Не шелохнётся воздух над рекою. Тихий вечер обещает на завтра ясную погоду. Вода похожа на отглаженный синий шёлк — ни единой рябинки. По правому низкому берегу тянутся песчаные плёсы, прижатые к реке сплошными зарослями ивняка. Песок подрумянен закатом, словно корочка сдобного пирога. Узкая полоска воды вдоль берега переливается множеством тёплых красок. Далеко за поймой на склоне лесистой возвышенности угадываются игрушечные деревенские крыши. Они словно задёрнуты сотканной из воздуха нежно-розовой занавесью. Огненной колючей точкой догорает последний луч в далёком окне.

А левый высокий берег тёмен. За гребнями холмов скрылось солнце. Чётко вырисовываются на оранжевом фоне силуэты городских крыш, старинного, устремлённого к небу собора, кудрявых деревьев парка. По реке доносится глухой городской шум, музыка, паровозные гудки. В городе зажигаются огни — один, другой, третий… Вот их уже десятки… И десятки ртутно вздрагивающих, сияющих стрел пронизывают воду под тёмным левым берегом.

Монотонно поскрипывают уключины. Василий Алексеевич гребёт спокойно, совсем не прилагая усилий. Вместо кителя на нём телогрейка. Витька сидит на носу, Сёмка на корме. Оба в пальтишках. Сёмке мать навязала старую зимнюю шапку-ушанку, которой он сразу же нашёл подходящее место под кормовой банкой. Там же покоились и ботинки.

На дне лодки лежало ведро для рыбы, никаких других снастей не было.

Ребята молчат, захваченные царящей вокруг тишиной. Звуки, долетающие до них, не раздражают слуха, не нарушают тишину, а лишь подчёркивают её. Вот заквакали лягушки в пойменных озёрах. Перекликнулись и замолчали. Где-то, должно быть в пригородном совхозе, что за рекой, затарахтел, словно спросонья, трактор. Под берегом внезапно забулькала, точно весенний ручеек, вода, зашуршали ветви ивняка, задремавшие на воде и разбуженные струей. Глухо шлёпнулась рыба.

Чуткая тишина и вечерняя влажная свежесть среднерусских травянистых равнин…

Не часто мальчишкам случалось ходить на лодке. Во-первых, на это нужны были деньги, а во-вторых, им по малолетству лодок не доверяли. Для Василия Алексеевича не было ничего невозможного. Лодку он получил без разговоров и на всю ночь. Начальник местной станции ОСВОДа, сухощавый человек с загорелым лицом кофейного цвета, обычно взглядом не удостаивавший мальчишек, на сей раз любезно улыбался, сам выбрал лучшую лодку, сам принёс весла и всё время уважительно называл дядю «товарищем командиром». Он даже предложил подвезти их к месту ловли на катере «Стремительный», при этом посетовал:

— Всё равно стоит без дела. С начала купального сезона ни одного утонувшего.

Василий Алексеевич поблагодарил и отказался от катера.

На левом низком берегу, за густой зарослью ракитника показался огонёк. Там была усадьба совхоза. Она стояла на бугре.

Василий Алексеевич повернул лодку к левому берегу. Скоро под днищем захрустел песок. Ребята побросали пальто на банки, выпрыгнули из лодки.

— Не шуметь, — вполголоса предупредил Василий Алексеевич.

Не успевший остыть песок приятно согревал босые ноги. Из кустов вспорхнула птичка. Где-то совсем рядом квакали лягушки.

Вдруг Витька схватил Сёмку за плечо. Лицо у него было растерянное.

— Солнце! Смотри, солнце!

Сёмка взглянул на юго-восток и остолбенел.

Над самыми кустами висело огромное, как восходящее солнце, кирпично-красное светило.

— Дядя Вась, это что?

— Тише, — спокойно сказал дядя Вася. — Старую знакомую не узнаёте? Луна это.

