— Ты едешь во дворец вместе со мной. Кажется, Джейс хотел возразить, но у него не было сил. Талай позвала Сэма, и они вдвоем осторожно повели его к машине. Когда они вышли к толпе, Джейс выпрямился и обнял Талай. Все выглядело так, как будто это он поддерживает ее.
Появление принцессы вызвало восторг у толпы. Журналисты снимали ее вместе с Джейсом. Талай представляла, как будут выглядеть завтрашние заголовки газет: «Плейбой сражался за принцессу и выиграл ее» — как будто она была призом.
Она позволила себе расслабиться, только когда они сели в машину и направились к городу. Талай попросила Сэма вести машину как можно осторожнее.
— Ты весь горишь, — сказала она, прикоснувшись к Джейсу. — Надо было все-таки позвать доктора.
Он откинулся на сиденье и прикрыл глаза.
— И испортить весь эффект? Нет уж. Отвези меня на виллу Мартинов. Мне нужно тихое, безлюдное место, где бы я мог отдохнуть, и через пару дней все будет в полном порядке.
— Сомневаюсь. А вдруг ты повредил легкое, когда ударился о скалы?
Он покачал головой.
— Я не раз ломал ребра на своем веку и знаю, как болит, когда повреждено легкое. Мне не тяжело дышать. — Чтобы продемонстрировать это, Джейс взял ее руку и прижал к своей груди. — Ну, может, дышу я и не очень ровно, но жить буду, к твоему сожалению.
Она вскинула брови.
— Почему я должна сожалеть?
Джейс внимательно посмотрел ей в глаза.
— Разве ты не сожалеешь? Ведь я выиграл дуэль.
— Ты не можешь... — Она запнулась.
— Обладать тобой? — подсказал он. — Это была сделка. Я прыгнул со скалы, заработал пару синяков, и все это чтобы... оседлать принцессу.
Талай в ужасе отпрянула от него.
— Возможно, так гласит закон, разрешающий эти дурацкие дуэли, но, ни один закон не лишает женщину права выбора.
— Днем можешь выбирать сколько хочешь. Никто тебе не мешает. Но это днем, — лениво произнес Джейс, наслаждаясь ее замешательством.
Талай густо покраснела.
— Ты, наверное, шутишь. Король никогда не позволит мне быть твоей наложницей. К тому же ты даже не собираешься оставаться в Саффане.
Взгляд Джейса скользил по ее груди.
— Знаешь, а это не такая уж плохая идея — остаться здесь. И я знаю короля Филиппа. Он ужасно устал оттого, что ему нужно соблюдать ваши глупые законы. Он не станет сердиться на меня.
— А я стану, — процедила она сквозь зубы. — Ни за что в жизни я не буду твоей собственностью.
Джейс поморщился от внезапной боли. Талай невольно схватила его за руку, хотя и злилась на него. Похоже, он не собирался отпускать ее. Его следующие слова подтвердили это предположение:
— Собственностью — нет, но женой — да.
Талай похолодела.
— Зачем ты это делаешь, Джейс? Что собираешься доказать? Хорошо, признаю, у тебя есть на меня права, но ведь ты не хочешь на мне жениться! Вокруг тебя столько красивых женщин, которые только и ждут, когда ты обратишь на них внимание. Зачем тебе я?
— Я уже говорил тебе, почему хочу жениться. Это будет... удобно. В границах государства я буду тебе верен, но я езжу по всему миру и не собираюсь становиться монахом.
Она презрительно посмотрела на него.
— И ты думаешь, я соглашусь на такие условия?
— Тебя они тоже должны устраивать. Король больше не будет подыскивать тебе мужа, и, пока я в отъезде, ты можешь жить своей жизнью.
— Но я же буду замужем за тобой! Какая своя жизнь? А что, если... если у нас будут дети?
Он нахмурился.
— Я позабочусь о том, чтобы детей не было. Мой ребенок не будет расти в семье, в которой нет любви.
Она не могла поверить своим ушам, но тут же вспомнила, что в первый раз он женился только потому, что его жена забеременела.
— Ты прав, деловое соглашение вряд ли создаст атмосферу, в которой следует воспитывать детей.
— Ты со мной согласна?
— Нет, но разве у меня есть выход?
Он рассмеялся и тут же скорчился от боли.
— Все хорошо. Ты первая женщина в моей жизни, которая так яростно сопротивляется моему шарму. Это обещает быть интересным.
А он был первым мужчиной в ее жизни, который нисколько не считался с ее королевским статусом. Он угрожал ей, грубил, диктовал условия...
Машина въехала в ворота дворца. Джейс выглядел обеспокоенным.
— Почему мы здесь? Я же велел тебе отвезти меня к Мартинам!
Талай прижала палец к его губам.
— Тсс... Это ненадолго, но сейчас приказываю я. Тебя осмотрит мой личный терапевт, и ты проведешь ночь в гостевом крыле. Там за тобой будут ухаживать.
— Черт! — пробормотал он и закрыл глаза от очередного приступа боли.
Талай провела рукой по его губам и почувствовала, как он поцеловал ей ладонь. Затем он открыл глаза и хитро подмигнул ей.
— Что там ты сказала насчет приказаний?
— Пришло мое время диктовать тебе условия. Должен же кто-то укротить и тебя.
— Кто-то — это ты?
— Может, и я, — тихо ответила она. Возможно, из-за боли, но он не стал с ней спорить. Сэм подогнал машину к входу в ее личные апартаменты, и слуги помогли Джейсу выбраться из машины. Слава о его победе быстро разнеслась по всему королевству. Талай заметила, что все воспринимали как должное то, что отныне она принадлежит Джейсу. Даже король, который вскоре позвонил ей.
— Я так понял, что Джейс проявил себя с наилучшей стороны. Я даже жалею, что запретил телевизионную съемку. Хотелось бы посмотреть, как он нырнул.
Талай вздрогнула.
— Ты был прав, когда запретил съемку, дядя Филипп. Люк едва не погиб. Если бы Джейс не бросился за ним в океан... — Она замолчала.
— Но он спас Люка. Я звонил в больницу. Парень скоро поправится. Не жалеешь, что все так закончилось, Талай?
— Нет, дядюшка. Я не могла выйти за Люка. Я не люблю его.
— А Джейса Клендона ты любишь? — поинтересовался король.
— Конечно, нет, — возмутилась Талай. — Но он... у него появилась какая-то сумасбродная идея по поводу того, что нам надо быть вместе, — неуверенно добавила она, ожидая, что король рассмеется и успокоит ее.
— Он выиграл поединок. У него есть право по закону, — ответил король.
Талай побледнела.
— Ты что, не против, чтобы он женился на мне? Не так давно ты мне запрещал даже разговаривать с ним.
Король помолчал, а затем осторожно заметил:
— Вопрос был решен утром, когда Джейс победил Люка в честном поединке. Что происходит теперь между вами — личное дело Джейса.
— Я надеялась, ты будешь на моей стороне, дядя.
Король хохотнул.
— Я на твоей стороне, деточка. Я желаю тебе всего самого лучшего.
«Желает лучшего?» — со злостью подумала Талай, кладя трубку. Она-то надеялась, что дядя поддержит ее, а он занял сторону Джейса.
Итак, ей придется смириться с мыслью, что она станет женой Джейса. Это и злило, и заставляло ее трепетать.
Когда она переоделась и пошла навестить Джейса, доктор уже ушел. Было заметно, что Джейсу полегчало, на щеках появился румянец. Он сидел на софе, откинувшись на подушки, и, похоже, чувствовал себя как дома.
Халат после осмотра врача остался распахнутым и обнажал загорелую мускулистую грудь.
— Что сказал доктор? — осведомилась она, стараясь не смотреть на него.
Джейс одарил ее небрежной улыбкой и ответил:
— Как я и предполагал, сломана пара ребер, которые скоро сами срастутся. — Он провел рукой по лбу, пытаясь скрыть слабость. — Ты молодец, что привела меня сюда. Почему у тебя такой холодный вид? Неужели это атмосфера дворца так пагубно на тебе отражается, принцесса?
