В Герде паника. Люди спрятались по домам. По городу ходят нервные наемники, срываясь на каждого, кто попадается у них на пути. Им бы всем домой, а они мало того, что без предводителя в чужом городе, так еще и не на своей земле. В конце концов ситуацию в свои руки решил взять один из воинов, который больше всех был приближен к Солнцеславу, Ратибор. Он гораздо старше своего предводителя, но при этом всегда очень ценил его. Когда сегодня на площади Солнцеслав убил одного из воинов, он вместе со всеми отвернулся от него. Но не прошло и нескольких часов, как Ратибор понял, что поступок был крайне необдуманный. Конечно, предводитель виноват, но только под его руководством можно выбраться с этой земли и вернуться домой. Именно поэтому он решил попытаться вернуть доверие наемников к Солнцеславу и наконец то выбраться отсюда. С этой поганой каменной земли. Холодной и яростной. Ратибор сумел уговорить остальных наемников собраться на главной площади. Он встал в центре и стал говорить.
– Мои братья. Мои воины. Мои друзья. Каждый из вас знает меня! Я Ратибор – сын Тихомира, плотника, что строит дома на благо людей. И сейчас я хочу, чтобы вы меня просто выслушали. – он посмотрел тяжело на наемников и откашлялся. – Мы должны вернуться под командование Солнцеслава. Мы все устали. То, что он сделал не поддается объяснению. Он виноват. Но без него, нам не вернуться домой. В заливе Йорвика стоят наши корабли!
– И что ты предлагаешь? – выкрикнул один из воинов.
– Я предлагаю вернуться под его командование, сесть на корабли и уплыть домой.
– И мы просто простим ему убийство нашего брата? – злобно выкрикнул другой наемник.
– Нет! Мы придем на Русь и отдадим его под суд! – громко сказал Ратибор, и все наемники молча уставились на него. – Пусть его судят наши! Главное, вернуться домой.
– Это справедливо! – сказал один из наемников и вышел вперед. Он повернулся ко всем остальным мужчинам и спросил. – Справедливо? – все воины стали кивать головами в знак согласия и уже через несколько часов сотни быстрых лошадей помчались по дороге в Йорвик.
Солнцеслав дошел до холма, откуда открывается вид на все побережье моря. По правую сторону дорога виляет к Йорвику. Он встал, вытянулся во весь рост и подставил ладонь ребром над глазами, защищаясь от солнца. Глаза резко изменились, и наемник побледнел. То, что предстало его взору не поддается никаким объяснениям. Весь берег просто заставлен драккарами! Сотни кораблей, тысячи воинов, словно муравьи кишат на берегу, разгружая оружие и провизию. Солнцеслав даже ударил себе по щеке, но картина не пропала. Позади него послышались шаги Астрид и мужчина обернулся.
– Что случилось? Что с тобой? – непонимающе спросила девушка.
– Смотри! – мужчина указал рукой в сторону залива. Астрид подошла ближе и тоже присмотрелась к заливу.
– Это Ниялль? – задумчиво спросила она.
– Нет, ты что. У него нет столько воинов и тем более кораблей. Если бы он и раздобыл корабли, то только Английские. А это драккары викингов. Никогда столько кораблей не видел! А войско! Сколько здесь мужчин? Пять тысяч? Десять? – он покачал головой, и снова всмотрелся вдаль.
– Как страшно. – Астрид затрясло. Слишком много событий для одной девушки за последние несколько дней. Слишком много. Она прижалась к могучему торсу Солнцеслава, но он с силой ее оттолкнул от себя.
– Отвали! – выкрикнул он и зло сверкнул глазами.
– Солнцеслав, что с тобой? Я не узнаю тебя! Почему ты так со мной обращаешься? – чуть не плача, спросила девушка.
– Потому, что ты – ведьма.
– Ведьма?!
– Ведьма! Вокруг тебя все гибнут. И нет тому удачи, кто связался с тобой. Не смей трогать меня или я придушу тебя прямо здесь! – он схватил ее за рубашку и подтянул к себе. – Не смей ко мне подходить! – наемник с силой швырнул девушку не край дороги.
