В первый день своего правления, конунг Рангвальд, запретил всем чужеземцам проезжать через город Герд. Это была вынужденная мера, дело в том, что никто не удосужился пригласить их в набег на Англию и не предупредил о том, что огромное войско северян пристанет к берегам соседнего города Йорвик. В спешном режиме Рангвальд собрал тинг для мужчин, на котором было решено закрыть город для въезда и выезда, а так же привести всех воинов в полное боевое положение. Город Герд насчитывает в своих рядах свыше полутора тысяч мужчин, которые способны держать в руках топоры и биться за поселение. И две с половиной тысячи мирных жителей, женщины, дети, старики. Вообще, не каждый город на севере может похвастаться такой военной силой, но Герд лежит поодаль от берегов моря и не имеет своих драккаров, а бывший его конунг шел по пути экономического развития поселения, тем самым оберегая мужчин от смерти где-нибудь на далеком Английском побережье. Но вот что странно, если в Йорвик прибыли северяне, то почему никто не пригласил к сотрудничеству город с такой военной силой как Герд? Это был самый главный вопрос, никому и в голову не приходило, что гонец был послан Нияллем, к старому конунгу, который убив гонца, решил не рассказывать никому про объединение северян. А может, просто не успел. Еще тридцать воинов в городе Герд, которых отпустил Паль, знали про убийство конунга Адальштейна, но никто не рассказывал им про то, что кто-то собирается объединяться, для общего похода. Эта путаница стала поднимать панику в Герде, создавая реальную угрозу для всех.

– Мой вождь, все викинги в полной боевой готовности. Не хватило топоров. Кузницы раскалены до красна. Работаем и день, и ночь! – отчитался перед Рангвальдом один из воинов, который уже с раннего утра был занят выполнением приказов своего вождя.

– Хорошо! Что известно от разведчиков? – Рангвальд встал из-за стола, завтрак совершенно не лезет в него, столько вопросов, которые нужно решить. Он отодвинул от себя долбленку с кашей и протяжно потянулся, разминая свои мышцы и сухожилия.

– Почти пятьсот драккаров мой вождь! Воины пока не сошли на берег, а их предводители вместе с Палем, что-то обсуждают.

– Такое войско? Что они надумали? Есть мысли? – Рангвальд посмотрел на других рядом стоящих воинов, мягко провел взглядом, заглядывая каждому из них в глаза. – Есть мысли, какого хрена здесь делает такое войско?

– Мой вождь… – снова начал говорить тот же воин. – Мы с мужиками обсуждали этот вопрос и пришли к общему мнению, что они хотят захватить все поселения, объединиться и убрать нас. Подумайте сами, сначала Адальштейна убивают, потом, пока у нас неразбериха, они подгоняют к своим берегам войско викингов и при этом, не предупреждают нас о своих замыслах. Есть мнение, что они вот-вот двинутся на нас войной. Все воины кивнули в знак подтверждения этих мыслей и уставились на конунга. Рангвальд снова сел за стол, пододвинул к себе долбленку с недоеденной кашей и принялся, молча, есть ее. Потом он резко со злостью отбросил рукой от себя еду, уронив все со стола на пол, встал и громко заявил.

– Одного отличного воина, решайте сами, кто из вас поедет, отправить в Йорвик! Пусть он попросит слова у конунга Паля и узнает о его намерениях. Дальше от этого и будем отталкиваться, тем временем, всех воинов вооружить, чем придется! И готовиться… В случае чего, будьте готовы отстаивать интересы Герда и защищать наши земли. Боги дают нам шанс постоять за себя, так будем же готовы! Ступайте!

Воины вышли на улицу. Уже через час один из них, вскочив на лошадь, отправился исполнять приказание вождя. К вечеру он добрался до въездных ворот в Йорвик. Еще издали воин заметил, что весь город просто заполнен викингами. Повсюду идут гуляния, играет музыка. Воин остановился в тени одного из деревьев, но перепугавшись за свою жизнь, ударил лошадь в бока и помчался обратно в Герд. Ему показалось, что если он проедет в город, его там обязательно убьют. Дома жена, дети и, конечно же, спокойствие, а здесь пьяные агрессивные северяне и ощущение смерти. Никогда еще ему не приходилось биться и зря ему дали такое ответственное задание. Дорога завиляла в полумраке серой лентой, луна, только что появившаяся на горизонте, сверкнула тусклым светом и бросила в глаза синие блики холода.

– Открывайте ворота!!!! – закричал, что есть сил Ниялль и стал долбиться ногами в большие деревянные ворота города Герд. Через несколько секунд послышались шаги поднимающихся воинов на вершину одной из вышек, что стояли по обе стороны от ворот. По двое мужчин на каждой, направили на Ниялля арбалеты. После к ним поднялся большой викинг, он медленно, тяжело подошел к самому краю и наклонил голову вниз, пытаясь во мраке рассмотреть гостя.

– Кто такой? Въезд в город закрыт по приказу конунга Рангвальда. Езжай, откуда приехал! – недолго думая, он повернулся и стал спускаться обратно, все так же крехтя и вздыхая себе под нос. Тяжелое пузо делало его крайне неподъемным, викинг был очень большого роста с большим бочкообразным животом. Ниялль громко вызывающе засмеялся и плюнул на ворота.

