Солнце взошло всего через пару часов после нашего возвращения, и за это время поспать толком мне так и не удалось. Перед глазами постоянно стоял Бриллиантовый лес. Именно туда нам предстояло отправиться, но скорее всего там же будет и Летирра. Встреча с ней неизбежна. У нее первые два камня, у меня третий и кольцо. Шансы равны, теоретически, а вот практически…не стоит надеяться, мне не сравниться с ведьмой намного более сильной и опытной, с колдуньей, сумевшей вернуться даже из мира демонов.

В Истоке будет решаться моя судьба и судьба моего народа. Вот только туда нужно еще и дойти. А впереди – Мертвое ущелье.

– Не спится? – Рурк осторожно присел на краешек моего одеяла.

– Что-то не особо, – я привстала и сонно потянулась, наблюдая за тем, как из-за горизонта постепенно появляются первые лучи солнца. – Хотя это не удивительно. В последнее время навалилось слишком много проблем, теперь так просто не уснешь.

– Я очень волновался за тебя, боялся, что ты не… – капитан запнулся.

– Что я не вернусь? – легко продолжила за него я.

– Да.

– От судьбы не уйдешь, значит, это было просто не мое время…

– Ты слишком пессимистично смотришь на мир в свои семнадцать лет, – возмутился полуэльф.

– Ну, вам с Ланой не угодишь! – я засмеялась. – Она обвиняет меня в излишнем оптимизме, ты упрекаешь за пессимизм. Вот я и начинаю подозревать, что смотрю-то на этот мир вполне реально!

Рурк тоже улыбнулся.

– Тебе стоит очень серьезно поговорить с Императором по приезде в Мелирру.

– О, хочешь, не хочешь, а от серьезного разговора с дедом мне не уйти, особенно после побега и похищения мастакса. Невеселая перспектива, а что поделаешь?

– Я не об этом, Слав, – вдруг нахмурился Рурк. – Я имею в виду те странные события, которые происходят с тобой…

Я замерла, не сводя недоверчивого взгляда с капитана.

– Ты что-то знаешь об этом? Ты можешь это объяснить?

Он просто отвел глаза. Вот так легко, так и не пожелав мне ничего сказать. Словно я недостойна правды, словно я ее не заслуживаю…Но потом, после длительной внутренней борьбы все-таки неохотно продолжил.

– Это не моя тайна и не моя история, Вереслава. Я дал клятву твоему деду, что от меня ты не услышишь ни слова. Поэтому только он сможет тебе помочь.

– Рурк, но…

– Прости, но это все, что я могу сделать, – капитан поднялся и направился к своим сумкам подготавливаться к дальнейшему походу.

Я растерянно смотрела на него, никак не желая понимать, о чем же таком ужасном мне может рассказать дед, и почему сам Рурк ни в коем случае не желает об этом говорить? Но он дал мне бесценную подсказку, и уже за это стоит вынести капитану огромную благодарность.

– Держи, – Дан, как обычно, подошел совсем незаметно и, отвлекая меня от невеселых мыслей, положил рядом мои сапоги.

Вернее то, что некогда было моими сапогами (видимо, в далеком-далеком прошлом). Обувь была просто в ужасном состоянии, и не верилось, что этот предмет можно в такое превратить!

– Боже, что же ты с ними делал? Жевал?

Дан надулся.

– Вообще-то наше небольшое сухое пространство затопило – начался прилив. Так что мне пришлось их искать, затем за ними нырять. И скажи спасибо, что их не успело унести течением, а то пришлось бы нам пилить через ущелье в Великую Империю босиком!

– Спасибо! – на автомате выпалила я, все еще не в силах оторвать взгляда от того, что осталось от моих некогда эльфийских кожаных сапог. – На них сейчас даже самый распоследний нищий не позарится!

Я посмотрела на обувь дракона. Его сапоги выглядели не в пример лучше, хотя все же не идеально, но ведь им не досталось еще и от слизней!

– Пора собираться, – напомнил Дан.

Я молча кивнула.

– Постараемся уйти отсюда побыстрей, – Дракон развернулся и направился к стоящему недалеко Киру.

Я не стала больше ждать, поднялась и принялась складывать свое одеяло в мешок. Сей монотонный процесс как нельзя лучше способствовал размышлениям на разные темы, поэтому особо я не торопилась, пользуясь случаем и приводя собственные мысли в относительный порядок. Вот хоть смейся, а я сейчас не отказалась бы от пресловутой медитации, так любимой нашей преподавательницей Хеленой Серовой. А что, полчаса полного спокойствия, с отсутствием терзаний по поводу повседневных проблем…Эх, не любила ведь никогда заниматься этой чепухой, зря, наверное.

Возле меня на землю присел шейд, заинтересованно наблюдая за каждым действием.

– Ну, чего тебе, заяц? – я сама чуть было не рассмеялась. Нашла же сравнение! Будь у нас в лесу такие зайцы, и волки бы все посбегали! Но Спалах терпеливо сидел, и не подумав обижаться на такое прозвище.

Странно, но я вовсе его не боялась. Может и следовало, но страха не было совершенно. Предо мной мирно сидела настоящая машина для убийства с когтями длиною в ладонь, с мощными загнутыми клыками и непробиваемой шкурой. Зверь, вопреки всем моим мыслям, забавно изогнулся и перевернулся на спину, выставляя на мое обозрение свое мягкое брюшко. Это что, предложение?

Я погладила его по животу, а потом немного пощекотала – шейд пронзительно чихнул. Я зачесала сильнее, и он чихнул еще раз. Хм, какая-то странная зависимость! Спалах опять перевернулся и лизнул мою руку шершавым мокрым языком.

– Навязался же ты на мою голову!

Псина моргнула и положила мне на ногу свою огромную лапищу. Я на секунду отвлеклась, отчетливо услышав за спиной чьи-то шаги, и резко обернулась.

– Он ведь ни на секунду не отходил от берега с того самого момента, как вы с Даном уплыли, – Лана подошла поближе к нам, уже практически не боясь сидящего рядом шейда. – Правда иногда он на нас порыкивал и близко к себе не подпускал, но терпеливо сидел и не шевелился, пока ты не вернулась.

Я недоуменно посмотрела на спалаха.

– Ты же абсолютно свободен! Можешь идти куда захочешь! – Я махнула на него рукой, стараясь отогнать. – Иди же, чего ты ждешь? Иди! – Но он не двинулся. – Я тебя не держу!

– Он не уйдет, – вдруг сказала подруга. – Если бы он собирался уйти, то смотрел бы на тебя совсем иначе, по-другому. Не таким что ли верным взглядом. Он…- она на минуту замолчала. – Впечатление такое, будто бы он верно пойдет за тобой даже на край света.

В подтверждение ее слов псина удобно улеглась, положив свою голову мне на колени. Цирк, ей богу! Я спокойно сижу посреди Скрилла в Каракурте, в моей сумке лежит камень Магии, рядом преданно вертится самый настоящий Спалах!

Или я сошла с ума, или что-то здесь нечисто. Хотя в последнее время, учитывая все происходящие со мной события, я все больше и больше склоняюсь к первому варианту!

Обратный путь был однозначно легче – заявляю с полной ответственностью!

Возможно из-за того, что мы уже привыкли к постоянному ощущению опасности, возможно, нам просто отчаянно везло, и судьба была на диво благосклонна. Но до самого начала леса наш отряд добрался вообще без проблем, не считая нескольких небольших стычек с мелкой и не слишком опасной нечистью. Да и в лесу на этот раз была намного спокойнее, хотя в своей дремучести он ни капли не изменился.

Шли мы быстро, стараясь нигде подолгу не задерживаться, спали по четыре-пять часов, не больше, а затем опять продолжали путь. Сейчас мы двигались строго в восточном направлении, стараясь держаться невдалеке от старой полуразрушенной дороги, виднеющейся в зарослях.

Об этой дороге, пожалуй, стоит отдельно сказать пару слов. Когда мы набрели на нее, то удивлению нашему не было предела. Во-первых, она находилась в довольно хорошем состоянии (естественно, для своего тысячелетнего возраста), во-вторых, она целенаправленно уходила в нужную нам сторону, и, наконец, это была первая и единственная дорога, которую мы вообще видели в Каракурте.

Вот поэтому мы и решили по ней не идти. Держаться неподалеку, но особо близко не подходить. Так с самого начала дорога стала нашим верным спутником и своеобразным указателем направления, а устремлялась она, как уже нетрудно было предположить, как раз к Мертвому ущелью.

Идти туда не хотелось вовсе. Мое сердце предательски сбегало в пятки при одной единственной мысли об этом загадочном и от этого еще более жутком месте. А вот команда моя все равно бодро шагала вперед, и даже Ланка ни на что не жаловалась.

Сказать откровенно – к третьему дню пути я готова была свалиться от усталости прямо на месте. До гор оставалось совсем немного, но ноги мои упорно не желали терпеть дальнейшие издевательства и упрямо подкашивались. Я плюнула на все и на всех и бухнулась на небольшой валун, лежащий прямо в окружении деревьев. Кинув сумку рядом, я блаженно вытянула ноги. Две минуты ничего не решат, но без этого короткого отдыха я с места не сдвинусь. Шейд, кажется, был не против и улегся рядом с моей ногой.

– Что опять случилось? – остановившись, недовольно спросил Кир.

– Ничего, – устало откликнулась я, так и не сдвинувшись с места. – Просто если я пройду еще хоть шаг, то умру.

Ланка, воспользовавшись минутой передышки, поддержала меня и плюхнулась на землю прямо на собственную сумку.

– Мы заслужили отдых, Киррилиант, мы и так трое суток шли почти без остановок. Надо нормально отдохнуть, выспаться и набраться сил! – я сняла свой сапог и осторожно потерла нывшую ногу. Потом подумала и сняла второй, блаженно ощущая под босыми ступнями мягкую молодую траву.

– Слав, отдохнешь в Мелирре! – Дан был явно раздражен нашей незапланированной остановкой. – Нам бы только через ущелье перебраться, а там Лори и Лана нас телепортируют!

– Для того, чтобы перебраться через ущелье тоже нужны силы! – отчеканила я, в упор глядя на возмущенного дракона. – И немалые силы! А без нормального сна я дальше не пойду! Должен же быть предел!

– Вереслава, хватит устраивать концерты, обувайся и пойдем! – не унимался Древнейший. – Ночью сделаем привал, а пока рано!

– А тебя никто не заставляет оставаться рядом со мной! – не выдержала я. – Поверь, никто задерживать тебя не станет. Горит в одном месте – иди вперед, ради Бога!!! Только не читай нотаций мне!

– Слав, – укоризненно посмотрела на меня подруга. – Мы все устали, не надо ссор!

Аллейдан был на грани, я его довела. Еще чуть-чуть и он не сдержится, а если он начнет кричать, тогда не сдержусь и я.

Но он только глубоко вздохнул, крепко сжав кулаки, и тоже кинул свою сумку на землю. Напряжение постепенно начало уходить, но говорить со мной больше дракон не стал.

– Зачем ты так, а? – тихо прошептала Лана. – Они стараются помочь, они тоже переживают. Из Каракурта действительно стоит побыстрей выбраться!

– Я не прошу двухнедельной путевки на курорт, – задохнулась от возмущения я. – Я всего лишь хочу пару часов нормального отдыха!

– Я понимаю, но…

– Нет, ты не понимаешь, – я отвернулась. – Драконы ведут свою игру, Лана, я не знаю пока, чего они хотят, но обязательно разберусь…Но я им не верю, никому из них…

– Слав…ты чего, – испуганно залепетала девушка. – Они ведь столько раз вытягивали нас из передряг, спасали нам жизнь. И после этого ты им не веришь?!

– Они делали это лишь потому, что так было нужно, и в первую очередь им самим!

– Да что же с тобой случилось?! – Лана отпрянула от меня, непонимающе заглядывая в мое лицо. – Что с тобой?! Где та Слава, с которой я проучилась бок о бок девять лет!

– Не передергивай!

– Но это правда, почему ты такая…такая…

– Какая? – полюбопытствовала я.

– Чужая, – ответил за Лану подошедший Рурк.

– Уж ты то, наверняка, знаешь, – горько усмехнулась я. – Жаль, знанием делиться не хочешь…

Капитан оставил мою реплику без ответа.

Я достала свое одеяло, завернулась в него и легла прямо на земле. С одной стороны меня грел Спалах, с другой защищал от холода валун, я отбросила прочь все глупые сомнения и переживания и мгновенно уснула.

Непрерывные раскаты грома доносились до меня то сильнее, то опять словно отступали в мягкую пустоту. Сквозь сон я слышала, как рьяно грохочет перед бурей небо. Это была как раз одна из таких весенних гроз, которые внезапно заслоняют своей чернотой сразу весь небосклон, прогоняя солнце, и быстро, с громом и молниями, извергают вниз мощные потоки воды.

Я открыла глаза и посмотрела наверх. Сквозь тьму наползающих туч то тут, то там мелькали изогнутые стрелы серебристых молний. А воздух…Это было нечто удивительное, свежая волна прокатилась по телу, и в предвкушении чего-то странного я опять закрыла глаза.

Все вокруг готовилось к этому аду, к злому дождю, остро режущему кожу своими ледяными каплями, к пронизывающему ветру и, наконец, к ощущению какой-то тягучей безысходности.

– Быстрее, там ребята сделали навес, – ко мне подскочила Ланка и схватила за руку, стараясь как можно скорее увести в сторону. – Вот-вот начнется дождь.

– Приду через секунду, – я отдала ей одеяло и сумку, сонно потянувшись. – Только кое-что сделаю…

Подруга подхватила вещи и побежала к подготовленному невдалеке лагерю. А я осторожно осмотрелась по сторонам, стараясь понять, что же именно происходит вокруг. Я словно ощущала каждой частичкой себя, что надвигающаяся буря дышит, живет, думает и к чему-то стремится…Непонятная тяжесть внутри, словно должен сделать что-то, но не знаешь, что же именно.

– Любуешься небом? – Дан неслышно подошел сзади и встал слева от меня.

– А почему бы и нет? – я резко обернулась и посмотрела на него в упор. – Эта буря и есть истинное лицо этой земли.

Дан нахмурился, не совсем ожидая услышать подобный ответ.

– Пойдем под навес, сейчас начнется дождь, и ты промокнешь, – дракон взял меня за руку, собираясь потянуть за собой.

– Возможно, я этого и хочу, ты не задумывался о том, что у меня могут быть собственные желания и мысли, не зависящие от тебя?!

– Слав, давай не будем опять ссориться, нам просто нужно как можно скорее выбираться из Каракурта! Если ты этого не понимаешь, то прошу, просто поверь мне!

– Поверить? – я не смогла сдержать горького смеха, рвущегося наружу. – Тебе?

Дана явно задели мои последние слова, но он постарался не показать виду.

– Каракурт – страшное место, он меняет нас, заставляет забыть обо всем, кроме злости и ярости, ты же чувствуешь это, Слава…- Дан умоляюще смотрел на меня. – Ты поддалась его действию сильнее всех, но неужели ты этого не понимаешь?

– Зачем ты говоришь все это? – я отошла от него на шаг и быстро вырвала свою руку из его руки. – Зачем?

– Просто знай, что ты можешь всегда рассчитывать на мою помощь. Если тебя что-то тревожит, что-то беспокоит – скажи, и мы попытаемся вместе все решить…Просто поговорим…В любой момент.

Я внимательно посмотрела на Дана. И почему-то вместо благодарности за его заботу в моей душе начала появляться злоба на него. Какая-то необъяснимая ярость, поглощающая без остатка все другие чувства. Какое ему то дело до моих проблем, небось детей мы вместе не крестили, так чего же он так испереживался? Какой у него во всем этом интерес?

– Что ж, спасибо. Твое щедрое предложение, естественно, действует лишь до тех пор, пока на моей руке есть часть ключа? Как я понимаю, пока я нужна тебе и твоему народу, ты костьми ляжешь за мою безопасность. Интересно, а что будет, когда все это закончится, ты хоть имя мое помнить будешь? Или отметешь в сторону, как уже ненужную вещь?

– Ты что говоришь? – Дан резко посерьезнел. – Ты что действительно так думаешь?

– О, я не просто так думаю, Древнейший, я в этом полностью уверена. Мы одна команда лишь до тех пор, пока нужны друг другу, а затем…Боюсь, что я стану лишь очередным неприятным воспоминанием из твоей жизни.

– Замолчи, Слава, пока не сказала больше ничего, о чем потом будешь страшно жалеть… – на меня смотрели горящие змеиные глаза.

– И чего тебе не сиделось дома, царевич? Женился бы, завел детей…Или ты настолько не доверяешь людям, что готов отложить собственную свадьбу лишь бы удостовериться в том, что глупые людишки ничего не напортачат?

– Что ты городишь? – Дан схватил меня за плечи и встряхнул. – Как ты вообще можешь так говорить?! Нас ждет война, всех нас, и нельзя сейчас разделяться на расы…

Он в упор смотрел мне в глаза, словно прожигая насквозь своим страшным взглядом.

"Вот видишь, немного усилия, и он показал тебе в полной мере свою настоящую сущность. Еще немного правды, сказанной в лицо, и дракон раздерет тебя на кусочки"

Я замерла. Помотала головой и постаралась сообразить, действительно ли у меня в голове только что кто-то говорил. Дан сию прочувствованную речь либо не услышал, либо сделал вид, что не услышал.

"Чего же ты ждешь, солнце? Вы уже сказали друг другу все, что только могли. Драконы презирают людей, а ни ты, ни он не являетесь исключениями из общего правила"

Я постаралась освободиться из его мертвой хватки, но обозленный дракон выпускать меня явно не спешил.

– Нет, не уходи так просто от этого разговора! Если ты мне не доверяешь, так скажи! И объясни, чем вызвано подобное отношение ко мне? Чем я это заслужил?

– Знаешь ли, у меня за столь короткое время общения с тобой успела скопиться целая масса важнейших вопросов! – едко начала я. – Например, что ты делал в день нашего знакомства в Мелирре, и почему вдруг ты находился в столице соседнего государства тайно, шпионил? Почему ты настаивал на одиночном спуске в подземелья Лиды, боялся, что нам станет известно нечто важное? Почему ты скрывал то, что ты – царевич? Почему сразу не сказал, что знаком с Батисталлем? И вообще, с чего это вдруг ты постоянно носишься со мной, как курица с яйцом? Что ты скрываешь, Дан? Что ты задумал? Я не могу тебе доверять…и в данный момент не хочу!!!

Я уже вырывалась изо всех сил. Мне хотелось заплакать и убежать как можно дальше. Прочь от этого странного дракона, прочь от сумасшедшего голоса в собственной голове, прочь от непонятной злобы на всех друзей…

– Пусти меня!

– Слава, да что же с тобой происходит? – не унимался он, и это злило меня все сильнее.

– Пусти, я сказала, – я уже почти рычала на обескураженного Аллейдана, и он все-таки разжал руки.

Потоки воды хлынули с неба в одно мгновение, разом отрезая меня от дракона и от всего окружающего мира, словно обволакивая какой-то странной сладкой пеленой. Я обессилено упала на колени, глядя в это прекрасное черное небо с росчерками молний и темно-серыми клубящимися облаками. Я видела мир вокруг себя так ясно и четко, замечала каждую каплю, каждое движение листьев на деревьях при очередном порыве ветра. Я не знала, что творится, я не знала, зачем наговорила столько глупостей, что меня на это толкнуло, есть ли вообще смысл в том, что происходит вокруг меня?

Дан прав, что-то меняется, но сначала я думала, что меняется что-то вокруг, оказывается – во мне.

Дракон, мокрый уже с головы до ног подлетел ко мне и рывком поднял с колен.

– Ты совсем сошла с ума? – я готова была поручиться, что до полной смены ипостаси ему не хватало каких-то долей секунды. Он просто пылал яростью, и она вся была направлена в мою сторону.

– Видимо, ты прав…

Я прикрыла лицо руками, не желая смотреть в его глаза, полные растерянности и удивления. А он просто резко прижал меня к себе, обнял и крепко стиснул в объятиях.

От Древнейшего пахло огнем. Именно так, настоящим пламенем – стихийным, яростным и неуправляемым. Этот запах резко контрастировал с запахом дождя и влаги вокруг. Сейчас Дан был действительно очень зол на меня, но, даже несмотря на это, рядом с ним мне всегда было легко и спокойно. Возможно, я инстинктивно боялась своих собственных чувств и старалась отгородиться от него за очередной колкостью.

– Слава, что же с нами делает это проклятое место?

– Я не знаю, что со мной происходит. Я словно до сих пор брожу в лабиринте, но любое направление в итоге приводит меня к тупику, – я подняла голову и посмотрела на него. – Это не оправдание, знаю, порой я не могу контролировать себя, свою злость и ярость и совершаю поступки, о которых страшно жалею.

– Просто тебе досталось слишком тяжелое испытание, я не знаю, выдержал бы я его или нет.

– Я постоянно слышу чей-то голос в собственной голове, я вижу странные и непонятные сны. Что же происходит? Только что я напала на тебя, незаслуженно обвинила, накричала. Прости.

– Мы все исправим, слышишь? Все пройдет.

– Я боюсь, Аллейдан, я боюсь сама себя…

Мы стояли в обнимку под непрекращающимся ливнем, не замечая ничего вокруг.

– Знаешь, между нами и так много недомолвок. Ты права, я должен ответить на твои вопросы. – Я хотела возразить, но Дан приставил палец к моим губам. – Я действительно встретил тебя в Мелирре случайно, защитил от твари, но даже не подозревал о том, кто ты на самом деле. Я и вправду был в столице тайно, если угодно – шпионил, но это никак не касается ваших государственных дел, просто недавно моему отцу стало известно, что один из "наших" преступников скрывается в этом городе. Я проверял информацию, но она оказалась ложной. Я никогда и не думал скрывать от тебя то, что я царевич, просто я не люблю кричать об этом на каждом углу, и титул мой меня не слишком радует. С Батисталлем я знаком, и не сказал тебе об этом сразу лишь затем, что не посчитал это важным, если бы я знал заранее, что ты отнесешься к этому так болезненно, то никогда бы подобное не утаил. В подземелья Лиды я спустился один, во-первых, из-за того, что я дракон, а значит, у меня было больше шансов выжить внизу, чем у вас. А, во-вторых, отец предупредил меня, что если кто-нибудь из вас в Лиде погибнет, войны точно не миновать, особенно это касалось тебя. Так что, когда я увидел тебя рядом с собой в подземелье, то чуть не получил инфаркт. И именно поэтому в первое время я носился с тобой как курица с яйцом, потому что драконам не нужна война с людьми, Слава, эта война никому не нужна.

– Прости меня, Дан, я знаю, что не должна была так говорить, – я чувствовала себя неуютно, словно я сейчас допрашивала друга.

– Зато теперь, надеюсь, нам будет легче общаться, и если у тебя есть вопросы, ты можешь их задать – я отвечу, но только уже не под дождем.

Дракон легко подхватил меня на руки так, словно я совсем ничего не весила, и быстро понес к навесу. Я аж вздрогнула от неожиданности.

– Сейчас тебе просто нужно отдохнуть, поспать, а когда мы отсюда выберемся – все встанет на свои места…

Рано утром от ночной грозы не осталось даже намека, лишь чуть влажная земля блестела каплями росы под ярким теплым солнцем. Я тихо сидела в стороне и наблюдала за окружающими. Кира и Дана нигде не было видно, зато Рурк и Лори мирно о чем-то беседовали возле костра. Лана перебирала свои сумки неподалеку от меня, шейд прикорнул в теньке под раскидистым деревом, а Никс вольготно расселся на плече у золотоволосого эльфа. Я перевела взгляд на горизонт, где высокие пики Лийских гор по-прежнему возвышались незыблемой громадой на фоне голубого неба. Если поспешить, то к вечеру будем совсем близко к ущелью. Правда спешить в это место не слишком то хочется…

Я подошла к подруге и осторожно присела рядом.

– Ты как? – Ланка взволнованно смотрела на меня. – Что вчера произошло между тобой и драконом? Вы пришли мокрые, уставшие, словно побитые, и друг с другом не разговаривали. Опять поругались?

– Да.

Ланка вздохнула.

– Но мы вроде и помирились, – я пожала плечами, и подруга подозрительно прищурилась, но я ее разыгравшееся любопытство проигнорировала.

– Кир и Дан решили осмотреть окрестности, – сказала она. – Отправимся в путь сразу, как только они придут.

– Хорошо, тогда пойду и уложу одеяла в сумки, – я уже развернулась, чтобы уйти, но потом на мгновение остановилась. – Лан, если я чем-то тебя обидела, прости.

Подруга растерянно посмотрела на меня, даже не зная, что ответить, а я, больше не раздумывая, направилась к костру.

Мы быстро продвигались вперед, и горы перед глазами постоянно становились все больше и больше, заполняя собой все пространство впереди. Кир все время уверенно вел нас вдоль дороги, сверяясь с собственным чувством верного направления. Теперь сомнений в том, куда именно этот тракт ведет, у нас совсем не осталось. Значит, выходит, что демоны часто пользовались Мертвым ущельем, раз проложили к нему такой надежный путь. И это, безусловно, внушало надежду, уж если они использовали ущелье как проход, то можно попытаться и нам.

Лес вокруг был довольно редким, высокие деревья почти не встречались, в основном здесь рос мелкий колючий кустарник, и буйно ложилась под ноги ковром молодая зеленая трава. Что удивительно, чем дальше от дороги мы порой отклонялись, тем чаще появлялись высокие коряжистые деревья. Тогда они переплетались верхушками и скрывали солнечный свет, погружая все в неприятный полумрак. Сейчас же солнце висело высоко в небе, прямо над нами, припекая все сильнее и сильнее. Красота…даже птички весело щебетали где-то невдалеке. Вот что странно, в Каракурте есть места, в которых по коже непроизвольно бегут мурашки, непроходимые лесные чащи с нундами, развалины древнего города с хитрыми с'фижами, подводные глубины, необъяснимая пелагиаль. Но есть такие удивительные пейзажи, глядя на которые становится тепло и уютно, словно ты попал домой, где тебя очень долго ждали…Совсем как сейчас. Почти весь день я наслаждалась дорогой, спокойно шла вперед и ни о чем не задумывалась.

Мы покрыли довольно большое расстояние, когда солнце медленно начало клониться к горизонту. И в неумолимо надвигающихся сумерках я поняла одну очень неприятную вещь.

Лес вокруг мне категорически перестал нравиться. Нет, не то, чтобы совсем, но доверия точно не внушал. В последние время меня явно что-то тревожило, заставляя все чаще оглядываться назад или наоборот всматриваться в сгущающуюся тьму. И постоянно казалось – вот-вот что-то должно случиться. Это странное напряжение хорошо читалось на лицах всех членов отряда, да и спалах заметно нервничал и водил ушами в разные стороны, недоверчиво к чему-то прислушиваясь.

До гор было уже рукой подать, надо же так быстро преодолели огромное расстояние, и вот почти у самой цели непонятное препятствие на пути. Неизвестность всегда пугает намного больше любой опасной нежити.

– Там впереди что-то есть, – Лори мгновенно замер на месте, напряженно вслушиваясь в тишину сумрачного леса. – Только не пойму, что именно.

Я пристально смотрела по сторонам, скользнула взглядом по виднеющейся невдалеке дороге, оглядела растущие кругом деревья…

– Это не в лесу, это на тракте, смотрите! – Лана испуганно указывала куда-то рукой. Надо же, а я не заметила сразу. Дорога, петляя и извиваясь, упиралась прямо в массивные деревянные ворота. Правда сейчас они были настежь распахнуты, свободно показывая нам внутренний двор лежащего на пути селения. Конечно, кроме ворот там был еще и высоченный забор, но на него особого внимания мы уже не обратили.

– Боже, это первый город, кроме Скрилла, который мы встретили на пути! – Рурк осторожно достал из ножен свои сабли. – И мне это совсем не нравится.

– Давайте обойдем его стороной, – предложила Сиелана. – Зачем лишний раз рисковать головой?

– Действительно, идти внутрь не стоит. Безопаснее обогнуть его через лес, – согласился Киррилиант.

– Значит, так и решим.

Мы углублялись в чащу, пытаясь держаться подальше от виднеющегося вдали забора. Встретившееся на нашем пути селение не было слишком большим, но недоверие и страх от осознания этого факта никуда не исчезли. К тому же этот город был в прекрасном состоянии. Дыры в крепостной стене были умело залатаны, а в небо сразу из нескольких мест вздымались клубы дыма от костров.

– Не нравится мне все это, – покачал головой Дан. – Надо был сразу через чащу идти, не придерживаясь дороги.

– Как думаешь, кто там?

– Даже боюсь представить…

Я последовала примеру капитана и вытащила из ножен свое Ледяное сердце. Меч ярко запылал обжигающим голубым пламенем.

– Не торопись, может все обойдется, – успокоил меня Кир.

– Смотрите, чуть дальше еще одни ворота! – Лори пригнулся, стараясь подойти поближе незамеченным. Мы все тут же прильнули к земле, затаились, всматриваясь вдаль.

Эти двери, как и первые, были распахнуты, но здесь, в отличие от недавно увиденной картины, совсем не было пусто. Во-первых, у входа стояли часовые, а во-вторых, внутри, за забором, были разбиты шатры, повсюду горели костры…

– Это тороги…- прошептал Дан. – Не думал, что доведется увидеть их в столь большом количестве. Отдельные особи еще встречаются в горах, иногда семьи по три-четыре экземпляра, а вот так, целым племенем! Невероятно.

– Тороги? – переспросила удивленно Лана.

– Тролли, по-вашему, – охотно пояснил Кир. – Эти очень похожи на скальных, хотя не поручусь. Раньше этих тварей было гораздо больше, встречались и болотные, и лесные.

– Насколько они опасны, можно их уничтожить? – на всякий случай уточнила я.

– У них шкура очень толстая, тяжело пробить обычным оружием, но при старании можно, да и к огню они довольно устойчивы. Единственный вариант – эльфийские стрелы, у Лори есть все шансы. Главное, в случае нападения, эти твари не побрезгуют нашим мясом. Как дичь мы вполне их устроим.

– Вот и поползли отсюда, от греха подальше, – тут же решила я, разворачиваясь и желая побыстрей очутиться как можно дальше от этого места.

– Поздно, они нас учуяли, – драконы дружно начали доставать свое оружие. И я с ужасом смотрела на то, как жуткие создания противно водят своими носами по воздуху, выставив огромные пики в нашу сторону.

– А если в лес? Может успеем? – предложила я. – Ну их всех в болото! Обойдутся, я не горю желанием выступать сегодня в роли обеда!

– Ты не смотри на внешний вид, они твари довольно быстрые. – Усмехнулся дракон. – Загонят нас в лесу быстро, и драться все равно придется. Так что лучше уж тут разобраться, только силы лишние сбережем.

– Но в лесу их будет максимум пару десятков, а тут целое множество, смотри, сколько шатров! – справедливо заметила моя подруга.

– Нет, если пойдут за добычей, то почти всем племенем, это их обычай, так что разницы нет. Что тут, что в лесу. Мы определенно влипли.

В воздухе просвистела стрела и впилась точно в голову одному из стражей, а Лори уже взял следующую стрелу и целился во второго.

– Лан, вам со Славой надо бежать, в глубь леса, а потом вновь держатся поближе к дороге. Поняла? – Дан смотрел на мою подругу, попутно не упуская из виду второго стража, свалившегося замертво со стрелой в груди. – Лори пойдет с вами. Но нас не ждите, мы потом догоним.

Из ворот один за одним появлялись озадаченные и явно разозленные тролли, их было уже не менее двух десятков. Все высокие, крепкие, чуть сутулые с грязновато-серой, словно каменной, кожей. Глубоко посаженные глаза, приплюснутые носы и густые длинные волосы на голове. На этих существах были накинуты только небольшие набедренные повязки, в руках мечи, ножи, топоры, копья.

– Мы не станем разделяться, – заявила я дракону. – Это глупо и опасно.

– Какая же ты упрямая!

– Я не упрямая, я – настойчивая, а это две большие разницы!!!

– Вам опасно оставаться здесь и вступать в бой! – отрезал Древнейший и резко рванулся вперед, одним точным ударом отсекая голову ближайшему троллю.

Кир и Рурк двинулись следом, становясь рядом с царевичем и сдерживая хлынувших сплошной волной торогов. Мой Спалах не стал от них отставать и тоже свирепо кинулся на троллей, мгновенно меняя цвет глаз с зеркального на красно-алый.

Лана напряженно зашептала заклинание, добавляя некоторые пассы, и по врагам лавиной прошлась силовая волна, подминая некоторых под себя и просто отшвыривая других. Лори не опускал лука, только теперь его стрелы необычно мерцали, заряженные каким-то странным волшебством.

Но выйти вшестером против целого племени – это все равно самоубийство, даже вместе с шейдом.

Мне с мечом лучше не соваться – затопчут и не заметят, тут в дело стоит пустить старое и проверенное оружие – магию. Прямо передо мной начала распухать земля. Сначала на поверхности показались каменные руки, затем голова, туловище и, наконец, мой земляной голем увидел свет. Не красавец, не спорю, но четыре с лихвой шага роста, огромная сила и послушность хозяину затмевают все его внешние недостатки.

– Класс, – похвалил Лори, попутно отбиваясь от наиболее настырного тролля.

Мой голем грозной громадой двинулся на врага. Камень идет на камень, тороги то скальные, если Кир не ошибся.

Я зачарованно смотрела, как Дан вихрем оттолкнулся от земли, буквально взбежал по стволу огромного дерева, развернулся и в стремительном прыжке снес головы еще троим тварям. Кир отбивался сразу от пятерых, чуть больше было у Рурка, а Дан вообще рубился в самой гуще.

Аллелорн закинул свой лук за спину и принялся колдовать. Правильно, стрелы не всегда убивают врага с первого раза, а хорошее заклинание работает на ура. Но как бы не складывалась битва, нас все равно плавно оттесняли и окружали. Раненные тороги вставали и вновь бросались в битву, хотя на их месте человек не смог бы и пошевелиться.

Лана подняла руки к небу и запела. Я чуть не свалилась, когда сообразила, что именно задумала подруга. Лори тоже это понял и запел вместе с ней. Я рванулась вперед, сметая ледяными лезвиями устремившихся ко мне троллей, и быстро влилась в ритм звучавшей песни, отдавая и часть своей магической силы.

Сквозь землю повсюду начали появляться зеленые крепкие побеги плюща. Они обвивали ноги троллей, намертво приковывая их к земле. Твари барахтались, вырывались, падали и полностью скрывались в густых гибких стеблях, еще долго продолжая кричать от ужаса.

После такой масштабной атаки против нас оставались уже единицы. Дан и Кир побежали вперед и ворвались в селение, шейд помчался за ними, земляной голем расправлялся с последними уцелевшими. А мы с Ланкой повалились на землю, тяжело дыша.

– Лан, ты что, сдурела? Заклинание такого уровня начала сама плести! – взвился запыхавшийся Лори. – А если бы мы не успели, где бы ты брала такое количество маны?

– Ну, я же знала, что вы все поймете и поможете, – подруга улыбалась.

– Могла бы и предупредить, – недовольно буркнула я.

– Это же был неожиданный ход! Кто знает, а если эти твари понимают наш язык? У нас получилось быстро и, главное, в самую точку.

– Слав!!! – кричал Рурк, кричал встревожено, но где-то неподалеку, видимо за забором.

Я рванула вперед с максимальной скоростью, спотыкаясь о все еще торчащие из земли побеги и о лежащие кругом тела. Я пролетела сквозь ворота и замерла на месте, рассматривая пустынный лагерь троллей, раскрытые брошенные палатки, огромные туши непонятных существ, нанизанные на вертела и жарившиеся на кострах, разбросанную посуду, вещи…

Я в ужасе заметила недавно вызванного мною голема, который начал быстро разваливаться на куски. Совсем скоро от него осталась лишь бесполезная куча камней и земли. Сам он точно так сделать не мог, значит, ему помогли. Магически подстегнули процесс разрушения. Магически! Кроме нас троих где-то рядом был сильный маг.

Сначала я увидела Дана, поддерживающего раненного Кира, и Рурка, вытянувшего вперед залитые кровью клинки. И только потом я увидела его. В сфере защитного заклинания стоял, творя очередную волшбу, шаман. Тоже тролль, правда выглядящий намного внушительнее остальных. С какими-то непонятными амулетами и длинным посохом с ярко-красным пульсирующим шаром на конце.

Вокруг нас тоже образовался мощный щит – это подбежал Лори, а вслед за ним появилась и Лана.

– Недурно, у него защита уровня седьмого, не меньше! – присвистнула подруга. – И не подступишься!

– Придется, – уверенно сказал Дан. – Он нас не отпустит, мы положили почти все его племя. Такое не прощают. Либо мы его, либо он нас – третьего не дано.

– Ты умеешь ободрить, – напряженно усмехнулся Рурк и развернулся в мою сторону. – Ну, это скорее работа для мага, сомневаюсь, что обычным оружием мы сможем причинить ему вред.

Шаман резко выбросил руки вперед и в нашу сторону полетел целый шквал огня. Щит Лори отчаянно запульсировал, но на наше счастье – все же устоял. Теперь я начинаю понимать, почему огненная магия на троллей почти не действует, они же специализируются на ней, вот и устойчивость к подобным заклинаниям у них просто фантастическая!

– Лан, давай поближе к нему и вместе пробуем водный смерч! – крикнула я, создавая свой собственный ледяной щит и пробираясь между шатрами поближе к последнему торогу. Подруга согласно кивнула и последовала за мной.

Шаману наши передвижения явно не понравились. К нам тут же полетели струи огня, обволакивая защитные сферы прочным коконом пламени. Лед трещал, но на диво крепко держался. Во всем в этом был один огромный положительный момент – тролль отвлекся от друзей и переключился на нас, и у Аллелорна было время подлатать свой и так еле держащийся щит. У ребят появился шанс устоять. Мы с Ланкой были довольно близко, оставалось шагов пятнадцать. Мы быстро переглянулись и слаженно ударили. Прямо из ниоткуда на торога полетел мощный смерч, разрушая часть его защиты и заливая водой огненные заклинания.

Я сосредоточилась и направила прямо в брешь его защиты целый град острых каменных осколков. Посмотрим, как твоя шкура справится с подобным испытанием! Шаман дико взвыл, хватаясь за раненную ногу, но успешно отводя от себя остальные камни, затем вокруг него с новой силой запылал огненный щит. Наш смерч почти выдохся, и тролль сразу накрыл его воздушным торнадо. Две стихии яростно схлестнулись и бесследно растворились, уничтожив друг друга.

– Неплохо, сколько ж у него маны, если он так легко переходит со стихии на стихию, и даже без малейшей запинки, – прошептала стоявшая рядом подруга.

В этот момент к нам присоединился Лори, он занял позицию немного в стороне, стараясь перетянуть часть внимания колдуна на себя и дать нам с Сиеланой передышку. Но торог не отрывал от меня взгляда. Я готова поклясться чем угодно, он в упор смотрел только на меня, только мне в глаза, не замечая больше никого вокруг.

Мне вечно везет, как утопленнику.

Тролль скрестил руки на груди, а потом мгновенно выбросил их вперед. В меня опять полетел настоящий огненный шквал, подминая под себя и окончательно разрушая совсем уже слабенький ледяной щит…

Он использовал очень простые заклинания, но вливал в них чудовищную силу, против которой было просто невозможно устоять. Я закрылась руками, чувствуя, как невыносимо жжет кожу летящее навстречу пламя. Внезапно полыхнуло ярко-синим, и волна, посланная торогом, исчезла прямо возле моих ног, оставив после себя четко виднеющийся выжженный круг.

Наступила тишина. Я недоверчиво смотрела на шамана, он, в свою очередь, ошарашено пялился на меня. Видимо, колдун не верил собственным глазам и ожидал абсолютно другого эффекта. Лана готова была упасть в обморок, а сзади в прединфарктном состоянии кричал Рурк.

Я недоверчиво взяла в руки висящий на моей груди кулон, все еще искрящийся синим, и мысленно поблагодарила чудесную наяду из лесного озера за такой удивительно полезный подарок.

В отвлеченного тролля полетели костяные шипы – это постарались Лори и Лана. Часть из них торог смог отвести в сторону, но некоторые его сильно задели.

Шаман опустил руку, с которой ручьем лилась кровь, и начал плести новое заклинание.

Дан был прав, он будет сражаться до последнего…

И я вдруг осознала, что собственная жизнь для него сейчас не значит ровным счетом ничего. Ему нужна лишь месть. И слова произносимого в этот миг заклинания даже на незнакомом языке вдруг стали понятны и ясны. Он уничтожит нас всех, пусть при этом погибнет сам, но уйти чужакам точно не позволит.

Я побежала вперед, создавая нити чар прямо на ходу, и над головой озадаченного шамана начала вырастать туча, быстро набухая и чернея. Я упала на колени совсем близко от того места, где в пылающей защитной сфере стоял колдующий тролль, и принялась рисовать вокруг себя древние символы. Небо темнело и, наконец, из появившейся тучи сплошным потоком полилась вода.

Шаман улыбался, ему осталось совсем чуть-чуть для полного завершения волшбы, а моя водичка его остановить точно не могла.

– Ты умрешь в муках! – пророкотал он, поднимая руки к небу и произнося последние слова…

А я поставила последний штрих в своем рисунке на земле…

Из неба ударила тонкая серебристо-голубая молния, мгновенно пробив насквозь огненный щит. По разлившейся повсюду воде она устремилась прямо к шаману током страшной силы. Тролль понял все слишком поздно и так и не успел выйти из водяного круга. Электричество настигло его моментально, торог упал в воду и еще долго бился в судорогах, стараясь унять боль и побороть беспощадный ток. Последние всполохи на воде затихли, затих и шаман, направляясь видимо вслед за своим племенем.

– Как ты его…- Ланка присела рядом со мной и положила мне на плечо руку. – Все нормально, ты цела?

– Вроде как, – я, кряхтя, словно старая бабка, поднялась с колен и отряхнула штаны от грязи.

– Слав, а как ты смогла погасить ту огненную волну? – вдруг спросила подруга. – Я так перепугалась, когда лопнул твой щит, думала ты не успеешь защититься.

– А я и не успела, – я усмехнулась и вынула из-за ворота рубашки амулет. – Это сделал за меня он.

– Где ты…

– В лесу, у озера, после схватки с ужовником ко мне пришла наяда, – Лана смотрела на меня расширившимися от удивления глазами. – Она поблагодарила меня за спасение от твари и подарила это, сказав, что кулон должен меня защитить. Честно, я уже десять раз о нем забыла, зря, как оказывается. Еще чуть-чуть и этот гад всех нас утопил бы в огне…

– Знаешь, может он и прав. Мы явились непонятно откуда, уничтожили всю его семью, неужели ты поступила бы иначе? – девушка устало и грустно смотрела по сторонам. – Может, мы в чем-то ошиблись. Как-то слишком жестоко мы поступили, тебе не кажется?

– Нет, не кажется, – ответил за меня подошедший Дан. – Они бы разорвали нас на мелкие кусочки безо всяких мук совести, так что лучше не забивайте ерундой голову.

Все верно, но в душе все равно остался осадок, пусть эти жуткие твари были готовы перекусить нами, но ведь, демон раздери, они тоже имеют право на жизнь! Мы ведь не боги, чтобы решать подобные вещи. Я отогнала прочь навязчивые мысли по этому поводу и подошла к Киру, попутно доставая из своей сумки бинты. Лана протянула мне склянку с зельем, и я принялась осматривать рану дракона. Шаман, неожиданно выскочив из шатра, задел его огненным копьем, но не слишком сильно. Даже доспехи не спасли – была немного задета рука, и на правой стороне груди остался длинный ожег, но кровь почти не шла.

– Можешь не заматывать, через пару часов само пройдет, – успокоил меня Кир.

– Давай хоть мазью против ожогов обработаю, все равно легче будет! – не сдалась я, желая хоть раз ощутить себя в роли лекаря, которого будут слушать пациенты.

– Ладно, мажь, – с душевной широтой позволил Древнейший, – и я добросовестно израсходовала на него полтюбика зеленовато-серой мази.

– Пора идти, надо до рассвета добраться до ущелья, – скомандовал Дан. – Тогда есть вероятность пройти ущелье за день и не останавливаться там на ночлег.

– Может ты дашь нам хоть немного передохнуть? – нахмурился Лори. – Маны ни у кого из девчонок почти не осталось, да и я не в лучшем состоянии. Кир ранен, ему нужно время на регенерацию.

– Ты знаешь не хуже меня, что нужно идти! – дракон и эльф стояли друг напротив друга и долго молчали, глядя друг другу в глаза.

Не знаю, что насчет остальных, а я была полностью на стороне Лори. Хотя, и Дана осуждать я не стану, он во многом прав. Короче, пусть сами разбираются, я дико устала от ссор, уж лучше идти всю ночь напролет, чем опять нелепо ругаться.

– Мы пойдем сейчас, – твердо сказал Аллейдан. Эльф вздохнул, но спорить не стал, поднимая с земли свою сумку и помогая подняться Лане.

Так и было решено идти дальше.

Свет факелов заставлял все тени в ночном лесу причудливо изгибаться и таинственно двигаться. Я зачарованно наблюдала за тем, как они то удлинялись, то сжимались и бесследно растворялись в непроглядной темноте чащи. В этом загадочном мире ночи мне было как-то не по себе, уж слишком заманчивой мишенью становились мы в свете огня для здешней нечисти. Мы с Ланкой шли в середине отряда, но ощущения безопасности это все равно не приносило.

Интересно, что еще припас для нас Каракурт? Я за всю свою жизнь не сталкивалась с таким количеством разных тварей, как довелось за последние несколько недель. И поэтому мне было даже немного любопытно узнать – что за существа таятся в безграничных чащобах этого дремучего леса. Но не стоит путать! Я бы не отказалась узнать, но проверять на собственном опыте – желания не испытывала!

– Совсем скоро будет рассвет, – заметила Ланка, так и не сумев удержаться от сладкого зевка. – Как раз к тому времени и подойдем.

Да, я не могла не согласиться с подругой. Уже довольно долго мы шли по холмистой местности с оврагами и балками, и пики гор были уже очень близко.

– Слав, как ты думаешь, что нас ждет, если война с темными эльфами все же начнется? – в отблесках горящих светлячков глаза моей подруги казались неестественно напуганными.

– Мне откуда знать? Уверена я лишь в одном – будет тяжело. Дед говорил, что у Империи сейчас не слишком-то хорошие отношения с соседями. Гномы никогда на помощь не придут, дай Един, лишь бы не стали на сторону противника. Лесные эльфы и друиды всегда были себе на уме, чего ждать от них вообще непонятно!

– А как же Зоран? – удивилась девушка. – Ведь зоранцы всегда были нашими союзниками.

– Я так и думала, но дед говорит, что не все так гладко, как кажется на первый взгляд. Зоран стал сильнее за это время, следовательно, у этого государства появились свои амбиции.

– С Зораном Император все уладит, – вдруг сказал идущий немного позади Рурк. – Все уже решено.

– Странно, – я задумалась. – Я ничего об этом не знаю.

– Значит, пока и не должна знать, – улыбнулся ехидно капитан. – Всему свое время.

Я на ходу потрепала по загривку бредущего рядом Спалаха.

– Интересно, как на твою псину в Империи будут реагировать обычные люди? – Ланка внимательно рассматривала миролюбивого зверя. – Перекрестятся и убегут или кинутся с вилами?

– Ты сама доброта! Но если серьезно, – я на мгновение замолчала, не решаясь произнести вслух то, что уже давно крутилось в мыслях. – Я не позволю ему идти за мной через ущелье.

Шейд возмущенно поднял голову, словно мог понять мои слова и жутко при этом на них обидеться.

– Ты шутишь? – не поняла подруга.

– Нет, просто ему не место в нашем мире, там он станет изгоем. Каракурт – это его жизнь, где-то здесь его сородичи, здесь на него не станут нападать сумасшедшие маги и селяне с вилами. Я это понимаю. Уверена, поймет и он.

– Как знаешь, – Лана опустила глаза.

– Неужели ты и вправду считаешь, что я этого хочу? – не выдержала наконец я. – Он спас мне жизнь, он стал моим другом! Это звучит невероятно, но…я чувствую, что он меня искал.

– Как это?

– Ладно, забудь, это так, к слову…

Я развернулась назад, пристально глядя в быстро светлеющее небо, и по моей щеке легко скользнул первый золотистый лучик утреннего солнца. Я непроизвольно зажмурилась. Вот и ночь пролетела.

Тем временем лес быстро редел, и уже через полчаса мы вышли на открытое пространство. Прямо отсюда в горы вдавался большой зеленый участок, и сразу же за ним вперед уходило узкое ущелье. Ничего необычного и зловещего. Высокие крутые утесы, нависающие с обеих сторон и закрывающие свет, тонкая утоптанная тропинка, вьющаяся змеей прямо по дну. Кое-где из щелей в камнях прорастает кустарник, и язык никак не поворачивается назвать это место "мертвым"!

Но стоит лишь вспомнить о том, насколько мощные и древние защитные заклинания лежат на этом месте, да и в общем на всех Лийских горах, и раслабленность тут же уходит, сменяясь настороженностью. Ведь насколько сильны в магии Древнейшие и то не могут преодолеть магический барьер над горами. И ни одно живое существо с самых времен демонов не имеет возможности проникнуть в Каракурт никаким иным способом, кроме как через Мертвое ущелье. Хотя, мы то сумели пройти сквозь пещеры, вот только после моих экспериментов ими уже вряд ли кто сможет пользоваться.

– Придется и дальше идти с факелами, – заметил Кир. – Тут не слишком-то светло!

– Может отдохнем полчаса? – предложила я драконам. – