По мере постепенного приближения к дворцу идея спускаться в затопленные подземелья вдвоем с драконом нравилась мне все меньше и меньше. Во-первых, под нами была уже довольно приличная глубина, и парадный вход в главное сооружение Скрилла просматривался сквозь водную толщу с огромным трудом. Соответственно, и все наши планы по погружению были под серьезной угрозой. Ну а во-вторых (но далеко не в последних!), по абсолютно непонятной мне причине мы с Даном начинали ссориться из-за каждого нелепого пустяка. Любая начинавшаяся мирно беседа в итоге неизменно сводилась к обмену мелкими колкостями. Такое впечатление, что у нас с ним какая-то странная несовместимость характеров!

Вот и сейчас мы с драконом без особых проблем доплыли до того места, где начинались развалины древнего строения, но никак не могли решить – как же именно нам можно попасть внутрь! Древнейший предлагал плыть через центральную арку, а меня подобная перспектива не прельщала. Мне, например, с самого первого взгляда понравилось небольшое окошко в башне, одиноко торчащей из воды, и я надеялась воспользоваться им. По-моему, лучше было постепенно спускаться под воду, нежели сразу нырять на такую глубину. Дракон считал плохой мою идею, я – его. Компактно примостившись на каменных останках какой-то стены прямо рядом с полюбившейся мне башней, мы продолжили бестолково спорить.

На берегу, тем временем, нетерпеливо расхаживали взад-вперед наши друзья, недоумевая, почему мы все еще не начали погружение. Солнце зашло за линию горизонта окончательно, и сумрак вокруг нас начал стремительно сгущаться. Еще немного и на небе появятся луны.

– Будь по-твоему! – понимая, что времени и так мало, Дан с досады плюнул на все, разругался со мной окончательно и обреченно направился к окну.

– Подожди! Мне пришло в голову кое-что интересное, – я торопливо зашептала слова внезапно всплывшего в памяти заклинания. Не ахти что, но точно лишним не станет.

Дракон недоверчиво сузил глаза, напряженно ожидая наступления какого-либо эффекта. Но разницы сразу не ощутила даже я, хотя теоретически представляла, что же должно произойти.

– Просто так нам будет гораздо удобнее плыть. А главное быстрее, – объяснила я, смотря на свои ноги. – Только обувь теперь придется снять. Оставим здесь, получится – потом заберем.

Он тоже медленно опустил взгляд вниз, быстро стянул сначала один сапог, затем второй… И с удивлением уставился на тонкие перепонки между собственными пальцами.

– К-х-х, – закашлялся Древнейший. – Надеюсь, потом ты сможешь вернуть все на место? Что-то мне не улыбается до конца жизни ходить с "лягушачьими" ножками!

Вот так всегда – стараюсь, стараюсь, а он вечно не доволен!

– Не волнуйся, – я ехидно усмехнулась. – Их хватит максимум часа на три, а потом чары исчезнут! Ну, или я сама отменю их действие, если понадобится.

– Тогда ладно, – успокоился он.

Первой в башню дракон меня не пропустил, загородив окно своей рукой.

– Эй, ты чего? – обиделась я. – Обычно даме уступают дорогу!

– Ну, только если не знают, где она живет! – съязвил Аллейдан и юркнул вперед.

Пришлось лезть внутрь сразу же после него. Мы очутились посреди небольшого коридора, вода в котором доходила едва ли до пояса. В общем, ничего примечательного здесь я не увидела – голые каменные стены, покрытые плесенью и водорослями, мозаичные потолки, узкие прорези бойниц (нам повезло, наше окно было самым большим). Буквально через два шага слева и справа от нас начинались две лестницы, вот только первая спиралью уходила вниз, а вторая продолжала свое восхождение к вершине.

– Сегодня нам с тобой налево, – решил Дан.

Я согласно кивнула, всматриваясь в уходящие под воду ступени, и еще раз проверила сплетенные цепи заклинаний. У нас с Древнейшим было около пяти часов на все про все. Не много, но и немало.

– Готова? – в последний раз уточнил дракон.

– Да… – я запустила механизм подводного дыхания и решительно направилась вниз.

Вот так мы и начали наш спуск.

Чем дальше мы заплывали по извилистым коридорам дворца, тем пессимистичнее становились мои мысли. Все вокруг твердило о том, что мы попали в совершенно другой мир. Здесь все было не так. Никакой логики во всем строении, сплошная неразбериха и нагромождение ничем необоснованных предметов. Тонкие "эльфийские" колонны и вычурного плетения узоры на высоких потолках соседствовали с массивными каменными алтарями, грубо вырубленными из цельного куска скалы. Узкие изящные окна ютились рядом с огромными квадратными проемами в стенах, вообще непонятно зачем необходимыми. Огромные залы, бесконечные коридоры сменялись тесными комнатками длиной всего в несколько шагов. Но в тоже время, все помещения были так похожи друг на друга и запутаны до такой степени, что мне все чаще казалось, словно мы плывем по кругу. Хотя мы целенаправленно спускались вниз – это хорошо ощущалось по все возрастающему давлению воды на уши. Пусть защитные заклинания гасили большинство негативных воздействий глубины на организм, но всех неудобств избегать не получалось.

Я дико боялась, что найти один маленький камень в таком огромном здании просто невозможно. Это даже не в стоге сена иголку искать, а на целом сеновале! К тому же у нас осталось всего три дня двоелуния, то есть кроме этого раза мы сможем спуститься еще только дважды. Если за этот период камень не отыщем, то придется ждать целый лунный цикл. Неизвестность пугала и раздражала.

А особенно нервировала вот какая странная вещь – мы уже минут двадцать вольно разгуливали по сердцу самого опасного города в мире! Мы беспрепятственно плыли по дворцу Скрилла! Не верю я в такое радушное гостеприимство!!! И видимо, не зря не верю!

В одном из бесконечных коридоров Дан внезапно остановился, прикрывая глаза и напряженно вслушиваясь в тишину. Я ничего необычного не заметила, но как бы мы с ним не ругались – не доверять Древнейшему я не могу. Я замерла, пытаясь ему не мешать, ведь прекрасно помнила о том, что чутье дракона уже не раз спасало мне жизнь. Поговорить с ним сейчас было невозможно – это еще один минус нашего путешествия под водой, но здесь, как вы понимаете, другого варианта попросту нет.

Он крепко стиснул мою руку и быстро потащил меня к ближайшему проходу в боковую комнату. Двери там уже давно не было, поэтому мы просто спрятались за стеной, осторожно прислонившись к каменной поверхности. Дан прижал меня к себе и вытащил свой меч, замерев на месте и вообще стараясь не дышать.

Практически в такую же ситуацию мы попали в подземельях Лиды, когда оказались запертыми в узком коридоре наедине с огромной быстро приближающейся змеей. Вот только тогда было ясно – что надо делать, а сейчас…Сейчас мы в воде, а это заранее сужает круг заклинаний, пригодных к использованию. То есть, огонь отпадает сразу, землей особо делу не поможешь, когда кругом лишь каменные стены. Воздух не слишком силен на атакующие чары, разве что можно применить молнии. Хотя тогда не поздоровится и мне самой – ток в воде страшен для всех находящихся рядом, даже если ты тот маг, который его вызвал. Остается магия водной школы, но и здесь особо не разгуляешься. Пусть чары в этой области у меня и получаются лучше всего, но применить в таких условиях можно либо ледяные копья, либо водный кнут. Не слишком широк выбор. Надежда лишь на наши с Даном клинки, а если быть совсем уж честной, то только на меч дракона.

