Зара

– Тира-ми.

Я улыбалась, как кот, сожравший банку сметаны, по опыту зная, что собеседника это обычно бесит. Тира-ми невозмутимо шагала к корпусу, а я увязалась за ней.

– Знаешь, я тут делала задание по ксенологии. Оказалось, мне нужна помощь. Расскажи о своей расе? Как вы убиваете тех, в кого влюблены: откусываете им головы или взрываете флаеры?

Тира-ми остановилась:

– Что ты хочешь этим сказать?

Ее сиреневые щеки приобрели насыщенный синий оттенок.

– Я хочу сказать, Тира-ми, что все это крайне странно. Джесс погибает, и все в курсе, что ты в него влюблена. Ты знаешь о гонках и о том, что он отключил систему безопасности. А еще женщины твоей расы убивают мужчин, когда получают то, что хотят. Когда я это выяснила, я залезла в сеть и кое-что нашла.

Я быстро вытащила из сумки планшет. Зря я, что ли, встала так рано, чтобы провести маленькое расследование?

– Я прочитала кое-что о твоей расе. И сравнила две фотографии…

На экране появилось два снимка Тира-ми. Один свежий. Другой – годичной давности, найденный в сети.

– Ты поправилась, – заключила я. – Могу предположить, что ты беременна. Выходит, ты добилась от Джесса того, чего хотела?

Девушка со злостью смотрела на меня. Казалось, вот-вот ударит.

– Пошла ты!

И развернулась, намереваясь уйти. Но я успела ухватить ее за локоть:

– Нет уж! Ты втянула меня в это, Тира-ми! Ты заставила влезть в это дело. Кто-то из вашей компании разболтал всем, чья я невеста. По вашей вине ходят слухи о Грейстоне. Я не знаю, кто убил Джесса и зачем, но если это был кто-то из вас, я это докажу. Вы устроили здесь черт знает что. Вы оскорбляете тех, чьи родители зарабатывают меньше ваших. Вы травите тех, кто вам не нравится. И, похоже, убиваете друг друга.

– И что? – Тира-ми усмехнулась. – Докажешь, позвонишь.

Я позволила ей уйти. Собственно, все это я сказала, чтобы проверить, права ли я. Тира-ми или хорошая актриса, или совершенно уверена, что ее не на чем поймать. Иначе она бы нервничала… я так думаю во всяком случае. Однако в то, что это святая компания, я верю еще меньше, чем… вот черт, чуть не подумала – в инопланетян.

– Я смотрю, все совсем грустно. – Канди подошла так бесшумно, что я напугалась. – Что ты такого сделала, что наша королева взбесилась?

– Да… много всего, – отмахнулась я. – Ты на занятия?

Два первых урока уже прошли, но я заметила, здесь не слишком тщательно следили за посещаемостью.

– Нет, я была на похоронах Вейберга. Родители хотели сделать для него табличку в мемориальном доме.

Я только теперь заметила, что она была в черном комбинезоне.

– О, прости, я не знала.

– Все нормально.

Канди улыбнулась, но я заметила, как она украдкой вытерла глаза.

– А ты? В школу или из школы?

– У меня освобождение. Профессор ксенологии не смог вести урок, потому что мои одноклассники имитировали звуки из нового сетевого хита. А потом в моей сумке взорвалась какая-то штуковина и раскидала по всему классу напечатанные скрины из видео.

– Ты считаешь это забавным? – поразилась Канди.

– Да, – фыркнула я. – Знаешь, когда становишься старше, на такие вещи смотришь по-другому. Сначала я расстроилась, но больше из-за Грейстона. А у него, как оказалось, нет времени на такую ерунду. Что ж, тогда пускай развлекаются. Если они думают, что выставляют дурой меня, то с образованием у вас совсем плохо.

Канди тоже рассмеялась:

– Они всегда были идиотами. Особенно Джесс и его компания. Вообще, я понимаю, отчего Тира-ми такая злая. Джесс был должен всем кучу денег. А с мертвого что возьмешь?

Вот поэтому-то я и отмела Тейлера.

Убийство должника можно объяснить долгом, если только у него нет возможности заплатить. Но у Джесса деньги были, я специально проверила: его семья баснословно богата. И судя по всему, сына любили так, что не пожалели бы никаких денег. Конечно, нельзя отвергать вероятность, что не все так радужно в семействе Джесса… но я чувствовала: здесь что-то другое. Быть может, не в Джессе дело? Вейберг вон тоже из богатых. К тому же явно не обычный парень. Иначе почему именно его я увидела в толпе? Никогда не верила в мистику, но тут невольно задумалась.

– Пожалуй, я переоценила себя. – Канди поморщилась. – Не хочу туда идти.

– Канди, – я вдруг вспомнила про свой разговор с Эми о КПК, – тебе можно доверять?

Оглянувшись и убедившись, что никого рядом нет, Канди кивнула.

– Как купить незарегистрированный КПК так, чтобы не засветить чип?

– Знаешь, – медленно проговорила девушка, – мне кажется, тебя за это не похвалят. Совсем не похвалят…

Что ж, я уже сделала столько всего, что еще один проступок меня в могилу не сведет. Тем более я явственно чувствовала исходящее от Грейстона напряжение. Происходило что-то нехорошее, и, как знать, может КПК для слепых, который нельзя обнаружить, мне пригодится.