– Я поняла. Прости! – заплакала Астрид и, поднявшись с земли, скромно встала позади него.
Солнце ослепляет так сильно, словно так и хочет сжечь глаза. Но это так красиво. Этот закат над заливом. Горизонт ледяного моря. Невозможно долго смотреть, но так хочется. Солнцеслав решил осторожно спуститься в город и пробраться ближе к воинам. Там же его корабли, а на них его воины. Он тихо и быстро побежал по дороге в Йорвик, а Астрид, все также ковыляя и покачиваясь, медленно двинулась следом.
Наемники добрались до Йорвика только ночью. Весь берег озаряется кострами викингов, которые громко смеются, жарят мясо и распивают хмельную брагу. Рев от их голосов стоит такой, что слышно даже здесь.
– Кто это такие, Ратибор?
– Не ведаю, друже! Но их там невиданное войско. Это понятно уже сразу. Что тут творится? – Ратибор удивленно почесал затылок. – Не догнали мы Солнцеслава стало быть!
– Стало быть так. Что дальше делаем?
– Ждем утра, а там посмотрим. – тихо ответил наемник и повернул свою лошадь к съезду с дороги. Тут огромные камни у основания скал, которые прекрасно укроют несколько сотен наемников на эту ночь. – Костры не разжигать! Заприметят.
– Добро! – отозвался кто-то среди мужчин, и все последовали за Ратибором.
Солнцеслав и Астрид остались на ночь в одном заброшенном сарае на окраине города. Им так и не удалось рассмотреть ближе и уж тем более понять, что за непрошенные гости прибыли на побережье Йорвика. Солнцеслав решил дождаться утра, чтобы пока все спят постараться подобраться к ним как можно ближе. Но больше всего его волнует живы ли наемники, которых он оставил сторожить драккары. Их не могли не заметить. Если бы заметили, то непременно убили. Но наемники воины опытные и могли сообразить переждать где-то до возвращения войска. Ночь заволокла все окрестности и Солнцеслав, уставший залез на сеновал, что находится в заброшенном сарае. Трава вся перепрела, наполовину сгнила, зато мягко и тепло. Он залез почти полностью в сухую солому, закинул руку на глаза и практически моментально захрапел. Астрид дождалась пока он уснет и тихо легла рядом. Она все ближе и ближе двигается к могучему воину и, убедившись, что он спит крепким сном, совсем прижалась к нему. Уткнувшись носом в плечо наемника, Астрид плавно погрузилась в глубокие сны.
Когда солнце еще не выглянуло из-за горизонта на весь Йорвик лег густой туман. Он заволок собою и залив с морем, и тугие скалы, и дома мирных жителей, что спят в своих домах, тихо похрапывая. Уже стало немного светло, хотя солнце еще не видно. Солнцеслав зевнул, открыл глаза и, ошарашенный, отскочил подальше от Астрид.
– Я же сказал не подходить ко мне! – выкрикнул он и схватил девушку за волосы. – Ведьма! – он быстро осмотрел сарай, в котором они остались ночевать. Увидев возле дальней стены подпорку из тонкого дерева, наемник встал и потащил к нему Астрид. – Посиди пока здесь! Я не хочу причинять тебе вред, но и близко к себе не подпущу. – Зло сказал он и, поделив волосы девушки на две ровные половины, связал их за подпорку так, что голова Астрид оказалась плотно привязанной к деревянной палке на несколько крепких узлов.
– Нет! Прошу! Не бросай меня здесь! Солнцеслав, что с тобой случилось? Ты никогда не был таким свирепым! – завизжала девушка.
