Ликующий голос Сантеры подхватил ветер:

– Это он, Геби! Он контролирует остальных! Смотри внимательно: вот что бывает с теми, кто смеет нарушать негласные законы магии!

– Носитель запретных знаний, – прошептал Геберт, с ужасом глядя на невозмутимое существо, некогда бывшее человеком.

По коже Лооо прошла судорога. Он медленно вытащил корявую лапу и натянул ткань на голову.

– Ивреч еиклаж! Тяноп ен мав!

Голос мага-преступника звучал с надрывом, явно через силу. Уродливой сморщенной рукой он указал на Геберта и пошевелил пальцами. Околдованные им люди пришли в движение.

– Один ты не справишься.

Ведьма сохраняла спокойствие. Более того, она даже не встала на ноги. Так и продолжала лежать на песке, зачерпывая его ладонью и ссыпая в горстку.

– Я знаю, к чему ты клонишь. Нет!

– Ну почему ты так страстно защищаешь чужих тебе людей? – Сантера задумчиво посмотрела на свою песчаную пирамидку, словно пытаясь выведать у нее ответ. – Надо думать о себе, в крайнем случае – о своих близких. Разве не так поступают остальные? А ты рискуешь жизнью ради нелепых устаревших идеалов… Жизнь ценна? Пф-ф, какая глупость! Это давно опровергли тысячи великих полководцев, сотни тысяч алчных ублюдков, миллионы слабаков. Тогда зачем?

Она подняла глаза и выжидательно посмотрела на него.

Мальчишка кусал губы и мысленно что-то просчитывал. Ему было не до разговоров, но он все же ответил:

– Просто так. Это мое эгоистичное желание. Неужели оно так нелепо?

Уголки полных губ едва заметно дрогнули. Ведьма встала рядом, сладко потягиваясь:

– Скорее безумно. А безумие – это по моей части.

Через мгновение пространство зарябило от выброса магической энергии. Вода у берега зашипела, от нее пошел густой пар. Амира и Гебер, отражая многочисленные заклинания, едва успели воссоздать защитный барьер.

– Блер, сюда! – Рыжий маг протянул руку и втащил баньши в замыкающийся светящийся круг.

Находясь под воздействием таинственной магии, враги действовали вразнобой. Лооо едва управлялся с такой оравой. Ему пришлось скинуть одеяние, обнажая вытянутое деформированное тело. Его пальцы дергали невидимые ниточки, тогда как все остальное оставалось недвижимым. Все силы уходили на попытки разрушить слабосветящийся купол.

– Сетеялвиторпос ярз ыв! Йоннезелоб еенем тедуб тремс ашав и сетйадс!

Лооо вскинул руки и ударил по невидимым клавишам. Околдованные маги пошли в наступление.

– Что он говорит? – утирая лоб свободной рукой, спросила Амира.

– Не знаю. По-моему, он не в себе.

Что-то загрохотало, и на барьер обрушился поток воды.

– Хорошо, что в испытании участвуют в большинстве своем бедняки-самоучки.

Амира подлатала брешь в их защите, одновременно пытаясь расшевелить те крохи знаний, что она получала на занятиях. Сейчас аристократка горько жалела, что, вместо того чтобы слушать преподавателя, тайком разглядывала модные журналы и писала записочки подругам.

– Как нам с ними справиться и при этом не покалечить их? – спросил Геберт.

Ничего не делающая Сантера щелкнула пальцами:

– Ты еще помнишь формулу призыва?

– Вроде да.

– Не вроде, а точно! Давай прямо сейчас!

Рыжий маг не стал спорить, хотя очень хотел. Творить такую опасную магию, находясь под обстрелом десятка магов? Только ненормальный мог на такое согласиться. А Геб не хотел быть ненормальным еще больше, чем есть. Но в барьер влетел крупный булыжник, заставивший всех вздрогнуть, и он судорожно стал вспоминать нужные слова.

– Рисунок четче, четче, я сказала… Не нервничай. Успокойся… Хорошо, теперь сюда… Так… Заканчивай здесь! Плавнее! Теперь сосредоточься и позови. – Сантера внимательно следила за расцветающим над их головами узором.

– Кого звать?

– Того, кто откликнется. Никогда не знаешь заранее, кто придет с той стороны.

