План Джейса был очень простым. Талай поняла это, когда они приехали в Дворцовые сады. Сэм, ее телохранитель, нахмурился, увидев спутника своей хозяйки, но промолчал. Чтобы избежать лишних сплетен, Талай представила Джейса, как владельца земли в Кристальном заливе.

     — Я убедил Ее Высочество стать моим официальным советником по этому проекту, — добавил Джейс, вежливо улыбаясь.

     Затем он последовал за Талай в ее кабинет.

     — Вся эта роскошь является достоянием музея. В моих апартаментах все гораздо скромнее, — сказала она, опасаясь его комментариев по поводу убранства дворца.

     Джейс натянуто улыбнулся.

     — Я так и подумал.

     Талай закусила губу. Оставалось только надеяться, что, увидев ее кабинет, он перестанет так презрительно смотреть на нее. По стандартам дворца кабинет был очень маленьким, но уютным, ведь Талай сама его обставляла. В окна било солнце и освещало небольшой письменный стол красного дерева, пестрый пушистый ковер на полу, книжный шкаф во всю стену и крохотную картину Шагала над столом.

     Джейс даже глазом не моргнул и удобно расположился в мягком кресле. Кажется, в отличие от Талай он не испытывал никакой неловкости.

     Она предложила ему чаю, но он отказался. Тогда она села за стол, напустив на себя олимпийское спокойствие.

     — Расскажи мне про свой план.

     — Ты уже все знаешь. Я официально приглашаю тебя на должность моего советника по реконструкции Кристального залива и по строительству там культурно-оздоровительного комплекса.

     Ей показалось, что он чем-то ужасно недоволен.

     — Не слишком ли смелое предложение?

     — Вовсе нет. Все знают, как ты любишь природу. К тому же ты большой знаток местных традиций. Без тебя проект провалится.

     Талай прищурилась. «Врет, — про себя подумала она. — Зато, как художественно и самозабвенно! Как будто всю жизнь только этим и занимался». И все же было очевидно, что план Джейса — единственный выход из создавшейся ситуации. Иначе, как объяснить, почему они были вместе?

     — Не веришь? Зря. — Он заметил подозрение в ее глазах. — Я тоже забочусь об окружающей среде. И хочу, чтобы ничто не повредило Кристальному заливу. Так ты принимаешь мое предложение?

     — Что я должна буду делать? — коротко спросила она.

     Он ухмыльнулся.

     — Примерно, то же, что делала сегодня. Указывать мне на ошибки, которые я совершаю.

     Талай сморщилась.

     — Это не настоящее соглашение. Ты надо мной издеваешься.

     Он сделал серьезное лицо.

     — Ни в коем случае, Ваше Высочество. В Саффане за это, наверное, предают суду?

     Но Талай было не до смеха. Она не удержалась и заметила:

     — Таким образом, ты оскорбляешь особу королевской крови. Это серьезное преступление. Тебя могут оштрафовать, выслать из страны или даже посадить в тюрьму.

     Он взглянул на ее губы.

     — А   что   бывает   с   тем,   кто   поцелует принцессу?

     У нее пересохло в горле.

     — Вполне возможно, он станет принцем.

     Джейс расхохотался. Он не хуже Талай понимал, что при наличии на горизонте Люка Армана в качестве потенциального жениха у простого австралийца, пусть даже очень богатого, нет никаких шансов стать принцем. Но на секунду Талай, все же представила себе, как они с Джейсом правят Жемчужной провинцией, как любят друг друга...

     Она тряхнула головой, отгоняя непрошеные видения. Люк Арман существует. Брака с ним не избежать. Что же станет с ней, когда она выйдет за Люка, а думать будет о Джейсе, о его сладких поцелуях и ласках?

     — Ты думаешь, что, сделав меня своим советником, сможешь легко объяснить наше присутствие в Кристальном заливе?

     — Я в этом уверен, — твердо ответил он, чем немного успокоил ее.