– Любую технику можно отследить в случае утери или кражи. Но есть умельцы, которые эту защиту обходят. И тайно продают устройства. Если знать, как купить.

Канди усмехнулась и уселась прямо на траву.

– И ты знаешь как?

– Знаю. Чипом пользоваться нельзя, поэтому следует отдать то, что особенно ценится продавцами. Что-то настоящее.

– Настоящее? – не поняла я. – Что?

– Волосы. Кровь. Почку. Редкий металл. Нужно узнавать.

Шокированная, я сидела на траве, чувствуя, как холод пробирается вдоль позвоночника. И холод этот не имел ничего общего с осенним. Во что я вляпалась?! Отец вряд ли знал, что нужно сделать, чтобы заполучить этот чертов КПК без подключения к сети.

– Как узнать?

Я живо представила себе реакцию Грейстона, если обрежу волосы.

Как иронично: в этом на первый взгляд совершенном мире не осталось ничего настоящего.

– Надо лететь в город. Я знаю одного парня, он дружил с Вейбергом. Можно попробовать поговорить с ним.

– Но мне нужна конкретная модель.

– Спросим, – ответила Канди и поднялась.

Я последовала ее примеру. Деваться некуда, если я доверяю отцу, нужно идти до конца. И глупо сдаваться. Может, и цена будет такова, что я смогу заплатить. Настоящее… что же у меня есть настоящего?

Я произнесла код, чтобы Эми перестала за мной следить, и рванула вслед за Канди на рейсовый флаер. Я не раз в прошлом сбегала с занятий, но еще никогда мне не было так страшно.

Парня звали Гик, и это обстоятельство меня изрядно развеселило. Пришлось объяснять удивленной Канди, что на моем языке его имя практически обозначает то, чем он занимается.

Гик обитал в подвальном помещении одной из высоток. В этом квартале было намного грязнее и скучнее, чем в тех, где мы прогуливались с Грейстоном. Мне стало немного не по себе, все же я впервые находилась в городе одна. Но Канди уверенно шагала от остановки куда-то вглубь одинаковых «свечек-домов» и наконец остановилась перед дверью с небольшим экраном, на котором в хаотичном порядке возникали какие-то странные картины с полуобнаженными девушками.

Дверь отъехала в сторону, и мы спустились по старой обветшалой лестнице. Вообще вся обстановка напоминала мне наши клубы фанатов какой-нибудь рок-группы или еще чего похуже.

– Добро пожаловать на Кларию, – хмыкнула Канди, заметив мое удивление. – На настоящую Кларию. Небось у лорда Грейстона в резиденции интерьер более стильный?

– О да, – согласилась я, пытаясь унять волнение.

А оно нарастало. Зара, глупая, куда же ты сунулась, а главное – зачем?! Ведь можно было рассказать все Грейстону! И сидеть смирно дома, ждать, когда тебя, как настоящую принцессу, спасут и защитят.

– Гик. – Канди улыбнулась и с разбегу упала на диван.

Я осмотрела комнату, в которой мы оказались. Хорошо освещенная, забитая компьютерами с открытой «начинкой», разными экранами, панелями, приборными досками. На полу валялись какие-то детальки. И посреди всего этого хаоса, как и полагалось по канону, восседал парень лет двадцати пяти, с небольшим животиком, неаккуратной кудрявой бородкой и… искуственной рукой, как у робота, но без внешних панелей – провода спокойно торчали наружу.

– Кого ты привела? – Гик подозрительно рассматривал меня с ног до головы.

– Ей нужен КПК, – ответила Канди. – Незарегистрированный. Без системы слежения. Без активации чипа, естественно. И определенной модели.

Она кивнула мне, и я показала Гику изображение КПК, которое скачала заблаговременно.

Тот смотрел на меня уже с интересом.

– Лимитированный выпуск? Для гуманоидов с ограниченными возможностями? За кого вы меня держите?

– За того, кто запасает хотя бы по одному экземпляру каждой модели, даже будь она для тараканов с планеты Тракатук. – Канди широко улыбнулась. – Зара готова заплатить.

Вообще-то сначала я была готова послушать цену, а насчет оплаты – подумать.

– Сейчас принесу, – хмыкнул Гик. – Садись в кресло.

Я с подозрением покосилась на массивное кожаное кресло с подлокотниками, напоминающее чем-то стоматологическое, только черное. И забралась на него с явной опаской. В отличие от меня, Канди выглядела совершенно спокойной.

– Не волнуйся, – сказала она. – Гик – классный парень.

На этот счет у меня имелись сомнения. В мой образ классного парня не умещалась незаконная торговля электроникой.

– Надо же, – он двигался бесшумно и появился в проеме совершенно внезапно, – у меня случайно оказался один экземпляр. Этот?

Он сунул мне в руки КПК, и я сверила название модели.

– Этот. Сколько?

– Четыреста.

И замер, глядя на меня.

– Что «четыреста»? Чем оплачивать?

– Кровью, конечно, – хохотнул Гик.