Вот к таким неутешительным выводам я пришла, за те секунды, пока мы прятались за стеной.

Сначала я ничего не чувствовала, только еле-еле слышались гулкие удары сердца стоящего рядом Древнейшего… А потом…

Странная волна паники накатила внезапно, она словно морской прибой, то отступала, то вдруг одолевала меня с новой силой. Вода рядом с нами почти бурлила, обжигающие касания беспощадно пронзали тело болью насквозь. Кругом стояла мертвая тишина, и я перестала слышать даже собственное дыхание, настолько мне стало страшно. За нашими спинами что-то было. Незримой тенью оно плыло по коридору, огромное и, я уверена, что смертельно опасное. Я каждой клеткой ощущала исходящую из пространства силу и могла только молиться, чтобы она нас не почуяла. Что именно сейчас находится за стеной, я даже не догадывалась. Но боюсь, что даже если бы я знала это наверняка – легче все равно бы не было. Древняя мощь неведомого создания, обитающего в этом дворце, изнутри покрывала меня неприятным холодом и одновременно безжалостно сжигала снаружи. С этим клинками не повоюешь…

Дан прижимал меня к себе с такой силой, что мне казалось, будто бы я вот-вот услышу хруст своих бедных костей. Но вместе с тем, его близость придавала мне уверенности, и я упорно старалась перебороть свой страх и отогнать царивший в душе холод.

Тень еще на мгновение задержалась перед проходом, и я увидела смутные очертания какой-то огромной бесформенной массы. Но потом, немного поколебавшись, она все-таки продолжила свой первоначальный маршрут, так и не удосужившись заглянуть в боковую комнату.

Напряжение ушло, отступила волна горячей воды, отпустила сердце предательская паника. Я наконец-то задышала, да и Дан значительно ослабил хватку, облегченно спрятав меч обратно в ножны. Вот мне искренне интересно – заржавеет его странная железяка после столь длительного пребывания в воде или нет? Ведь если нет, значит, этот клинок не так прост, как кажется на первый взгляд.

Господи, вот ерунда-то какая в голову лезет! Ну честное слово! Нет, чтобы о собственной жизни подумать, о безопасности и о том, как выбраться целой из этих катакомб, так вечно мои мысли улетают в каком-то неправильном направлении! Я сосредоточилась, выравнивая дыхание и постепенно приходя в себя. Выждав для полной уверенности еще пару минут, мы осторожно выплыли из укрытия, осмотрелись и быстро направились дальше.

Оптимизма эта случайная встреча мне не прибавила. Все время прятаться не получится, но как иначе, если на пути вновь окажется столь жуткое существо?

Я почему-то подумала, что магу в жизни от многого предстоит убегать. Нет, я вполне серьезно! Это ведь только в легендах, да в разных балладах наших знаменитых бардов есть непобедимые герои, которые одним пальцем одолеют химеру, одним волшебным словом победят армию трупов. Что им кучка вырезубов, да стая нунд? Вот лишь стоит учесть, что в настоящей жизни подобные фокусы не проходят – рискни сунуться к опасному зверю в одиночку и в лучшем случае останется после тебя неизвестная могилка (а то и ее не останется, ведь многая нечисть не брезгует подзакусить поверженным врагом). Вот и получается, либо будь осторожным, но живым, либо мертвым, но героем! Хотя есть и третий вариант – быть тем самым героем-счастливчиком из популярных саг, жаль в подобные сказки я слабо верю.

Дан твердо вел нас куда-то вперед. Я против абсолютно не была, но смутные сомнения по поводу правильности нашей дороги все же были.

Следующей нашей незапланированной остановкой в этом путешествии стал огромный, длинный зал. Теперь это была полностью моя инициатива, потому что просто проплыть мимо такого произведения искусства я не смогла. Вдоль стен этой комнаты тянулся целый ряд мраморных статуй в человеческий рост. Практически все они были целы, за исключением пары-тройки, и все они, без исключения, изображали демонов. Догадаться не составило труда. Кто-то сидел, кто-то стоял, у одних крылья были раскрыты, у других полуопущены. Мужчины, женщины в изящных легких одеждах и необычных украшениях. Они улыбались, радовались, переживали, плакали, злились…Совсем как люди…Я в первое мгновение даже опешила. Такими увидеть демонов я никак не ожидала. Всегда представлялось нечто жуткое и злое, жаждущее крови и смерти, а тут вдруг…в их лицах я увидела настоящую "человечность", обычные эмоции, так присущие всем нам.

Я заинтересованно подплыла поближе. Если на секунду представить, что белый мрамор наливается красками, то статуи тут же покажутся живыми. Словно живые существа на секунду застыли и в следующий же миг очнутся и направятся дальше по своим делам. Обитатели дворца давно покинули эти стены, но все же они были здесь, в каждом камне, помнящем их присутствие… Я не могла найти причины для возникновения столь странных мыслей, но и оторвать взгляд я тоже не могла, зачарованно смотря на белые фигуры, скрытые в толще воды от чужих глаз.

Дан настойчиво потянул меня за руку, направляясь дальше, и я с огромным сожалением оторвалась от мраморных изваяний, плывя за ним. Я так странно себя почувствовала, мне вдруг так захотелось провести рукой по их лицам и окончательно удостоверится, что ощущение их живости всего лишь плод моего воображения…Но время не ждет, и этот зал так и останется лишь моим очередным воспоминанием о Скрилле…

На нашем дальнейшем пути еще несколько раз встретились скаты с ядовитыми шипами, черные прыткие спруты и огромные рыбы. Но особых проблем эти существа не доставили, и я с легкостью отпугнула их яркими световыми пульсарами. Так что пока наше путешествие проходило относительно спокойно, что не могло не радовать…

Вход в подземный лабиринт мы обнаружили спустя час с момента погружения. В том, что перед нами именно лабиринт, я не сомневалась. Почему? Да потому что на высоких раскрытых воротах, ведущих внутрь, была нарисована подробная карта. Даже не одна, а целых четыре, что меня сильно озадачило. Четыре идентичных рисунка, по два на каждой створке. То ли схема прохода, то ли подсказка, то ли ловушка… Лабиринт, он и есть лабиринт, как ни крути. Здесь была еще и надпись, но что именно в ней говорилось, осталось неизвестным – даже если бы я знала язык, все равно не смогла бы распознать почти полностью стершиеся руны.

Я зажгла дополнительный светлячок и подплыла поближе. Я сильно ошиблась – рисунки вовсе не были одинаковыми. Да, очень похожими, но отнюдь не одинаковыми…Разница буквально в нескольких черточках, словно в игре "найди десять отличий". Я задумчиво рассматривала изображения, тщательно думая, зачем же они вообще здесь нужны…

Здравый смысл молил лишь об одном – бросать эти загадочные двери, обойти данный лабиринт за десять верст и усиленно искать другую дорогу. Но вот интуиция… Ох, уж мне эта коварная интуиция, она непреклонно сигнализировала об обратном. Это был наш путь, ведь недаром над воротами красуется древний символ "Магия"!

