В одиннадцатом веке Япония находилась под властью придворной знати формально возглавляемая императором, влияние которого часто незначительным. Правительство было централизовано в Хэйан-кё (современный Киото), а контроль за отдаленными провинциями осуществлялся путем направления туда придворных чиновников, которые в течение четырех лет исполняли обязанности временных губернаторов, власть которых была ограничена местными правителями. Часто такие неудобные назначения получали чиновники из незнатных семей.
Японская культура и ее политическая структура во многом были заимствованы из Китая эпохи династии Тан, но со временем многие обычаи изменились под местные условия. Используемые сегодня исторические источники в основном касаются жизни в столице, которая во многом определяла жизнь в более отдаленных провинциях.
Историческая провинция Этиго — это современная префектура Ниигата, известная как "Снежная страна" из-за своих необычайно длинных зим и обильных снегопадов. Мало что известно о его ранней истории. Административный центр Наотсу был расположен недалеко от побережья и в нем находилась резиденция провинциального правительства в двенадцатом веке. К этому времени, Таката была местной крепостью, хотя семья Уэсуги к власти пришла позже. Описание замка Таката является вымышленным. Тем не менее, имеются сведения о непрерывных войнах против эдзо (айнов) — населения северной части Японии, о существовании военных гарнизонов в Этиго и прилегающей к ней провинции Дэва, а также о главенство местных наследственных военачальников над назначенными императором губернаторами. Все это — исторические факты одиннадцатого века.
Ссылки на изгоев требуют объяснения, так как западные читатели плохо разбираются в социальном расслоении в Японии. С давних времен в Японии существовала отдельная группа людей, которые использовались для самых унизительных и низкооплачиваемых работ, остальные жители избегали общения с ними. Этими изгоями, вероятно, были потомки рабов (плененных в ходе войн) или ссыльные преступники. Более чем вероятно, что в северной провинции Этиго такими изгоями могли быть дети от смешанных браков айнов и японцев, отчасти потому, что многие ссыльные были отправлены туда из других частей страны.
В одиннадцатом веке в системе наказаний Японии часто практиковалось изгнание. Основанная на китайской системе местные начальники и суды применяли суровые наказания, признанные в Китае, однако вскоре такая практика стала неприемлемой для японцев, потому что буддизм запрещает отнимать жизнь. Поэтому любое преступление, которое предусматривало в качестве наказания смертную казнь, заменялось изгнанием или каторгой. Преступников, как правило, задерживались местной охраной, работавшей под руководством старост, или специальной охраной (kebiishi).
Правоохранительная система была создана в начале девятого века в столице и постепенно распространилось по всем провинциям. Как и в Китае, для осуждения необходимо было признание виновного, для получения которого можно было применять пытки.
К этому времени в Японии сложились две устойчивые религии — синтоизм и буддизма, которые мирно сосуществовали. Исконная японская религия синто чтит богов ками, то есть неведомые силы, как правило, связанные с культом урожая. Буддизм, проникший в Японию из Кореи, стал чрезвычайно могущественной религией благодаря придворной аристократии. Для синто свойственно большое число запретов, для буддизма же характерны такие понятия, как рай — и ад. Люди верили в монстров, призраков, демонов и множество других суеверий, связанных с душами умерших, которые, как думали, живут среди живых сорок девять дней, иногда ищут своих врагов. Буддистские храмы, а также мужские и женские монастыри в те времена, поскольку существовали во многом за счет пожертвований от населения.
Календарь и летосчисление в древней Японии имели крайне сложное устройство, основанное на принципе китайского гексагонального цикла и на обозначенных династическими именами эрах, которые объявляло время от времени правительство. Так же, как и на Западе, но значительно упрощенной степени годовой цикл делился на двенадцать месяцев и четыре времени года, только первый месяц года приходился на февраль. Неделя делилась на шесть рабочих дней, начинавшихся с рассветом и один выходной. По китайскому образцу сутки разделялись на двенадцать частей, по два часа каждая. Время измерялось водяными часами и объявлялось городской стражей и храмовым колоколом. Смену времени года отмечали многочисленные праздники.
Еда и напитки в одиннадцатом веке мало, чем отличались от более поздних времен, хотя чаепитие еще не стало традицией. (Чай был уже известен, но дорог и используется в основном в лечебных целях). Общим напиток была вода или рисовая водка (сакэ).
Мясо не употреблялось из-за резкой критики со стороны буддизма убийства животных, хотя дворяне ели дичь, на которую охотились и все ели рыбу. В рационе богатых были чай, рис, рыба и фрукты, в то время как бедные и монахи ели просо, бобы и овощи.
Рассказанные в романе истории с захватом земельного участка, поимкой дезертира и убийством трактирщика, взяты из древней китайской коллекции известных уголовных дел (Тан Инь-Пи-Ши, 23 и 33). Эта коллекция очень быстро стала известна в Японии.