И, увидев мое лицо, рассмеялся:

– Ты что, кровь никогда не сдавала? За нее хорошо платят. Не волнуйся, оборудование стерильное: вскрою при тебе, даже пальцем не коснусь. Все сделает робот.

Я молчала, переводя взгляд с Гика на Канди. Кровь? Нет, это слишком опасно. Но не опаснее ли остаться без КПК, который так просил купить отец, что невероятным трудом сумел пробиться в мою почту?

Гик тем временем показал два запечатанных пакета.

– Видишь? Абсолютно стерильно. А вот этот дружок, – он пододвинул какую-то машину с отверстием для руки, – будет брать у тебя кровь. Четыреста миллилитров – и игрушка твоя.

– Эми, – я облизнула губы, – иглы действительно стерильны?

Наверное, робота мой вопрос озадачил, потому что Эми сначала долго молчала, а потом попросила поднести руку с часами к пакетам. И тонкий красный луч, напоминавший тот, что сканировал чип, пробежался по поверхности светлого пластика.

– Игры стерильны и абсолютно безопасны, – заключила Эми.

– Ладно, давай, – кивнула я Гику. Надеюсь, желание заполучить этот несчастный КПК не обернется проблемами для моего здоровья.

Я уже почти сорвалась с кресла, но Гик подошел сам с небольшим аппаратом, напоминавшим ручной сканер, и протер мой палец спиртом.

– Сначала я должен выяснить, что у тебя за кровь и годится ли она на продажу, – пояснил он. – Хотя я и так вижу, что годится. Просто покупатель обычно просит тест.

Я почувствовала легкий укол, и на экране машинки побежали цифры и символы. Гик отошел, а прибор для забора крови подъехал ко мне сам и, когда я просунула руку в отверстие, включился.

Я немного напряглась, когда со стороны Гика донеслось:

– Да за такую кровь я могу тебе отдать все, что у меня есть, и еще должен останусь!

– Что? – Наши с Канди голоса слились воедино.

А потом мы услышали звук, напоминающий выстрел из пневматического пистолета. И Гик схватился за шею и начал медленно оседать на пол. Канди вскрикнула и съежилась на диване, а я словно и ждала чего-то подобного. Робот, к счастью, не успел всадить мне в вену иглу, так что я оттолкнула аппарат и бросилась к Гику, который лежал, не шевелясь.

– Что… что это было?

Я осмотрела две маленькие ранки на шее Гика, словно его вампиры покусали. Потом оглянулась туда, откуда пришел удар.

– Надо вызвать…

Канди совсем растерялась. Она тупо смотрела в свой смартфон и не могла сообразить, куда звонить. Моя рука тоже потянулась к планшету, чтобы вызвать «скорую», или кто у них здесь оказывает экстренную помощь. Хотя чутье подсказывало: врачи уже не помогут.

Экран планшета вспыхнул сам, сообщая о входящем сообщении. Сердце пропустило пару ударов, когда я узнала, что это отец.

«Бери компьютер и уходи».

Происходящее становилось все более и более странным. Если отец знает о том, что произошло, почему не выйдет на прямой контакт? Зачем эти сообщения? И неужели это он каким-то непостижимым для меня образом выстрелил в Гика?

Инстинкт самосохранения кричал: надо уходить. Я бросила в сумку КПК и схватила за руку Канди.

– Пошли, быстро! Ничем хорошим это не кончится!

– Но…

Она растерянно оглянулась на Гика.

– Вызовем полицию, когда окажемся отсюда как можно дальше.

И мы рванули наверх, уже без разговоров. Остановились в парке неподалеку. Уселись на оформленные красивыми вензелями качели и сделали вид, что наслаждаемся чудесным прудиком с зеркальным дном и иллюзией огромных ярких рыб, плавающих в нем.

– Мы не будем сообщать, да? – тихо спросила Канди.

Ее трясло, да и мне было не по себе.

– Нет. Прости, Канди, но никто не должен знать, что мы там были.

– Это связано с тобой? С Джессом? С лордом Грейстоном?

Она забрасывала меня вопросами, и в принципе я ее понимала. У меня тоже появились бы вопросы. Меня никак не покидало ощущение, что это дело рук отца. Но зачем? Я не допускала и мысли, что он может быть убийцей.

– Главное, что КПК у тебя, да? – нервно спросила Канди. – Это, наверное, очень важно, раз… все так вышло.

– Прости. – Я вздохнула. – Не знала, во что тебя втянула. Понимаешь… эти убийства, появление видеозаписи в сети… все это связано, и я влезла по уши! К тому же Гик что-то сказал о моей крови. Что?

– Может, редкая группа? – Канди пожала плечами.

– Я тоже сначала подумала, будто это потому, что я с Земли. Но потом… ведь здесь нет больше никого с моей планеты, меня единственную увезли, не считая отца. Тогда зачем кровь, которой никто не воспользуется?

– Не знаю. – Девушка снова пожала плечами. – Это странно… я до сих пор не могу прийти в себя!

– Поехали домой, – сказала я. – Пока меня Грейстон не хватился. Спасибо, что помогла.

– Зара, мне как-то не по себе… оставлять его там…

– Вообще-то мне тоже, – призналась я. – Это место мало кто знает, так?

