Жлоб оказался идеальной кандидатурой для финансовых махинаций в торговли и в запутывании следов, отвлекающих от нас постороннего внимания. Он великолепно ориентировался на рынке и знал цены всех товаров, и при этом он торговался настолько неистово, как будто это были его последние, кровно нажитые деньги. Тем не менее, наш отряд обзавелся приличной одеждой, больше подходившей наемникам.
Наши мечи были спрятаны в ножны, чтобы не привлекать к ним излишнего внимания окружающих. Внешне мы были похожи всего лишь отряд наемников, да странный такой отряд, но уже привычный в этих местах. Прошла всего неделя с тех пор как мы, используя телепорт, переместились подальше от Дарронаэра. Теперь мы находились в Ридлоке — столице вольных Баронств. Здесь на протяжении многих тысяч километров законной была только одна власть — власть Баронов. Для нас, желающих затеряться в этом огромном мире, это был наилучший выбор. Основными правителями здесь были семь Баронов. Они погрязли в бесконечных войнах как друг с другом, так и с соседними Королевствами людей, и даже с некоторыми ветвями эльфов, племенами орков и кланов гномов, до которых их войска смогли дотянуться.
Наше прибежище было организовано все тем же самым полу гном Жлобом, купившим его у разорившегося купца. Это был четырехэтажный дом с очень большим земляным участком в одном из вольных городов, которые не подчинялись власти Баронов, и имели собственную регулярную армию. Но не армия спасала Ридлок от завоевания. Его спасало удачное местоположение как на границе четырех Баронств, так и прямо на пересечения четырех основных торговых тракта. Географическое положение города, давали неоспоримое преимущество тому, кто будет владеть этим городом. Захвативший этот город сможет диктовать остальным трем Баронам свои цены на товары и это принесет завоевателю колоссальную прибыль. Но Бароны были отнюдь не глупы и не посягали на данную территорию, опасаясь ответного нападения коалиционных сил трех «обиженных». Данное преимущество города привлекало сюда толпы авантюристов, наемников, да и просто мошенников всех мастей. Здесь сложились десятки братств и орденов, кланов и союзов, но все они входили в Гильдию наемников, платя часть своих заработков в виде налога в казну города. Тут можно было без особого труда и за определенную сумму быстро собрать небольшое войско, а можно было всего за пару медных монет, лишится жизни в каком-то темном переулке. В считанные годы разбогатеть и мгновенно спустить целое состояние. Таков был Ридлок — обитель сброда, уважающего удачу, и каждому, предоставляющий шанс подняться если не из грязи в князи, то уж точно из бедняка в зажиточного и уважаемого человека.
В настоящий момент мы не нуждались в работе, поэтому мы просто жили, отдыхая и наслаждаясь покоем, не забывая конечно тренироваться. На этих тренировках мы и выясняли новые особенности «Контакта». Тут-то я и понял всю иронию фразы «все мое — твое». Связь, которая наделила нас необычными способностями и не думала пропадать, она только укрепилась за это время. На тренировках я очень легко и просто осваивал новые для себя виды оружия — секира, двуручный и парные топоры, копье и лук. Это не составило для меня особого труда. Те кто меня обучали — мои вассалы или скорее братья если не по крови, то по духу, открывали передо мной свою душу. Вот в ней-то я с легкостью считывал Знания о том как правильно двигаться и наносить удары, блокировать и уходить с линии атаки. Я перенимал не только Знания, но и опыт, их личный опыт, почерпнутый ими в сотнях схватках, я начинал воспринимать его как свой собственный. Меня это восхищало и пугало одновременно. Это было опасно, и я не знал, что же будет дальше, ведь имелась и обратная сторона медали. Я, воспринимая их умения сражаться, а отдавал им свое умение, управлять Яростью и силой Страха. Использовать страх, как силу способную двигать горами, оставаясь при этом в коконе Пустоты. Я уверен, что я мог бы дать им не только эти умения, но и другие, как тогда во время битвы я дал им умение пользоваться парными мечами. Ведь не все же умели ими «махать», обращаться с любым оружием которым владеет хотя бы один из нашего отряда. Я служил своеобразным Проводником сил и умений между мной и каждым воином отряда, но так, же я соединял их и между собою. Я как осьминог, а они мои верные щупальца. Их необходимо беречь. Конечно же можно не колеблясь пустить в бой, контролируя их, и при этом каждый из них был индивидуален и выбирал свой собственный путь. Путь, который должен идти всему организму на пользу. Они ощущали связь только со мной, а через меня, если я того пожелаю, могли чувствовать и всех остальных. Странное состояние, но я осваивался, а моя возросшая чувствительность мне в этом только помогала. Был и минус в нашей связи и в переданных мною им навыках Ярости, Страха и Пустоты. Они, используя их, чертовски быстро опустошались энергетически и для продолжения боя уже использовали свои жизненные силы. Поэтому, если мы были в бою и они хотели использовать свои способности на максимум, то мне приходилось постоянно их подпитывать своей силой. Это минус, хотя одновременно с этим и плюс. Неизвестно на что были бы способны, эти воины имей они столько силы и, действуя только в своих интересах. Сейчас все что они не делали, пойдет мне только на благо, в крайнем случае, точно не навредит, а остальное меня не сильно то и волновало.
Возможно, мои мысли многим бы не понравились, но мне так надоело быть никем, и постоянно переступая на новую ступень, падать на три ступени ниже. После того ужасного кровавого боя я решил для себя моя цель — вот что главное, остальное только средство для ее достижения. Достигнув же своей цели, я, наконец, смогу отдохнуть и оглянувшись назад сказать:
— Да, я все-таки это сделал, добился своей цели. Я победил несмотря ни на что!
Сейчас же моя цель была научиться магии. И я собирался ее достигнуть, не переступая через свои моральные принципы на своем пути к ней. В крайнем случаи недаром же нам дан разум, а там глядишь, что ни будь да придумаю…
Но сейчас нам нужна передышка. Небольшой отдых, что бы определится, куда нам двигаться дальше и где искать Знания Древних о магии. Промелькнула было мысль, отправится в мир Страха и дойти до форпоста. Но, увы, пластинка-ключ была мною утеряна неизвестно где и когда. Я без нее не смогу говорить с форпостом.
Мне кажется, что мир Страха я все-таки еще посещу, возможно, и не раз. Ведь там было еще много неизведанных и нетронутых территорий, а пока можно попробовать послужить Баронам в виде наемников. Причина на это была довольно весомая на мой взгляд. Их Баронства находились на территории где проходили стычки с Тирами и другими разумными. Возможно, там я смогу найти несколько подсказок, где же еще можно найти Знания…
Вечная война и вечные схватки, где еще можно затеряться как не тут? Ежедневно погибают десятки, а то и сотни разумных, в этих бессмысленных войнах за чужие интересы. Но каждый сам выбирает свой путь и следуя по нему, иногда меняет направление, хотя это и нелегко сделать.
Еды достаточно. Ежедневные наши вечера были заполнены тренировками и отдыхом. Мы обменивались информацией об этом, о мире, устройстве орденов и всевозможных местных кланов, Но это не могло продолжаться долго. У меня оказалось меньше месяца спокойной и размеренной жизни. После меня ждали новые испытания, преодолеть в одиночку их я был не в состоянии, но я был не один. Отныне я всегда был не один…
Отшельник по имени Зирэн.
На маленькой поросшей елями площадке невысокой скалы стоял ветхий деревянный дом. Он был стар и ветх, но, несмотря на все жизненные передряги все еще держался молодцом, хранимый могущественной магией. В этом домике одиноко жил старый отшельник. Новый день опускался на долину, лежащую у подножия этой невысокой скалы, больше похожей от старости уже на высокий холм. Ветер принес сюда новые и свежие запахи зарождающегося нового дня разбудившие старика. Его день начался как обычно. Ничего примечательного. Утром крестьяне с первыми лучами солнца, как делали этот на протяжении нескольких поколений, принесли ему ушедшему от мира свою нехитрую снедь. Старый отшельник питался ею вот уже на протяжении нескольких веков. После своей утренней трапезы он спустился в долину, что бы осмотреть деревья и если потребуется помочь им или их жильцам. Он не хотел перемен даже вот в таких мелочах. Это действие давным-давно стало его своеобразным ритуалом, который воспринимался окружающими как должное.
Да и кто бы удивился причудам старика? Он свое давно отжил, и белые как лунь волосы подтверждали его почтенный возраст. Морщины тонкой паутиной разбежались по его лицу. Все это было иллюзией. Крепкие и широкие плечи под серой, мешковатой одеждой были не видны. Руки, покрытые мозолями и ранами, вызвали бы уважение даже у самых суровых ветеранов тысячи битв. Но какое кому дело до старика? Кто станет приглядываться к тусклому и невзрачному перстню «Мастера Познавшего Магию», сделанного даже не из золота или серебра, а из стали? Кто увидит у него под одеждой татуировку Мастера мечей? Или наколку Непобежденного? Никому нет дела до старого и слабого старика живущего на окраине заброшенного богами мира, спокойно доживающего свой век в тишине и спокойствии леса и гор. Лишь изредка вмешивается он в жизнь жителей ближайшей деревеньки, которые в своем большинстве были его праправнуками в нескольких поколениях…
Так продолжалось столетиями, пока однажды покой старика не был потревожен одним из его многих учеников, но одним из его немногих друзей.
Долгое время старик не хотел даже выслушать послание, оставив только его слепок. Он размышлял. Он принял решение, и он выслушал послание Даэра, заставившее сердце старика застучать быстрее и громче. Он решил, и природа заплакала дождем, поняв и приняв его решение. Могучие дубы поникли, а его скала будто бы стала еще меньше. Само солнце потускнело, как бы омылась слезами, с грустью прощаясь и провожая Зирэна в новый Путь. Тропа звала, появилась призрачная надежда, что не вся Семья погибла. У него появилась попытка найти и воспитать нового и достойного члена Семьи.
Тысячелетия назад две из четырех великих семей пожертвовали своими жизнями и даже своими бессмертными душами, чтобы поставить барьеры между мирами. Они оградили территорию Хаоса и Порядка, вытеснив Бездну за пределы и давая всем этим разумным существам шанс на будущее, на жизнь. Пали обе Семьи. Так он думал. Он был изгнан раньше этого события, но сохранял верность Семье всегда. И вот теперь у него появилась надежда, что одна из родных душ не полностью развоплотилась, а, пройдя Цикл, восстановилась и снова пришла в мир! Теперь он сможет искупить вину за то, что не был в ТОТ момент с Семьей. Он шел вперед, и ткань миров раздвигалась послушная его воли и разуму, а мир оплакивал своего Спасителя, который восстановил его после сотен кровавых битв…
Он шел, повторяя снова и снова слова послания в голове, и губы его столетия не знавшие улыбки улыбались!
— …мне кажется, я обнаружил одного из потомков арКиров. Вполне возможно, что он получил в наследство некоторые способности, и вполне пригоден для того, что бы стать твоим учеником…
Мы не просто тренировались и впустую проводили время. Я был предусмотрителен.
Разменяв еще пару камешков на полновесные золотые монеты, мы приобрели для каждого воина отряда несколько артефактов утерянных и разрушенных в том бою. Поток энергии по мощи был колоссален, и он разрушил все кольца и амулеты моих собратьев. Подбором артефактов занимались Карр — оборотень и Чэр, который знал о артефактах очень многое, проведя большую часть своей жизни на службе у Черных.
Горн тоже не сидел в усадьбе, сложа руки, он перековал мечи под руки владельцев, сделав их более удобными для каждого из членов отряда. Так, Эльди достались лишь небольшие парные кинжалы. Бизон и Шар оставили себе лишь по одному мечу, второй заменив щитом, но на поясе у каждого по-прежнему висел кинжал из кровавой стали. Близнецы, каждый получили по двуручнику. Его каждый из них мог спокойно держать одной рукой, а во второй держа щит, прикрывая им соседей, и друг друга. Мечи Рэнди стали короче, а у Измаила наоборот длиннее.
Жлоб заказал себе двуручный топор-секиру, которая была с длину примерно в его рост. И тут он оправдал свое имя. Горн ограничился двумя парными топориками, при этом купив себе еще и секиру.
Естественно один Горн не справился бы с таким объемом работы, но деньги творят чудеса. Были наняты еще десяток гномов-мастеров и их ученики-подмастерья готовы с радостью помочь нашему мастеру.
На доспехи и дополнительное вооружение, такое как шиты, арбалеты, луки, стрелы и многое другое тоже пришлось выложить пару камней, но оно того стоило.
Эликсиры и зелья заняли надлежащее им положение на поясе и в сумке в специальной коробочке. Я хотел мира, но готовился к войне. Я хотел встретить опасность лицом к лицу, и быть полностью морально готовым и до зубов вооруженным. И как показало будущее, я оказался не только правым, но и предусмотрительным.
Со временем, когда я убедился в прочности связи, я отдал Жлобу все свои камни, за исключением парочки на черный день. Он стал казначеем нашего отряда. Карр своей мудростью поразил меня и к его советам я теперь старался прислушиваться. От него я узнал, как правильно выбирать доспехи, и правильно носить вооружение. Он оказался незаменимым, и я был рад, что он был со мною.