Как бы она хотела сказать ему, что это он виноват в ее состоянии!
— Я принцесса. Ты должен привыкнуть к этому, если хочешь быть со мной.
— А ты в свою очередь должна смириться с тем, что не имеешь надо мной никакой власти.
Талай гордо выпрямилась.
— Это я уже давно поняла. И что самое ужасное — король Филипп с тобой согласен.
Джейс улыбнулся.
— Так-так, значит, мы получили благословение самого короля?
— Он одобряет наше решение пожениться, но только потому, что ты выиграл дуэль.
— Наше решение? Мне нравится, когда ты так говоришь. А ты... ты выйдешь за меня замуж потому, что так велит закон, или потому, что сама этого хочешь?
— Мы должны сейчас это обсуждать? Если он будет настаивать, ей придется ответить. К ее облегчению, Джейс кивнул.
— Ты права. Я слишком устал, и к тому же доктор напичкал меня лекарствами, от которых меня клонит в сон. Возможно, через пару дней я передумаю, отпущу тебя на все четыре стороны и уеду из этого чертова Саффана. Но сейчас... сейчас я могу думать только о том, как бы уложить тебя на эту кровать и заниматься с тобой любовью до тех пор, пока ты сама не попросишь пощады.
Он, должно быть, не в своем уме из-за обезболивающих.
— Тебе лучше отдохнуть, — пробормотала она и направилась к двери.
— Талай! — вдруг окликнул он.
Тон его голоса заставил ее вздрогнуть.
— Да?
— Неважно, что будет дальше между нами, но я рад, что победил сегодня.
«Это потому, что ты можешь продолжать строить свой курорт», — с горечью подумала Талай. А что, если дело вовсе не в курорте?
Что, если?..
— Я тоже рада, Джейс, — честно ответила она и вышла.
Когда за ней закрылась дверь, Джейс принялся обдумывать ее ответ. Похоже, она действительно рада.
И почему он мучает ее? Почему бы не сказать ей правду? После всех этих лекарств мысли путались у него в голове. Она, наверное, думает, что он держит ее на крючке этого их закона о браке, хотя это совсем не так. Он просто дразнит ее, но в одном не солгал: он хочет ее.
И с какой стати он должен жениться на ней? Принцесса или нет, она самая страстная женщина, какую он когда-либо встречал. Если он будет правильно себя вести, то возьмет ее без соблюдения формальностей. Будет любить ее, а потом уедет. Так было со всеми женщинами в его жизни, включая и его бывшую жену.
Проклятие! Зачем он себя обманывает? Не этого ему бы хотелось от Талай. Она не как все женщины. И не потому, что принцесса, Талай Разада — особенная.
Острая боль пронзила его. Нет, ему определенно надо отдохнуть. Утром он наверняка посмеется над собственной глупостью. Жениться на принцессе! Надо же такое придумать.
Когда Талай заглянула к Джейсу на следующее утро, он нежился на солнышке, растянувшись в шезлонге на террасе, и что-то печатал на своем портативном компьютере. На нем были легкий шелковый халат и пижамные штаны.
— Что ты делаешь? — поинтересовалась Талай.
Он поднял голову и улыбнулся.
— Я попросил одного из твоих слуг съездить на виллу Мартинов и привезти кое-какие мои вещи.
— Ты должен отдыхать, — напомнила она, глядя на компьютер.
— Пострадали мои ребра, а не мозг.
— Как ты себя чувствуешь?
Он неопределенно пожал плечами.
— Жить буду, но нырять со скал в ближайшие несколько дней меня никто не заставит, даже ты.
Он захлопнул крышку компьютера и серьезно посмотрел на Талай.
— Я выиграл. Честь спасена. Бессмысленно обвинять себя в том, что произошло.
О чем это он? Она не спала почти всю ночь, пытаясь предугадать его последующие действия. И пришла к выводу, что не хочет, чтобы он уезжал. А чего тогда хочет?
— Мое предложение все еще остается в силе.
— Предложение?
