Среди множества средств, используемых для профилактики и лечения косметических недостатков, значительное место занимают растения, которые содержат вещества, улучшающие обменные процессы в клетках кожи, помогающие в борьбе с преждевременным старением, питающие, дезинфицирующие, тонизирующие, смягчающие, устраняющие или предупреждающие появление ее дефектов и т. д. Употребляя те или иные растительные препараты, люди гарантированы от неблагоприятного воздействия синтетических средств. Содержащиеся в растениях вещества, действуя в комплексе, оказывают более полноценное воздействие на организм человека.

Лекарственные растения в абсолютном своем большинстве прошли длительную проверку временем. Колыбелью косметики считается Древний Египет, где косметические средства были известны более 4000 лет тому назад. В гробницах древних захоронений обнаружены сосуды с мазями, различными благовониями, содержащими ладан, мирру, розовое и лавандовое масло. Секретом изготовления целого ряда косметических средств в то время владели жрецы. Они использовали такие растения, как алоэ, анис, лен, мак, можжевельник, мяту, подорожник, оливки, кедр и др. Первый документ, содержащий перечень своего рода косметических правил, найден в одной из египетских гробниц. Это был рецепт-гигант, написанный 1500 лет до н. э. жрецами на папирусе длиной примерно в 21 м. Немецкий египтолог Георг Эберс в 1875 г. приобрел его и затем опубликовал. Впоследствии этот перечень получил название «Папирус Эберса». Он содержал ряд косметических рецептов (например, как разгладить морщины, покрасить волосы, усилить их рост, удалить бородавки и др.), в состав которых входили в основном растения. Некоторые из рецептов, приведенных в этом папирусе, не утратили своего значения и в настоящее время. В Египте был найден также первый справочник по косметике, составленный царицей Клеопатрой (I в. до н. э.). Его рецепты использовались и в более позднее время.

Косметику широко применяли и в странах Древнего Востока. Сохранились сведения, что почти за 500 лет до н. э. женщины Ассирии натирали тело благовониями, а мужчины окропляли свои волосы душистыми настоями трав. В древней Персии, используя растения, изготавливали благоуханные масла, мази, краски. Такие признанные растительные косметические средства, как хна и басма, — выходцы из древней Персии.

Опыт египтян переняли и древние греки. Они же ввели в обиход слово «косметика», что означает «искусство украшать». В Древней Греции и Риме рабыни, которые занимались украшением тела и лица женщин, назывались «косметами». Отец медицины Гиппократ (V–IV в. до н. э.) сообщает заслуживающие внимания сведения о восстановлении женской красоты растениями-целителями. Его ученик и последователь Диокл рекомендовал всевозможные маски и мази для смягчения кожи. Им был написан труд по косметике (в 4-х томах), где давались советы по уходу за кожей лица, глазами, зубами, ногтями, волосами с помощью косметических средств, полученных главным образом на основе растительного сырья.

Наибольший расцвет получает косметика в Древнем Риме. О косметических тайнах римских женщин писали римские поэты Овидий и Гораций. Римлянки широко пользовались мазями, притираниями, масками. У древних римлянок были модны белокурые волосы. Сохранился рецепт перекраски черных волос в светлые: волосы протирались губкой, смоченной смесью козьего молока и золы букового дерева, а затем обесцвечивались солнечными лучами. В знаменитых римских банях употреблялись самые различные эссенции и масла. Известный римский врач Гален (около 130–200 г. н. э.) выделял косметику с целью маскировки косметических недостатков (т. е. грим) и косметику для сохранения естественной красоты.

Многочисленные косметические рецепты приводятся в труде известного таджикского ученого Авиценны «Канон врачебной науки». В частности, в число растений, пригодных для целей косметики, он включал аир, айву, алоэ, алтей, виноград, гранат, дыню, лен, лимон, лук репчатый, мяту, орех грецкий, персик, петрушку, ревень, редьку, розу, свеклу, чеснок.

В средние века развитие косметики затормозилось, так как церковь преследовала тех, кто пытался ухаживать за своим «грешным телом». Но в эпоху Возрождения она вновь получила широкое распространение в Европе, хотя имела скорее декоративный, чем лечебный характер. И только с середины XVIII в. косметика стала развиваться как современная наука.

В Древней Руси гигиене, уходу за кожей также уделяли большое внимание. Особенно распространены были русские бани со своеобразным хлестким массажем вениками. Для освежения тела делали массажи с мазями, приготовленными на травах, применяли так называемый «холодец» — настой из мяты. Бытовая косметика у русских женщин основывалась на применении кроме продуктов животного происхождения (молока, простокваши, сметаны, меда, животных жиров) различных растений — огурцов, капусты, моркови, свеклы и др. Русские женщины знали, что огуречный сок, отвар петрушки делают лицо белым, а растительные жиры смягчают и восстанавливают эластичность кожи лица, шеи и рук. Им были хорошо известны и лечебные свойства дикорастущих трав. Они собирали цветки, траву, ягоды, плоды, корни растений и умело использовали их для приготовления лекарственных и косметических средств. Особенно популярны были мята, ромашка, василек, зверобой, мать-и-мачеха, подорожник, лопух, крапива, хмель, дубовая кора и др. Настоем василька, например, протирали жирную, пористую кожу; подорожник, листья крапивы, мать-и-мачехи, корни лопуха применяли при перхоти и выпадении волос; свеклой пользовались как румянами.

Первые рукописные сведения медицинского содержания появились в России в IX в. А в 30-х годах XII столетия внучкой Владимира Мономаха Зоей (Евпраксией) уже было написано сочинение под названием «Мази», в котором, наряду со сведениями о различных болезнях и способах лечения, приведены советы по уходу за телом, рецепты от «паршивости головы», средства от дурного запаха изо рта и для чистки зубов. Растения, известные нашим далеким предкам, с успехом применялись и позже. В популярном журнале «Экономический магазин», который издавался в России с 1780 г., печатались многочисленные советы по уходу за внешностью, рекомендовались всевозможные косметические средства (например, отвар из сорочинского пшена, которым надо каждый вечер перед сном мыть лицо), средства от пигментных пятен (камфора, мирра) и т. д. С успехом можно использовать различные растения в косметике и в наши дни.