Море бушует и вызывает на бой тех смельчаков, что сегодня отважились отправиться в плавание. Небо почернело от туч и спустилось так низко к воде, что викинги задевают его головой. Никогда еще северяне не видели такого шторма! Шквал ветра ломает мачты, волны сбивают драккары друг с другом, крушат их в щепки. Но, кажется, что кораблям, которые идут к берегам Йорвика, все по плечу. И нет страха в глазах тех мужчин, которые ведут их сквозь ярость севера. Сквозь ярость Богов. Когда силы воинов уже на исходе, а корабли вот-вот развалятся на куски, шторм резко пропадает. Моментально. Словно ничего и не было. Выглядывает солнышко и даже слегка припекает мужчин. Ветерок становится легким и веселым! Голубое-голубое небо уже очень высоко над головами и виду открывается удивительный горизонт.
На одном из драккаров в самом углу, усевшись в копне теплых шкур, что связаны между собою крепкими веревками, солнцу улыбается старичок. Очень маленького роста, плечи узкие, спина сутулится от тяжелой белоснежной бороды. На голове длинные волосы, несмотря на старость, растут так, что позавидует любой. Они заплетены в тугую косу. Виски идеально выбриты острым лезвием ножа, а на коже набиты старые татуировки. Если приглядеться, можно увидеть рунические записи и небольшой драккар с воинами на борту. Искусная работа! Старичок улыбается, кряхтя встает и идет вдоль всего корабля. Могучие воины вежливо кланяются и отходят в стороны. В глазах мужчин почтение и страх. Старик забирается на корму драккара, дрожащей рукой хватается за узел корабельной веревки и подзывает к себе молча одного из викингов.
– Что ты видишь там, впереди? – хрипло произносит старик.
– Землю, мой вождь!
– А что эта земля? Не сбились ли мы с пути? Что об этом говорят твои Руны? – старик прищурил один глаз и погладил задумчиво бороду.
– Это залив Йорвика! Мы скоро будем уже там. – твердо и решительно ответил викинг.
– Йорвик. Это город… Земля, где проклятый Торгисл, кем бы он не был, убил моего единственного сына! Наследника, в ком я души не чаял. Так?
– Да, мой вождь! И сегодня мы отомстим за твоего сына! Сегодня мы сожжем все города, что находятся поблизости и найдем виновного в смерти твоего сына! – так же неумолимо твердо произнес викинг.
– Хорошо… Хорошо! – ответил старик и викинг удалился.
Этот маленький хиленький старичок: король всех северян, Дьярви. Жестокости его нет границ. Он не испытывает жалости, страха и чести. Его боятся даже те, в ком течет его кровь. За всю историю правления Дьярви, ни один из воинов не пытался отобрать у него власть. И никто… Никогда… Не спорит с Дьярви, королем всех северян. Ибо кто однажды поспорит с ним, тот более никогда не будет жить.
Дьярви очень необычно пришел к своей власти. Не по наследству и не по праву выбора воинов. Раньше, несколько десятков лет назад, Дьярви был всего лишь прислужником короля, который правил северной землей. Это был могучий воин! А Дьярви исполнял его приказы. Однажды, когда король отправился в дальнее плавание на далекую Франкию, его убили, а все войско загнали и зажали в ущелье. Случилось это так: доверился король северян одному проводнику из Франкии, который обещал провести их сквозь ущелья к неким тайным землям, где богатству нет предела. Но он обманул их, подкупленный правителем Франкии. Все викинги были зажаты в небольшом заливе среди острых скал, а при попытке выйти их ущелья по одному кораблю, их тут же жгли и топили воины Франкии. Первым из ущелья выходил король северян и был убит. Викинги без предводителя, все равно, что псы без хозяина. Началась паника, грызня и дележ власти. Тогда и пришло время Дьярви, этот старик, тогда еще сильный воин, решился в одиночку разобраться с врагами по ту сторону ущелья. Он забрался на скалы так, как не мог никто иной. Пробрался к вражьим кораблям и темной ночью убил всех воинов. Настолько бесшумно, что никто из них даже не проснулся. Да что там! Даже воины на посту не смогли его заметить и почувствовать за своими спинами. Всего выход из ущелья охраняли два корабля. Дьярви перерезал глотки сначала воинам на одном судне, а после переплыл и совершил тоже самое на другом. Когда все были убиты, Дьярви наслаждался горящими кораблями сидя на острых скалах.
Такое безумие и такая ярость, заставили викингов бояться этого старика. И Дьярви это почувствовал. Вернувшись, он объявил себя новым королем. А следующей ночью Дьярви перерезал глотки всем тем, кто, по его мнению, мог пойти против его новой власти. Так и пришла к нему роль правителя. После возвращения домой Дьярви начал собирать войско для походов на таких же викингов, как и они сами: на соседние ярлства, города и поселения. Дьярви смог покорить всех правителей севера и всех стянуть под свое знамя. Легенды о нем быстро заполонили север и вскоре все северяне, и воины, и охотники, и земледельцы знали о могущественном Дьярви, который покорил самых непокорных викингов и заставил их платить в его казну часть от добытых с набегов сокровищ. А когда до старика дошла весть об убийстве его единственного любимого сына, будущего наследника, он объявил смыслом своей жизни – месть. Собрав сотни кораблей, десятки тысяч воинов, небывалое войско викингов, он пошел через море к заливу Йорвика. Боги содрогнулись и попытались остановить его, но власть короля северян настолько сильна, что даже они не в силах ему помешать.
– Еще совсем немного. Совсем рядом! – шепчет себе под нос старик.