Джейс заметил ее рассеянный взгляд и понял, что она не поняла.
— Выходи за меня, — сказал он. — Это лучше для нас обоих.
Она кивнула.
— Для тебя — возможно. Ты выигрываешь во всем, потому что за пределами Саффана не связан никакими обязательствами. Ты думаешь, что получаешь послушную жену? — В голосе ее слышалась горечь.
Он нахмурился.
— Может, и так, но я буду обращаться с тобой с нежностью и уважением, на которые только способен. У меня достаточно денег, ты знаешь. Да, во мне не течет королевская кровь, но мне кажется, дело не в социальном статусе и не в деньгах. Дело в твоем страхе.
— Я не боюсь тебя, Джейс, — резко возразила Талай.
Он качнул головой.
— Я не говорил, что ты боишься меня. Ты боишься любви.
Откуда он все о ней знает? Как будто смотрит к ней в душу и видит все ее самые сокровенные тайны.
— Ты не прав, — прошептала она.
— Я выяснил, что случилось с твоей семьей, — продолжал он. — Ты потеряла всех, кого любила. Сначала друзья и родственники погибли во время сильного землетрясения, поэтому твой дядя Филипп и взошел на престол, а потом твои родители пали жертвой террористического акта, и, наконец, твой дед, Леон Разада... Он заботился о тебе после смерти родителей, да?
Талай кивнула. Перед глазами у нее все плыло. Леон отвез ее в Австралию, устроил в клинику пластической хирургии, познакомил с женщиной, которая помогла ей выздороветь и которая стала королевой, тоже не без вмешательства Леона.
— Зачем вспоминать прошлое? — почти неслышно спросила она.
— Для тебя это не прошлое. Ты живешь одна в этом дворце, потому что боишься, что, если полюбишь кого-нибудь и доверишься ему, с ним случится что-то ужасное. Ты заживо похоронила себя вместе с утраченными тобой близкими людьми.
Талай почувствовала, как кровь отхлынула у нее с лица, и беспомощно ухватилась за парапет.
— По традиции, раз ты выиграл дуэль, ты имеешь право жениться на мне, но никто не давал тебе права лезть мне в душу! Ты можешь строить свой курорт и изображать на людях полную идиллию со мной, но ты никогда не получишь меня!
— Ты в этом уверена?
Он тихо подошел к ней и обнял. Талай боялась пошевелиться, чтобы не причинить ему боль, поэтому стояла смирно.
— Отпусти меня, пожалуйста, — спокойно попросила она.
Его дыхание участилось.
— Я могу настоять на своих правах прямо здесь и сейчас. — Он принялся медленно целовать ее в шею. — Но не стану делать это, по крайней мере, до тех пор, пока ты не согласишься хотя бы обдумать мое предложение.
— А если я скажу «нет»?
Он резко притянул ее к себе и ласково коснулся губами ее лба.
— Придется найти способ изменить твою точку зрения. Твой врач сказал, что мне придется несколько дней провести здесь, так что у меня впереди полно времени.
Итак, он собирается ее соблазнить. Что ж, наверняка это ему удастся, она не сможет долго противостоять его чарам.
— Тебе меня не победить, — не очень-то уверенно заявила она. Очевидно, он тоже не поверил ее словам.
— Дело не в победе. Дело в любви и доверии. Пришло время кому-нибудь помочь тебе справиться с твоей проблемой.
— И этот кто-то, конечно, ты?
— Называй это судьбой, кармой, как угодно. Знаешь, что гласит старая поговорка? «Когда ученик готов, появляется учитель».
— Давай заключим сделку. Если я выиграю, я тоже что-то получу, — предложила она.
Его глаза сверкнули.
— Это справедливо. Если в тебе ничего не изменится к тому времени, когда доктор скажет, что я абсолютно здоров, я освобожу тебя от обязательств.
Талай одарила его вымученной улыбкой.
— И ты перестанешь строить курорт в Кристальном заливе?
— Нет, — коротко ответил он, — об этом и речи быть не может. На кону твоя свобода. Согласна?
— Согласна, — сдержанно кивнула она.