Домой их подбросил все тот же спаситель — Александр Иванович. Он возвращался с дежурства к себе домой на Роменскую и попросил таксиста заехать на Якира.

— Может, зайдете? — не совсем уверенно, а больше испытывая чувство стыда, ни с того ни с сего пробудившееся в нем, предложил Кондрат. Ему и в самом деле было неловко. — Чайку выпьем, а можно и покрепче. А?

— Давайте, Александр Иванович, — горячо поддержал друга Эрос. — Ради нашей встречи!.. Ради надежды.

Палермо молча удалился. Поднявшись на крыльцо подъезда, слился с его ненадежной тенью. Все дулся на врача, отчитавшего его на больничном дворе, как мальчишку. Ведь напрасно досталось. А не стал оправдываться, потому как Эроса не хотел подводить. Эх, да что там Эрос — Ален жалко! Одну-то ночь был с ней…

Александр Иванович посмотрел в сторону подъезда, улыбнувшись, похлопал Кондрата по плечу.

— Спасибо. Но надо ехать. Дочка ждет, не спится ей без меня. Так что как-нибудь в следующий раз. Угу?

В положенный час звезда взялась будить землю. Сигаретный дым, внезапно расцвеченный солнечными лучами, оказался подвижным полупрозрачным клубком из тончайших волокон, замысловато сплетенных между собой. Сплетенных с умыслом, с ускользающим от сознания смыслом… Рассвело. Табачный интернет обволакивал головы парней — он был воздушен и одновременно едок и тяжел. Думалось с трудом, верней, думать вообще не хотелось. Не хотелось ворочать неудобными языками, мешавшими говорить, казалось, навсегда утратившими былую поворотливость и эластичность от вязкого черного чая.

Оставшиеся полночи ребята провели у Кондрата на кухне. Без Александра Ивановича выпили бутылку розового портвейна, выпили много крепкого чая. Жидкость так и не согрела душу, никотин не убил тревогу и страх.

— Хоть и не говорят плохо о тех, кого уже нет… — закурив, Кондрат наконец решился объявить приговор. Но Эрос перебил. До этой минуты, казалось, безвольно клевавший носом над чашкой, он мигом пришел в себя. Очнулся от беспокойной дремоты и Палермо — таким психованным он видел друга не часто. В последний раз — в Башне. Будь она проклята!

Махнув перед лицом Кондрата, скорее, случайно, чем нарочно, Эрос сломал ему сигарету.

— Не спеши хоронить Ален!! Заживо хоронить, понял?! — выпучив очи, Эрос вопил… Но кричал один только его возбужденный мозг — неуклюжий язык, насквозь продубленный черным чаем, еле-еле выдавал наружу тихие беспомощные звуки. — Не смей этого делать, Кондрат. Даже я не смею ни в чем ее упрекать…

Но Кондрат был неумолим, беспощаден… Он как будто чего-то боялся.

— Я считаю, я настаиваю на том, чтобы вы признали мое мнение верным: это дело рук Ален. Она занесла в Гемоглобов заразу!

— Ты так правильно говоришь, так… Меня даже поправляет, как это у тебя получается, — состроив удивленную гримасу, насмешливо заметил Палермо. Но, тут же смутившись, нагнулся, поднял с пола сигарету, выбитую у Кондрата Эросом, и закурил.

— Хм, Кондрат, ты очень похож на беспринципного профессора, решившего во что бы то ни стало завалить своих оппонентов, — горько усмехнувшись, поддержал Эрос. Устало вздохнув, хотел продолжить, но Кондрат опередил:

— Чушь! Доказательство вины Ален налицо! Точнее, в комгеме Савла и вот здесь, — Кондрат похлопал по нагрудному карману рубашки, — на дискете! Файл Любовь. мп3, пацаны!

— Блин, да ты им прожужжал все уши! — скривился, как от зубной боли, Эрос. — Любовь. мп3, Любовь. мп3, Любовь. мп3! Тьфу!

