Раннее утро совсем недоброе. Небо затянуло черными тучами, кажется вот-вот начнется проливной дождь. Ветер завывает так, словно северяне затрубили боевой клич в бычий рог. Все викинги лежат пьяные от хмельного меда кто где. Один рыжебородый воин заснул прямо на земле, уронив свою голову в чан с внутренностями свиньи, которую вчера забили здесь под всеобщее победное гуляние. Ниялль, открыв широко рот и закинув руку на глаза, громко храпит на овечьей шубке. У его ног спят еще несколько воинов. Вообще, если представить эту картину, можно подумать, что все они уже мертвецы, а у берега реки совсем недавно была битва. Единственное, что отгоняет эти мысли, это отсутствие крови и порубленных тел на земле. Первая битва была уже на холме, поэтому берег чист и невинен.

Ниялль открыл глаза от капель дождя. Он застонал протяжно и, захрустев суставами рук, тяжело поднялся на ноги. Первым делом Ниялль огляделся вокруг своего лежака. Взгляд упал на аккуратно поставленную кружку. Конунг наклонился, поднял ее и понюхал содержимое. От сочного аромата хмельного меда в горле сразу пересохло! Конунг опрокинул в себя весь напиток, вытер рукавом рубахи остатки с бороды, медленно вдохнув свежий воздух полной грудью, посмотрел на берег реки.

– Где корабли? – от удивления буквально выкрикнул конунг. Он сделал несколько быстрых шагов вперед, поставил руки в бока и огляделся по сторонам. – Где наемники? – и правда, кроме северян на берегу, больше никого нет.

Кораблей тоже как не бывало. Ниялль задумчиво и очень удивленно посмотрел на небо и когда до него дошло, что всего золота, серебра и даже шкур, тоже нет, он в ярости стал подбегать к спящим викингам и пинать их со всех сил.

– Встать, ублюдки! Подъем я сказал! Ты? – закричал он одному воину, схватив его за одежду. – Где золото?? Где корабли???! Встать!!! – викинг ошарашенно огляделся.

Ему было крайне непонятно, что тут происходит и почему конунг брызжет слюнями ему в лицо.

– Вождь! – начал воин.

Ниялль размахнулся головой и вдарил лбом мужчине прямо в нос. Хрящи предательски хрустнули, и воин пытаясь остановить кровотечение схватился за лицо. Конунг стал подбегать к остальным мужчинам, многие их которых от шума уже проснулись и стали подниматься на ноги. Один коренастый молодой воин встал с теплой шкуры, потянулся и сказал.

– Да чего случилось?

– Чего случилось??! Ублюдок! Ты видишь здесь наше золото и корабли? Может ты и наемников видишь? – Ниялль подошел к нему вплотную, так, что воин вытянул шею в сторону насколько это было возможным, только бы не задохнуться от зловонного дыхания своего вождя.

– Но, вождь! Ты же сам вчера с Солнцеславом разговаривал! Вы договорились и он со своими воинами ушли по реке! – удивленно ответил мужчина.

– Что? Разговаривал? Я?

– Да. Ты же поспорил с ним, что пешком дойдешь до побережья моря быстрее, чем он доплывет на кораблях! Если ты проиграешь, то они забирают все золото. Ты был пьян, вождь! Наши тебя отговаривали, но ты велел всем заткнуться и сгрузить все золото на корабли наемников. А потом просто пошел и завалился спать.

– Кто-то еще это видел? – Ниялль вытянул вперед руку с топором и обвел взглядом мужчин. Почти все из них подняли руки и согласно закивали. Конунг схватился за голову и сел на землю. Он просидел в таком положении несколько минут, пока один из викингов не поднес ему чан с водой. Ниялль аккуратно взял его и медленно высморкался. Дождь уже с приличной силой стал рассекать воздух и падать на северян.

– Всем взять оружие! Идем обратно в город, нужно переждать дождь! После полудня выдвигаемся! – сказал он, закончив умываться, и отставил в сторону чан.

– Пешком, вождь?