Мне вспомнилась фраза одного нашего учителя, который в свое время был заядлым путешественником и объездил почти весь свет, заодно успев повстречать практически все виды известной нечисти. Так вот он нам говорил, что лабиринт – это прекрасное место, где каждый сможет найти себе тупик по душе.

Искать тупик себе по душе я не желала. Бродить по коридорам можно и целую вечность, а у нас в запасе три-четыре часа, из которых еще должно остаться время для возвращения на поверхность…

Я переглянулась с драконом. Плыть надо, вот только куда? Какой рисунок предпочесть? А главное – как его запомнить?! Я придирчиво разглядывала схемы, хрен редьки не слаще, попробуй, выбери – они ж почти ничем не различаются!

А что, если…Все-таки хорошо, что я читала большинство наших древних мифов, баллад, сказаний и легенд. Там очень много прекрасных решений всевозможных проблем на все случаи жизни! Я обрадовалась пришедшей на ум идее пуще, чем чашке горячего коффе! Мне была нужна веревка. Один конец привязываем на входе, а другой держим при себе. Вернуться назад по этой веревке будет элементарно!!! Вопрос дня – где взять веревку? Вернее, где взять такую длинную веревку – ведь кто знает, сколько нам предстоит идти? Не наш вариант, нужно искать что-то другое.

Хотя хороший был план, жаль только неосуществимый в нынешних условиях. Итак, куда все же нам идти?

Все время Дан не переставал внимательно изучать рисунок на воротах, даже водя пальцем по изображенным коридорам и ища возможный выход. Эх, если бы все было так просто. Вряд ли, даже зная верный путь, мы легко доберемся до цели. Кроме тупиков существуют еще и ловушки, головоломки, спрятанные смертельно опасные механизмы и недружелюбные существа. А это намного серьезнее, чем стена на пути.

Наконец, неопределенно пожав плечами, мы дружно решили, что пора двигаться дальше, а там по ходу сообразим. Я обновила все наши защитные заклинания, так, на всякий случай. А то мало ли что? Мало ли кто?

Уже через десяток шагов наша дорога разделилась на три отдельных коридора. Первый выбор, наверное, именно поэтому он такой сложный. Для меня, а вот Дан уверенно потянул меня направо. А что делать – я беспрекословно поплыла следом за ним.

Признаться честно, я уже и не помнила, сколько раз нам доводилось сворачивать в боковые коридоры. Два раза мы натыкались на тупики и плыли обратно, однажды дракон передумал и вернулся назад, выбрав противоположный поворот, но, тем не менее, еще ни разу на нашем пути не было ничего опасного. Знакомая схема – сначала ни единого препятствия, а затем целый букет в один миг! Я старалась ни на что не отвлекаться и внимательно следить за окружающей обстановкой.

Когда перед моим носом выросли ступени, ведущие наверх, я даже не поверила, растерялась и замерла на месте, а Дан упорно продвигался вперед, не оставляя мне выбора.

Лестница вела нас вверх довольно долго. Но не это было самым удивительным… В один прекрасный момент, я вдруг почувствовала, что вновь нормально дышу! Мы с драконом вышли из воды!

– Не может быть!!!! – я временно приостановила действие подводного дыхания и убрала тонкие перепонки между пальцами. – Мы спускались сюда гораздо дольше, а тут раз – и поверхность!

– Это не совсем так, – объяснил мне Дан, попутно осматривая помещение, в которое мы только что попали. – Я уверен, что мы и сейчас находимся гораздо ниже уровня океана, вот только это самый банальный эффект пузыря, так называемой "подводной пещеры".

– А нормальным языком можно?

– Все просто – лестница слишком круто нырнула вверх, и вода так и не заполнила это пространство – не смогла добраться.

– Ну, в этом есть один огромный плюс, – облегченно вздохнула я. – Теперь мы с тобой можем поговорить…

– Сомнительный какой-то плюс, – пробурчал дракон, но открыто возражать не стал. Вот вроде бы и помирились…

Мы осторожно двинулись дальше. И постепенно я поняла, что лабиринт так и не закончился, а словно переместился на один уровень выше. Думать о том, что таких уровней может быть сколь угодно много, не хотелось.

Сейчас неудобство во всем нашем передвижении было только одно – зато какое!!! Идти без обуви было очень и очень неуютно, хотя, скрипя сердце, приходилось мириться и с этим фактом.

– Дан, а что было в том коридоре во дворце? – вдруг вспомнила я. – Почему вода так бурлила?

– Я не уверен, но кое-какие догадки имеются, – отмахнулся Древнейший.

– Так поделись ими со мной, мне, между прочим, тоже хочется знать! – возмутилась я.

– Мне кажется, что это была Пелагиаль.

– Слово, конечно, красивое, а что оно означает? – я задумалась, но никаких ассоциаций это название у меня не вызвало.

– "Пелагиаль" дословно переводится, как "толща воды". По сути, это так и есть. Во многих морских сагах упоминается это странное явление, словно живой пласт воды, поднимающийся с невероятных глубин и уничтожающий все на своем пути. Пелагиаль сминала военные корабли как бумажные макеты, не оставляла от них даже щепки, люди бесследно исчезали. Говорят, что некогда один древний город, основанный на острове недалеко от берегов Зорана, был стерт с лица земли в мгновение ока. Ходили легенды о том, что это была именно Пелагиаль. А многие считают эту разумную стихию почти богиней, поклоняясь ей и принося жертвы.

– Жуть! И эта самая гадость плавала от нас в каких-то двух-трех шагах! – у меня перехватило дыхание.

– Я же сказал, что это только мои догадки! – Дан уверенно свернул в очередной коридор. – Но в принципе, ты не так уж и далека от истины. Если это была не Пелагиаль, то точно нечто не менее страшное и сильное.

Мы уперлись в стену.

– Интересно, а почему ты идешь именно так? – вдруг спохватилась я. – Чем тебе не понравился предыдущий правый поворот, почему именно сюда?

– Ну, скажем так, я проверяю рисунки… – признался дракон.

Я посмотрела в правдивые серебряные глаза Древнейшего. Он нарочно издевается, или я что-то упустила из виду?

– То есть "проверяешь"?

– Ну, там – четыре рисунка. Каждый из них содержит свой верный путь. Мы уже трижды натыкались на тупики, значит, остался всего один – вывод: он верный.

– Но как! Это невозможно. Не можешь же ты четко помнить эти схемы!!!

– Слав, – Дан покачал головой. – Я уже однажды рассказывал тебе, что драконы прекрасно помнят все, что хоть раз увидели, услышали или прочитали, но я не думал, что твоя собственная память такая недолговечная!

– И ты молчал! Почему сразу не сказал! А я тут мучаюсь в неизвестности, а ты, оказывается, целенаправленно ведешь нас по правильному пути.

– Так-то оно так, вот только я удивился, что в предыдущих тупиках нас не наказали за допущенную оплошность, а ведь могли…Мы же выбрали ложную дорогу!