Я так же не оставлял попыток освоить магические плетения из «неправильных» выученных мною в Академии, но, увы, все безуспешно. Я пытался создать заклинание жестами и словами, но силы не подчинялись мне. Это угнетало меня, напоминая, что я потратил год впустую. Все три заклинания, которые я мог создавать, свет, поток и щит я освоил настолько, что даже во сне мог их создать и они появятся в реальности. Это было странно, но так было. Очередная загадка из тех, что мне ряд ли удастся разгадать, хотя кто знает…
Корсар стал действительно умнее или разумнее что ли? Он мгновенно схватывал мои мысли-команды. Так же улучшились его функциональные показатели. Яд стал более по концентрации насыщенным, а значит и опаснее. Таким же стало и противоядие. Паутины стало вырабатываться больше, а маскировка паука стала практически идеальной, хотя и раньше его никто обнаружить не смог.
Думая о Корсаре, я думал о его создателях. Какие цели они преследовали, создавая Корсаров? Почему они получились неполноценными, если их раса, достигла такого величия? И почему разум пробудился только сейчас? На что еще способна эта игрушка Древних? Хотя нет, это уже не игрушка, и даже не машина — он живой и разумный. Вопросы, вопросы, а где мне как всегда отыскать на них ответы?
Но больше всего меня беспокоило мое тело. Тело калеки, которое поддерживается Магией. Тело, которое так и не обрело чувствительности. Неужели такова плата за обостренное чутье? За дар связи? За щупальца? Нет, не верю, не хочу даже думать об этом, но эти мысли все чаще и чаще посещали меня. Неужели я так и останусь калекой? Не хочу. Тоска овладевала моей душой все сильнее и чаще. Тренировки отгоняли ее, но ненадолго. Каждый член отряда видел мое состояние, и возможно даже чувствовал. Они как могли сочувствовали и пытались помочь. И это поддерживало меня и отгоняло тоску, создавая приятное ощущение необходимости и братства. Свет, как же мне приятно было, что кто-то за меня переживает, и хоть кого-то волнует моя судьба. Никогда за меня никто так не волновался и не переживал, даже дед. Хотя он и любил меня, но по-своему конечно и это было совсем не то. Эти мысли согревали меня и вселяли надежду, но тоска была сильнее.
Я, взяв лошадь, выехал за пределы города. И размышлял, размышлял вдали от всех что бы не чувствовать посторонние эмоции. Я не хотел беспокоить остальных ребят своим состоянием, поэтому я все чаще и чаще оставался один. Но я знал, что они рядом и всегда помогут если что-то со мною случиться.
Что я получил? Тонны страха и боль утраты — мои спутники в мире Страха. Там же я и обрел силу. Сталь, противостояла Страху. Она защищала и оберегала меня, а потом, после ссоры с Самаэлем наоборот предала. Ярость и Пустота, мои верные помощники, они всегда были со мной, и только недавно пробудились. Зачем судьба затеяла такую партию? И почему я? Запах и вкус страха дали мне силу. Сталь помогла обрести самого себя и характер. Она перекроила мою личность, незаметно для меня самого. Мои труды в магии, столько силы было потрачено на обучение. Я не гулял и не веселился, и что я получил на выходе? Что в результате? Я стал калекой, но и обрел новые способности, а главное и новую семью. Стоило ли оно того? Не знаю, не могу сказать. Время покажет. Но одно я могу сказать наверняка Страх, и Сталь навсегда останутся в моей душе. Страх — комком черноты, позволяя черпать силы всегда и везде. Он в мире разлит везде, ведь все испытывают страх, а значит этот источник повсюду, даже внутри меня. Сталь — стала стержнем меня, давая уверенность в себе и позволяя никогда не сдаваться и всегда идти до конца, не смотря ни на что!
Мысли текли ровно как облака на небе, я размышлял, и тоска проходила. В самом деле, еще ничего не потеряно, все еще впереди у меня. Я все еще жив. Пока я жив…
Придя к такому выводу, и окончательно развеяв тоску, я пешком шел к городу.
Рядом со мною шла коняшка, взятая мной из конюшни. Настроение поднималось, даже, несмотря на стремительные изменения погоды. Небо заволокло тучами, и начал накрапывать легкий дождик. Мне он не был помехой, я шел и с оптимизмом смотрел в будущее.
