Вечером Сёмке удалось на час вырваться из дому. На бревне состоялся военный совет. Спартак показал список снаряжения экспедиции. В нём значился котелок, вилки, ложки, тёплые пальто, три лопаты и другие полезные предметы.

Спартак намеревался также захватить две бочки солонины, три охотничьих ружья и бочонок с пресной водой. Он не мог объяснить, где достанет эти вещи, и твердил лишь одно, что без них, начиная с древних времён и до наших дней, не обходилась ни одна порядочная экспедиция. Сёмке всё же удалось убедить его отказаться от ружей и солонины. Но бочонок с пресной водой до того завладел воображением главы экспедиции, что он не захотел слушать никаких возражений. Как это Сёмка не поймёт простой вещи? Конечно, они поплывут по реке и кругом будет сколько угодно пресной воды, но как раз именно поэтому и необходим бочонок с пресной водой. Тогда легче представить, что они не на реке, а в океане. И если вода в бочонке иссякнет, можно будет, как настоящим путешественникам, некоторое время пострадать от жажды! Особенно если для утоления жажды стоит лишь зачерпнуть забортной воды.

Много затруднений сулил главный вопрос: где достать судно? Спартак предлагал ночью увести какой-нибудь ялик.

Конечно, придётся обойтись без вёсел, но разве долго поставить парус? Например, грот-марсель. Пираты всегда добывали себе корабли подобным образом. Однако Сёмка резонно заметил, что во времена пиратов не было милиции. Это значительно облегчало дело. К тому же они не пираты, а вполне солидная экспедиция. Лучше просто взять лодку на водной станции и заплатить за неё. Час стоит один рубль. Надо рублей пять, тогда их сразу не хватятся.

Но где добыть денег? Друзья не знали, что точно такой же вопрос мучил многих отважных мореплавателей начиная с Христофора Колумба.

Со двора донёсся шум автомашины. Друзья вышли из-за сараев узнать, в чём дело. Оказалось, привезли дрова Анне Ивановне. Анна Ивановна была заметным человеком в доме. Она работала в горисполкоме, и жильцы часто спрашивали её совета, как написать заявление или к кому обратиться по особенно кляузному вопросу. Родных у неё не было. Ребята считали её доброй женщиной. В прошлом году, когда ей так же вот привезли дрова и ребята помогли перетаскать их в сарай, Анна Ивановна дала им на мороженое. И вообще она никогда ни на кого не кричала и голос у неё был тихий.

Шофёр подогнал трёхтонку к сараям насколько было возможно. Но до сарая Анны Ивановны оставалось ещё метров пятьдесят. Путь преграждала канава — чинили водопровод. Шофёр забрался в кузов и стал сбрасывать дрова за канаву. Анна Ивановна стояла тут же и прижимала руку ко лбу. У нее было страдальческое лицо. В жаркие дни её обычно мучила мигрень.

— Перетаскаем дрова — вот вам и деньги, — сказал Витька.

Сёмка замялся.

— Да ну… Неудобно как-то плату спрашивать…

— Мы и не спросим, а только намекнём: «Эх, тётя Аня, хорошо бы мороженым прохладиться» или ещё как-нибудь. Уметь надо, понял?

Спартак промолчал. Прежде всего он хотел решить один немаловажный вопрос: поступали или не поступали подобным же образом знаменитые мореплаватели прошлого? Но сколько ни бился, не смог подыскать подходящего примера. Как видно из истории, деньги путешественникам обычно давали либо короли, либо богатые купцы, либо путешественники сами были людьми состоятельными, либо они становились пиратами и непременно кого-то грабили. К знаменитым путешествиям и великим открытиям дрова никакого отношения не имели. Стоило ли нарушать вековые традиции? Спартак хотел поделиться с соратниками своими сомнениями, но подошёл сияющий Витька и объявил, что он уже договорился с Анной Ивановной: за работу каждый получит по рублю.

Спартак не стал спорить, но заметил, что для серьёзного путешествия три рубля ничтожная сумма.

— Хорошо бы ещё Юрика мобилизовать, — предложил Сёмка.