– Сплюнь… – посоветовала я. На душе сразу отлегло. Раз Дан знает куда идти, можно и немного расслабиться.

Вот так всегда!!!! Только-только начнешь мечтать, как что-то всегда портит все надежды и рушит все планы!

Тот самый правый коридор, некогда проигнорированный Даном, вывел нас в огромную круглую пещеру. Я недоумевала, откуда среди искусственных проходов вдруг взялось это странное естественное образование. Хотя главным достоинством сего живописного места явно было не это. Пол впереди резко обрывался, уходя вниз, а на самом дне, заключенная в природные каменные стены плескалась сомнительного вида бурляще-кипящая жидкость. Желтовато-зеленое, шипящее и булькающее озеро всего в шести шагах под нами. А вот на уровне, где ранее мог располагаться сам пол, прямо посреди пустого пространства горизонтально висели тонкие полупрозрачные круглые пластины, почти соприкасаясь друг с другом и образовывая нечто вроде тропинки над бездною.

Я еще раз недоверчиво посмотрела на зеленоватую жижицу внизу.

– Это кислота, – определил с первого взгляда дракон. – Не совсем обычная, незнакомая, но все же кислота. – Он подобрал небольшой обломок камня и швырнул его вперед.

Жидкость зашипела еще сильнее и в мгновение ока поглотила попавший в нее предмет, не оставив ему ни единого шанса утонуть.

– Но как это возможно?!

– А какая, в общем-то, теперь разница? Я твердо уверен лишь в одном – нам нужно попасть на ту сторону.

Я посмотрела туда, куда указал Древнейший. До противоположного края локтей восемьдесят, а полагаться на прозрачные маленькие круги – это сумасшествие.

– Ты заметила надпись на дальней стене? – поинтересовался Дан. Я то заметила, но пока не придала особого значения, потому что она так и осталась для меня непонятной. Вот загадка – некоторые руны и символы мне ясны, но некоторые я точно вижу в первый раз в жизни.

– Видеть – видела. Вот только расшифруй, пожалуйста!

– "Войти сможет лишь Повелитель", – согласно перевел дракон.

– И все? – вот те номер!

– И все…

– Не густо!

– А у нас по-другому и не бывает, – успокоил меня Дан. – Стоит сказать спасибо и за это.

Я подошла поближе к краю и осторожно притронулась ногой к прозрачному диску, висящему в воздухе. Круг посинел и за несколько секунд бесследно растаял. Мое доверие к так называемому "мосту" окончательно испарилось. Вот так пойдешь, а он прямо под тобой исчезнет!

– Боязно как-то по нему идти! – я дотронулась еще до одной тонкой пластины, но в этот раз она покраснела и осталась висеть в воздухе. – В чем же разница, не пойму? Почему одна посинела, а вторая покраснела?

Дракон удивился не меньше меня и тоже осторожно потрогал ближайший круг. Его "подопытный" никак не изменился, так и оставшись кристально прозрачным.

Возможно, я бы и не обратила особого внимания на сей факт, если бы не одно но…Этого круга потом коснулась и я. И он мгновенно посинел и исчез.

– Не хочу сказать ничего плохого, – заметил дракон. – Но ты на них действуешь чуть иначе, чем я.

– Предлагаешь мне перелапать все диски и потом пройти по красным?

– Нет, предлагаю воспользоваться левитацией.

Я задумалась, но пришла не к слишком утешительным выводам.

– Я не потяну нас двоих, Дан. Я и за себя ручаться не смогу. Левитация – это заклинание воздушной стихии, причем очень своенравное и непредсказуемое. А если честно… – я не стала ничего придумывать. – Я им очень плохо владею, боюсь, шлепнемся мы прямо в озеро, тогда ни один магический щит не спасет…

Дан молчал.

– Ладно, будем выкручиваться другим способом, – дракон притронулся к еще одному прозрачному диску, но он, словно на зло Древнейшему, так и не пожелал сменить свой цвет.

Войдет только повелитель. Я никак не могла понять смысла этой фразы. Если это была подсказка, то уж слишком завуалированная, и не поймешь!

– Слав, решаем быстрей – идем по дискам или нет! – вдруг начал поторапливать меня дракон. – Времени и так мало!

– Вечно у нас нет времени!!! Дай хоть минуту!

– И минуты нет! – не сдавался дракон. И я только тогда заметила, как он нервно оглядывается на коридор за нашими спинами. Может, я бы и заметила этот факт раньше, вот только все мое внимание было направлено на странные прозрачные диски.

– Выкладывай, почему у нас нет и минуты?

– А ты еще не слышишь?

Я замолчала, напряженно вслушиваясь. И различила среди постоянного булькания кислотного озера еще и непонятное шуршание со стороны входа в пещеру.

– И давно ты знаешь о приближении гостей?

– Как только мы вошли, так я сразу их и почувствовал, – признался он. – Готов поспорить на все, что угодно, что это наши давние знакомые из Скрилла.

– Слизни??? – бежать, надо быстрее бежать! Прямо сейчас, хоть по кислоте!!!

– Ну, если тебе так угодно, то – слизни. А так вообще это с'фижи.

– Потом обязательно расскажешь! – я смело прыгнула на красный диск и начала судорожно трогать ногой находящиеся рядом круги в поисках еще одного такого же. Практически все они посинели и растаяли. Один почему-то пожелтел и взорвался, и я десять раз поблагодарила свой ледяной щит, если бы не он, меня бы попросту скинуло взрывной волной в пропасть. Но зато самый последний все же покраснел, и я переместилась на него. Там уже пошло легче. Дан двигался за мной след в след, и мы неуклонно приближались к противоположному берегу.

Оставалось пройти всего шагов десять открытого пространства, когда я осознала, что красных дисков вокруг меня больше нет. До ближайших прозрачных кругов я ногой не дотянусь даже при всем желании, рукой тоже, а прыгать в неизвестность? Хорошо если подо мной круг покраснеет! А если посинеет и испарится, или чего хуже – станет желтым и взорвется?

– Слав, к нам на огонек заглянули гости…

Я обернулась, всматриваясь в то, как медленно заполняют берег озера длинные и извивающиеся серые твари. Как там дракон говорил по научному? С'фижи? Если они настаивают, я могу называть их и так. И им приятно, и мне все равно…

Но поторопиться однозначно стоит. Демон их знает, может они и не такие тупые, как кажется, и ринутся всей стаей за нами по красным кружкам. Хотя пока они просто бестолково толпились на краю пропасти, протягивая в нашу сторону свои длинные противные щупальца. Я тут же почувствовала знакомое волнение пространства и поняла, что эти гады умудряются красть ману из моего щита даже на таком расстоянии!

Пора решаться…

Они же такие одинаковые, ну как можно понять – какой покраснеет?! Я оттолкнулась и прыгнула на ближайший. И тут же поняла, что он начинает подо мной синеть! Инстинкт самосохранения заставил тело сработать даже раньше, чем разум осознал происходящее – я переместилась на другой круг. На этот раз повезло – он никуда не исчез.

– Ты что? – закричал сзади Дан. – Не экспериментируй так больше! У меня душа в пятки ушла!!!

