Километрах в двадцати от Сум «опель», сбавив скорость, свернул с Харьковской трассы на едва приметную среди спеленутых в дармовые снега деревьев лесную дорогу. Снега вокруг было так много, что его вид и обилие вызвали у Безсонова ощущение кратковременного покоя и странной сытости.

Подвеска «опеля» мягко пружинила на снежных кочках и рытвинах. Машина резко повернула влево и едва не боднула небольшую повозку, стоявшую поперек дороги. В телегу была запряжена коза с двумя большими белым и черным пятнами на боку. Коза неторопливо уплетала что-то разбросанное перед ней на снегу. На повозке сидел старик в тулупе и старой цигейковой шапке с опущенными ушами и терпеливо ждал, когда насытится его рогатое сокровище.

Радик нетерпеливо засигналил в нежный клаксон, но коза даже ухом не повела. Безсонов увидел в боковом зеркальце, как позади, фыркнув тормозами, остановился «мерседес» и из кабины выглянуло счастливое лицо Тараса.

— Гэй, диду, можэ, ты на дорози козу и доиты будэшь?

Зато реакция «батьки» на старика с козой была совсем иная. Его лицо заметно потемнело, глаза сузились, будто на них опустили жалюзи. «Батько» выскочил из машины и с руганью набросился на незадачливого хозяина козы, награждая его бранными эпитетами вроде «старый недоносок» и «полоумный леший». Старик на повозке ни словом, ни жестом не отвечал на нападки, с почти отрешенным видом продолжал наблюдать, как коза доедает корм.

Безсонов подумал о том, что вот на дороге встретились двое, по сути, одинакового преклонного возраста, да что там — два старика! Но как по-разному они ведут себя и как по-разному выглядят — представители разных миров!.. Старик на телеге повернул голову, будто собираясь ответить обидчику, но посмотрел поверх его воинственной папахи… и вдруг встретился взглядом с Безсоновым. В то же мгновение Женька узнал голубые глаза удивительного заводского деда, мастерившего искусственные елки из спичек! Старик тоже узнал Безсонова. Он слегка приподнял ушанку и едва заметно кивнул, потом нежно чмокнул. Коза послушно отошла на обочину, потянув за собой повозку.

— Ну козлиный ангел! Решил мне дорогу перейти! — с досады «батько» сильно хлопнул дверцей. — Радик, едем!

Радик нажал на газ, «опель» дернулся, но не сдвинулся с места. Потом сделал еще одну натужную попытку, еще — безуспешно!

— Вот черт, забуксовали! — парень ударил кулаком по рулю и посмотрел на «батько». Тот приказал Безсонову: — Иди подтолкни!

Женька уперся в «опелевский» зад, закряхтел, стараясь вытолкнуть машину из снежной засады. Вдруг кто-то тронул его за рукав куртки. Это был голубоглазый старик.

— Послушай, мил человек! Если есть деньжат чуток, подай не мне, а козе Братиславе — твари божьей. Не на что мне сухари ей купить!..

Безсонову было невдомек, как рядом с ним оказался этот загадочный дед. Так быстро и незаметно! Ведь только что на повозке сидел, с козой разговаривал! По воздуху, что ли, перелетел или зайцем проскакал под елками?.. Женька протянул старику десять гривен.

— Дедушка, как вас зовут?

— Кто Лешей, а кто и Лешим кличет…

— Ты знаешь этого старика? — спросил Шубин, когда Женька сел в машину.

— Так он же у вас на заводе работает!

— Ага, в коммерческом отделе — развозит клиентам готовые заказы! — гыгыкнул Радик.

— Я в первый раз его вижу, — признался Шубин.

— Молчать! — рявкнул «батько». Все тут же притихли.

Вскоре дорога пошла под уклон.

Машины спустились в яр, заснеженный и глубокий, попав неожиданно в лесной хутор, обжитый лишь тремя хатами (впоследствии выяснилось, что две из них были заброшены). Проехали вдоль плетней с частыми брешами, мимо колодца с полуразрушенным козырьком… Несмотря на царившее в нем запустение, хутор не вызывал тревоги. Напротив, что-то притягивало Безсонова к полу сказочной ветхости лесного жилья.

Возле одной из хат, приставив ладонь ко лбу, стояла высокая дородная старуха в куцем, старого покроя пальто. Вышедшему из «опеля» черноглазому старику она сказала просто и без обиняков:

— Ирод приехал!