Неожиданно я почувствовал, а только потом услышал, как свистнула стрела. Она воткнулась в шею бедной лошади, и упав та стала биться в предсмертной агонии. Я обостренным чутьем просканировав местность и почувствовал четверых. Их прикрывала магия. Они окружали меня, сбросив невидимость.
У них были серые одежды и обнаженное оружие. Множество артефактов, как защитных, так и атакующих защищало их. В их аурах было что-то необычное, ранее мною не встречаемое. Все это я замечал как-то отстраненно как бы со стороны своей обостренной чувствительностью. Они приблизились, но не спешили меня атаковать. Я же не будь дураком или героем, послал зов отряду, что на меня напали и мне требуется помощь. Свой зов я послал вместе с картинкой своего местоположения — новый трюк освоенный нами совсем недавно. Я не хотел рисковать, решив, что жизнь моя все еще что-то да стоит. Тем более, что я явно чувствовал угрозу. Мне нужно было время, что бы дождаться помощи. Вот позже можно и узнать причину их поступка. Но неожиданно они всего одной фразой ответили мне на все мои невысказанные вопросы и напали:
— Сир Самаэль, передает привет и желает долгих дней…
— Адепты стали, — успел только подумать я, после времени на посторонние мысли у меня не осталось. Они атаковали одновременно и очень быстро, стремительно, и неожиданно. И все же я успел среагировать. Мои кроваво-красные клинки покинули ножны, и встретили меч одного из нападавших, другими же занялись мои щупальца. Каково же было мое удивление, когда трое, смогли не только блокировать удары щупалец, но их же и атаковали. Я почувствовал, как их клинки ранят мои щупальца. Мне было не больно, но сам факт был неожиданным и неприятным. Бой же продолжался.
Мне довольно успешно удавалось противостоять одному адепту, ведь мы бились на равных. Мой опыт отряда помог мне, а в скорости мы были почти что равны. Щупальца же держали на расстоянии остальных, не давая им, приблизится ко мне. Вдруг один из нападавших метнул в меня несколько метательных ножей. Мне удалось увернуться, но ценою раны на руке. В меня опять полетели ножи, а мне опять пришлось уворачиваться и снова раны, небольшие, но все-таки раны.
Нет, так дело не пойдет, подумал я. Пора использовать козыри, а то так они меня возьмут да и прикончат. Одного из нападавших окутало черное облако Страха, а второго и третьего отбросило волна Ярости. Поняв, что есть небольшая передышка, пока двое поднимутся, а третий справится со Страхом, и вернет себе ориентацию, я атаковал всеми силами четвертого. Они видели щупальца, понял я, когда моя атака принесла лишь частичный результат, только раня противника.
Моя ошибка заключалась в том, что я слишком привык к тому, что у всех есть реакция на Страх, но в этом случае было исключении, которое подтвердилось ножом в боку. А противник тем временем был уже рядом. Я не успевал. Тогда я сделал единственное, что могло меня спасти. Я высвободил все щупальца, ударив ими нападавшего. Тело мое падало на землю, а атака всего лишь отбросила нападавшего.
Теперь я отбивался всеми восьмью щупальцами, но потерял возможность маневра. И почти сразу за это поплатился, приняв в грудь еще два ножа.
Неожиданно мои враги разорвали дистанцию, и хором, на распев принялись читать заклинание. Я принялся складывать щупальца и возвращать телу чувствительность.
Ох, лучше бы я этого не делал, боль от ножей резанула бок и грудь. Тело горело как в огне, но нужно было сбить их с ритма. Заклинание может, вступит в силу, и я точно стану трупом, ведь мой щит и защита не выдержит серьезного напора.
Я немного не успел. Я застал момент, когда они замолчали, а меня окутало серебряное пламя, всепоглощающее и все сжигающее. Я объятый болью не видел как адептов пронзили стрелы, пущенные Эльди и Рэнди, как разрядили свои арбалеты остальные, и как они пытались потушить меня. А я боролся за свою жизнь. До конца, твердила Сталь. Страх отдавал все до последней крупинки силы. Они поддерживали меня и говорили, держись. Ярость кричала, атакуй, а Пустота молчала, но я чувствовал, что она тоже поддерживала меня. Все смешалось, все слилось, и уже умирая, я услышал голос по связи, связавшей таких разных и таких одинаковых, одиночек:
— Держись Осьминог, держись, Брат…
Январь-Апрель 2009 г.