Витька поморщился: ужасно не хотелось связываться с братом, но что поделаешь — другого выхода не было.

Они кинулись искать Юрика и обнаружили его в репейнике на пустыре, где он с двумя девочками играл в папу-маму. Юрик, изображавший отца семейства, как раз будто бы пришёл с работы и будто бы сел обедать. В левой руке он держал крошечную алюминиевую мисочку, а правую подносил ко рту и часто-часто шевелил губами — будто ест.

Поев немного, он сказал:

— А суп-то у тебя, мать, нынче недосоленный.

«Мать», которой от роду было пять лет, рассудительно ответила:

— Солят всегда по вкусу, — и, подумав, решила: — Ну, ты пока кушай, а я постираю.

Но тут в мирный семейный уют, подобно урагану, ворвались запыхавшиеся друзья.

Витька хотел было по привычке схватить «отца семейства» за шиворот, но вовремя опомнился. Эх, как угнетала, как связывала ему руки проклятая зависимость!

Витька присел перед братом на корточки, погладил его по голове, снял две-три былинки со штанишек.

— Юрочка, нам… вот мне, Сёмке и Спартаку разрешили дрова носить в сарай к тёте Ане. Мы и подумали: «Ладно уж, пусть и Юрику достанется — он очень хороший мальчик, не болтун, брата никогда не выдаст…» Верно, Юрик? Ты же настоящий пацан!.. Дай пять!

Юрик протянул руку, Витька с чувством пожал её.

— Видишь, я твой лучший друг. Всегда о тебе заботу проявляю. Можешь эти дрова хоть весь день носить — никто не заругает.

— Не заругает? — недоверчиво переспросил Юрик.

— Не-е! Ни одна душа! Носи хоть до вечера.

— А зачем?

— Что зачем?

— Носить дрова зачем?

Витька обескураженно почесал в затылке.

— Ну-у… Зачем, зачем! Вообще интересно… Это же, чудак, игра такая. Носи и носи, а потом… э-э… значит… Да там всё узнаешь, пошли.

Девочки проводили Юрика печальными взглядами. Им тоже очень хотелось поиграть в эту неведомую игру, которая называется «носить дрова».

Машина успела уехать. Дрова лежали огромной беспорядочной кучей. Анна Ивановна, морщась от боли, набирала охапку.

— Вот, тётя Аня, это мой брат, — сказал Витька и подтолкнул Юрика вперёд. — Он тоже будет носить.

— Господи, — слабо улыбнулась Анна Ивановна, — зачем же утруждать такого маленького? Ещё надорвётся.

Витька сделал большие удивлённые глаза.

— Да что вы, тётя Аня! Он чуть ли не сильней меня. Мускулы — вот! Прямо камень! Юрик, сожми кулаки.

Пока демонстрировали его мышцы, Юрик горделиво улыбался. Анна Ивановна махнула рукой — пусть поработает.

Сёмка набрал большую охапку. Дрова пахли смолистой свежестью леса, и Сёмка жадно вдыхал этот запах.

Сначала было не тяжело, но потом дрова стали оттягивать руки, заныло плечо, и он решил, что надо брать охапки поменьше. Сделалось жарко, пот начал заливать глаза, и Сёмка подумал, что зря они всё это затеяли, что лучше бы поискать деньги на улице, может, кто-нибудь потеряет.

— Лево на бор-рт! Полный впер-рёд! — услышал он сзади по-боцмански раскатистый голос Спартака.

Он замедлил шаги, и друзья обогнали его. Они тащили дрова на носилках. Витька, никогда не упускавший случая что-нибудь усовершенствовать, соорудил эти носилки из двух жердей.

— Уметь надо, — бросил Витька через плечо. — Садись, поднесём!..

Сёмку задело за живое.

Ах вон, значит, как! Наперегонки… Двое против одного. Нет, Сёмка не из таких, чтобы плестись в хвосте. Сейчас он вам покажет. А н-ну, вперёд! Ещё… ещё… Бегом! Ага, отстали, черти…

— Желающих… беру на буксир! — крикнул Сёмка.

Волнующий холодок азарта защекотал сердце. Боль в плече исчезла, и поленья теперь почему-то казались лёгкими, словно были пустые внутри.