Канди кивнула:

– Гик своеобразный, но неплохой. Я думаю… Вейберг о нем хорошо отзывался. Я видела его несколько раз, и он так весело со мной общался.

– Канди… если ты заявишь о Гике, тебя станут допрашивать. О том, чем он занимался, и так далее. Я плохо знаю ваши законы, но сомневаюсь, что тебя отпустят. А обо мне и говорить нечего.

– Но нельзя же его просто оставить!

Канди почти плакала. Да и у меня на душе кошки скребли. Холодная циничность – не моя стезя. Гика убили из-за того, что он взял у меня анализ крови. И бросить его там… нет, такого я позволить себе не могла.

– Пошли обратно, – наконец решилась я. – У него ведь есть откуда можно выйти в сеть?

Спускались в этот жуткий подвал мы очень осторожно, прислушиваясь к каждому шороху. Но ничего подозрительного не услышали. Я про себя боялась, что тела, как в ужастиках, на месте не окажется, но, к счастью или сожалению, парень по-прежнему лежал на полу.

– Стреляли оттуда, – я показала на большого полуразобранного робота. – Очевидно, он с дистанционным управлением. Подобные роботы есть и на Земле, только выглядят иначе. Их используют для охоты. Гик был психом – разбирать это там, где живешь. Вероятно, за ним следили.

И доступ к оборудованию Гика мог как-то оказаться у моего отца?

– Как у вас определяют преступника? По отпечаткам?

Канди неуверенно кивнула:

– Еще везде стоят специальные сканеры, они считывают сетчатку глаза. Но Гик точно не ставил их здесь. Его клиенты не всегда хотят, чтобы их нашли.

– Сотри отпечатки со всего, к чему мы прикасались. – Я бросила ей свой блейзер.

– Откуда ты все это знаешь? – поразилась девушка, но послушалась.

– Кино смотрела.

Я быстро побросала в сумку все, что Гик использовал для забора крови. На экранчике небольшого прибора отображались какие-то цифры, но я ничего не поняла.

Конечно, планшеты, установленные на стойках, оказались рабочими, но выход в сеть имел всего один. Натянув рукава, чтобы не оставлять отпечатков, я нашла номер местного отделения Управления правопорядка и приготовилась звонить.

– Все? – спросила я у Канди, когда та протерла кресло еще раз.

Она кивнула.

Я нажала на кнопку и едва успела вытащить Канди на лестницу, как экран вспыхнул, и на нем появилось лицо полицейского, или как они тут назывались. Потом мы услышали женский голос, но слов не разобрали. И едва успели спрятаться, как над зданием завис флаер, и оттуда выскочили несколько мужчин в форме.

– Все, – шепнула я. – Теперь поехали домой. Больше мы ничего не можем сделать.

Мое отсутствие прошло незамеченным, спасибо коду императора. Эми ничего не заподозрила, Эргар заглянул на пару минут, поохал над моим рассказом об уроках и ушел, оставив меня одну. Вообще теперь, когда мне не нужна была нянька, и с ним и с Трином я виделась намного реже. Все-таки у них была ответственная работа. Но мне было немного жаль того времени, когда они оба носились со мной как с писаной торбой.

Разобраться с КПК я решила после обеда. А пока спрятала его. Вся эта ложь, которую я нагромоздила, не могла не аукнуться. Но желание все скрыть оказалось намного сильнее слабого голоса совести. Возможно, виной тому было мое безграничное доверие отцу, возможно, интуиция, которой даже на Земле придавали все меньше и меньше значения.

На обед Грейстон не пришел, и я со спокойной душой отправилась в звездный зал, где меня никто бы не побеспокоил. КПК выглядел как среднего размера сенсорный телефон квадратной формы. Дюймов пять экран, не больше. Правда, корпус был неровный, с выпуклостями и съемными панелями. В отдельном контейнере хранились какие-то мелкие блоки, напоминавшие аккумуляторы. Может, запасные?

Я нажала на кнопку включения, и экран засветился.

– Здравствуйте. Вы находитесь в главном меню. Пожалуйста, выберите способ взаимодействия с вашим устройством. Чтобы выбрать голосовое общение, произнесите «один» в микрофон. Чтобы выбрать общение при помощи шрифта для слепых, переключите боковой слайдер из нейтрального положения. Чтобы выбрать обычное общение, коснитесь пальцем экрана.

Разумеется, я сразу же коснулась экрана и принялась читать информацию, появившуюся на нем.

КПК, строго говоря, предназначался не только для слепых, но и для глухих, немых и вообще для инвалидов. Он настраивал экран так, чтобы можно было читать при помощи местного аналога шрифта Брайля, он мог быть «голосом» немого владельца, он умел прокладывать маршруты для инвалидной коляски, и… в общем, проще было перечислить, чего он не мог.

Выяснила я и то, зачем в комплекте аккумуляторы, оказавшиеся набором сенсоров, вводимых под кожу. Один из них был предназначен для немых – он каким-то хитрым образом считывал не то колебания гортани, не то мысленные импульсы и передавал информацию на динамик, благодаря чему немой обретал пусть механический и немного неестественный, но все же голос. Второй аккумулятор предназначался мне. Он подключал сонар и лидар для ориентации в пространстве, мог переводить любую информацию либо в голосовое воспроизведение, либо на специальный язык. Там были еще какие-то функции, но какие именно, я пока разбираться не стала.