Ребята облегчённо засмеялись. Ну, конечно, луна! Только они впервые видели луну на восходе, когда она такая же огромная и красная, как солнце.

Поперёк реки, почти до середины, легли чёрные стрельчатые тени, а на грани их вода заиграла желтоватыми бликами.

Рыбаки двинулись вдоль берега. Прошли метров сто, и тут дядя Вася предостерегающим жестом остановил ребят.

Впереди слышалось журчание воды. Сёмка вгляделся в темноту и увидел странные серебристые искорки. Они появлялись, исчезали и вновь появлялись, быстро передвигаясь от ивовых зарослей к реке.

— Видели? — тихо сказал Василий Алексеевич. — Это рыба. А ну, тихо, за мной.

Крадущимися шагами, держась у самой кромки берега, дядя Вася пошёл вперёд. Ребята не отставали. Ручей растекался по пляжу широким мелким потоком. Глубина его не позволяла рыбе плавать в нормальном положении. Она ложилась набок, отдавала себя на волю течению. В этом было её спасение.

Столько рыбы зараз Сёмка ещё никогда не видел. Сердце его замерло, охваченное охотничьим азартом. Он схватил сразу две рыбёшки, но одна выскользнула, и её унесло в реку. Другую Сёмка держал крепко, и было приятно ощущать её упруго-толстенькое холодное трепещущее тело. А рыба плескалась под ногами, уходила, и Сёмка в отчаянии завопил:

— Где ведро?!

— Здесь. Тише, — услышал он за спиной голос дяди.

Теперь для Сёмки ничего на свете не существовало, кроме этого сказочно-богатого ручья. Тут были и широкие, в ладонь, подлещики, и толстые, с жирными спинками язи, и аккуратные, словно новые монеты, плотвички. Сёмка упал на колени и хватал, хватал рыбу. Им овладело полное самозабвение, знакомое всякому, кто испытал охотничий азарт. Он не замечал, что разговаривает с иной рыбёшкой, точно с кошкой или собакой.

— Сюда, сюда, миленькая! Сюда, ко мне! В ведёрочко, вот так! Хорошо, молодец! Эй, куда?! Не барахтайся!

Неожиданно серебряные монеты исчезли. У Сёмки похолодело в груди. Напрасно он вглядывался в тёмную воду — рыбы не было.

— Пошли, — сказал Василий Алексеевич и взялся за ведро. — Рыба любит тишину. Ей надо дать успокоиться, да и вам тоже…

Рыбаки вернулись к лодке. Друзья промокли до нитки, зуб на зуб не попадал. Пришлось снять штаны и рубашки, закутаться в пальто. Сёмка даже нахлобучил шапку, с которой вначале обошёлся столь небрежно.

При свете луны рассмотрели улов. В ведре плескалось десятка два плотвичек размером в ладонь, несколько подлещиков и жирный неповоротливый язь, граммов на восемьсот, пойманный Василием Алексеевичем. Каждая рыбина служила для ребят предметом горячих обсуждений и споров. Витька объявил, что ему попалась громаднейшая щука. Желая показать её размеры, Витька раскинул руки в стороны насколько мог, так что Сёмке пришлось подвинуться.

— А мне показалось, она раза этак в два побольше, — без тени насмешки вставил Василий Алексеевич.

— Нет, что вы, не больше! — убеждённо возразил Витька. — Я её уж схватил, а она ка-ак взовьётся да зубами — щёлк… Я руку только успел отдёрнуть… Вот столечко не достала до пальца… Ну и зубищи!..

— А мне, — захлёбываясь, перебил Сёмка, — вот такой язина, широченный, под ноги — ширк! Я его — хвать, а он кэ-эк даст хвостом по ногам, я — хлоп…

Дядя Вася только покачал головой и, посмеиваясь, ушёл посмотреть, не появилась ли рыба.