Охапки друзья свалили почти одновременно. Анна Ивановна начала укладывать поленницу, а они наперегонки во весь опор помчались обратно и с криком «Даёшь!» набросились на дровяную кучу. «Врёшь, не возьмёшь!» — кричала Сёмкина душа, и ноги сами несли его вперёд.

На этот раз он первым добрался до сарая, что и засвидетельствовал торжествующим «Ур-ра-а!».

Ах, какое это было наслаждение — ощущать упругую послушность мышц, чувствовать себя сильным, способным выдержать любое напряжение! Лица у друзей разрумянились, рубашки взмокли от пота, глаза пылали отвагой.

Дровяная куча — это совсем не куча, а белогвардейская твердыня Перекоп. А они вовсе не мальчишки, а лихие конники-будённовцы, неудержимой лавой идущие на штурм. «Даёшь!» Эх, схватить скорее вон то полено, потолще! Это никакое не полено, а белый офицер. К нему тянется Спартак. «Врёшь, офицера я возьму в плен. Готово! Ур-ра, вперёд!»

Спартак кричит вслед что-то насчёт того, чтобы Сёмка не выхватывал поленья у него из-под рук. «А ты не зевай! В бою зевать нельзя. Может, этот офицер хотел в тебя стрельнуть… Скажи спасибо, что я подоспел вовремя». В пылу сражения Сёмка едва не сбил с ног Юрика, который бегал за ребятами с круглым поленом под мышкой и выкрикивал «Пах! Пах!», так как полено у него изображало ружье.

На миг Сёмке пришло в голову, что за такую работу Юрику рубль, пожалуй, не заплатят. Но его это не огорчило, потому что теперь уже дело было не в рублях, а в том, чтобы сровнять с землёй белогвардейскую крепость.

Куча таяла на глазах. Последнего белогвардейца друзья схватили одновременно и не желали уступить друг другу. Завязалась короткая схватка — Витька и Спартак овладели поленом.

В сарай друзья ворвались одновременно.

— Тётя Аня, всё!

— Как всё?

— Всё перенесли.

Анна Ивановна не поверила, вышла посмотреть. На месте кучи белели только мелкие щепки.

— Молодцы! — восхищённо сказала она, порылась в кармане кофточки, достала деньги.

— Получите вашу зарплату. Работали по-стахановски.

Сёмка и Витька скромно потупились. Спартак с достоинством поклонился и сказал:

— Благодарю вас!

Ужасно приятно, когда тебя хвалят и когда ты знаешь, что достоин похвалы.

— А где же ваш маленький помощник?

— Юрик, что ли?

Витька выглянул из сарая. Малыш всё ещё бегал по двору с еловым кругляком. Витька позвал его.

Анна Ивановна каждому вручила по рублю, а Юрику с ласковой улыбкой сказала:

— Отдай свой заработок маме, попроси купить тебе конфет.

— Спасибо, — буркнул Юрик и крепко зажал рубль в кулаке.

Через минуту за сараем у бревна произошло следующее.

— Дай-ка мне бумажку! — категорически потребовал Витька, на всякий случай держа брата за помочи коротких вельветовых штанишек.

Юрик с независимым видом спрятал деньги за спину.

— Это не бумажка, а рубль.

— Рубль? — деланно удивился Витька. — Ну, дай рубль. Зачем он тебе?

Юрик понимающе улыбнулся.

— Ишь, какой! Мне мама конфет купит. Я тоже дрова носил.

— Да разве ты носил? Ты же просто бегал и бегал всё время с одним поленом. А мы работали, значит и рубль наш.

— Да-а, вы и так получили…

У Витьки всё закипело внутри. Какая-то малявка, а приходится объяснять, уговаривать. Эх, если бы не испорченный приёмник, конфисковал бы в два счёта.

