Культурное растение, в диком виде не встречается. Считают, что огородный салат произошел от дикорастущего салата компасного, встречающегося в Европе, Азии, Северной Африке и заносно в Северной Америке. Введен в культуру в странах Средиземноморья еще на заре цивилизации. Выращивался в Древнем Египте, Греции, Риме, Византии. В Северной Европе стал возделываться с середины XVI в. В России культивируется с XVII в. В настоящее время встречается в культуре почти у всех народов земного шара.

Имеет многочисленные сорта, различающиеся по структуре растения, форме, размерам, окраске листьев, продолжительности вегетационного периода. Выделяется несколько разновидностей салата: листовой, кочанный, спаржевый, ромэн. У нас культивируется в основном листовой и кочанный. Первый образует розетку отклоненных листьев, вегетационный период у него 25–30 дней; второй формирует плоскоокруглый или круглый кочан, вегетационный период — 45–70 дней. Из листовых салатов в Беларуси районирован сорт Московский парниковый, выращиваются также Австралийский, Майкопский, Гренд Репидс. Из кочанных салатов — Ледяная гора, Амплус, Беттнера, Берлинский, Грейшлейкс, Кондор, Плена, Магна, Хэнсон.

Салат — холодостойкая культура. Семена его начинают прорастать при температуре 4°, но наиболее благоприятная — 15–20°. Переносит заморозки до -5°. В жаркую сухую погоду быстро образует цветоносный побег. Требователен к влажности почвы, при недостатке влаги в воздухе и почве листья салата грубеют. Однако избыточная влажность способствует развитию грибных заболеваний и снижает качество урожая. Растение также требовательно к освещению, поэтому загущать посевы не рекомендуется. Лучшие почвы для его выращивания — легкие, рыхлые, богатые органическими веществами, с нейтральной или слабокислой реакцией.

Семена можно высевать весной, летом и под зиму в рядки, расстояние между которыми 8–10 см, между растениями в рядках — 5–6 см. Для кочанного салата расстояния дают вдвое больше, чем для листового. Глубина заделки семян 0,5–1 см. Выращивается также рассадой. Салат можно возделывать и в защищенном грунте. Для непрерывного получения зелени сеют через каждые 2–3 недели. Листовой салат убирают при появлении 6–10-го листа; кочанный — при образовании кочана диаметром 5–12 см. Растения обычно вырывают с корнем, реже срезают у основания розетки; в этом случае листья отрастают вновь.

В листьях салата содержится до 96 % воды, 0,1 % органических кислот, 0,1–3,8 % сахаров, 0,5–0,9 % клетчатки, до 3 % золы, витамин C (15 мг %), каротин (1,75 мг %), B1, B2, B3, B6, E, H, PP, железо, калий, кальций, магний, фосфор йод.

В косметике используются листья салата.

№ 1. Листья измельчить и наложить на воспаленное, покрасневшее от солнца лицо. Маска успокаивает кожу, предотвращает ее шелушение.

№ 2. При сильном покраснении лица от пребывания на солнце хорошо действуют горячие примочки из сваренных листьев салата. Листья залить небольшим количеством воды, проварить в течение 5 минут, затем выложить на марлевую салфетку и накрыть ею лицо (2–3 раза в день по 30 минут). Оставшийся отвар можно использовать для протирания лица или компрессов.

№ 3. Принимая солнечную ванну, можно накрыть лицо листьями салата, слегка смяв их. Это освежит кожу и предохранит от солнечных ожогов.

№ 4. В мелко измельченные листья зеленого салата добавить столовую ложку растительного масла и чайную ложку лимонного сока. Смесь приготовить перед самым применением, наложить на чистую кожу лица и шеи, держать 15–20 минут. Смыть сначала теплой, затем холодной водой или ватным тампоном, смоченным крепким чаем. Маска рекомендуется для сухой и нормальной кожи, улучшает тургор, освежает старую, огрубевшую, дряблую и морщинистую кожу.

№ 5. Для освежения кожи лица мелко нарезанные листья салата растереть в кашицу и 2 столовые ложки ее смешать с 2 столовыми ложками сметаны. Вместо сметаны можно взять простоквашу. В этом случае при сухой коже к смеси добавить 0,5 чайной ложки оливкового масла. Маску держать 15–20 минут, смыть прохладной водой.

№ 6. Листья салата настоять в спирте. Настойка приобретает зеленоватый цвет. Протирание кожи головы этим настоем предупреждает образование перхоти и выпадение волос, ускоряет их рост.

№ 7. От бессонницы помогает ванна, в которую вливается отвар из 2 целых вилков кочанного салата (кипятить на медленном огне в течение 20 минут).