     В конце концов, идея не так уж плоха. По крайней мере, работа советника предоставит ей возможность проводить время в обществе Джейса.

     —  Мой офис в твоем распоряжении.

     — Отлично.

     *     *     *

     Буря разразилась на следующее утро, когда телефонный звонок короля разбудил Талай.

     — Дядя Филипп, — зевая и потягиваясь, сказала она, — доброе утро. Что-то стряслось?

     — Ты еще спрашиваешь? — свирепо прорычал король. — Ты, очевидно, не видела утренних газет.

     Фотографии! Талай села на постели. Она совершенно про них забыла!

     — Дядюшка, я все могу объяснить. Джейс Клендон предложил мне стать его советником по проекту курорта. Мы были...

     — Вы целовались! — выпалил Филипп. — На глазах общественности! Это так Клендон обращается со своими советниками?

     — Целовались? — Должно быть, она все еще спит. — Я ничего не понимаю. Целовались?!

     — Загляни в газеты, дорогая моя. Может, тогда поймешь, каких дров наломала, — уже более спокойно проговорил король. — Люк Арман весь извелся, он требует объяснений, а я даже разговаривать с ним боюсь, потому что не знаю, зачем ты решила подпортить себе репутацию!

     В смятении Талай принялась разгребать свежие газеты и журналы, лежавшие на тумбочке возле ее кровати. Заголовки пестрели названиями: «Принцесса и пират: история любви», «Красавчик плейбой завоевал расположение принцессы», «Клендон и Разада. Любовь или увлечение?», «Неравный брак. Что скажет король?»...

     Талай уронила телефонную трубку и закрыла лицо руками. На первой странице каждого издания была помещена фотография, но вовсе не та, на которой было изображено, как Джейс помогает ей сойти со ступенек деревенского кафе, а та, на которой фотограф запечатлел страстный поцелуй «двух несовместимых влюбленных». Ни Талай, ни Джейс и не подозревали, что их снимали в тот момент, когда они сидели на скале.

     И вот теперь вся страна любуется тем, как «красавчик плейбой» Джейс Клендон обнимает и целует Ее Королевское Высочество принцессу Талай Разаду.

     — О нет! — в отчаянии воскликнула Талай и подняла телефонную трубку.

     — Я чувствую, ты не до конца понимаешь значение слова «целоваться», — с легкой иронией заметил король.

     — Я не знаю, что сказать, Ваше Величество, — вздохнула Талай.

     — Я все еще дядя Филипп, — с некоторым сочувствием произнес тот. — Пойми, деточка, я не злюсь на тебя, как король, я злюсь на тебя, как человек, заменивший тебе отца. Мне казалось, я научил тебя основным правилам конспирации. Неужели ты забыла?

     — Нет, — сквозь подступившие слезы жалобно проговорила Талай. — Но это была пустынная дорога. Вокруг не было ни души — по крайней мере, мы так думали.

     — Вокруг принцессы не бывает пустынно, милая. Полагаю, Джейс Клендон не принуждал тебя к тому, что я видел на фотографии?

     — Конечно, нет. — Она не могла свалить всю вину на беднягу Джейса.

     Король тяжело вздохнул.

     — Рад, что ты берешь ответственность на себя. Было бы хуже, если бы ты обвинила этого парня. Хоть чему-то я тебя научил. К сожалению, я не в силах избавить Джейса от ответственности перед законом. Прости, Талай. Я бы и рад, но не могу.

     — Люк собирается вызвать его на состязание? — ужаснулась Талай.

     — Я пытался отговорить его, мотивируя это тем, что Джейс — иностранец и не знает наших законов.

     — Ты его убедил? — без особой надежды спросила Талай, уже зная ответ.

