Море спокойное, но при этом ветер достаточно сильный. Он заполняет собою тугие паруса и гонит корабли викингов обратно на север. Мужчины радостно общаются друг с другом, громко обсуждая Англию, добытое случайным способом сокровище и, конечно же, Ниялля, который как всегда оказался прав во всем. Кто знает, что бы могло случиться с воинами, если бы они не решили вернуться к своему конунгу. Ведь эта Англия… Это далеко не север. А за головы викингов дают неплохую награду. Сейчас все успокоились и отдыхают. У них полно провизии, которой хватит до конца плавания. Каждый из них ведает и о слитке золота, что лежит в трюме одного из кораблей. Мужчины уже даже обсуждали вопрос того, откуда взялось такое золото у торговцев рабами и пришли к выводу, что они просто переплавляли все заработанное золото в один слиток для того, чтобы его было сложно украсть. Сложно вынести с корабля. Но по всему видимо торговцы не подумали о том, что у них просто возьмут и уведут все корабли. Что они найдут на берегу той реки, где были убиты все их люди? Как теперь они смогут вернуться к себе домой?
– Ниялль! – закричал один мужчина, что стоит на корме судна и следит за горизонтом.
– Что там? – конунг встал и подошел к воину. Он поднялся к изголовью корабля и присмотрелся туда, куда указал мужчина. Там, на горизонте, появилось несколько драккаров викингов. – Это еще кто такие? – Ниялль почесал свою бороду и вздохнул. – Никакого спокойствия. Трубите в рог, ублюдки! Боевая готовность! Все корабли вывести в одну широкую линию! Если не глупцы, обойдут нас стороной! Выполнять!
– Да, вождь! – хором отозвались викинги на корабле и принялись гудеть в рог, давая понять другим кораблям о боевой готовности.
Через десять минут все восемь кораблей выстроились в одну широкую линию, а воины, похватав свои топоры, застыли в ожидании. Четыре драккара плывут прямо на них.
– Что там за идиоты сидят? Четыре драккара идут на восемь здоровенных кораблей? Ааа! – конунг ударил себя ладонью по лбу. – У нас же корабли работорговцев! Есть наше знамя? – обратился он к рядом стоящему викингу.
– Не ведаю, вождь!
– Так узнай! И поживее! – рявкнул Ниялль.
– Да, вождь! – выкрикнул викинг и убежал к воинам, уточнять на счет знамен. Не успел конунг вздохнуть, как он снова стоял возле него. – Есть четыре знамени, вождь!
– Поднять знамена! – Ниялль махнул нервно рукой, давая понять, что пора выполнить приказ.
– Есть! – крикнул мужчина и убежал.
Через несколько минут каждый второй корабль поднял знамя викингов. Это знамя уже знают на всем севере: знамя конунга Ниялля. Черный флаг, на котором красуется кровавый ворон. Ниялль стал смотреть на реакцию драккаров. Все четыре судна сбросили ход, опустили паруса и подняли в ответ белое знамя с изображением руны Феху.
– Ничего себе! Да это мужики из Бранда! – удивленно сказал викинг, стоявший возле конунга.
– Бранда? – переспросил Ниялль.
– Да, вождь! Это город чуть дальше от побережья Йорвика! В нескольких днях езды на лошади. Там небольшой город, Бранд. Отличные ребята, викинги. Промышляют тем, что ходят в набеги на Англию. Мы раньше с ними сотрудничали, поставляли им мясо с высокогорных пастбищ взамен за оружие и одежду, что они привозили с дальних берегов.
– Хорошо! Хватит болтать. Дай сигнал нашим кораблям стоять на месте, а мы отправимся к ним!
– Понял, вождь! – мужчина поднял рог и два раза загудел в него. С остальных кораблей раздался аналогичный звук. – Добро! Можно идти!
Мужчины взялись за весла и принялись грести в сторону четырех драккаров, что все так же спустив паруса стоят на месте. Якоря хорошо удерживают их, но от ветра все равно то и дело драккары швыряет в стороны. Когда корабль Ниялля подошел еще чуть ближе, один из драккаров двинулся на него. Они сравнялись. На судне около двадцати викингов. Бородатый добродушный здоровяк, держась за корабельную веревку, встал на борт и улыбнулся Нияллю.
