Первый этап преобразования приходится на время правления Петра I, который ввел трехзвенное административное деление по схеме: губерния – провинция – уезд. Первоначально было создано 8 губерний. Во главе новых губерний были поставлены губернаторы, которые обладали весьма широким кругом прав и подчинялись непосредственно Сенату и коллегиям. При губернаторе состояла ландратская коллегия в качестве совещательного органа. Постепенно число губерний росло за счет присоединения к России новых земель и разукрупнения чрезмерно больших губерний.
В 1764 г. было издано Наставление губернаторам, по которому губернатор обладал всей полнотой административных прав, а также определенными судебными правами. В ведении губернатора находились и воинские гарнизоны. Губернатору подчинялись все местные органы отраслевых ведомств, в том числе таможенная, пограничная и иные службы.
В 1775 г. в империи насчитывалось уже 23 губернии, а к концу века их число достигло полусотни. В основу построения новой административно-территориальной системы была положена численность населения.
По губернской реформе 1775 г. при губернаторе было учреждено губернское правление в качестве совещательного органа, учреждена должность вице-губернатора, который возглавлял Казенную палату – орган местного финансового управления. В губерниях и уездах создавался ряд вспомогательных органов.
В 1699 г. Петр I учредил Бурмистерскую палату (Ратушу) в Москве, а в других городах – земские избы. Эти органы избирались из торгово-промышленного сословия, их деятельность сводилась к обеспечению сбора налогов. Более широкие функции получило городское управление с изданием в 1719 г. регламента Коммерц-коллегии и Устава Главного магистрата 1721 г., а также инструкции городовым магистратам 1724 г.
В 1718 г. была учреждена система городских магистратов, образцом которых явились рижский и ревельский городские органы. В 1720 г. был назначен обер-президент, ведавший всеми магистратами страны, в которые были преобразованы земские избы.
Деятельность местных органов управления попала под влияние дворянского самоуправления, органами которого являлись губернские и уездные дворянские собрания, в состав которых входили дворяне, отвечавшие определенному цензу. Собрания избирали губернских и уездных предводителей дворянства.
По Указу 1718 г. в Петербурге была учреждена должность генерал-полицмейстера. Конкретными улицами ведали старосты, каждый десяток дворов находился в ведении десятского. Позднее полицейские органы были созданы и в других городах.
В 1782 г. создана Управа благочиния. Она учреждалась в каждом городе и была коллегиальным органом. Во главе Управы стояли обер-полицмейстер или городничий. Города в полицейском отношении стали делиться на части во главе с частными приставами, части делились на кварталы во главе с квартальными надзирателями.