     Люк Арман был сорвиголовой, безрассудным аристократом, ищущим приключений. Он словно и не думал об опасности,  без страховки карабкаясь по прибрежным скалам или продираясь сквозь джунгли. Не так давно Талай считала его отважным и романтичным, а сейчас он казался ей глупым и легкомысленным. Такая перемена произошла в ней, когда она встретила настоящего мужчину, Джейса Клендона.

     — Неужели ты думаешь, что этого лоботряса можно от чегото отговорить? Он хочет, чтобы состязание состоялось как можно скорее.

     — И в какой форме оно должно проходить? — с дрожью в голосе осведомилась Талай.

     — Поскольку Люк является стороной оскорбленной, он, как ты знаешь, имеет право выбирать. Он выбрал ныряние с Малакайских скал.

     Ужас сковал девушку.

     — Не может быть! Он спятил! Малакайские    скалы    считались    самым опасным местом в Саффане. Они были расположены на расстоянии нескольких миль к северу от Алохана и тянулись вдоль самой заброшенной части Жемчужного побережья, которую прозвали «Рай влюбленных», потому что именно там парочки со всей страны любили проводить время.

     Король выдержал паузу, а потом сказал:

     — Боюсь, он действительно немного помешался. Надеюсь, у Джейса Клендона хватит ума вовремя уехать.

     Талай знала, как на это отреагирует Джейс. Он взбесится и скажет, что никогда ни от кого не сбегал.

     — Дядюшка, сделай что-нибудь! Пожалуйста! Запрети Люку вызывать Джейса на дуэль, издай закон, отменяющий дуэли... Ведь Джейс может погибнуть!

     — Если дуэль состоится, они оба могут погибнуть, — тихо ответил король. — Я не могу издать закон, который бы угождал мне или моей семье. Тебе надо было думать о последствиях раньше, милая. Я бессилен.

     Талай закусила губу. Она была готова пойти на что угодно, лишь бы Джейсу не пришлось рисковать жизнью из-за нее.

     Джейс в отчаянии бродил по вилле Мартинов. Он был похож на раненого зверя, мечущегося по клетке. Повсюду были разбросаны растерзанные газеты, на первой странице которых красовалась злополучная фотография. Какой-то чересчур зарвавшийся журналист, претендующий на остроумие, обозвал его «отцветающим сердцеедом». Его жизнь была расписана в мельчайших деталях, репортеры не забыли упомянуть обо всех его бывших пассиях.

     «Джейс Клендон, олимпийский чемпион, национальный герой Австралии, видимо, намерен одержать свою последнюю, решительную победу, завоевав сердце принцессы. Король пока воздерживается от комментариев. Но, что скажет несравненный Люк Арман, который известен своим бешеным нравом?»

     Журналисты превозносили этого Армана до небес, а на самого Джейса выливали ушаты помоев. Конечно, во всем виновата Талай. Если бы она была с ним честна и не притворялась Элли, он бы ни за что не повез ее в залив и заголовки типа «Принцесса и абориген: тайное свидание в раю» никогда бы не появились. Это надо же было назвать его, Джейса Клендона, «аборигеном»! Можно подумать, что в Австралии живут только кенгуру, собаки динго и аборигены.

     Итак, во всем виновата Талай. Несмотря на ее попытки убедить его в обратном, мысль о том, что скандал тщательно спланирован, не покидала Джейса. А что, если Талай только кажется такой наивной? Что, если она просто добивается его отъезда?

     Ее ненормальный ухажер наверняка будет настаивать на дуэли. Увидев эти фотографии, он ни секунды не станет колебаться, и тогда... тогда у Джейса будет выбор: либо принять вызов, либо с позором убраться восвояси. Трудный выбор.

     Невозможный выбор.

     Конечно, много воды утекло с тех пор, как он выиграл Олимпийские игры, но он все еще в отличной физической форме... Хотя, прежде чем соглашаться на дуэль, надо выяснить, каковы ее условия. Талай Разаде двадцать шесть лет, значит, ее жениху не больше тридцати. Самому Джейсу — тридцать два. Все обстоит не так уж плохо, как кажется на первый взгляд.