– А ты, Ниялль! Конунг, о котором складываю легенды!
– И что? – грозно ответит Ниялль и осмотрел мужчину. – Ты кто будешь?
– Меня зовут Вагни, ярл города Бранд. Мы почти соседи с твоим Йорвиком!
– Куда вы идете? И почему так беспорядочно?
– Мы идем к тебе навстречу! Ходят слухи, что тебя бросили наемники у побережья Англии, там, где неприступный город Джарроу. Ты первый, конунг Ниялль, кто сумел захватить этот город! – Вагни ухмыльнулся и подмигнул Нияллю. – Отдаю тебе должное, ты – отличный вождь!
– Зубы мне не заговаривай. Кто слухи распускает? – мерзким голосом проговорил конунг.
– Астрид Пестрокрылая. Она приехала к нам несколько дней назад и рассказала о тебе. Мы вынуждены были пойти за тобой. Дело в том, что в город пришли неизвестные воины. Астрид рассказала о том, как наемники сражались с многотысячным войском короля северя – Дьярви!
– С самим Дьярви? И что… Наемники… Где они? – удивленно воскликнул Ниялль.
– Они перебили почти все войско северян. А оставшиеся две тысячи сложили перед ними оружие и легли на землю, прося пощады! Наемники ушли к себе на Русь. А две тысячи воинов разъезжают по городам, грабят, убивают и насилуют женщин. Настоящий хаос начался на севере. В наш город, в Бранд, приехала сотня викингов! Мы вступили с ними в схватку и почти одержали победу, но следом за ними приехали еще двести викингов. Они убили детей, женщин, сожгли наши дома. Только вот, – мужчина грустно указал на четыре драккара, – это все что уцелело. Мы пошли за тобой!
– А где Астрид? – укоризненно посмотрел Ниялль на мужчину и тот ухмыльнулся.
– Конунг Ниялль, она с нами на корабле! Астрид! Выйди, пожалуйста! – закричал Вагни, обернувшись, из трюма в капюшоне вышла девушка. Она медленно сняла капюшон и слезно посмотрела на Ниялля. – Вот она! Если бы не ее помощь, мы бы даже не узнали всего этого.
– Здравствуй, Ниялль! – тихо проговорила Астрид и горячие слезы закапали на старые доски палубы.
– Ты чего ревешь? – спросил Ниялль.
– Твой брат…
– Торгисл? – удивленно переспросил конунг.
– Да.
– Мой брат ушел в море! Он странник и его зовет туда сердце! Ведаю! – улыбнулся Ниялль.
– Твой брат мертв. Конунг Ниялль.
– Как мертв? – по всему телу пробежали ледяные мурашки, Ниялль дернулся и побледнел. – Как мертв?
– Прости! Он спас мне жизнь, укрыв от волков. Я сама видела, своими глазами, как Фенрир в обличии мирского волка вцепился в его глотку. Это был нечестный бой. Волки атаковали стаей. А твой брат… Он бился до самого конца, как и подобает настоящему воину. – Астрид еще сильнее заревела, пытаясь зажать рукой рот и остановить рыдание. Ниялль опустил глаза куда-то вниз и задумчиво замолчал.
– Конунг Ниялль! – прервал его размышления Вагни.
– Что? – выкрикнул конунг и с небывалой злостью посмотрел на мужчину.
– Разреши перейти под твое командование!
– Разрешаю! Поднимайте паруса и отправляемся в Йорвик! – Ниялль сжал кулаки и плюнул в море. – Фенрир говоришь… Брата моего убил… Ублюдки! Всем поднять паруса!!!! Идем домой!!!! – зарычал викинг и со всех драккаров раздался воинственный боевой клич рогов.
Мужчины закричали, взялись за весла и стали дружно грести под всеми парусами в сторону северной земли, разгоняя драккары настолько быстро, насколько это было возможным.
Ниялль посмотрел на небо. Ему показалось, будто из облаков сложился лик его брата… Он смеется… Ухмыляется… «Ну здравствуй, брат? – слышится ему голос. Ниялль протянул руку к небу и тихо произнес: «Брат… Ты отправишься со мной в Англию?» … «Ха-ха-ха! Я же странник… Я всего лишь морской странник!» … И голос растворился… Только одна горячая слеза упала с щеки Ниялля.