— Кондрат, ты уверен? Может, там… и нет ничего? — осторожно, очень осторожно высказал сомнение Палермо. Кондрат даже глянул на него подозрительно: не прикалывается ли над ним Палермо?.. Вроде нет.

— Ну ладно, не верите, значит.

Гапон потянул друзей из кухни в комнату, где стоял гемвер — сервер Гемоглобова. Вставил в дисковод дискету. Палермо вдруг придержал его за руку:

— Погоди, а как ты… Как ты мог записать на дискету, если в комгеме Савла нет дисководов?

Эрос тотчас насторожился, крошечная искра надежды мелькнула в его потухшем взоре: неужто Кондрат их разводит? И Ален, как и думал Эрос, тут ни при чем?

Но Кондрат ничуть не смутился, не спасовал. И не поспешил признаться друзьям, как же он все-таки классно их разыграл!.. Прищурившись, он несколько минут безотрывно смотрел на Палермо. Затем улыбнулся — широко, покровительственно, как сытый хищник.

— А ты как думаешь? Ты ведь гораздо про двину тей меня, вот и скажи.

— Я-то знаю, — не сдавался Палермо; от волнения он вспотел, безграничный лоб его покрылся вздрагивающими каплями. — По крайней мере, легко могу прикинуть. Ты — скажи. А то создается впечатление…

— …что я скачал этот файл с сайта «Хита» или «Авторадио».

— Почему бы и нет? Докажи.

— Вот как повернул разговор… Да запросто! Запустил файл на Савловском комгеме, колонки врубил погромче — звук был, что надо; одновременно включил магнитолу, на нее и записал…

— На встроенный микрофон? — уточнил Палермо.

— Хм, догадливый. Но ты не перебивай, слушай, раз тебе понадобилась, хм, эта инструкция. Кассету, разумеется, прихватил домой. Подключил выход своей «Соньки» ко входу звуковой карты гемвера… Дальше рассказывать?

— А как тебе удалось оцифровать звук? — Палермо не унимался. Эрос, почувствовав резкий упадок сил, опустился на корточки, прислонился спиной к стене. Он не испытывал ни малейшего интереса к разговору приятелей. Ни любопытства, ни раздражения — лишь слабость и жалость к себе.

— Таких программ — тьма, не мне тебя учить. Я переводил звук в цифру в «WaveLab», в восьмой версии, почистил и сохранил в мп3.

— Убедительно.

— Ха-ха, а ты надеялся подловить меня?.. Хм, мне хоть не нужно объяснять, почему в моем гемвере есть дисковод, а к примеру, у Эроса — нет.

При упоминании своего имени Эрос немедленно встрепенулся, оторвал от стены непослушную, словно одеревеневшую спину: чего там еще, черт, у него нет? Но уже в следующую секунду снова поник, устремил перед собой отрешенный взор. Палермо оглянулся на него, помрачнел, а потом бросил Кондрату, да таким тоном, будто хотел вызвать его на дуэль:

— Ну, ты ж у нас типа командир.

— Типа того…

Гапон наконец-то включил динамики. На всю катушку, как он любил.

— Лажа! — изобразив на лице презрение, поморщился Эрос. Его было не узнать! Еще минуту назад он походил на дождевого червя, пресмыкающегося перед сухопутной судьбой. Сейчас на Кондрата метал гром и молнии совсем другой парень — бешеный, невероятно живой. — Лажа, да еще с претензией! Такой попсой просто нереально убить!

— Как сказать, — неожиданно не согласился Палермо. — Нормальных пацанов только такой попсой и можно убить. Кондрат, Савл был нормальным?

— Ну, уж не такой псих, как Эрос!

— Я не о том. Что он слушал обычно?

— Да откуда я знаю! Мы с ним не корешились никогда… Судя по его розовому пиджаку, он мог слушать попсу… и не слушать. Фиг его знает!