– Пойдем вдоль реки! Что встали?! Все за мной! – конунг махнул рукой, поднялся и, повернувшись к городу, стал подниматься на холм.

Все мужчины медленно последовали за ним. Кто-то изрядно бранится. Некоторые еще даже не успели проснуться. Но большинство из них, качаясь, несут в руках новую порцию недопитого вчера хмеля.

К полудню тучи разошлись и на небе появилось солнце. Оно слегка припекает землю, но не жарит. Викингам даже почудилось, что они на родной северной земле, где солнце греет холодно и тускло. Но это была Англия… Город Джарроу. Несколько викингов усердно поднимают среди остальных воинов недовольство в адрес Ниялля. Сам конунг, тихо похрапывая спит на открытом сеновале, что находится возле пустой конюшни. Наконец, северяне решили, что все проблемы исходят из-за глупого конунга и несколько сильных мужчин вызвались решить этот вопрос раз и навсегда. Они подошли к спящему Нияллю и, схватив его за руки, подняли на ноги. Конунг сначала пытался вырваться из крепких рук здоровенных мужчин, но те вывернули его локти за спину так, что связки растянулись до упора, блокируя любые телодвижения.

– Ублюдки! Вы что делаете? – закричал конунг, брызжа слюнями. – Всех перебью, крысы!!!

– Заткнись! – ответил один из викингов и сильнее вывернул его руку. Ниялль зажмурил глаза от сильной боли и прокусил губу. – К столбу его, мужики! Раздевайте!

– Раздевайте??! – завопил конунг. – Вы че, ублюдки?!!! Отпустите!!! – но викинги спокойно стянули с дергающегося в разные стороны вождя всю одежду.

Кто-то подал тяжелую веревку. Мужчины поставили голого конунга возле столба и накрепко привязали его к нему.

– Ну… – начал один из викингов. – Ты тут не скучай! А мы домой! – Ниялль бы и плюнул ему в рожу, да только сначала нужно избавиться от кляпа во рту.

По сему ему не осталось ничего иного, как просто загудеть проклятия да задергаться, пытаясь освободиться от веревок. Но все тщетно. Умелые воины перемотали его тело корабельными веревками настолько крепко, что даже человек со свободными руками не сможет развязать их. Только топором или хорошим ножом. Северяне бросили своего вождя в одиночестве и направились к побережью через горы. Статус «короля мятежников» достался одному из воинов, Орму, который ходил в набеги бок о бок с ныне убитым Палем, сыном Йодура, бывшего вождя Йорвика.

– Все за мной! Не дадим больше всяким уродам управлять нами! Мы свободные люди, воины, чьи сердца закалены суровым севером! В наших жилах течет кровь самих Богов! – закричал во весь голос Орм, когда мужчины поднялись уже высоко в горы, откуда открывается великолепный вид на город.

Да-да… Где-то там к столбу привязан до крайности озлобленный Ниялль. Его тело не греют одежды, а над головой уже кружатся черные вороны.

– Слава Орму!!!! – закричали в один голос викинги и высоко подняли свои топоры! – Слава! Слава! Слава Орму!!! – сам воин от такой похвалы в свой адрес разошелся не на шутку.

Он возомнил себя одним их Богов, высоко задрал голову и, переняв некоторые повадки Ниялля, раскачиваясь пошел впереди всех викингов. Мужчины последовали за ним. Слева бежит широкая река, было решено идти по горам вдоль нее, чтобы не сбиться с пути. Всего несколько минут и все войско викингов скрылось за горизонтом.