КПК был аналогом браслета, созданного для меня отцом на Земле. Так что мне даже не пришлось вновь его осваивать! А как тяжело было делать это в детстве… Сонар вообще изначально был гидролокатором и использовался для обнаружения подводных объектов. А лидар оценивал расстояние и форму предметов в любом помещении при помощи отраженных лучей, которые он посылал с невероятной скоростью. Широкое использование этих устройств таким своеобразным способом первым популяризовал один писатель. Он подал отличную идею и мог бы помочь не только слепым, но это оказалось никому не нужным и в обиход не вошло. А вот отец разработал часы. Здесь, в далеком космосе, обе технологии применялись для инвалидов широко, что было просто замечательно.

Я не получала информацию в таком виде, в каком мы привыкли получать ее благодаря зрению, но точно знала форму и размеры окружающих меня предметов, а также расстояние до них. Еще различала движение, даже в самом темном помещении. В общем, я снова стала собой, едва выполнила некоторые манипуляции, как велела инструкция. Сначала я почувствовала боль от укола и небольшое головокружение, потом, словно экран перезагрузился, перед глазами все померкло. Когда зрение и другие чувства вернулись, я перестала быть беспомощной, зависящей от очков девушкой и обрела уверенность в собственных силах. КПК мог работать в пределах сотни метров, через толстые стены и воду и не мог быть отключен никем, кроме меня.

Кстати, про отключение…

Хорошо, что в зале был полумрак, потому что я точно покраснела. Той ночью в отеле Грейстон заставил меня снять очки и, похоже, знал, что делает. Когда не видишь, когда ты беспомощна, все ощущения, доступные тебе, обостряются в несколько раз. Я никогда не забуду этого чувства: его губы касаются шеи, и, кроме этого прикосновения, во всем мире больше нет ничего. Пожалуй, иногда я буду эту штуку отключать. Благо делается это нажатием на определенную точку за ухом. Ха, так я скоро стану киборгом. Хотя… будто раньше было иначе.

Я не стала пока включать сенсоры. Мне достаточно зрения, чтобы хорошо ориентироваться дома, да и ничто не угрожало моей безопасности.

Ужинать было рано, читать не хотелось, заниматься – тоже. После шоу, устроенного на уроке, и похода с Канди к Гику я отчаянно хотела расслабиться и ни о чем не думать. Можно было принять ванну или посидеть в звездном зале, изучая галактику. Но я выбрала иное. Совместим, так сказать, приятное для меня с полезным для Грейстона.

Спустя пять минут я по старинке стучала в его дверь.

– Заходи, Звездочка. – Разумеется, он сразу меня узнал.

Только я могла стучаться, а не попросить Эми сообщить обо мне.

– Соскучилась?

– Ну-у, – я сделала вид, что задумалась, – возможно.

Он сидел перед экраном, немного растрепанный и до ужаса милый. И не скажешь, что серьезный, взрослый мужчина, советник императора. Я даже не сказала бы, что Грейстон выглядел старше меня. Ему очень шли взъерошенные волосы и светлые рубашки. Хотя я не отказалась бы смотреть на него и в темных… и без. Ох, от подобных мыслей стало не по себе.

– Подумала, что тебе, возможно, стоит отвлечься.

– Иди сюда! – потребовал Грейстон.

А глаза-то загорелись… хитро так, в предвкушении. Эй! Я не имела в виду ничего такого, я просто хотела поболтать, может, выпить кофе… Да кто прислушивался к тому, чего я там хотела? Тем более что когда я подошла, меня сразу же «прибрали к рукам», а поцелуй заставил забыть и о том, зачем пришла, и о том, что меня так печалило. Было здорово целоваться, игнорируя сгущающиеся сумерки и сигналы каких-то устройств. Смеяться просто так, болтать о ерунде. Пожалуй, в этот момент все, о чем мечталось в детстве, исполнилось, и пришло понимание, что я не зря отпустила прошлую жизнь и рискнула поверить в возможность брака с Грейстоном. Да, я не знала его, ступала почти в неизвестность. Но как же чертовски права была интуиция…

– Звездочка, – Грейстон растрепал мои и без того взъерошенные волосы, – если ты будешь так ерзать и кусаться, я не смогу продолжить работать. Подумай хорошенько, какие последствия влекут за собой твои действия.

Настроение стало таким… таким приподнятым, шальным, веселым… Я отдыхала душой и телом, поэтому только хихикнула и опять легонько укусила Грейстона за шею.

– Ну все, ты сама напросилась! – рявкнул он мне в ухо и одним движением поднялся вместе со мной, чтобы в следующую минуту усадить меня на стол, не заботясь о том, что спиной я уперлась прямо в сенсорный экран компьютера.

– Выключи, – пробормотала я, еще сохраняя остатки разума, – иначе мы опять попадем в сеть.

– Сериал будет, – фыркнул Грейстон. – Побьем собственный рекорд?