— Пацаны, вы што?! — с новой силой взорвался Эрос. — Один из гемов покойник, другой — в реанимации, а вы… — на миг Эрос словно задохнулся от ярости. — А вы пытаетесь впарить мне, что всему виной эмпэтришный файл! Да вы что, охренели совсем?! Это ж могло случиться с каждым из нас! С нами, пацаны, с нами!!

— Не ори, черт! — Кондрат двинул кулаком по столу, на котором стоял монитор и клавиатура — та аж подпрыгнула. — Тебе нужны еще доказательства… на мое доказательство? Будет! Я достану их тебе! Сегодня же!

Гапон вдруг нагнулся через стол к Эросу, страшно вылупившись на него, обжигая волчьим взглядом, заскрежетал:

— Сегодня же вечером мы сыграем в рулетку. В мою, Кондратову, рулетку! Вот тогда посмотрим, на кого Бог пошлет! Кому пощастыть с Любовью. мп3!.. Тебе — или мне.

— А с чего ты взял, что кто-то еще согласится подключиться к Гемоглобову? — с сомнением покрутил головой Палермо. — После того, как Савл… Да все до смерти напуганы его смертью!

— Браво, Палермо, неплохой каламбурчик вышел: напуганы до смерти смертью, — Гапон ухмыльнулся. Затем, смерив взглядом друзей, вновь зарычал по-волчьи. — Я заставлю их! Нет, хуже — разведу, как лохов!

— Ничего у тебя не получится, — стараясь быть спокойным — по крайней мере, выглядеть таким, — возразил Эрос. — Самая лучшая приманка, на которую ловятся люди, это смерть. Чужая смерть. Она уже была. Так что, Кондрат…

— Ерунда! — Кондрат поймался на спокойствие Эроса. Пусть и мнимое. — Я знаю массу других приманок! Нехилых приманок! Я… я…

Гапон вдруг присмирел. В отличие от Эроса — по-настоящему. По нему было видно: спокоен, как удав. Значит, что-то придумал, чертов волчара!.. Кондрат успокоился и даже расцвел.

— Сегодня будет маскарад, пацаны!

— Шо?! — почти хором выпали в осадок Палермо и Эрос.

— То што слышали — маскарад! Пушкину такой и не снился!

— Лермонтову, — машинально поправил Эрос, продолжая таращиться на Гапона обалделым взглядом.

— А, один фиг! — отмахнулся Кондрат. Затем спросил, обращаясь к Эросу. — Твои предки свалили?

— Ну да, как обычно, — еще не понимая, к чему клонит Кондрат, подтвердил Эрос.

— Вот и чудно… Маскарад проведем у тебя.

— Ну да! — запоздало ощетинился Эрос. А Гапон пер напролом дальше: — Ты говорил, нет другой приманки, чем смерть? Есть — любопытство! Здоровое и нездоровое любопытство. Это не приманка, а суперприманка!

— А при чем тут маскарад? — переглянувшись с Эросом, спросил Палермо.

— Маскарад — всего лишь форма лохотрона. Все должны прийти в масках. Да, в масках! Это разожжет любопытство. Черт побери, я уже представляю, как все будет!

— Ну и как же? — вяло сопротивлялся Эрос.

— Все будет пучком, не дрейфь! Выпьем чего-нибудь, я поприкалываюсь, ты сбряцаешь на гитаре, народ будет напрягаться, смешно потеть, силясь отгадать, кто есть ху под маской… А потом я плавно подведу всех к идее… Моей новой идее.

— Я не буду участвовать в этом, — собравшись с духом, выпалил Эрос.

— Не будешь? — вороньи брови Кондрата опасно взлетели. — Да куда ты денешься?! Иначе… Иначе Ален умрет непрощенной. Ведь ты не хочешь этого, Эрос?

— Дьявол!

— Ха-ха-ха!