– Эй, полудурок! Скажи своему вождю, что к нему пришел Ниялль! Тот, кто по слухам убил конунга Адальштейна! Ха-ха-ха! – после слов Ниялля, Викинг остановился и быстрыми шагами, задыхаясь, снова поднялся на вышку. Он схватил факел и посветил им вниз, пытаясь увидеть того, кто посмел там дерзко говорить с ним.

– Ах ты урод паршивый! – он в ярости ударил одного из арбалетчиков по плечу, – А ну, ублюдки! Убейте этого умника! – все воины открыли огонь по темноте, вслепую. Тишина. Через минуту в одного из них прилетел камень, Ниялль метко попал прямо в глаз молодому воину, тот бросил вниз свой арбалет и закричал от ужасной боли. Второй мужчина, положив свое оружие, попытался посмотреть, что с его другом. Двое других викингов на второй башне стали беспорядочно стрелять из арбалетов в ночной мрак, усердно перезаряжая новые стрелы. Толстый викинг от страха быстро спустился с вышки и бегом побежал вглубь города. Картина безумно интересная: истеричный крик воина, которому Ниялль камнем пробил глаз, горящие факелы, растягивающие тени людей, превращая их в монстров и двое воинов, которые дрожащими руками упорно выстреливают все стрелы в темноту. А Ниялль все заливается смехом, то в одной стороне, то в другой. В конце концов, воины выстрелили все свои запасы стрел и просто застыли на башне, пока еще одному из них в лоб не прилетел камень, по размерам не меньше пяти мужских кулаков. Он моментально рассек кожу на голове, и лицо залилось сплошной кровавой пеленой. Смех Ниялля пропал, послышались крики викингов по ту сторону города.

– Открывай ворота! – тяжелые деревянные двери заскрипели и за ней, показалось, не меньше тридцати здоровенных мужиков с топорами. Они остановились ошарашенные, пытаясь хоть что-то увидеть в темноте.

– Эй, сторожилы! – Ниялль меланхоличной походкой, улыбаясь во весь рот, спокойно вышел к воинам, которые не понимали, что происходит. А там, наверху, на вышках все так же ужасным криком заливался арбалетчик. Камень пробил ему глаз и тот, превратившись всмятку, медленно вытек наружу. Мужчина буквально визжал от резкой конвульсивной боли. – Что такие невеселые? Сдаюсь, сдаюсь! – Ниялль поднял руки за голову и повернулся спиной к воинам. – Вяжите и к конунгу! Он меня ждет!

– Ага! Щас! – грозно произнес один из мужчин и, подойдя к Нияллю, что есть сил, оглушил его рукоятью топора по уху. Ниялль обмяк и свалился на землю, без чувств.

Ниялль несколько раз открывал глаза, пока его несли здоровенные мужики по городу, потом снова падал в глубокое бессознательное состояние. Голова болела до жути и в ней постоянно слышались какие-то голоса мужчин, женщин… Снова мужчин, потом крики, ругань… В какой-то момент Ниялль оказывался на бегущем под белыми парусами драккаре. Мчался через океан, тонул в его глубинах и снова просыпался сухим и невредимым, но уже на других суднах. Из этих сумбурных снов его вырвал громкий мужской голос. Ниялль чуть приоткрыл один глаз. Тощий викинг грязными руками, что есть сил бил его по щекам ладонью.

– Вставай, давай! Глазки открываем! Соображаешь, что тебе говорят?

Ниялль кивнул головой и попытался открыть глаза, но они только дергались, иногда приоткрываясь, но еще сильнее сжимались после.

– Мой вождь, похоже, он ничего не понимает. – Раздались голоса уже чуть дальше, словно эхом они отозвались у Ниялля в голове и он по своей дурной привычке наугад плюнул перед собой.

– Ах он ублюдок! Мой вождь, он мне на голову плюнул! – кто-то от души врезал Нияллю по голове, но тот все так же в бессознательном состоянии только качнулся, привязанный к стулу.

– Так не сиди перед ним. – Раздался более громкий голос. Это был Рангвальд, конунг Герда. По его приказу к нему был доставлен Ниялль, изначально воины вообще хотели просто прикончить этого урода, но кто-то доложил в дом конунга о том, что в город прибыл неизвестный и просил поговорить с вождем. – Принесите воды! Да льда не жалейте!

Послышались шаги, скрип ржавых петель на двери, холодный ветер, который пробрался в дом и с размаху на голову Ниялля вылили целый таз ледяной воды!

– Полудурки, холодно же! На себя воду лейте! – шепнул себе под нос Ниялль и дернулся на стуле. К нему тут же подскочил один из викингов и приставил ухо к его рту.