Скоро вернулся и сообщил, что рыбы пока нет. Он добавил, что это большая удача, так как ребятам теперь не грозит опасная для жизни встреча со щукой или язем.

Невдалеке от лодки рыбаки разожгли костёр. По обе стороны его дядя воткнул две высокие ивовые рогатины, положил на них палку, на которой развесил мокрые штаны и рубашки.

Луна поднялась высоко. Она тускло освещала далекий город, выхватывая из черной массы белые, игрушечных размеров здания.

Приятно было сидеть у костра. Тепло так и разливалось по всему телу. И оттого, что рядом находился смелый, сильный человек, в душе царили мир и полная беззаботность.

— Дядя Вася, — заговорил Сёмка, — у тебя были приключения?

Василий Алексеевич, попыхивая трубкой, задумчиво смотрел на огонь и не сразу отозвался.

— Приключения? — переспросил он, не отрывая глаз от огня.

— Ну да, — подхватил Витька, — разные опасные случаи?

— Были опасные случаи, — улыбнулся лейтенант. — Были. Хотите, расскажу?

В это время из тьмы, обступившей костёр, выросла высокая фигура. К костру подошёл человек лет тридцати, в хромовых сапогах, в чёрном пиджаке, в кепке набекрень. У него было большое скуластое лицо, крупный широкий нос. В руке он держал тросточку, вырезанную, судя по усеявшим её зелёным иголкам, из верхушки молодой сосны.

— Здравствуйте, рыбаки, — поздоровался прохожий. — Ну, если бы не ваш костёр, мне бы смерть.

— А что такое? — заинтересовался Василий Алексеевич.

— Да что — спички забыл дома. А курить охота — сил нет. Как, хозяин, огоньку-то дашь?

— Выбирай любую головёшку, — в тон прохожему отозвался Василий Алексеевич.

Незнакомец присел на корточки рядом с Сёмкой, ловко свернул толстую цигарку, обжигаясь, выхватил из костра горящий сучок, прикурил. По лицу его разлилось блаженство.

— Спасибо, от смерти спасли.

— На здоровье!

Прохожий достал из маленького карманчика часы с цепочкой, скосился на них, щурясь от дыма.

— Пойду, — сказал он, вставая.

Часы повернулись на цепочке, и на металлической крышке Сёмка увидел выгравированный якорь, по обеим сторонам которого стояли две буквы «С» и «Е».

Прохожий спрятал часы, нагнулся над ведром.

— Ого, не зря небо костром коптите! Тут на добрую поджарку. Ну, бывайте здоровы, рыбаки!

И растворился в темноте. Только крупные следы остались на влажном от росы песке.

Ребята молча ожидали, когда дядя начнёт обещанный рассказ «о приключении». Но Василий Алексеевич, казалось, забыл о своём обещании. Посасывая потухшую трубку, он сосредоточенно вглядывался в пламя костра. Он силился вспомнить, где и когда видел этого человека. Он перебирал давнишние встречи с разными людьми в училище, во время заграничного плавания и оттого, что в памяти не находилось ни малейшей зацепки, испытывал непонятное, необъяснимое беспокойство. Лейтенант раскаивался, почему не расспросил прохожего. Он готов был побежать за ним, догнать — только бы избавиться от навязчивой мысли о нём. Терпение ребят истощилось.

Сёмка обиженно надул губы.

— Дядя Вась…

Василий Алексеевич с трудом оторвал взгляд от костра.

— Что?

— Ну, ты же про опасный случай хотел рассказать.

— А… Ладно, расскажу.

Он потряс головой, как бы отгоняя посторонние мысли.

— Случилось это осенью прошлого года на Балтике. Служил я тогда на крейсере. Стоял наш крейсер на рейде, милях в пяти от берега. И вот назначил меня командир сопровождать на берег демобилизованных и отпускников. Спустили мотобот на воду. Народу в него набралось — яблоку негде упасть. Ну и мотобот здорово осел, борта над водой едва видно. Никто на это не обратил внимания, потому что погода выдалась на редкость тихая. Море как зеркало, небо ясное, голубое, как на заказ.