     Джейс остановился посреди гостиной. Он примет вызов. И сделает это не ради Талай, а ради курорта. Он постарался не думать о том, что уже построил четыре таких курорта и в будущем сможет построить еще столько же... если, конечно, останется жив после схватки с забиякой Люком Арманом. Что за глупые обычаи в этой стране? Средние века остались далеко позади, рыцари в сияющих доспехах давно покоятся в фамильных склепах, а традиции все еще живы.

     Джейс вздохнул и поднял с пола журнал, на обложке которого рядом с фотографиями его и Талай была помещена фотография Люка Армана. Если Джейс одержит победу в поединке, Талай не придется выходить замуж за человека, к которому она, абсолютно очевидно, не испытывает никаких чувств.

     Джейс присвистнул. То, что она испытывает к нему самому, тоже нельзя назвать любовью, но между ними существует какая-то незримая связь, их непреодолимо тянет друг к другу. Она, несомненно, самая красивая женщина из всех, кого он когда-либо встречал, и он не скоро сможет забыть ее, а мысль о том, что она не стала женой нелюбимого человека, будет согревать его.

     Неважно, чего это будет ему стоить, но он не позволит насильно выдать ее замуж и сделает для этого все от него зависящее.

     Надо надеяться, что ценой, которую ему придется заплатить, не будет его собственная жизнь. Хотя, положа руку на сердце, ради Талай он готов на все.

     Джейс приехал во дворец, чтобы позавтракать вместе с Талай, которая позвонила ему и сказала, что им нужно срочно поговорить. Она боялась, что он откажется, поэтому ее просьба прозвучала как приказ, но Джейс нисколько не обиделся. Он понимал, что она взвинчена не меньше, чем он сам.

     — Люк сказал дяде, что вызывает тебя на состязание. Он хочет нырять с Малакайских скал.

     — Я знаю этот район, — спокойно сказал Джейс. — Я объездил все окрестности, прежде чем начал строительство курорта. Малакайские скалы — самое опасное место на всем побережье. Нырять с них равно самоубийству.

     —  В древности при достижении совершеннолетия мальчики должны были нырять со скал, чтобы доказать, что они мужчины.

     Некоторые пытаются нырять и в наше время, но мало кто выживает.

     — Мне не нужно доказывать, что я мужчина, — задиристо сказал Джейс. — Все и так знают, что я ничего не боюсь. Люк Арман был одним из тех смельчаков, кто нырнул и выжил?

     Талай покачала головой.

     — Мне об это ничего не известно. Но он очень спортивный. Настоящий атлет. И ныряет так хорошо, будто родился в воде. Он даже представлял Саффан на нескольких международных состязаниях.

     — Неудивительно, что он выбрал тот вид спорта, в котором собаку съел. Мне все ясно. Скажи, где я могу потренироваться в нырянии?

     Талай побледнела.

     — Ты ведь не примешь его вызов, Джейс? Ты можешь погибнуть! Не смей этого делать.

     — Я могу погибнуть, а могу и победить. Неужели ты не хочешь, чтобы я победил?

     — Как ты можешь так думать? — Она едва сдерживала слезы — Я же не какая-нибудь бесчувственная машина, я боюсь за тебя.

     — Возможно, но ты хочешь избавиться от меня и моего курорта, не так ли? Прекрасный выход: я отказываюсь принять вызов Люка и удираю поджав хвост.

     — По крайней мере, ты останешься в живых.

     Джейс был даже немного разочарован, когда она не стала с ним спорить. У него было такое впечатление, будто эта маленькая принцесса очень ловко им манипулирует.

     — В любом случае я собираюсь выжить, так что лучше покажи место, с которого мне придется нырять. Должен же я все как следует осмотреть.

     — Я не могу...

     В эту минуту она уже не была принцессой, она была просто маленькой испуганной девочкой с разбитым сердцем, такой, какой он впервые увидел ее десять лет назад в клинике.

