Еще никогда Йорвик не был столь оживленным. Город буквально заполнен людьми, в основном это мужчины, воины, что отправляются сегодня в самое важное путешествие через северное море к берегам Англии. Раннее утро только-только стало разгонять темноту, на земле лежит легкий иней, а солнечные лучи еще совсем лениво проскальзывают по небу. Но, несмотря на это, все воины уже на ногах и с ожиданием величайшего похода, занимаются подготовкой к отплытию. Залив Йорвика был разделен на две половины, на одной собирались воины Солнцеслава, а на другой викинги Нияяля. Их корабли тесно стоят друг с другом, а вспотевшие от тяжестей викинги, то и дело таскают на драккары необходимые инструменты и пресную воду.

– Где же Астрид? – со злостью, пытаясь держать себя в руках, обратился Ниялль к Солнцеславу. – Может она решила не приезжать? И тогда никакого плаванья не состоится? – он омерзительно плюнул перед наемником и уставился на него злобными глазами.

Солнцеслав в это время заколачивал бочку с соленой рыбой на берегу залива.

– Она приедет, сказано тебе. Как ребенок малый! – буркнул наемник и громадной ладонью оттолкнул от себя конунга, который чуть было, не упал на землю.

– Полегче! Я терпеть тебя не намерен! – вскричал Ниялль и положил руку на свой топор. – Будь со мной осторожен, наемничек…. – он еще раз плюнул в ноги Солнцеславу и резко развернувшись, пошел к своим воинам.

– Урод. – Сказал себе под нос наемник и принялся дальше заколачивать бочку с рыбой. Ниялль со злостью пнул одного из своих воинов и, раскачиваясь из стороны в сторону, быстрыми шагами отправился в город. Его всего трясло, он привык стоять на своем, но сейчас, с этим наемником ему было крайне сложно. И все-таки, Солнцеслав был ему нужен, его воины, как и он сам, позволят нагнать страху на Англичан и самое главное, можно будет забрать у них как можно больше добычи. Ниялль быстро миновал несколько улиц и выйдя на центральную, повернул в сторону своего дома. Он влетел в открытую дверь, подскочил к столу и с жадностью налил себе в большую деревянную кружку хмельного меду. Опрокинув ее залпом, конунг грохнулся на лавку, достал свой топор и принялся нервно бегать пальцами по его острию. Сам того не заметив, Ниялль умудрился порезать палец о топор, кровь залила деревянную рукоять у самого основания и тихо закапала на пол.

– Торгисл. Мразь. – конунг размахнулся и метнул топор в стену напротив себя. Он пролетел большой зал и с глухим стуком вошел в бревно. В дверь дома без стука вошел один из воинов Ниялля.

– Вождь!

– Что там еще?

– Астрид Пестрокрылая!

– Да неужели? – воскликнул конунг и, забыв выдернуть топор из стены, отправился на улицу.

Но дойдя до порога, вспомнил про оружие, когда руки инстинктивно не обнаружили его на поясе. Ниялль буквально зарычал, быстро подскачил к стене и с силой выдернул свой топор. – Где она?

– Уже на берегу вождь! – испуганно ответил воин.

– Вали отсюда! – рявкнул конунг и, не закрыв дверь в дом, быстрыми шагами пошел к заливу.

Все попытки совладать со своей ярость ни к чему не приводили, даже тело стало чесаться от нервов и злости. Еще издали Ниялль увидел огромное количество лошадей, что толпились на берегу залива. Саму Астрид было не сложно различить, она о чем-то громко смеясь, беседовала с Солнцеславом.

– Смотрю смешно тут у вас. Не обо мне ржем? – язвительно сказал конунг, зайдя к союзникам со спины. – Почему так долго, Астрид? – он подозрительно посмотрел на девушку.

– Как смогла, дорога тут долгая. – Спокойно ответила Астрид и улыбнулась Нияллю. – Смеемся не о тебе! Не переживай.

– И где же провизия?

– Вот же она! – девушка рукой указала на навьюченных лошадей, которых уже усердно разгружают воины.

– И что тут у нас. – Ниялль деловито подошел к мешкам с овсом и крупой. – Мы будем жрать овес, как скотина? Ты издеваешься? А мясо где? Ты обещала, что обеспечишь войско продовольствием. Где мясо? – уже на грани нервного срыва, конунг сделал шаг в сторону девушки и схватил ее за пояс, подтянув к ней свое мерзкое лицо. Солнцеслав встал между ними и легко, почти без особых усилий, откинул Ниялля в сторону.

– А ну отстань от нее!

Астрид сделала шаг в сторону, оставив Солнцеслава позади себя и, снова улыбнулась Нияллю.