— Заткнись, старая карга! — отмахнулся от старухи «батько». — Отведи этих двух придурков и того тоже, что за рулем большой машины сидит, веди их на чердак и запри на замок. Проверь обязательно!.. Постой… — «батько» понизил голос. — Как там мальчишка?

— У-у, вспомнил! Чтоб тебе на том свете бесы хлеба не давали! — начала браниться было старуха, но, встретившись с тяжелым взглядом черноглазого старика, осеклась и, уже по-бабьи всхлипывая, запричитала. — Сидит себе, сердешный. Исхудал весь, на старичка стал похож, — не выдержав, старуха опять принялась кричать. — Ты что, ирод, решил ребенка голодом заморить?!

— Что ты гонишь, старая?! Я консервов тебе оставил сколько, чипсов!

— Вот и жри свои чипси! — смешно выговаривая «чипсы» через «и», наседала на «батько» отважная старуха. — А ребенку молочную вермишельку надо сварить!

— Ладно, разберемся, кому вермишель, а кому — петлю на шею! — поморщился «батько». — Веди вот этих на чердак да побыстрей поворачивайся!

— У-у, раскомандовался, лесной черт! — фыркнула старуха, но, цепко схватив за локоть Шубина, повела его к деревянной лестнице, снаружи поднимавшейся к чердачному окну. В первый момент Андрей Васильевич хотел было оттолкнуть от себя старуху, но стоявший рядом с ним Радик выхватил из-за пояса пистолет (точь-в-точь такой же, какой «батько» дал хлопцу) и уперся им в спину Шубина, чуть ниже его левой лопатки.

Шубин вынужден был повиноваться. За директором поплелись с хмурым видом Генка и Безсонов. Вдруг Радик нагнал Генку и отобрал ключи от машины: «Теперь тебе, дядя, ключи от рая будут нужны!»

Подождав, пока Безсонов, последним поднимавшийся на чердак, шагнул в его нутро, «батько» вошел в сени большой и когда-то, по всей видимости, крепкой хаты.

На чердаке остро пахло слежавшимся сеном. Его было много, в полумраке высокого чердака сено напоминало чью-то огромную отрезанную седую бороду. Старуха подняла с пола вилы и, пробормотав: «От греха подальше!» — прижала к груди их черную рукоять.

Шубин устало опустился в сено и закрыл лицо руками. Генка, ковыряясь в носу, смотрел в маленькое слуховое оконце: Радик отгонял «мерседес» куда-то за левый край хаты.

— Вот сволочь! Ноги оторвать ему мало!

— Почему ноги? — удивился Женька. — Он же ручками твой «мерс» уводит?

— Про его ручки-дрючки я, вообще, молчу! — Генка зло плюнул в окно.

— Не плюй в окно, сынок! Оно как колодец. Свет в нем божий плещется и воздух, которым дышит сердце людское, — сказала вдруг старуха. Она оглядела трех пленников и тихо вздохнула. — Ну что, сынки, будете здесь жить. Хоть и не знаю, сколько отмерил вам Ульян…

— Ульян?.. Того старого мафиози зовут Ульян?! — Безсонов подскочил к старухе и попытался заглянуть ей в глаза. Старуха встала у открытой двери на чердак. Солнце ясно освещало ее древнее лицо и глаза цвета спитого компота из сухофруктов.

— Бабушка, вы знаете этого темного старика? — не унимался Безсонов.

— А то как же! — горько усмехнулась старуха. — Это ж мой брат.

— Вот это да!! — почти одновременно воскликнули Безсонов и Генка. Лишь Шубин никак не отреагировал на новость.

— Ну-ка, ну-ка, бабуля, выкладывай все как на духу! — потребовал Генка.

— Что это я вам должна выкладывать? — снова усмехнулась старуха, но на этот раз в ее голосе послышались грозные нотки. — Это вы мои пленники, а не я!

Старуха вышла и, закрыв дверь чердака, загремела вставляемым в скобы замком.

— Надо было бабку по темечку грохнуть! Или вилами ткнуть! — поздно спохватился Генка.

— Ну да, со старухой ты готов справиться, а перед Тарасом и тем пацаном спасовал! Будто не мужик, а… — ухмыльнулся Безсонов.