– А у меня, что ли нет? – огрызнулась я, переводя дыхание и не отрывая взгляда от бушующей под ногами кислоты. Один неверный шаг, и меня не спасет уже ничто.

Слизни за нашими спинами оживились. Ох, нехорошо… Я постаралась больше не отвлекаться на такие мелочи и продолжила дальнейший путь.

Да, не спорю – дисков было много! Но все они оказывались именно синими!!! Дан тоже понял, что идти дальше просто невозможно.

– Слав, может теперь ты сможешь перенести нас левитацией? Осталось же совсем немного!

Я отрицательно покачала головой. Если я прыгну, то рискую только я. Если я использую левитацию, то рисковать мы будем вместе с драконом. К тому же, первый вариант я уже опробовала, и вроде довольно удачно.

– Нет, даже не думай! – возмутился Древнейший, разгадав мое намерение.

Но было уже слишком поздно – я, наконец, решилась, прыгнула на приглянувшийся диск и тут же зашаталась, стараясь сохранить равновесие…

Это удалось мне с превеликим трудом, я чуть было не упала. Если бы этот круг не покраснел, меня бы ожидали гостеприимные объятия зеленой жидкости.

– Я тебя убью! – сурово и веско пообещал Дан. И я ему полностью поверила – убьет! Вот доберемся до берега, и он с чистой совестью меня задушит.

Идти осталось совсем немного. На это раз судьба была благосклонна, и мы без труда передвигались по красным дискам. Как только я ступила на твердую поверхность, так сразу и упала на пол – ноги не держали. То ли от пережитого страха и напряжения, то ли просто от усталости.

– Надо бежать! – Дан подхватил меня и закинул на плечо. – Мне не нравится активность тварей на том берегу.

Я глянула на ряды нашего противника и обомлела. Их были сотни!!! Они плотно облепили каждый кусочек свободного пространства и противно визжали, слепо шаря по воздуху своими извивающимися щупальцами.

– Откуда их так много?

– Так они бежали за нами, считай с самого нашего появления у лестницы, – беспечно разъяснил мне дракон, попутно выходя из пещеры и направляясь по длинному темному коридору вперед.

– И ты молчал? Может, стоило хотя бы предупредить? – на этот раз прощения дракон не добьется ни за что на свете!

– Я решил тебя не беспокоить и не пугать раньше времени… – так просто, что даже вдвойне обидно!

– Поставь меня! Я и сама могу идти!

Дан послушно опустил меня, и я чуть облокотилась на стену, чтобы не упасть. Магической силы внутри почти не осталось. Слизни были в десятках шагов от меня, но прекрасно отобедали моей маной, даже несмотря на такое расстояние. Вот поэтому я так плохо себя чувствовала – так много пожирателей на меня одну!

– И еще, Слав, я очень прошу тебя больше так не делать.

– Как так?

– Так глупо и необоснованно рисковать, – отрезал дракон, обрубив на корню все мои желания с ним поспорить. – А сейчас надо идти, я сомневаюсь, что диски смогут их остановить.

– Хорошо.

– Времени нет, придется поторопиться, – Дан осторожно взял меня под руку.

– Знаю, – я оторвалась от стены и пошла рядом с Древнейшим. Сейчас меня не хватит даже на самый слабый щит – вся надежда на чутье дракона и его защиту.

– Как думаешь, почему надежные диски были именно красными? Как это связано с Повелителем?

– Кажется, здесь дело не в цвете, Слав, – предположил дракон. – Они ведь изменялись лишь тогда, когда ты к ним прикасалась. Скорее в подсказке имелось ввиду наличие кольца на пальце существа, желающего пройти через эту пещеру. В Лиде и Эльфтоне мы и попасть не смогли бы в туннели, не будь у тебя физической оболочки ключа, а здесь же все намного сложнее. Тебя испытывают гораздо серьезнее и проверяют более тщательно.

– Мне от этого не лучше!

– А кто с этим спорит? Вот только я уверен, что впереди еще много подобных испытаний.

Дальше я молча шла за драконом, шлепая по полу босыми ногами. Пальцы уже начали подмерзать, а холодный камень никак не способствовал их обогреву. Может, стоило плыть в сапогах? Ну помучилась бы слегка в воде, зато потом – красота и уют! Я отогнала от себя эти мысли, посчитав их слишком незначительными в данных обстоятельствах.

– Дан, Кир мне как-то говорил, что осенью у тебя свадьба? Это правда? – вдруг, неожиданно даже для самой себя, спросила я дракона.

– Должна была быть, – уклончиво и не совсем охотно ответил мне Древнейший.

– Не переживай, найдем камень, уничтожим ключ, разберемся с Тиррой, и к осени еще и жениться успеешь! – успокоила я его.

– Слав, ну почему ты вечно находишь такие глупые темы для разговора? – не выдержал Аллейдан и нервно засмеялся. – Мы сейчас в таком опасном месте, кругом твари и ловушки, а ты интересуешься моей свадьбой?

– А какая разница, о чем говорить? Хотя если не хочешь отвечать, не надо, я же не могу вытаскивать из тебя правду клещами?

– Ладно, – дракон горько вздохнул. – Но тут и говорить не о чем. Свадьбы не будет. Слишком многое изменилось – и вокруг меня и во мне самом.

– А…

– Но больше я не хочу это обсуждать! – опередил мой следующий вопрос он. – Лучше будь внимательной и никуда не наступи, не хватало очередной порции стрел в спину!

Какой же он злопамятный!!! В Лиде это вышло совершенно случайно!

Дан чуть приостановился и медленно обошел по кругу небольшой участок пола. По мне он ничем не выделялся из общего фона, и почему дракон решил вдруг избежать с ним встречи, так и осталось загадкой.

– Что-то нехорошее?

– Как тебе сказать, не уверен, но рисковать не стоит.

Все-таки хорошо, что мой проводник – дракон! С его природным чутьем и тонкой интуицией мы смогли избежать большинства расставленных здесь ловушек.

Вещают же умные люди – не говори "гоп", пока не перепрыгнешь! Только меня, по всей видимости, ничего не спасет. Не успела я еще толком порадоваться, и уже на следующем повороте мы вновь очутились в тупике. И мне это совсем не понравилось.

Я недоуменно смотрела на дракона. Он же говорил, что теперь знает путь, неужели четвертый рисунок солгал, или может Дан просто ошибся? Но Древнейший был поражен ничуть не меньше меня.

– Это невозможно! Если три предыдущие схемы неправильны, то оставшаяся в любом случае верна! Это логично!

– Ты нигде не ошибся на поворотах? – на всякий случай уточнила я. – Возможно, в спешке мы не туда свернули?

– Нет, я уверен, что шел правильно! Я еще никогда ни в чем не был так уверен! Мы следовали точно по четвертой схеме!

– Тогда я не знаю, в чем дело… – я действительно никак не могла сообразить, зачем же изображения вообще поместили на воротах, если ни одно из них не указывает нужного пути и не может нам помочь? Может, это все-таки была ловушка? Или какая-то головоломка? Ведь надпись над воротами стерлась, и мы не смогли ее прочесть. Может, не все так просто, как кажется на первый взгляд, и эту необычную загадку нам еще предстоит решить?