Огляделся я — всё в порядке. Матросы одеты в первый срок. Клёши наглажены так, что до складки дотронуться страшно. На бушлатах ни единой морщинки, ботинки сияют, аж глазам больно. Шутят матросы, радуются — домой едут.

Словом, погода хорошая, люди в порядке, и до базы рукой подать. Тесно, конечно, но матросы и тут не упустили случая сыграть в домино. Поместили чемодан на колени и так звонко стукают костяшками, что их и мотор не перестучит.

Рядом со мной поместился земляк, старшина второй статьи Сергей Емельянов. Земляком я его потому считаю, что родом он из деревни Ликино. Это недалеко отсюда. Если по реке, то километров тридцать, а посуху и того ближе. Я знал его с того времени, когда ездил в Ликино с агитбригадой. Сергей был секретарём сельской комсомольской ячейки. Встретились мы на флоте, как старые знакомые. Однако вместе прослужили недолго. Сергей демобилизовался и уезжал домой. Но и за короткий срок совместной службы я его оценил. Был он замечательный электрик и машинист и вообще умелец, на все руки мастер. Я знал, если на вахте Емельянов — значит, всё в порядке. Никаких чрезвычайных происшествий, никаких аварий. Там же на флоте научился он гравёрному мастерству и был в этом деле настоящий художник. Словом, талантливый, настоящий человек. Незадолго перед тем вступил он в партию, и я ему рекомендацию дал…

Дядя Вася затянулся, выпустил колечками дым и продолжал:

— Ну так вот, мотобот идёт ровно, хорошо. Прошли полпути. И тут поднялся ветер, развёл волну. Волна-то сама по себе безобидная, и в обычных условиях на неё никто не обратил бы внимания. Но ведь мотобот был перегружен, в воду осел по самые поручни, и волны начали перехлёстывать через борт. Матросы повскакали с мест, кое-кто разулся, чтобы не попортить ботинок. Дальше всё произошло так быстро, что никто слова не успел сказать. Мотобот зарылся носом в волну, мотор умолк, и наступила тишина. Днище ушло из-под ног, холодная вода захватывала дыхание. Меня увлек водоворот, но удалось вынырнуть. Вокруг на поверхности плавали головы в мокрых бескозырках, нахлобученных на уши, точно поварские колпаки. Тут же плавали фанерные чемоданы, костяшки домино. На флоте каждый второй — зубоскал, привыкли в опасных положениях страх глушить шуткой. И тут нашлись шутники. Помню, один кричит своему приятелю: «С лёгким паром, Костя!», а тот спокойно отвечает: «Какой пар! По-моему, эту, водичку давно не разбавляли кипятком!» Другой сокрушается: «Эх, бескозырку потерял! Теперь меня баталер вместо пайка срубает!»

Но тут какой-то матрос крикнул: «Тону!», и голова его скрылась под водой. За ним нырнули товарищи, вытащили на поверхность. Шутки прекратились. Кое-кто поплыл обратно к крейсеру. Это было безрассудно. До крейсера далеко, а в ледяной воде человек быстро теряет силы.

«Не расплываться, — крикнул я. — Сейчас подойдёт катер!»

Мне только показалось, что я крикнул. Я закоченел, и голос мне отказал. Но рядом кто-то звонко и раскатисто подхватил:

«Эй, всем держаться вместе! Лейтенант приказал! Берегите силы! Поддерживайте слабых! Сейчас катер подойдёт!»

Это был Емельянов.

«Как, товарищ командир, держимся?» — спрашивает.