– Заткнись! – грозно сказал мужчина и вышел из сарая. Позади него раздалось истошное рыдание бедной девушки. Но наемник сделал вид, что ничего не слышит и быстро пошел подальше отсюда. В сторону побережья. Он миновал несколько улиц и остановился у края последней из них. Отсюда видно, что творится на берегу. Тысячи воинов спят на шкурах, многие подвыпили за ночь. Постовых нет. Наемник накинул капюшон из волчьей шкуры и спокойно пошел в самую глубь спящего войска. Туда, где находятся его корабли. Вид тут ужасающий: сотни драккаров заполонили все побережье. Тысячи воинов преспокойно спят под ногами Солнцеслава, не ведая о том, что враг идет прямо через них. Наемник дошел до первого из своих кораблей, это самый близкий к берегу, а значит большая вероятность, что именно здесь могут скрываться наемники. Если их не убили. Мужчина тихо залез на палубу и спустился в трюм. Прямо у входа на корабельной веревке висят головы убитых наемников. Все до одного. Здесь. На одной веревке.
– Ээй! Дружище! – закричал кто-то громко за бортом. На берегу. Солнцеслав достал свой меч и подошел к краю ладьи. На него улыбаясь смотрит Дьярви, седой старик стоит с топором в руках… А позади него собирается все больше и больше воинов. Сотня, две, три… Все викинги начинают просыпаться, потягиваются, зевают и, хватая оружие, заходят за спину своего вождя. – Как дела, Торгисл? – улыбнулся старик.
– Но я не Торгисл! – возмутился наемник и спрыгнул на берег. Он вытянулся во весь рост и представился. – Солнцеслав! Наемник с Руси. Вы убили моих воинов!
– И правда! Убили, кажется. Ну… Случается! – снова улыбнулся старик! – Всякое бывает, не так ли? А ты, Торгисл, зачем пришел?
– Я же сказал, что я не Торгисл! А ты кто будешь? – грозно спросил наемник.
– Я отец того юноши, которого ты убил. Так говоришь ты не Торгисл? Но ведь у меня и свидетели есть! – он повернулся за спину и что-то шепнул одному из воинов. Тот отрицательно помахал головой. Старика это явно взбесило. – И правда не Торгисл! – с мерзким выражением лица проговорил Дьярви. – И что мне с тобой делать? Я отпускаю тебя! Иди отсюда, и чтобы я тебя больше не видел!
– Пойти то я пойду, мой друг. Но только с твоей головой! – усмехнувшись проговорил наемник.
– Что? – удивленно спросил старик. – Что ты сказал? С головой моей? – он повернулся за спину и посмотрел на свое войско. – Идиот, один взмах руки, и ты покойник! А ты мне дерзишь?
– Ты убил моих воинов. И теперь ты должен ответить за это! Я погибну, несомненно. Но на одного меня придется не меньше сорока твоих воинов. А если повезет, то и твою голову заберу с собой!
– Ты мне нравишься. Нет! Правда! Отличный воин. Смелый! Не хочешь пойти ко мне на службу? – спокойно спросил старик.
– Я хочу твою голову! – улыбнулся Солнцеслав и крепко сжал рукоять меча. – Поделишься?
– Забирай! – крикнул старик и махнул рукой в сторону наемника.
Тут же несколько воинов пошли на него с топорами. Солнцеслав только сделал шаг назад как на холме, за войском Дьярви, раздался рев бычьего рога. Неумело, но уж как смогли отвлечь, три наемника Солнцеслава на конях застыли на холме. Дьярви обернулся, схватился за спину одной рукой и давай хохотать.
– Хахахах! Небось подмога твоя? Ох-хо! Давненько я так не смеялся! – все войско викингов один за другим тоже принялись хохотать.
А на холме, за тремя всадниками выехало все войско Русичей! Сотни лошадей, сотни славных воинов. Старик изменился в лице и замолчал. Перестали смеяться и викинги. Всеобщее молчание прервал смех Солнцеслава!
– Ахахаха-ха! Ну что, обосрались?! Аха-ха-ха!!!!
– Обосрались? – у старика глаза на лоб вылезли от такой наглости. Он нервно повернулся к своим воинам, махнул рукой и завопил. – Убейте его! Убейте всех! В бой же!!!!! – моментально, как цепные псы, все викинги бросились в сторону всадников и на Солнцеслава.