Я не раз имела возможность убедиться, что подземелья Скрилла коварны и непредсказуемы. Хотя…я ведь знала, на что шла.

Дан, еще секунду назад спокойно стоявший на месте, как-то странно пошатнулся и облокотился рукой о стену. Мне на миг показалось, что он вот-вот упадет.

– Дан? – я испуганно подскочила к побледневшему дракону. – Что такое?

Но он мне не отвечал. Он невидящим взглядом смотрел в пустоту, наваливаясь на стену и кое-как удерживаясь на ногах.

– Дан?

– Слав, беги…

– Что?

– Слав, что-то заставляет меня перевоплощаться!!! – Древнейший с большим трудом говорил, и слова еле-еле можно было разобрать. – Я долго не продержусь, нет сил сопротивляться.

Он упал на колени, продолжая держаться за стену как за последнюю спасительную соломинку.

Я в ужасе смотрела на друга. Если это действительно так, то, приняв истинную форму, Дан здесь же и умрет – слишком узкий коридор и слишком низкий потолок. Его элементарно раздавят стены. И у меня не будет никаких шансов, если я буду рядом с ним.

– Что ты чувствуешь? – я лихорадочно старалась вспомнить – какое заклинание может так действовать на драконов, но в голову вот так с налету ничего путного не приходило. – Жжет в груди или наоборот холод?

– Беги!!!! – уже зарычал дракон, и я в ужасе смотрела на его удлинившиеся клыки и тонкие змеиные зрачки. – Я больше не протяну…

Вот демон, когда же это началось? Что стало сигналом к началу превращения, что подтолкнуло его к трансформации?

Мы зашли в тупик, тогда-то и начался процесс…

Я судорожно осматривала окружающее нас пространство. Нельзя бросить его здесь, оставить на верную смерть, забыть обо всем, что он сделал для меня… Нельзя предать, ибо ты сам никогда не был им предан…

Но вокруг были самые обычные стены. Камень, истертый прошедшими веками, но ни намека, ни следа таинственного заклинания…

А что если…

Дракон упал к моим ногам, и я видела как рядом с ним дрожит воздух, как сгущается яркое облако, и я прекрасно помнила, что за этим последует.

Я прикрыла глаза, стараясь перестроить зрение, и посмотрела на этот мир уже с другой стороны – со стороны магических полей. Блеклость и серость камня ушли, расцветив коридор яркими вспышками разнообразных аур. Вот свечение тех же стен, вот синеватый блеск наших пульсаров, вот ярко-алая сфера силы вокруг дракона…А вот…Я пораженно смотрела на тонкие полупрозрачные нити, паутиной опутавшие весь коридор. Здесь же не было ни локтя свободного от этой гадости места! Их было так много, они были повсюду, целые клубки, переплетающиеся друг с другом и опутавшие Дана с ног до головы.

Это сеть – самая простая, самая опасная и самая надежная ловушка. На тонкие нити такой паутины можно посадить любое из известных магу заклинаний. И нейтрализовать такое волшебство получится лишь тогда, когда вы распутаете всю паутину.

А это невозможно…

Невозможно, если только не знать один очень важный маленький секрет. Учитель не раз рассказывал мне о подобных магических сетях, и все они имели свое уязвимое место – центральную нить. Найди, потяни, и вся паутина рассыплется на куски безобидной веревки. Вот только найти эту нить не так-то просто. А времени у меня нет. Вообще.

Пора решаться. Или спасать себя и бежать, или попробовать помочь дракону, но тогда я уже убежать не успею…

Я без раздумий кинулась к паутине, стараясь отыскать ее сердцевину. Сейчас главное не отвлекаться, а то магическое зрение уйдет, а вернуть его не так-то просто. Я бестолково металась по коридору, но не видела нужной паутинки. Их были тысячи, тысячи тысяч, но мне то была нужна всего одна!

А Дану было все хуже и хуже… Максимум минута, может полторы – теперь я поняла, что на драконе лежит Печать истинной сущности. Мне-то что, а у него выхода нет, это конец.

И тут я ее увидела. Самая неприметная, чуть смещенная в угол, но пульсирующая намного сильнее остальных…Сомневаться некогда, но и потянуть просто так за нее нельзя. Нужна сила, нужна мана, магическая энергия, при выплеске которой паутина разорвется. А после встречи с прожорливыми слизнями у меня ее нет. Совсем нет…

Сияние за моей спиной стало еще ярче…

Я словно вновь оказалась в Ворфхарде перед больным маленьким гномом и ненасытной пентаграммой, я будто бы опять стояла в Лийских пещерах, сражаясь с пауками. Мне нужна была сила, но взять ее можно было только из собственной ауры…Нельзя, опасно, неразумно…но выбора нет. По иному для Дана нет отсюда выхода.

Я вдохнула воздух полной грудью и изо всех сил потянула за искрящуюся нить. Я вложила в это движение все, что только могла, отдала последние крупинки, не жалея ничего. И внутри в туже секунду взорвался огромный слепящий огненный шар, разлилась по телу странная волна спокойствия и умиротворения, а потом пришла темнота с одним единственным вопросом – успела ли я?…

Я открыла глаза. Перед носом летал мой синеватый пульсар, безмятежно раскачиваясь из стороны в сторону. Где-то невдалеке еле слышно капала вода, но главное – рядом со мной я слышала размеренное дыхание дракона.

Резко повернув голову, я поняла, что Дан действительно лежал рядом и все еще находился в ипостаси человека. Но на этот раз он не был таким бледным, да и общее впечатление производил гораздо более радужное и оптимистическое.

– Ты как? – я на четвереньках подползла к дракону и облокотилась о стену возле него.

– Ужасно, – в его голосе осталась непривычная хрипотца и чуть различимые рокочущие нотки. – Словно перекрутили через мясорубку, – он улыбнулся. – Причем несколько раз.

Ну слава Едину! Если говорит, значит все в порядке.

– Мне показалось, что я была без сознания.

– Вроде нет, – дракон тоже приподнялся и прислонился к стене плечом. – Хотя последние минут пятнадцать у меня словно в тумане…

Я сидела, прикрыв глаза, и даже не хотела думать о том, что нам все же предстоит сейчас идти дальше.

– Слав, а у тебя были родственники среди эльфов? – невинно поинтересовался дракон. – Или может, тебя какая-нибудь нечисть покусала?

– Это такой своеобразный комплимент? – я горько вздохнула, стараясь особо не обращать внимание на глупый вопрос Древнейшего. – Хотя меня в последнее время кто только не кусал. Кому не лень, тот и покусал.

– Да мне просто интересно, почему у тебя эльфийские уши?

– Это не смешно, – я сурово развернулась к Аллейдану, но с удивлением обнаружила полное отсутствие улыбки на его лице. Он смотрел на меня очень серьезно и очень задумчиво.

Моя рука непроизвольно рванулась к уху…

– Что за!!!!!

Я с ужасом ощупывала удлинившееся и заострившееся ухо. Свое собственное – уж в этом сомнений нет. Но одновременно не мое!