– Что ты сказал? Вождь желает знать. Еще раз! – Ниялль недолго думая дернулся на мужчину и вцепился ему всей челюстью в ухо, сжал зубы и, перекусил тонкие хрящи. Раздался оглушительный крик воина! Он вскочил, держась за откусанное ухо, и с криком бросился вон из дома, никто даже не понял, почему он поступил именно так. Наверное побоялся позора и от неожиданности не нашел ничего лучше, чем просто убежать на улицу. Вокруг настала полная тишина. Молчание. Через несколько минут тихим голосом Рангвальд приказал увести этого придурка в клетку, что стоит в сарае для курей и всем разойтись. Но как только мужчины дернулись к Нияллю, дверь на улицу открылась, и в нее вошел посыльный, которого отправили в город Йорвик поговорить с конунгом Палем. Все внимание находившехся сейчас в доме, переключилось на него.

– Мой вождь! Срочные новости! – воин постарался сделать свое лицо как можно более волнительным, ведь ему сейчас предстоит долго и сердечно врать, оправдывая свою трусость.

– Уже? Так скоро вернулся? – Рангвальд подошел к посыльному и поставил возле него стул. – Садись, рассказывай! Что у тебя?

– Вождь. Мне не дали поговорить с конунгом Палем, у ворот, когда я сказал, что из города Герд, мне грубо ответили сторожилы и спустили на меня псов! Я на коне еле удрал от них, бежали со всех сил.

– Собаки значит… – Рангвальд задумчиво повернулся в сторону Ниялля и увидел, что тот, открыв глаза, уставился на него. – Очнулся? Так ты Ниялль, убийца конунга Адальштейна?

Ниялль облизнул губы, еще раз сплюнул на пол и дернулся на стуле. Ноги и руки отекли от грубых корабельных веревок.

– И вы поверили в эту чушь? Я пришел к вам добровольно, с миром. А вы спустили на меня своих воинов, которые открыли стрельбу по мне из арбалетов. Так вы встречаете гостей? Тысячи воинов вот-вот нападут на ваш город и перебьют вас тут всех, а вы занимаетесь хренью, привязывая тех, кто на вашей стороне веревками.

– Хренью… Почему я должен верить тебе? – Рангвальд вплотную подошел к Нияллю.

– Потому что у берегов Йорвика сотни драккаров и тысячи воинов. – Ниялль злобно уставился на стоящих людей в этой большой комнате. Здесь кроме него, посыльного и конунга было еще не менее десяти мужчин разного возраста. – Вы хоть догадались ввести военное положение в городе?

– Догадались. – Рангвальд нервно прошелся в конец комнаты и остановился возле маленького стола у печи. Он взял с него нож и подошел к Нияллю.

– Убьешь меня? Давай же! – Ниялль прищурил глаз и ухмыльнулся одной стороной лица. Кривое лицо скукожелось и он стал похож на настоящего демона.

– Возможно, но не сейчас! – с этими словами Рангвальд обошел Ниялля сзади и перерезал веревки на его руках. – Принести еды и чистую одежду! Сейчас же!

Один из мужчин отправился исполнять приказание своего вождя. Ниялль встал и вытянув руки стал идиотски потягиваться, кости захрустели, а голова стала красной от прилива крови.

– Ты мой топор не видел? – обратился он к рядом стоящему викингу. – Мужики, топор не видели? Ну такой, с рукоятью деревянной. – перевел взгляд на всех остальных мужчин. Те с непониманием смотрели на странного гостя.

– Топор потом, пройдем к столу. Поговорим! – Рангвальд указал рукой на стол и Ниялль, покачиваясь, пошел за конунгом.

На крепкий дубовый стол принесли мясо и мед. Рядом положили топор Ниялля и старый охотничий нож. Рангвальд налил в две деревянные кружки хмельной напиток и подал одну из них своему гостю.

– Ты пей первым! – Ниялль уставился на конунга и ухмыльнулся.

– Как я могу доверять тебе, если ты не доверяешь мне? – возразил Рангвальд.

– Как я могу доверять тебе, конунг Рангвальд, если твои люди чуть не прикончили меня, а я только чтобыл привязан крепкими веревками к стулу?

– Разумно! Так смотри же, Ниялль, я пью напиток первым! – конунг опрокинул голову и влил в себя весь сладкий мед, который чуть пролился и потек по густым усам и бороде. Рангвальд вытер остатки рукавом рубахи и уселся за стол.

– Теперь ты!

Ниялль громко зловеще захохотал и выпил мед до самой последней капли.

Горящие угли в печи зашумели от сильного ветра в трубе. Он завыл на улице и камнем рухнул в огонь, из которого с треском вылетел маленький красный уголек, который упав на пол, оставил на нем черное пятно. Ветер с новой силой проскользнул по полу и унес уже остывший уголек куда-то вдаль комнаты, на его месте образовалась перевернутая Руна Райдо – пути спутались, решения, принимаемые сейчас, в этой комнате, несут смерть и потери. Ветер промчался по всей комнате, в панике постучался в окна и двери, и после, испуганный и потерянный он залетел под теплые одежды мужчин. Вздрогнув от внезапного холода, викинги сильнее укутались в свои шубы, затянули тугие пояса и отправились по домам. Только конунг Рангвальд и Ниялль, пьяные и разгоряченные, утонули в смехе за крепким дубом столом.