Он снова медленно пошел к хвосту драккара и уселся на мягкие шкуры. Опрокинув голову, Дьярви стал улыбаться солнцу.
Астрид просидела на дереве целую ночь. Ее сторожили волки, озлобленные и дико злые. Они все ждали, когда девушка уснет и свалится им под лапы, но Астрид было не до сна. Жуткий холод был этой ночью. Она все время отворачивалась от тела Торгисла, которому волк Фенрир прокусил глотку. Он просто взял и убил его. Эти псы даже не стали жрать тело викинга. Вожак стаи рычит на каждого, кто пытается подойти к его добыче и сам не ест, оттого, что убит Торгисл был не ради добычи. А ради мести. На утро, когда солнце выкатилось на горизонт, Фенрир зарычал и все волки друг за другом убежали в лесную чащу. Астрид слезла с дерева, сильно ободрав ногу, и шатаясь пошла по дороге в Йорвик. Ей страшно. Одиноко. И очень грустно. Девушка то и дело начинает рыдать, не потому, что ей жалко себя… А от того, что, несмотря на грубость Торгисла… Ей очень жалко его. К тому же, этот викинг перед своей смертью спас ей жизнь. Перед глазами постоянно стоит картина, как волк рвет ему глотку. А в ушах неистовый яростный крик Торгисла: «Ну что, ублюдки, мы будем сегодня биться или нет?!»…
– Ты обещала мне любовь! – внезапно закричала Астрид и ее крик мягко потонул в глубине пыльной дороги. Он скользнул по скалам, отразился от хвойных деревьев и глухим эхом отозвался где-то совсем-совсем далеко.
– Ты сама не уберегла ее! – вдруг послышался голос Стейнунн у нее в голове. Провидицы, хозяйки женских сердец, волшебницы севера.
– Что? – изумленно вскричала девушка. – Стейнунн? Стейнунн?!! – но как бы она не звала ее, больше голос не звучал в голове.
Астрид села на край дороги и громко зарыдала. Девушка положила голову себе на колени, поджав их плотнее под себя и попыталась уснуть. Но только легкий сон коснулся ее разума, как на дороге послышались чьи-то шаги. Астрид не стала вскакивать, ей показалось, что это опять голоса и шумы в ее голове. Шаги стали громче и после вовсе медленно остановились возле нее.
– Астрид? – раздался громкий, но жутко уставший голос Солнцеслава. – Астрид Пестрокрылая?
Девушка подняла голову и вскочила на ноги.
– Солнцеслав? Ты ли это? – удивленно воскликнула девушка.
– Я! – улыбнулся мужчина и подмигнул ей. Астрид бросилась к нему на шею и жарко обняла этого великана.
– Как ты здесь? Откуда? Как? Что же? А где твои воины? Куда ты идешь? – засыпала она его вопросами.
– Я иду в Йорвик. Все мои воины отвернулись от меня. Понимаешь, я очень их подвел. Обидел. Я дал волю злости и убил одного из своих. – грустно проговорил наемник и отстранился от девушки.
– Убил? – расплакалась Астрид не в силах сдержать нахлынувшие эмоции.
– Ну хватит. Не нужно плакать! – горячо проговорил Солнцеслав и повернулся в сторону Йорвика. – Я не ведаю что же теперь делать!
– А почему ты идешь в Йорвик? Что там? – вытирая слезы рукавом, спросила Астрид.
– Там на кораблях остались мои воины! Мы привезли золото из Англии.
– А Ниялль? Ниялль с тобой?
– Нет, моя дорогая Астрид, Ниялль не со мной.
– Тогда где же он? – непонимающе спросила девушка. – Разве вы не плыли вместе? Его убили в Англии?
– Этого я не знаю. Мы забрали золото и пришли в залив Йорвика сами. А их драккары мы сожгли. Понимаешь? – разведя руки в стороны, ответил наемник и заглянул в глаза девушки. – Я поступил неправильно?
– Ты не должен был бросать его! Не должен был! Мы должны плыть за ним! – странно, но Астрид сама не верила тем словам, которые сейчас произносила. Но почему то, ей казалось, что она говорит то, что должна сказать.
– Мы? – удивленно воскликнул наемник.
– Мы! Сколько у тебя воинов осталось на берегу?
– По одному воину на каждое судно! – ответил мужчина.
– Этого должно хватить, чтобы мы отправились на одном судне в Англию, за Нияллем? Да? Хватит, чтобы управлять судном? Ты оставил на берегу целую команду, и они не знают о том, что случилось между тобою и твоими воинами в Герде!
– Я не понимаю тебя. – тяжело проговорил наемник. – Почему мы должны плыть за Нияллем? Даже одного судна нам не хватит, чтобы забрать с собой все его войско! Их слишком много. И к тому же, я думаю он будет зол на меня за увезенное золото и корабли, что мы сожгли, уходя из Англии! – с сожалением в голосе пробормотал Солнцеслав так быстро, что было сложно понять, что он говорит. – Я не вернусь в эту Англию.
– Тогда куда же ты сейчас? – удивленно уточнила Астрид и нахмурилась.
– Я отправляюсь домой.
– Домой?
– Домой. К себе, на Русь. Я устал и больше мне нечего здесь делать. Не останусь больше в Англии!
– Можно я с тобой? – Астрид наклонила голову и посмотрела себе под ноги. Ей вдруг стало неудобно от вопроса, который она задала.
– Нельзя! – грубо ответил Солнцеслав и пошел своей дорогой. Дальше в Йорвик. Астрид даже не поняла, почему он так зло и грубо ответил ей. Но она все равно пошла за ним следом. Качаясь из стороны в сторону от усталости и переживаний.