Но компьютер все же выключил, а после опять вернулся к моим губам, ставшим после бесконечных поцелуев слишком чувствительными…

– Мм, что? – лениво протянул Грейстон.

Мы валялись на диване в конференц-зале. Зачем в конференц-зале диван? Вот и мне было интересно, но валяться на нем оказалось так приятно, что хотелось мурчать. Я тоже почти засыпала, но находила в себе силы болтать и не давала Грейстону окончательно провалиться в дремоту.

Очки остались где-то на столе, но странно: я почти не чувствовала себя уязвимой. По крайней мере, я точно знала, что по первой просьбе мне очки вернут. Так что я даже остальные, новые чувства подключать не стала. А вот целоваться в очках было крайне неудобно.

– Я сказала, что хочу в бассейн, – в третий раз повторила я. – Плавать, дрейфовать, плескаться. Но лучше сауна. А еще ты обещал свозить меня в озерную долину.

– Да, помню. – У него был такой сонный голос, что я хихикнула. – Пошли завтра в бассейн.

– А куда?

– В соседнее здание. – Грейстон фыркнул. – Ты что, не знаешь, где у нас бассейн?

Я озадаченно подняла голову. Да, кажется, мне что-то говорили в самом начале… но я не заострила внимание. У меня другие проблемы были, как-то не думалось о бассейне и прочих благах цивилизации.

– У меня купальника нет.

– Мы же будем там одни. – Грейстон задумчиво перебирал мои волосы.

– И что? Я не собираюсь плавать голой! Хватит с меня поездки на озеро! Эми, закажи мне купальник, хорошо?

– Раздельный, – добавил Грейстон.

– Это почему?

– Снимать проще, – довольно ответил мужчина, и я рассмеялась.

– Все мысли только об одном.

– Эй! Ты сама ко мне пришла, а теперь возмущаешься!

Мне не хотелось спорить с ним, даже в шутку. После того, что случилось днем, рядом с Грейстоном было просто приятно лежать. И молчать. Или болтать о ничего не значащих глупостях.

– Об отце ничего? – вырвалось у меня.

– Он на станции. В связи с катастрофой ведется расследование, как только доступ на Кларию откроют, он будет здесь.

Грейстон говорил спокойно, но я почувствовала, как его руки обняли меня крепче.

– Ладно. Давай тогда подождем со свадьбой до его прилета, хорошо?

– Конечно. – Он тяжело вздохнул. – Может, пойдем спать? Если честно, у меня глаза закрываются.

– А работа?

Это что-то новенькое: лорд Грейстон отказывается работать и предлагает своей невесте отправиться спать! Нет, здесь определенно что-то не так… Может, он дождется, когда я усну, и рванет в офис?

– Ну ее, эту работу. Я хочу сегодняшний вечер и первую половину дня завтра провести с тобой.

– Мне это приятно, – мурлыкнула я и потянулась, чтобы чмокнуть его в щеку. – Тогда идем спать. Хотя мы пропустили ужин.

– Ты хочешь есть?

– Я хочу спать.

Грейстону пришлось подняться и одеться, а я воспользовалась его рубашкой. Усталость навалилась разом, и шевелиться не хотелось. Как хорошо, что есть кто-то, кто донесет до постели.

Грейстон

Грейстон все пытался разглядеть, что делает Зара в раздевалке. Но глупый робот не понимал, что бассейн снят ими одними и девушка в раздевалке – без пяти минут его жена! Имеет он право подсматривать или нет? В конце концов, это напомнило ему о том времени, когда он следил за Зарой при помощи камер, установленных в ее каюте. Но робот не понимал человеческих игр и упорно затемнял стекло.

Наконец Грейстону надоело ждать возле двери, и он с разбега нырнул в воду. На самом деле стоило сходить в бассейн намного раньше. Тело соскучилось по физическим упражнениям. Грейстон в несколько гребков пересек дорожку и вынырнул, чтобы отдышаться. Потом поплыл на спине, одновременно растягивая позвоночник. После сделал несколько упражнений, поднялся на вышку и прыгнул. В полете он увидел, как из раздевалки вышла Зара, и даже услышал, как она вскрикнула не то от неожиданности, не то от страха за него.

Грейстон наслаждался этим ощущением, когда тело стрелой входит в воду.

– Не знала, что ты так умеешь, – сказала девушка, когда он вынырнул и подплыл к бортику.

На ней был красный купальник, на взгляд Грейстона, изобиловавший завязочками и декоративными элементами. Он вообще-то не имел ничего против естественной наготы. Ей же неудобно будет в этом плавать! Как понять этих женщин…

– Спускайся. – Грейстон схватил Зару за лодыжки и потянул на себя.

Она взвизгнула, но в воду вошла легко и сразу же оказалась на поверхности.

– У меня очки все в воде! – возмущенно буркнула она.

– Прости, забыл.

Он действительно все время забывал о ее очках.

Пользуясь тем, что Зара протирала стекла, Грейстон протянул руку к ее… кхм… к месту пониже спины. Настроение было такое, ничего не поделаешь! Но, к его удивлению, Зара его руку перехватила.

– Куда?!

Впрочем, она не выглядела разозленной. И улыбалась, хотя взгляд был устремлен в пустоту.