Символ призыва сработал. С тихим треском Изнанка мучительно исторгла из себя юркое создание с хрупким прозрачным тельцем, узкими глазами и длинным раздвоенным хвостом. По ее синей шерстке гуляли огоньки.

– Дай ему имя. Живее! – прошипела ведьма, отступая назад.

– Это еще зачем?

На шее зверька появился и исчез ошейник из пламени. Он склонил голову наподобие реверанса, принимая данное имя. Геберт ошалело моргнул.

– Поздравляю! Твоего ручного духа зовут Это! – Сантера хотела пожать магу руку, но зверек издал пронзительный треск, и песок у нее под ногами почернел.

Блер визгливо рассмеялась за их спинами.

– Похоже, ты ему не нравишься. И почему он такой маленький? – Геберт протянул ладонь и коснулся острого носа существа с Изнанки.

Тот дружелюбно чихнул, оставив на пальцах юноши прозрачную слизь.

– В соответствии с магическим потенциалом. А ты чего ожидал?

– Ну вообще-то…

– Может, хватит болтать! – неожиданно рявкнула бледная от натуги аристократка. – Я одна должна держать барьер?!

– Извини, Амира. Что делать дальше, Сан?

– Духа нельзя уничтожить магией – можно только задержать или освободить от контракта, убив владельца. Натрави его на кукловода. Но для этого нужно снять защиту.

Не испугалась в данной ситуации только тварь с Изнанки.

– Нас же убьют, – прошептал Геб.

– Это не пройдет через магический барьер, – отрезала ведьма. – Он слишком слаб.

– Блер, ты нам поможешь? Мы снимем барьер, а ты тут же воссоздашь новый. Ладно?

Баньши затравленно посмотрела на рыжего мага и едва заметно качнула головой:

– Я не умею.

Геберт замялся, не зная, что еще предложить. Снаружи бушевало пламя, песок превратился в раскаленную массу, все заволок туман. Сквозь толщу купола слышались возня и редкие хрипы Лооо, приказывающего сдаться по-хорошему.

– Тогда делай, что умеешь. Кричи по моему сигналу. – Сантера подняла руку.

Блер втянула воздух. Амира с Гебертом переглянулись и сняли барьер.

В них полетели разряды молний, всякая дрянь вроде травы, песка и камней, небо озарила яркая вспышка. Запела баньши. Сантера, оглушенная, упала на землю. Рядом с ней оказалась вроде бы Амира, но ведьма не была уверена. Синий зверек метнулся сквозь толпу к своей цели.

Все мельтешило, сверкало, ревело. Кто-то закричал от боли. Сантера поняла, что это вовсе не Лооо. Кричал Геберт. Его тело выгнулось дугой, так что макушка едва не касалась пяток. Ведьма подползла, схватила агонизирующего мальчика и прижала к себе. Руки обожгло кипятком, заставляя ее вспомнить проклятия всех миров Спирали. Блер продолжала петь песню смерти.

Землю ощутимо тряхнуло. Амира очнулась, приподнялась на локтях и огляделась. Поток заклинаний внезапно иссяк. Участники испытаний лежали тут и там, все до единого потеряв сознания. Сантера кашляла и грязно ругалась, хлопая Геберта по щекам. Дымящаяся Блер тихо смеялась в сторонке, глядя на неподвижных врагов.

– Получилось?

Голос аристократки прозвучал удивительно громко.

– Давай глянем. – Сантера с трудом встала на ноги, вытерла кровь и неуверенной походкой пьяного матроса, стоящего на палубе корабля, попавшего в шторм, двинулась к тому месту, где раньше был Лооо.

На его месте образовалась расплавленная клякса. Запретная магия срезонировала с существом Изнанки, а отдача целиком пришлась на несчастного уродца. Рыжего мага задела лишь тысячная часть той ужасной силы, что образовалась из-за конфликта двух разных энергий.

С диким ором по небу пронеслась стайка крупных птиц. На землю стали метко падать белые кляксы. Кто-то из выживших очнулся и со стоном произнес проклятие.

Сантера довольным взглядом окинула поле грандиозного побоища:

– Н-да-а… А наставница-то ошибалась. С людьми очень даже весело.