– Вот тебе мясо! – она протянула руку и указала на распряженных лошадей. – Конина! Вы будете сыты!

– Жрать коней? – удивленно воскликнул Ниялль и буквально оцепенел, злость камнем рухнула с тела и после вовсе рассеялась. Таково было его удивление.

– В городах бедствие, после холодов скотины практически не осталось. Ты прекрасно знаешь об этом! Не так ли? И чтобы мужчинам выжить в море, придется, есть лошадей! Большего выбора вам не остается! Я жертвую ими ради нашего общего союза. Что такое, Ниялль? Ты никогда не ел конину? – девушка укоризненно посмотрела на него и прищурила один глаз, пародируя конунга. – Конина? Ням-ням!

Солнцеслав позади Астрид уже вовсю растянулся в улыбке и сдерживал себя, как бы ни засмеяться во весь голос. Девушка определенно обставила Ниялля и, это поняли все кто стоял рядом, включая самого конунга.

– Хорошо! Велю мужикам рубить коней!

– А я займусь бочками и солью, чтобы мясо не испортилось в пути! – наемник кивнул Астрид и незаметно подмигнул ей.

– Вот и славненько! – воскликнула сама девушка.

– Славненько…. – мерзко прервал ее Ниялль и, развернувшись, пошел к своим воинам.

Ветер сегодня сильный. Он высоко поднимает волны и швыряет их на прибрежные камни. Там, где виднеются скалы, по краям залива, ветер и вовсе воет так, что закладывает уши. Соленые брызги попадают на лицо и одежду. Ледяными лапами, ветер пробирается к телу, цепляет его и гладит, смеется… выстужает тепло. Но тем, кто работает в поте лица, это нестрашно. Суровые мужчины даже не замечают, что на улице порядком похолодело. А сильный ветер им только на руку. Драккары быстро выйдут из залива в открытое море, и воинам не придется часами вздыхать, занимаясь греблей веслами. Викинги, что идут под руководством Ниялля загрузили на свои корабли бочки с медом! По всему видимо, решив хорошенько выпить в долгом пути. Наемники Солнцеслава напротив, строго соблюдают трезвость и ясное мышление. Вообще, эти Русичи гораздо сильнее, выносливее и опытнее, нежели викинги Ниялля. И это лишь потому, что в рядах конунга Йорвика, одни дезертиры, что во время прошедшей битвы, прятались по домам местных жителей, да неопытные добровольцы из Ингольва. Никто даже не заметил, ни разу, что за долгие месяцы пребывания воинов Солнцеслава на северной земле, в бою не умер ни один из них. А ведь они наемники и их дело биться за деньги. Единственный, кто уже не вернется к себе на родину, это Беримир, который впервые ужравшись хмельными напитками, вчера, попытался ворваться в дом Астрид. И он поплатился за это своей жизнью.

Когда закатное солнце мягко стало погружаться за горизонт, озаряя собою надвигающиеся на город мрачные тучи, гонимые яростным ветром, на берег залива вышли все жители Йорвика. Многие из них, зажгли факелы в знак поддержки воинов, что отправились на далекое Английское побережье. Сотни драккаров, подняв паруса, медленно уходят вдаль. Их тени скользят по воде, захлебываются в волнах и тонут в ледяном море. Когда корабли подошли к последним скалам, что окружают залив и охраняют его покой, глухой воинственный клич сотен бычьих рогов, заставил сердца людей вздрогнуть. Солнце совсем пропало, легкий вечерний сумрак стал поглощать землю, ложиться на серые камни и пробираться в окна домов. Люди разошлись по своим домам, пора топить печи и кормить детей горячим ужином. Астрид осталась одна, в окружении своих воительниц стоять на самом берегу и, всматриваясь вдаль, она прищурила глаза. Ветер сильнее завыл, и девушке показалось, что она слышит мужскую песню. Укутав плотнее на себе теплую шубку, она подошла к самой воде, так, что волны стали бросаться на ноги. И вдруг, девушка отшатнулась от залива. Там, за пропавшими в море кораблями, появился один единственный драккар, который, гонимый сильными ветрами, несется к берегу. Еще мгновенье, и девушка услышала песню мужчин, которые радостно работая веслами, нещадно ведут деревянное судно к берегу. Послышались крики.

– Торгисл! Подходим!

– Молодцы мужики!!! Веселей! Навались на весла! Приготовить топоры! Еееее-ей!!!! Ульф, где ты? Давай тащи сюда свою задницу! А ну, мужики! Запеееевай!!!

– Уходим! – вскрикнула Астрид воительницам. Девушки запрыгнули на свои лошадей и погнали их вон из города. Силуэты мягко исчезли в вечернем полумраке. А вскоре пропал и шум стальных подков, по устеленной камнями дороге.