– Как ты это сделала? – Он не мог понять, как под водой она поняла, где его рука и успела ее перехватить.

– Интуиция, – хитро ответила девушка и положила очки на бортик. – Скажешь мне, если я поплыву не туда?

Но, похоже, это было кокетство. Зара прекрасно ориентировалась и спокойно плавала туда-сюда. Грейстон поплыл с ней рядом, изредка посмеиваясь над ее сосредоточенным видом.

– Звездочка, ты будто задачи в уме решаешь.

– Почти, – улыбнулась Зара. – Ты мне обещал сауну. Здесь есть?

– Наверху. Принести очки?

– Давай. И еще хорошо бы чего-нибудь попить.

Попить – это просто. Неподалеку уже стоял столик с фруктами и напитками.

Бассейн был оформлен в стиле одной из планет системы Канопуса. Вся поверхность планеты была покрыта водой, коренное население проживало в сети пещер, расположенных на глубине. Пещеры освещались мягким светом, вокруг цвели ярко-красные цветы. Грейстону нравился бассейн и нравилось в нем бывать. К сожалению, выбирался он сюда нечасто.

Но теперь он использует все возможности по максимуму.

Грейстон любовался Зарой, которая с наслаждением пила холодную воду из большого стакана. Она была мокрая, в этих очках, уже ставших неотъемлемой частью образа. Потрясающе красивая и родная.

Они поднялись в сауну, и Грейстон бросил на раскаленные камни горсть снега из специального вместилища, и небольшое помещение наполнилось веселым шипением.

Просто так валяться на лавочке он не мог. Поэтому сразу же начал приставать к Заре, благо она не слишком-то сопротивлялась. У них впереди половина дня, успеют и поплавать, и насладиться друг другом. Хотя ему, похоже, всегда будет мало.

– У тебя одно на уме. – Зара улыбалась. – Можешь думать о чем-нибудь другом?

– Когда ты рядом и почти без одежды? – Грейстон сделал вид, что задумался. – Нет. Чего ты хочешь?

– Не знаю. – Она пожала плечами. – Мне хорошо.

Улеглась на живот и вздохнула.

– Я завидую сам себе.

Грейстон не лукавил. Просто старался не думать о том, что совсем скоро расстанется с этой чудной девушкой. Наслаждался моментом и признавал, что да, ему удивительно повезло ее встретить.

– Когда я искал невесту, я думал, что заведу детей, семью. Возможно, приобрету друга в лице жены. Но тебя встретить я не ожидал. Мне кажется, ты досталась мне слишком поздно. Мы столько времени потеряли.

Зара приподнялась, обняла его за шею.

– А папа говорит, все случается тогда, когда нужно.

– Это жестоко, – вздохнул он.

Зара, конечно, причины этого вздоха не поняла.

В сауне было жарко. Он чувствал, что Зара буквально горит и от высокой температуры, и от его объятий. Она разомлела и позволяла ему делать, что он захочет. Только улыбалась и блаженно жмурилась, когда он зачерпывал немного снега и рисовал узоры, подобные тем, что были на нем самом. Грейстон все надеялся, что она не заметит изменившихся узоров на его теле.

– Хочу в воду, – заявила Зара.

И впрямь пора. Не стоит ей сидеть в сауне слишком долго, она всего лишь человек, в отличие от Грейстона, который и жар переносит намного легче.

– Будешь прыгать отсюда или спустишься?

Из сауны можно было пройти либо на вышку, либо по винтовой лесенке вниз. Зара выбрала второй вариант, а вот он с удовольствием прыгнул. От контраста захватило дух. Сначала горячая сауна, потом стремительный полет и показавшаяся ледяной вода.

Зара, когда он вынырнул, уже спокойно плыла на спине.

От любования невестой Грейстона отвлек звук планшета, который всегда был включен на случай экстренной ситуации. Если сообщения отправляли на него и Эми его пропускала, значит, дело серьезное. С невероятным разочарованием Грейстон поплыл к бортику.

– Ты куда? – тут же спросила Зара.

Как она узнает, куда он направился, если без очков? Надо сказать Трину, пусть проведет тесты. Чутье у этой девчонки – хоть в разведку отправляй.

– Кто-то трезвонит, – сообщил Грейстон, вытер руки, взял планшет и замер от шока и злости, навалившихся одновременно. На экране крупным планом была Зара: она сидела на стуле в каком-то, очевидно, классе, а ее целовал парень в светлом пиджаке. Дата создания файла услужливо подсказала Грейстону, что фото было сделано не так уж и давно.

– Звездочка, можно тебя кое о чем спросить?

Он напряженно следил за тем, как Зара выходит из воды и надевает очки. Она явно заметила его изменившееся лицо, потому что и в ее глазах отразилось беспокойство.

– Грейстон, все в порядке?

Она даже взяла полотенце. Вряд ли чтобы вытереться, скорее, занять руки. Значило ли это, что она, возможно, что-то чувствует к этому парню и не хочет, чтобы он, Грейстон, об этом знал? Довольно вероятная ситуация: он увозит ее силой, она зависит от него, но влюбляется в другого и скрывает это.