Боже…да у меня же уши сейчас совсем как…как у демоницы из сна!

– Что со мной? – я в панике подскочила с места, не зная, куда бежать и что делать.

Аллейдан поднялся вслед за мной и успокаивающе обнял.

– Не горячись. Мы во всем разберемся, только не пугайся раньше времени. Ладно?

– Не пугайся!!! – мне хотелось кричать. – Это не у тебя покраснели волосы, это не у тебя уши выкидывают сюрпризы! – мне тут же вспомнились мои жуткие змеиные глаза.

Уж если все собрать вместе, то только прививки от бешенства и не хватает.

– Может меня и вправду кто-то покусал? – я готова была поверить во что угодно, лишь бы отойти от мысли о том, что я медленно, но верно превращаюсь в свое собственное демоническое отражение в зеркале.

– Вряд ли…Это что-то другое, – не согласился Древнейший, убив сразу все мои глупые надежды. – Слав, давай разберемся со всем на поверхности. Осталось немного, и надо продолжить поиски камня.

– Я знаю, знаю, но когда же это все закончится? Когда?

Он ничего не сказал, только сильнее сжал меня в объятиях, и я уткнула дракону в грудь. Он прав – надо идти. Но куда – последняя схема привела нас в тупик, что делать теперь?

– Дан, ты говоришь, что первые три рисунка оказались неверными.

– Да.

– Но и четвертый соврал!

– Да.

– То есть каждый из них неправильный?

– Да, – в третий раз подтвердил Древнейший.

– Неправильный по отдельности. А если смысл немного в другом? Если нам и не нужно было проверять их все. Опять таки – по отдельности. Что если нам нужно было посмотреть на изображения, как на единое целое? Действительно, зачем четыре плана лабиринта, если лабиринт всего один? Значит и рисунок должен быть один – надо только верно его получить, составить из кусочков. Как нужно будет составить и сам ключ из камней и кольца.

– Это с каких пор к тебе приходят столь гениальные идеи? – Дан был ошарашен моей только что построенной логической цепочкой.

– Вот как получаю очередную дозу адреналина в кровь, так сразу и голова начинает работать, – съязвила я. – Хотя неизвестно, станет ли моя версия правильной.

– Мне нужно немного подумать, – дракон прикрыл глаза, тщательно вспоминая рисунки лабиринта на створках ворот. – В принципе, это вполне возможно, но тогда нам следует немного вернуться назад.

Взявшись за руки мы побрели по коридорам…Возвратились на два поворота и затем свернули налево, потом направо, потом дракон передумал и все же выбрали левый поворот. Это длилось целую вечность, лабиринт был нескончаемым, ноги ломило он усталости, голова трещала, лопаясь от боли. Но когда впереди появился чуть мерцающий свет у нас с драконом будто бы открылось второе дыхание.

Мы были так близко! Последний рывок! Чуть-чуть!

Мы почти дошли, когда пол впереди начал проваливаться, а из образовывавшихся дыр на поверхность выползало нечто ужасное…

Толстое серое и на вид какое-то шероховатое тело, издалека так похожее на старое дерево. Множество его длинных по-змеиному извивающихся отростков пробили стены и поползли по потолку. С первого взгляда – растение, но двигается как-то слишком странно – резко, стремительно, как настоящий хищник… И эта зараза плюс ко всему начала лопаться, трескаться по швам, выливая нам под ноги тягучую густую слизь! Это было самое ужасное зрелище из всех, которые мне доводилось видеть в жизни. Красноватая жидкость текла из отверстий в чудовище, словно из разинутой пасти.

– Это же корни! – понял наконец Дан. – Но это какие-то неправильные корни!

– Ты такой наблюдательный даже зависть берет!

– Стараюсь помаленьку, куда ж деваться!

Я вслед за драконом вытянула из ножен свой меч. Но сомневаюсь, что он сейчас чем-то сможет мне помочь. Я внимательно следила за нашим противником, но никак не могла разобраться в бесконечной путанице его длинных отростков.

– Попытаемся прорваться, пока оно не заполнило весь коридор и не закрыло путь!

– Ты рехнулся?! Я ни за что не полезу прямо вперед!

Я видела, как из пола появляется пасть чудовища – страшные челюсти со множеством острейших клыков.

– Нет, я боюсь, оно же схарчит нас за милую душу!!! Плюс, мы босые, а добровольно лезть в эту неизвестную красную жидкость я не хочу!!!

– Мы еще успеем пролезть вверху, под потолком! – возразил Дан, таща меня все ближе и ближе к корню-переростку.

– Твой юмор не уместен в такое время!

Дан словно в тисках стиснул мою руку и резво побежал вперед, прямо в пасть чудовища. До красной слизи оставалось всего несколько шагов, когда дракон со всей силы закричал:

– Читай заклинание левитации!!!

А я с дуру взяла и прочитала, хотя прекрасно знала, что ничего путного из этого не получится.

Мы послушно взмыли под потолок и по инерции продолжили скольжение вперед. Тварь развернула свою морду к нам, но не успела всего на какой-то миг. Пролетая мимо Дан одним взмахом меча отсек большую половину пасти странного зверя. Существо дико взвыло, завизжало так, что в ушах лопались перепонки, и поспешно уползло обратно в трещину пола.

Мы летели от силы еще шагов двадцать, а потом смачно плюхнулись прямо на пол. Но дракону и этого показалось мало, он тут же вскочил на ноги и, подхватив меня под локоть, побежал вперед.

– Щас придет в себя и продолжит охоту, – пояснил он, и я моментально увеличила скорость своего передвижения. Животинку мы обидели – теперь не стоит питать иллюзий насчет того, что она с нами сделает при следующей встрече.

Мы даже не вбежали, мы ветром влетели в огромный круглый зал. Остановились лишь благодаря чуду, с трудом затормозив прямо возле алтаря. Нежно-голубого цвета каменный постамент (как такое возможно, так и осталось под вопросом) был весь расписан серебряными символами "магии", уж эту руну я всегда узнаю. А в самом центре в небольшом углублении лежал камень.

Неужели…Так долго идти к цели…и вот она, так близко…

Я протянула руку. Последний шаг, последний вдох…Столько потрачено сил и времени!

– Я знала, что рано или поздно ты придешь сюда.

Я резко обернулась и нос к носу столкнулась с…собой. Прозрачный силуэт, немного размытая фигура, ну уж себя, а тем более свой голос, я точно смогу опознать! Все, безобидный бред перерос в буйное сумасшествие, такое не в силах объяснить уже никто!

– На небе две соединенные луны, и ты можешь видеть алтарь. Ты так к этому стремилась. Так чего же ты боишься? Бери – ты заслужила право обладать этим камнем.

Очередная ловушка? Да нет, не похоже. Да и ожидать подлости от самой себя как-то странно.

Я смело положила руку на камень, сжала покрепче и оторвала от постамента. От греха подольше тут же пихнула третью часть ключа в сумку, висящую через плечо.

– А я думала, так и не решишься, – засмеялась фигура. – Камень – это не просто часть ключа, это еще и безумная сила, но сила всегда означает еще и непомерную ответственность. Готова ли ты принять это?

– Не знаю, – честно ответила я.