Орм – сын Скьельда, кузнеца, что когда-то первым из всех смог выковать крепчайшие мечи на севере. Говорят, до сих дней ни один из его мечей не был сломлен в бою, тогда как другие хрупки и ненадежны. Именно поэтому викинги в большинстве своем используют топоры. Они по крайней мере не ломаются. Когда Орм был еще совсем маленьким, его мать изнасиловали соседи, после большого праздника, перепив хмельной браги. Скьельд ввязался с ними в бой и положив не менее десяти крупных мужчин был проткнут насквозь мечом своего же изготовления! Тогда маленький Орм остался совсем один, его взяли к себе эти же соседи, чтобы избежать наказания со стороны вождя. Весь город следил за судьбой мальчика и тот рос в заботе и сытости. Стоило мальчику пожаловаться на своих опекунов, как их тут же пороли плетьми прилюдно на площади. В пятнадцать лет Орм впервые отправился в свое плавание, потерял несколько пальцев в бою и левое ухо, которое ему отрезал ножом враг. Сейчас Орм чувствует себя крайне важно, сердце от радости бьется так, словно вот-вот выпрыгнет из груди. Еще бы, каждый северянин знает, что жизнь дана для того, чтобы добиться огромных высот! И вот, сегодня, Орм может позволить себе выбиться среди остальных викингов, показать себя и стать ближе к Богам. Войско северян скрылось за крутыми холмами. Пропали крики мужчин… А за их спинами мягко рассеялся город Джарроу, где с кляпом во рту, совершенно голый, к столбу привязан конунг Ниялль.

– Мой господин, похоже на город уже напали! – тощий воин вытянулся во весь рост перед всадниками, гордо выпятив грудь вперед.

Не менее тысячи пеших мужчин и около сотни всадников поднялись на холм с обратной стороны города. Джарроу полыхает в огне. Даже отсюда видно, как на главной площади беспорядочно валяются изрубленные тела мирных жителей. Местный король, Алфорд, вернулся с подмогой. Этот пожилой мужчина не мог поверить своим глазам, панический ужас охватывал его от ушей до пят, заставляя дрожать словно от лютого холода. Он даже не услышал, что сказал ему воин.

– Ты в порядке? Похоже северяне уже ушли. – обратился к нему крайне седой, но еще молодой мужчина на черном коне.

Это его брат, Брендон, он правит соседним королевством. Именно к нему побежал король Джарроу за подмогой, когда до него дошла весть о том, что безумные воины севера идут грабить и убивать. Войско, что сейчас ждет команды своего короля за спинами всадников, принадлежит именно ему.

– Ты свободен! – махнул Брендон рукой воину, который вмешался в их разговор и тут же снова обратился к брату, положив свою руку, украшенную дорогими перстнями, на его плечо. – Брат, твой город сожгли, и я не вижу здесь северян! Нужно возвращаться, поживешь пока у меня, и мы вместе решим, как поступить дальше. Ты согласен?

– Моя дочь, Виктория…

– Ее скорее всего убили! Хотя… Я слышал, что эти северяне увозят красивых девиц к себе и продают в рабство! Или приносят в жертву своим Богам, – ухмыльнулся седой король и тут же поняв, что сказал обидное, попытался перевести тему. – Хочешь посмотреть, что там?

– Да, – начал Алфорд, – я желаю посмотреть и убедиться, что среди трупов нет моей дочери.

– О дочери ли ты беспокоишься брат? Я всегда знал… Нет! Мы всегда знали, что Виктория не дорога тебе. Ты никогда не хотел любить ее и воспитывать. Если дело в золоте, скажи прямо не таи от меня такие важные вещи. Сам ты все равно не утащишь добро, да и тащить тебе его некуда! – Брендон деловито раскинул в стороны руки и подмигнул Алфорду.

– Это мои монеты! И мое золото! – огрызнулся тот и, пнув лошадь в бока, помчал ее вглубь города.

Брендон зловеще ухмыльнулся и махнул рукой воинам, в знак того, что нужно идти следом. А сам остался на холме, тяжело обдумывая грядущее решение.

Сотни трупов изувечены топорами до неузнаваемости. Викинги умеют нагонять страх на своих врагов. Даже бывалые воины, увидев столь ужасающее зрелище невольно дергаются от мурашек на своих могучих телах. Алфорд прогнал лошадь по узким улочкам города и выехал на главную площадь. Трусливый король издергался в седле. Ему все время кажется, что вот-вот из домов начнут выбегать злые бородатые мужчины и непременно зарубят его острыми топорами. Но город пуст. Здесь нет никого… Никого… Кроме голого Ниялля, который тупо заснул в привязанном к столбу состоянии. Кажется, что ему вообще здесь комфортно и даже кляп во рту не мешает усердно храпеть. Алфорд соскочил с коня и выхватив нож из ремня быстро подошел к спящему конунгу. Он ударил его легонько по щеке и шустро сделал шаг назад. Ниялль открыл глаза.