Наемники как один ринулись в ответную атаку. Многотысячное войско северян против нескольких сотен наемников. На каждого наемника не менее трех десятков викингов. Преимущество Русичей в конях и длинных мечах, которыми удобно рубить врагов находясь в седле. И кровью залилось все побережье моря. Крики мужчин, панические взгляды тех, кто ищет свои отрубленные конечности, звон стали и безумство воинов. Самое большое войско севера сражается с отрядом наемников с далекой Руси. Один Русич был сбит с коня обухом топора и упал в толпу. Его просто растоптали заживо. Солнцеслав, стоя один против нескончаемой толпы воинов, весь в крови, уже еле держит свой меч. А на него все налетают и налетают те, кто не успел устать в бою. И каждый мечтает заполучить честь, убить наемника и показаться перед Богами! Проявить себя! Заполучить почет побратимов. Не менее сотни убитых у ног наемника. Он кидает себе под ноги трупы и ступает по ним. Полуживые, некоторые из них, хватают его за ноги, кусаются и пинаются. То и дело Солнцеславу приходится прыгать в сторону, но толпа северян все настигает и настигает его. Наконец за спинами врагов появились первые всадники, они прорвались к своему предводителю и стали рубить северян со спины. Сообразив, что позади них враги, викинги принялись оборачиваться на всадников, и Солнцеслав, пользуясь моментом, стал с новой силой размахивать мечом по спинам своих врагов. В толпе наемник увидел старика, Дьярви, его практически затоптали. Он весь в крови, и своей, и чужой, еле дышит. Солнцеслав бросился к нему и вытащил его из-под ног врагов.
– Ну нет, ублюдок! От своих баранов ты не умрешь! – с этими словами наемник размахнулся мечом и мягко срубил голову старика.
Она покатилась по берегу и попала в морские волны. Солнцеслав взял голову за длинные волосы и, размахнувшись, кинул ее в толпу викингов. Один за другим, северяне стали складывать свое оружие и ложиться не берег залива. Величайший позор для викинга сложить свое оружие. Но другие викинги, видя, как их собратья сдаются, стали поступать так же. Через несколько минут около двух тысяч выживших викингов лежали на берегу, прикрывая свои головы руками. Все наемники окружили мужчин и встали со всех сторон, исключая любое бегство противника. Солнцеслав, уставший, сел на одну из бочек, которую выгрузили викинги на берег вчера вечером. Он вытер рукавом с себя кровь и обратился к северянам.
– Ваш вождь мертв! Его больше нет. Вы теперь свободны от подчинения! Сейчас мы возьмем провизию и все, что нам может понадобиться в долгом плавании и спокойно уйдем из залива Йорвика. Запомните тот день, когда величайшее войско викингов сложили свое оружие перед Русичами! Боги все видят. И ваш позор в том числе. Лежать на земле до тех пор, пока мы не отплывем. Хоть один поднимет голову, и мы перебьем всех!
– Можно слово! Слово! – закричал один викинг, не поднимая головы. Солнцеслав положил руку на свои глаза и постарался успокоить бьющий словно по наковальне пульс. – Встань!
Воин оглядывая поднялся на ноги.
– Говори! – наемник махнул рукой.
– Что нам теперь делать? Не жгите корабли, чтобы мы могли вернуться домой.
– Видите этот город? Это Йорвик! Самое большое поселение северян. И здесь нет правителя! Мы уходим, я дарую этот город вам на правах нашей победы! Ступайте и живите! Драккары ваши не сожжем, но несколько возьмем с собой! Выбирайте нового правителя и… Запомните этот день!
Через несколько часов, доверху нагруженные корабли наемников, ушли из залива Йорвика. Две тысячи викингов проводили их взглядами, стоя на берегу. Русичи ушли домой. Солнцеслав оглянулся последний раз и всмотрелся на холм, где лежит дорога в Герд. Там, на самой вершине холма, стоит силуэт девушки. Это Астрид Пестрокрылая. Ей пришлось отрезать себе волосы, чтобы освободиться. Она подняла руку и помахала отплывающим кораблям. Но этого наемник не смог увидеть. Исчезли паруса за горизонтом. Исчез и последний корабль наемников.