– Зато я знаю, – я сама себе улыбнулась. Разве может быть что-то более невероятное? – Первоисточник покоится в Бриллиантовом лесу среди древних магических камней в Истоке – селении друидов. Не жди от них помощи, ведь ты принесешь на их землю зло и потянешь зло за собой…

– Но как мне уничтожить ключ?! – я искренне надеялась, что Хранитель ответит на мой вопрос.

– Уничтожить? – удивилась она. – Ну, если пожелаешь, я скажу. Все очень просто, ключ откроет Врата или не откроет их. Что именно предпочтет сделать ключ, то и случится. Разве может быть что-то иное? Так предрешено заранее, так написано свыше…Желание ключа – вот итог…

– Как это так? – я могла задать еще сколь угодно много вопросов, вот только уже никто бы мне на них не ответил. Призрачный силуэт бесследно растаял в воздухе.

– Что за издевательство! Все что она сказала – одна сплошная загадка! Я возмущенно скрестила руки на груди, поворачиваясь к дракону. Дан безмолвно стоял в стороне над чем-то размышляя. – Эй, ты все еще здесь или ушел в себя, и мне можно не надеяться на общение?

– Тебе случайно не показалось странным то, что этот Хранитель был так на тебя похож? – вдруг очнулся он.

– Показалось, – не отрицала я. – Но забивать голову еще и этим, так и головы не хватит. У меня еще целое море более важных нерешенных проблем. А что до того, что похож, так я не обижаюсь, мне, в общем-то, без разницы. Все равно она так и не ответила на мои вопросы.

– А ты заметила, что на этот раз мы не перенеслись? И в Лиде, и в Эльфтоне сразу после встречи с Хранителем ты оказывалась на поверхности, а тут…

– Значит, в этот раз придется выбираться самим.

– Не хотелось бы плыть назад, признаюсь честно. Разозленный корень, кислотное озеро, голодные слизни, блуждающая по залам дворца Пелагиаль. Нет особого желания встречаться.

– Давай телепортируемся! – предложила я. – Но гарантий я не даю, предупреждаю заранее. Поэтому парочка лишних щитов и подводное дыхание нам не помешают.

– Ты ведь телепортировалась в тот раз, когда мы впервые встретились в Мелирре? – уточнил Древнейший.

– Да, во Дворец, – не почувствовав подвоха, ответила я.

– Тогда мы обречены…- дракон послушно протянул мне руку.

– Не будь пессимистом! – я активировала подводное дыхание, обновила все щиты и мгновенно прочитала заклинание телепортации.

Свет померк, но в этом была виновата не я. Вернее я, но не совсем, скажем, виновата косвенно, а не прямо…Что-то даже я запуталась…

В общем, мы с драконом бултыхались в воде буквально в десяти шагах от берега. Над головой раскинулось ночное небо с яркими мерцающими звездами, танцующими в хороводе вокруг двух огромных соединенных лун. На сегодня пришелся пик двоелуния, и бархатная ночь была как никогда прекрасна, хоть и казалась абсолютно черной по сравнению со светом, исходившим от алтаря. Именно из-за такой резкой смены освещения я на мгновение словно ослепла.

– Ты смотри, почти не промахнулась! Совершенствуешься! – искренне удивился Аллейдан. Вот плыву и думаю, побить его или просто молча проглотить очередную шпильку?

Весы медленно, но неуклонно склонялись к первому, но я трезво решила, что дракон в какой-то мере прав. Ведь на одну мою удачу в телепортации обычно приходилось десять провалов… Так что и обижаться в общем-то совершенно не на что. Скрипя сердце, пришлось согласиться с доводами разума и предпочесть вариант номер два. Мы быстро подплыли к берегу, решив, что оставленные неподалеку на камне сапоги можно будет забрать и завра с утра. Дан, кстати, был абсолютно прав, я действительно ошиблась совсем чуть-чуть.

Наш отряд разбил небольшой лагерь в руинах одного из прибрежных домов. Друзья разожгли костер и комфортно устроились вокруг него на спальных мешках. Вот на свет этого пламени мы с драконом и вышли минут через десять блуждания по здешнему пляжу. У входа в развалины дежурил Рурк, он то и заметил нас самым первым. Отгородиться от восторженного визга подруги, от радостной встречи со стороны спалаха и от тяжелой ноши в лице моего феникса на плече не получилось.

Команда накинулась на нас сразу всей толпой, стараясь как можно подробнее разузнать все о результатах похода. Ответить разом на десять тысяч вопросов, сыпавшихся со всех сторон, было просто физически невозможно, поэтому я нашла самый простой способ – я осторожно достала из своей сумки камень, и все разом умолкли, зачарованно глядя на необычный предмет.

Тонкая пластинка нежно светилась изнутри голубоватым светом, а серебряная руна посередине пульсировала и переливалась всевозможными оттенками. Размером всего с ладонь, но сколько препятствий нам пришлось преодолеть, чтобы его найти…Сикхайл умер за него. Он умер, чтобы могла жить я, чтобы я могла собрать ключ и спасти наш мир. От этого никуда не уйдешь, это нельзя забыть. Дан, Кир, Рурк, Лана, Лори…все они рисковали собственной жизнью, чтобы добыть этот ничем непримечательный кусок камня. Но не напрасно ли все это? Есть ли у нас шанс? Нужна ли нам дальнейшая борьба?

Я села возле костра на одно из расстеленных одеял, устало опустила голову на руки и тяжело вздохнула. Лана недоуменно смотрела на меня, никак не в силах понять, что же произошло. По ее мнению, сейчас я должна быть счастлива, я должна улыбаться, радоваться и с надеждой смотреть вперед. Хотя, я никому и ничего не должна. Пусть обвиняют меня в чем угодно, но я смертельно устала, я замучилась, выбилась из сил, окончательно сбилась с ног…И хотела только одного – забиться в угол и забыть обо всех ужасах, происходящих вокруг.

Они заметили только сейчас. Удивленное восклицание Лори и пораженный шепот подруги:

– Слав, а что с твоими ушами? – да, непосредственности моей Сиелане не занимать.

Я подняла на нее глаза.

– Я тоже не отказалась бы узнать, что в последнее время со мной происходит. Осталось только найти того, кто сможет все толком объяснить. Хотя, вряд ли это будет легко…

Отвернулась, пристально смотря на огонь. Вот бы быть на него похожей, ведь пламя лишено слабостей. Оно не устает, не плачет, не жалуется…

И словно ему назло по моим щекам текли горькие злые слезы. Я не могла больше жить, держа все это внутри. Я осознавала все сильнее и сильнее, что сегодня во мне что-то окончательно сломалось, поменялось и преобразилось, став закономерным продолжением изменений в пещерах Лийских гор. И пусть я не знаю, что с этим делать, пусть меня одолевает страх, но пути назад уже не будет, как нет его и сейчас. Как там сказал Дан? Все изменилось вокруг меня, да и во мне самом.

Отец еще в Ворфхарде в моем видении меня об этом предупреждал, жаль я не послушалась, не поверила, не подумала, а теперь…Поздно, слишком поздно, изменения не остановить, и силу, безраздельно бушующую внутри, уже нельзя игнорировать…