— Ну, ладно, ну, отдашь ты свой рубль маме, — заговорил Витька, призвав на помощь остатки самообладания и всю свою рассудительность, — так ещё неизвестно, купит она тебе конфет или нет. Ну, а купит, какая радость? Съел — и нет их! У нас есть кое-что получше. Выкладывай, Сёмк…

Сёмка запустил руку в карман, и на белый свет появилась целая пригоршня конфетных оберток, сложенных пакетиками. Эти картинки служили мальчишкам для игры. Витька разложил их на бревне и, энергичными жестами взбалтывая воздух, стал расхваливать товар.

— Видел? Рисунки все цветные. Ну, что твой рубль? Мятая жёлтая бумажка, и больше ничего. А тут смотри: верблюд в пустыне, ледокол во льдах. Или во: Москва. Столица, понял… В ней метро есть, и Кремль, и всё что хочешь… А ты со своим рублём… Или во: крейсер, белый медведь, футболист. Так бы и смотрел целый день, как в кино. И всего-то по гривеннику за штуку. Гони рубль и можешь брать десяток на выбор.

— Да-а, — лукаво улыбнулся Юрик, — а сам говорил, что они копейку стоят.

Витька свирепо зашмыгал носом. Вспомнил: верно, как-то говорил. Да разве заранее узнаешь, что можно говорить при этом паршивце и что нельзя?

— Ну, ладно, — нетерпеливо сказал он, — забирай все.

Юрик взял картинку с белым медведем, повертел в руках, положил обратно.

— Ну что тебе ещё надо? — дрожащим голосом заговорил Витька. — Ну что?

Он достал из кармана стеклышко от старых бабушкиных очков.

— Во, бери!.. Им можно бумагу поджигать на солнце…

Юрик повертел стеклышко, посмотрел через него на брата и положил на бревно.

Витька достал медную тонкую пластинку. Для моторчика берег, почти готовая щётка, жалко отдавать, да, видно, придётся.

Юрик пощупал пластинку, положил рядом со стёклышком. Тогда Витька вынул замысловатую латунную деталь со множеством мелких отверстий. Уж против неё-то этой малявке не устоять! Но и к детали Юрик отнёсся столь же равнодушно.

Витька патетически воздел руки к небу:

— Ну чего тебе ещё?! Неужели мало за какой-то паршивый рубль?!

— Ножичек дай, — сказал Юрик, глядя на него чистыми, ясными глазами.

— Чего? — не поверил своим ушам Витька.

— Ножичек.

От нахлынувших на него чувств Витька схватился за голову, винтом закружился на месте. Остановился, навис над Юриком в позе громовержца.

— Ты что?! Очумел?! Ножичек ему подай… За рубль! Это ж… уметь надо!..

В его голосе слышались слезы. Он чувствовал, что больше не в состоянии выдержать. Но тут вмешался Спартак.

— Отдай ты ножичек. Подумаешь, добро…

Витька метнул на него негодующий взгляд. Что он понимает в ножичках, если свой собирался подарить первому встречному? Для него, может, это и не добро, а для Витьки… Ножик ему купил отец и наказал беречь. И Витька берёг. С какой любовью затачивал его — ножик был остр как бритва. Витька привык к нему, орудовал им быстро и ловко. Каждый раз, когда лезвие мягко, с легким хрустом врезалось в дерево, Витька испытывал невыразимое удовольствие, словно художник, положивший удачный мазок. Он мог сделать этим ножом всё что угодно: саблю, паровоз, самолёт, санки, корабль, всё… И расстаться с таким ножиком? Ни за что!

Он проглотил слюну и, сдерживая готовые навернуться на глаза слёзы, сказал:

— Не дам… Свой-то небось бережёшь…

Лицо Спартака неожиданно просветлело.

— А ведь и верно… Я и забыл. Вот, держи.

И он протянул Юрику великолепный нож о двух лезвиях, на рукоятке которого было нацарапано «Спартак — защитник угнетённых». Юрик быстро спрятал нож в карман, торопливо собрал картинки, стеклышко, медяшки и лишь после этого вручил Спартаку рубль.

Витька устало опустился на бревно, смахнул со лба обильно выступивший пот. И повезло же малявке! Ведь это подумать: за рубль — такой славный ножик!

— Жадный он у тебя, — сказал Спартак с осуждением.

— Жадный, — беззлобно подтвердил Витька. Помолчал и добавил: — Зато умный.