За пару секунд, что Зара шла к нему, Грейстон успел проиграть почти все варианты. Что ему делать, если она признается, что влюблена в другого? Сломать и оставить рядом? Теперь он просто не имеет права это делать. Рассказать обо всем и отпустить? Да, вероятнее всего, так он и поступит. Попросит остаться с ним до конца, а после она будет свободна и счастлива с этим парнем…

Наверное, он все-таки задумался, потому что Зара сама заглянула в планшет и, на миг оторопев, пробормотала что-то на своем языке. Грейстон так увлекся самобичеванием, что даже не воспринял автоматически, как это бывало, чужую речь.

– Грейстон, ты же… ты же не думаешь, что я…

Зара побледнела и отступила на пару шагов.

– Тим, он… он преподаватель! Он ведет у меня занятия… Он поцеловал меня всего раз, но я сказала, что выхожу замуж!

Грейстон молчал, глядя куда-то в сторону. Злость прошла, наступил ступор. Как… как объяснить ей, что если она любит этого Тима, то он не станет им мешать и отойдет? При этом не сказать ни слова про собственные планы.

Но когда он перевел взгляд на Зару и увидел, как ее глазки наполнились слезами, ему захотелось обругать себя последними словами. Разве недостаточно она сделала, что он усомнился в ее чувствах? Зара может его не полюбить, может предпочесть другого, но притворяться и врать в лицо она не будет.

– Эй, Звездочка, – Грейстон через силу улыбнулся, – ты чего так испугалась? Я не злюсь.

– Ты мне веришь? – Она подняла голову. – Веришь, что я люблю тебя, а не Тима?

Грейстон замер, а Зара даже не поняла, что такого сказала. Или у него плохо с памятью, или он действительно впервые услышал о том, что она его любит.

– Конечно, верю, Звездочка.

Со вздохом он притянул ее к себе и уткнулся носом в мокрые волосы.

– Меня немного бесит тот факт, что кто-то прикоснулся к тебе, но, если он понятливый, я не стану отправлять его по частям в какую-нибудь черную дыру.

Зара фыркнула и погладила его по спине.

– Я просто растерялась, – пробормотала она. – И испугалась, вдруг ты будешь ревновать.

– Я ревную, – подтвердил Грейстон. – Но не бойся меня. Я слишком люблю тебя, чтобы устраивать скандал. Наверное, я даже способен с этим смириться. В смысле если ты захочешь уйти к другому.

– Да? – Она удивленно вскинула голову. – Ужас! Я не хочу ни к кому уходить, мне здесь нравится.

– Чудесно.

Грейстон склонился, чтобы ее поцеловать и окончательно успокоить. Сам он, конечно, готов был убить всех, кто прошляпил такое – и поцелуй и снимок. То есть он был готов, что Зару будут снимать, но на официальных мероприятиях или выходах в город. А никак не в собственной – закрытой, между прочим, – школе и в обнимку с преподавателем. После видео, ставшего в сети практически хитом, это фото наделает немало шума. Может, ограничить ей доступ, чтобы не расстраивалась? С другой стороны, от всего не убережешь. И Зара – взрослая девочка, к появлению видео отнеслась философски и с юмором.

Но это плохой знак. Очень плохой. Рагнар обещал не трогать Зару, и Грейстон намеревался сдержать в ответ свое обещание. Его рисунок менялся, чувствуя (и подкрепляя) решимость мужчины со всем покончить.

– Что это?

Зара, проведя рукой по его предплечью, нащупала клеймо.

– Шрам. Не бери в голову.

Кара императора, которой, как считал сам Грейстон, было недостаточно. Фаран отказался наказывать его за уничтожение Ксицани, и все, что сделал, – заклеймил. Грейстону пришлось в одиночку разбираться с собственным возмездием.

– Однако это плохо, – вздохнул Грейстон, – что тебя фотографируют, понимаешь? Мне надо все выяснить. Найти виновных и расспросить свидетелей. Я поручу это дело человеку, которому доверяю. Зара, милая, не обижайся, но нужно будет допросить твоего преподавателя.

Она открыла было рот, но Грейстон коснулся большим пальцем ее нижней губы, и девушка умолкла.

– Я только хочу убедиться, что он не подставлял тебя, хорошо?

– Тим не стал бы. Он хороший преподаватель, и он не знал, что я с тобой. Для всех я была племянницей Эргара, помнишь?

– Конечно. Но ради для моего спокойствия, ладно?

Она со вздохом кивнула:

– Я должна с ним поговорить. Прежде чем вы его вызовете, я хочу с ним поговорить. Грейстон, пожалуйста! Если это сделал он, то его давно уже нет в городе. А если нет, я не хочу терять преподавателя, он может дать мне знания, благодаря которым я поступлю в какой-нибудь колледж на свою специальность или близкую! Тим извинился за то, что поцеловал меня, и пообещал больше так не делать.

Ох, Зара, наивная душа. Думает, все так просто. Извинился, и можно дальше крутиться возле него, мечтать, что он подготовит к поступлению. Не знай Грейстон ее, подумал бы, что она влюбилась.

Было бесконечно жаль прерывать так чудесно начавшееся утро, но иначе Грейстон не мог. Нужно было со всем разобраться в кратчайшие сроки и защитить Зару, независимо от того, кто ей угрожает.