– Ты кто? Почему привязан здесь, а не убит как все остальные? – Алфорд протянул к его лицу руку и сдернул кляп.

Ниялль широко зевнул, усердно разминая сухожилия и мышцы лица. Так же неторопливо конунг осмотрел короля с ног до головы.

– Слушай, друг, честное слово, я не понимаю твоего языка! Терпеть не могу Англичан! – Ниялль усмехнулся и посмотрел на нож в руках Алфорда. – Разрежь-ка веревки! А? Понимаешь меня?

Король, открыв рот не мог проговорить и слова пока не услышал за спиной приближающиеся шаги воинов и громкие мужские разговоры.

– Ты знаешь, куда твои понесли золото? Нашли ли они его? – украдкой спросил Алфорд у Ниялля уже на их языке.

– Знаешь мой язык? – удивленно переспросил конунг. – Аааа! Кажется, я понял, это о тебе говорила… Как ее там? Виктория? Точно! Виктория! Ты никак ее отец, что забил шлюху из наших земель? Не?

– Замолчи! Так знаешь или нет? Я освобожу тебя и скажу, что ты один из моих людей, если дашь слово, что поможешь вернуть или вывезти золото из города!

До Ниялля дошло, что этот странный трусливый старик просто боится за свое золотишко и решил подыграть ему, заодно и сохранить свою жизнь.

– Конечно, дружище! Развязывай!

– Я развяжу тебя, но ты молчи! Вообще молчи, если воины узнают, что я сохранил жизнь одному из викингов, мы с тобой покойники! – дрожащими руками от страха и рассеянности, Алфорд перерезал веревки и освободил Ниялля.

В этот момент к ним подошли несколько воинов, один из которых поклонился королю и с сомнением посмотрел на конунга.

– Господин! Все хорошо? Кто это?

– Один из моих людей, он выжил и поможет нам узнать, что здесь произошло. Правда он сейчас в шоковом состоянии, бредит и боится! Нужна одежда, мы ее пока поищем, а вы ступайте и осмотрите город! – брякнул Алфорд сделав важный вид.

– Да, господин! За мной! – крикнул воин другим бойцам, и они удалились дальше вглубь площади. Алфорд дождался пока мужчины совсем скроются из виду и повернулся к Нияллю.

– Я знаю ваш язык действительно потому, что жил с одной из ваших! Где моя дочь?

– Я убил ее, прям вот так! – Ниялль замахнулся, изображая как убивает несчастную девушку. —Представляешь, что эта шлюха хотела? К нам! Я, говорит, одна из вас! – он ухмыльнулся и заглянул в глаза королю – Хотя, я был бы не прочь ее трахнуть!

Алфорд ошарашенно сделал шаг назад и невольно схватился за рукоять меча, что свисает на кожаном ремне.

– Ты убил свою женщину и одну из наших, я убил твою дочь. Мы в расчете! – продолжил Ниялль. – Мне нужен топор! Мой топор, куда же они его бросили? – конунг повернулся кругом, рассматривая окровавленные трупы. – А! Вот же он! – радостно вскрикнул мужчина и подошел к одному из убитых, рядом с которым лежит одежда, что викинги стянули с Ниялля, и его топор.

– С ума сошел? Тебе нельзя одеваться в вашу одежду! – с еще большим ужасом проговорил Алфорд.

– Пошел ты! Придурок! – с интонацией выговорил Ниялль, одевая свои одежды.

Лихо он надел штаны и накинул на себя теплую одежду. Так же быстро викинг засунул топор через ремень, развернулся и бегом побежал к домам. Через минуту он скрылся в глубине узких улиц.