— А сам-то, сам-то, корреспондентишка безголовый! — начал распаляться Генка. — Сказали ему: «Лезь в машину!» — он и полез, как суслик!..

— Хватит! — неожиданно оборвал Генку Шубин. Он резко поднялся и подошел вплотную к водителю.

— Вы, наверное, забыли, почему мы здесь?.. Так я напомню: взят в заложники мой сын, где-то здесь его прячут бандиты. И наша задача — как можно скорей найти это место и освободить мальчика!..

Шубин, замолчав на несколько секунд, поправил себя: — Лично вы, Геннадий, ни мне, ни моему сыну ничего не должны. Можете оставаться в стороне, если боитесь за свою жизнь.

— Конечно, боюсь! — согласился Генка. — Но… что я, последний мужик какой-то?.. Что-нибудь да придумаем! Да, журналист? Ты же привык придумывать разные штучки в свою газету!

Безсонов не ответил. Он прислушивался к звукам, едва-едва доносившимся снизу, из жилой части дома. Женьке показалось, что кто-то лихо играет на пианино…

Солнце заходило. В слуховое оконце хорошо была видна его облитая яичным желтком горбушка. Очертания деревьев постепенно размывались, растворялись в вечерних рождественских сумерках.

Стало слышно, как сразу несколько человек поднимается по лестнице. Их громкие голоса, все нарастая, приближались к двери. Загремели замком. Дверь распахнулась, и на чердак ступили двое — старый Ульян и Радик. За их спинами обнаружился прямоугольник начавшего смеркаться неба.

Старик посветил фонариком по очереди на каждого из троих пленников.

— Батько, посветите мне! — попросил Радик. Он прижимал к груди какой-то прибор, осторожно опустил его на пол, предварительно откинув ногой сено. Безсонов пригляделся. Прибором оказался небольшой монитор марки «Сони». Радик на минуту вернулся к лестнице, чем-то там погремел и наконец вытянул длинный конец черного провода.

Подключив провод сзади к монитору, Радик принялся щелкать тумблерами, нажимать разные кнопки. Экран монитора засветился, на нем появилось изображение вечерней коротенькой, как старухино пальто, хуторской улицы. Видеокартинка дрожала.

— Радик, скажи Тарасу, чтобы он показал колодец, — не глядя на пленников, приказал Ульян.

Радик достал из правого кармана дубленки наушники с микрофоном и надел на голову. На его волосатой голове наушники смотрелись как девичий обруч.

— Тарас, покажи колодец! — сказал Радик. Картинка на мониторе пару раз сильно вздрогнула, но осталась прежней. — Тарас, ты меня слышишь?.. Где колодец?

Наконец картинка ожила, улочка медленно двинулась навстречу всем, кто видел ее на мониторе. Изображение было очень неустойчивым, темное и расплывчатое, оно вздрагивало и покачивалось, как стакан с мутным вином в руке пьяного ходока. Оставалось гадать, то ли Тарас впервые работал с камерой, то ли ему в самом деле нелегко было идти по заваленной снегом улочке.

Вот камера замерла на полуразрушенной шапке колодца, и картинка зависла в «стоп-кадре».

— Шубин, подойдите ближе к монитору! — старик повернулся к директору. — Что вы, как мышь, затаились в сене?.. Для вас же крутим кино! — потом сказал, обращаясь уже к Радику. — Теперь колодец крупным планом! Пусть господин директор посмотрит, до чего его жадность довела!

Радик что-то шепнул в микрофон, на мониторе возник черный квадрат с неясным светлым пятном посредине. Изображение приобрело большую четкость, и светлое пятно превратилось… в детскую головку! С экрана смотрели напуганные до смерти глазенки мальчишки лет пяти-шести. Лицо ребенка было настолько чумазым, что это оказалось заметным даже во мраке колодца.

— Подлецы! Держать моего сына в замерзшем колодце! — Шубин ринулся было к Ульяну, но старик, неожиданно прытко отступив назад, предупредил: — Ни шагу больше, Шубин! Иначе я не ручаюсь за Тараса!..

— Так колодец, значит, без воды! — только сейчас сообразил Генка.

— А ты умный, — усмехнулся Радик.

«Странно, почему ребенок такой чумазый? Ведь земля-то в колодце мерзлая!» — отметил машинально про себя Безсонов.