     Джейс протянул руку и привлек Талай к себе. Он едва справился с желанием поцеловать ее и слегка дрожащим голосом сказал:

     — Если я могу это сделать, ты тоже сможешь. Ты поедешь со мной, и мы вместе обследуем Малакайские скалы.

     Его близость затуманила рассудок Талай. Она уже не подчинялась собственной воле. Рядом был Джейс, сильный, мужественный, красивый Джейс, который готов был ради нее на все.

     — Мы должны взять с собой Сэма, моего телохранителя, — прошептала она.

     — Хорошо, — согласился Джейс.

     — Хорошо, — эхом повторила она.

     В следующую секунду он приник губами к ее губам.

     «Что я наделала?» — этот вопрос Талай задавала себе всю дорогу, пока они ехали на север. Если бы она только прислушалась к советам дяди, сейчас все было бы в порядке.

     — Зачем ты это делаешь? — тихо спросила она, не поднимая глаз.

     Последовала долгая пауза, а затем Джейс спокойно ответил:

     — Если я откажусь от дуэли, мне придется с позором покинуть страну, так?

     — Так, — неохотно признала Талай.

     — По-моему, этой причины вполне достаточно.

     Она боялась, что бизнес будет единственным мотивом, который помешает ему отказаться от поединка, и теперь его слова подтверждали это.

     — Поверни направо, — она со вздохом указала на скалы.

     Они пересекли северную границу Национального парка имени Леона Разады. Местность здесь была потрясающе красива. Парк привлекал многих любителей походов, альпинистов и ныряльщиков. Тысячу лет назад здесь не было ничего, кроме бесплодной земли и мрачных скал, а потом случилось наводнение — и произошло чудо: бухта словно расцвела.

     В скалах было полно пещер, в которых гнездились чайки, возле берега плавали дельфины, приливы каждый день выбрасывали на берег множество ракушек, отливавших на солнце всеми цветами радуги. Местные жители веками строили здесь дома из стволов пальм, растущих прямо из воды.

     Малакайские скалы были одним из самых любимых мест Талай, но сегодня они казались ей темными и некрасивыми. Она не могла отвести глаз от пятидесятиметровой скалы, с вершины которой прыгали смельчаки. По легенде в пещере этой скалы жила морская принцесса, покровительница рыбаков.

     Подъехала машина Сэма, который тактично следовал за хозяйкой немного поодаль. Замечательный человек. Всю дорогу от дворца он не подъехал к ним ближе чем на сто метров, хотя, как телохранитель имел на это полное право. И он помог им избежать общения с прессой, окружившей дворец в поисках очередной сенсации.

     Талай была даже благодарна Сэму за его присутствие. По крайней мере, это напоминало, что ей не следует отвечать на поцелуи Джейса Клендона.

     — Неужели   ты   и   правда  согласен   рискнуть?   —  хрипло  спросила  она,   с ужасом взирая на скалу. Он огляделся.

     — А Люк Арман согласен?

     — Боюсь, что да.

     Ни один мускул не дрогнул на лице Джейса.

     — Тогда не о чем говорить. — Он взял ее за руку. — Пойдем, надо поближе взглянуть на мой эшафот. Первое правило бизнесмена — знай слабости своего противника.

     Что он имел в виду? Кого он считает противником — ее или скалу? Когда они подошли к подножию, Талай заметила, что он не упускает ни одной детали и пристально оглядывает каждый камешек. Как убедить его, что она не виновата в происшедшем, что это не было частью ее коварного плана?.. Ведь он думает, что она просто расчетливая дрянь, которой захотелось поразвлечься.

     Впервые ей вдруг пришла в голову мысль, что, если он уедет, она лишится чего-то жизненно важного. Если он уедет или погибнет. Она бы даже убежала вместе с ним и больше никогда не вернулась в Саффан...

     Неужели она и вправду способна на такое ради него?