Я попробовал улыбнуться, но губы не слушались, они стали точно деревянные. Ботинки, набухшая одежда тянули вниз. Море высасывало из тела последнее тепло, я терял способность к сопротивлению. Ноги и руки перестали подчиняться воле. Я закрыл глаза. Всплески, голоса матросов — все звуки оборвались. Наступила глухая, ледяная тишина. И, странно, тут мне почему-то, как наяву, представилось старое бревно, что у нас во дворе за сараями и вырезанная мною надпись: «Вася Гуров, май, 1931 год».

«Всё», — подумал я. Но тут меня кто-то подхватил, я снова услышал всплески, голоса, тяжёлое дыхание. Вижу рядом лицо Емельянова. Посинело оно до неузнаваемости. «Что, — говорю, — тонул я?» — «Да ничего, — отвечает, — так, малость нырнули…» Силится он улыбнуться, а не выходит. Вижу, парень еле держится на поверхности, а меня не отпускает. Попробовал я сам работать конечностями. От напряжения мне даже показалось, что я вспотел. Получилось. Но только отпустил меня Емельянов — опять пошёл ко дну. Видно, хлебнул воды на этот раз. Емельянов снова вытащил меня. Вдохнул я воздуха, открыл глаза и увидел перед самым носом — раскачивается на воде костяшка от домино: пусто-пусто. И так тоскливо стало на душе от этой пустышки, точно на всей земле я один остался. Потом словно туманом всё закрыло, ничего не помню. Только уловил знакомый звук, будто в летний полдень в траве на припёке стрекочет кузнечик. А это катер шёл к нам на выручку.

Очнулся я на катере. Смотрю — рядом Емельянов лежит. Глаза закрыты, лицо неподвижное, синее. Врач около него хлопочет, понюхать даёт из пузырька. «Шок, — говорит, — от потери сил». Потом мне рассказали, что Емельянов поддерживал меня на поверхности до подхода катера. Но как только меня подхватили, он потерял сознание и камнем на дно. Пришлось нырять за ним.

Дядя Вася достал из костра огня, прикурил потухшую трубку.

— А дальше? — спросил Витька.

— А что дальше? Живёт Емельянов в Ликине. Недавно письмо мне прислал. Занят каким-то важным делом, а каким — не пишет. Он всегда был не очень-то разговорчивым.

— Ведь он совершил подвиг? Правда, дядя Вася? — сказал Сёмка.

— Не знаю, — задумчиво попыхивая трубкой, отозвался Василий Алексеевич. — Долг бойца — спасти жизнь командира. И Емельянов выполнил свой долг. Если это подвиг, то и вся его служба на флоте — подвиг. Ведь он ни разу не нарушил долга.

— Ну да, — возразил Витька. — Подвиг — это когда знаешь, что можешь погибнуть и не боишься. Уметь надо…

— Конечно, уметь, — сказал дядя Вася. — И я уверен, что вы оба каждый день совершаете маленькие подвиги.

Ребята удивлённо переглянулись.

— Мы?!

— Ну да, вы. Скажем, задали вам задачу по арифметике. Не хочется вам её решать, а решаете, пересиливаете лень. Верно ведь? Вот вам и подвиг. Если умеешь пересилить свою слабость, значит способен к подвигу. Очень всё просто.

Сёмка угнетённо вздохнул. Сколько раз он отступал перед задачами, даже не пытаясь пересилить лень.

Дядя Вася засмеялся, вскочил, разминая затёкшие ноги.

— Ну что загрустили? Всё будет в порядке. Хватит на ваш век подвигов. Айда рыбу ловить!

Ребята оделись, но рыбу ловить Сёмке почему-то уже не хотелось. Он думал о далёком море, о холодных волнах, которые предстоит победить. Он взглянул на звёзды, и по телу побежали мурашки. Край неба был освещён так же, как два часа назад. Багровый колеблющийся свет то разгорался, то становился слабее, почти потухал. Неужели вторая луна?

— Что это? — испуганно пролепетал Сёмка.

— Пожар, — коротко бросил дядя Вася. — А ну, живо за мной!