— Ну что, на этот раз я убедил тебя, Шубин? — растягивая слова по слогам, произнес старик. — Промедление смерти подобно, как любил говаривать вождь русского пролетариата… Подпишешь договор?

— Только не здесь. Внизу. Здесь плохое освещение.

— Шутишь?.. Ну хорошо. Пускай внизу, — согласился Ульян. — Радик, выключай и сворачивай всю эту дребедень. Спускаемся в хату. Господин директор сподобился подписать! — старик, плохо скрывая раздражение, хмыкнул. — Упрямый осел!

Радик закрыл за собой дверь и щелкнул замком. Заскрипели ступени лестницы, вначале громко, потом все тише и тише. Вдруг раздался яростный окрик Ульяна: «Тарас, держи директора!»

Безсонов и Генка как по команде прильнули к двери. Напрасно: заливая глаза черной прозрачной патокой, из щелей сквозила вместе с морозным ядреным воздухом рождественская лесная ночь.

— Андрей Васильевич хотел вытащить из колодца сына, — догадался Женька.

— Ну и правильно! И я бы так сделал! — выразил свою солидарность Генка.

— Так-то оно так, но, видится мне, в колодце никого нет.

— Да ты что спятил?! Мы же только что видели!..

Снизу, уже изнутри дома, послышались хорошо различимые крики, брань, глухие удары, чей-то короткий стон, громыхнул, упав, какой-то тяжелый предмет.

Шум продолжался минут десять, потом стих, но Безсонов чувствовал, что там еще не все кончилось. Словно в подтверждение его мыслей, снизу раздался ужасный крик и почти одновременно звук разбившегося стекла.

Через четверть часа Тарас заволок на чердак бездыханного Шубина и молча швырнул в сено. Потом, вытерев рукой пот со лба, забурчал, непонятно к кому обращаясь:

— Ну чого ты дывышься?.. Говнюк твий дырэктор! Чого вин смыкався? Я ж йому крычав: «Стий, подлюка, вбью!» Так вин, гадюка, шо накойив?.. Вмазав батькови в око! Ну я потим йому так вмазав! И й ще раз! Ще!.. Алэ спочатку вин пидпысал договир. Розумиишь, вин пидпысал його! Тьфу, буржуйскька пыка!

Неизвестно, еще сколько времени продолжался бы монолог Тараса, но снизу его позвал властный «батькин» голос, и хлопец, еще раз плюнув, ушел.

Шубин лежал неподвижно, уткнувшись лицом в напитавшееся ночной стужей сено. Безсонов перевернул его на спину, отчего Шубин коротко застонал, но так и не пришел в сознание. Носовым платком промокнул директору кровь на разбитом лице. Генка присел рядом на корточки.

— Если директор взаправду подписал бумажки, нам всем хана! — сказал он. — Непонятно, почему он не подписал их раньше, там, на заводе?

Безсонов пожал плечами: — Просто Андрей Васильевич не доверяет бандитам. И имеет для этого все основания… Дай мне свой носовой платок, а то мой весь в крови.

— Откуда он у меня? Я парень простой, сморкаюсь прямо в снег!.. Послушай, если он не доверял тем козлам, то на хрена согласился подписывать?.. Сломался, что ли?

— А ты бы не сломался?! — взорвался Безсонов. — На твоих глазах держат в колодце сына, потом самого зверски избивают! Не сломался бы?!.. Уверен, немного найдется мужиков, которые выдюжат в такой ситуации!

— Понимаю. Чего тут непонятного? — Генка вздохнул. — Но жить все равно хочется.

Пленники замолчали, прислушиваясь к новым шагам, приближавшимся по скрипучим ступеням. Щелкнул замок, нерешительно отворилась дверь, и раздался усталый голос старухи, совершенно не различимой на фоне обезжизненного ночного неба.

— Не спите, сынки?

— Так вы ж спать не даете! Деретесь! — проворчал Генка. Старуха бросила на пол какие-то вещи, чиркнула спичкой, раз, другой — и уголок чердака осветило нервное пламя свечи. Старуха подняла с пола черный тулуп на овечьем меху и укрыла им лежавшего без каких-либо признаков жизни Шубина.

— Это страдальцу. А то замерзнет, бедолага. Мороз-то на дворе все крепчает!.. А это вам, — старуха протянула второй тулуп Безсонову, — будете греться друг за дружкой.

— Вы к нам очень добры… не знаю, как вас по имени, — сказал Женька.

— Мать покойная меня Тэтяной называла. А Ульян привык все больше ведьмой да старой каргой обзывать. Один только Леша помнит еще мое настоящее имя.

— Леша? — переспросил Безсонов и подвинулся к старухе, в руках у которой появился вдруг маленький чугунок.

— Это мой второй брат. Он полоумный, но добрый, как ребенок.

Безсонов вспомнил голубоглазого старика, кормившего сегодня посреди дороги козу. Старуха сняла с чугунка крышку, и тут же из него пахнуло чем-то давно забытым — теплым и вкусным прошлым.

— Состряпала немного кутьи. Сегодня ж Рождество Спасителя нашего. Вот, угощайтесь с Богом! — старуха протянула мужчинам ложки.

Глядя, как они уминают кашу, бабка Тэтяна замолчала. Потом вдруг продолжила рассказ:

— Годков так шестьдясят назад на хуторе, кроме нас, жили еще две семьи. У них были злые и глупые дети. Мы в то времечко тоже были детьми. Соседские не любили Алешу, били его частенько и дразнили «лешим»…

— Это же оливки! — выплюнув на ладонь косточку и поднеся ее близко к глазам, удивился Женька.

— В кутью изюм кладут да чернослив. Но откуда у меня чернослив?.. Сколько раз просила Ульяна, но он всегда ругается, кричит на меня. Вот привез соленых слив, пришлось их в кутью добавлять.

— А почему люди покинули хутор? — спросил Безсонов.

— Испугались нашего горя, — вздохнула бабка Тэтяна и перекрестилась, глядя на дверь. Безсонов переглянулся с Генкой и вопросительно посмотрел на старуху.

— Ох, давно это было, сынки, так давно! Уж боль прошла-позабылась, а с ней и жизнь моя, — всхлипнула старуха. — От всего-то века моего бабьего — сухая седая прядь волос!.. А в юности — знали бы вы, сынки, какие у меня были локоны! Густые, непокорные! И я вся шальная, непокорная!.. Мать не знала, что со мной делать. Однажды она меня сильно наругала, и я озлилась… и убила ее… Давняя история, сынки, и темная. А горела хата сильно! Те, кто видел наш пожар, будучи в тот час в лесу, говорили потом: «Казалось, будто солнце встает с того света!..»

Безсонов и Генка, давно забыв про кутью, внимательно слушали бабку Тэтяну, не отрывая взгляда от ее восковых пальцев, беспокойно теребивших старый пуховый платок. Во сне тихонько постанывал Шубин.

— Ну ты, бабка, даешь! — очнувшись от странного наваждения, присвистнул Генка. — Может, ты нам в кутью мышьяка сыпанула?

— От горя Алеша тронулся умом, — не обидевшись на Генкин вздор, продолжала старуха, — а Ульян покрыл меня, не выдал милиции, облепившей хутор, как осы ворованное варенье. С тех пор Ульян мне житья не дает, правит моей судьбой, как черный монах!..

— Страшно! Но все это дела давно минувших дней, — сказал Женька. — Сейчас же, пока вы рассказываете свою историю, замерзает, погибает маленький мальчик! И вы будете причастны к его смерти! Вы станете дважды убийцей!

— Ну что ты, сынок! Чтоб я дозволила погубить Сереженьку? Господь с тобой! — взволновалась бабка Тэтяна. — Сейчас он в надежном месте… Да, это место не для ребенка, страшно и низко держать его там! Но там он хоть защищен от лютого холода!.. Сынки, спасите Сереженьку!

— Но как? — подался вперед Безсонов.

— Убейте их! — зловещим шепотом обдала его старуха, отчего Женька невольно отпрянул. Бабка Тэтяна тотчас сникла. Порывшись за пазухой, где-то возле сердца, она вынула маленькую иконку.

— Вот иконка Пресвятой Богородицы. Уж не знаю, какой. Молитесь и молите Бога о пощаде!

С этими словами старуха вышла.

Безсонов поставил иконку рядом со свечой и нерешительно перекрестился.

— Ну и денек! Начали за упокой, за упокой и закончили! — возмутился несправедливостью судьбы Генка.

— Не святотатствуй! Как-никак Рождество сегодня.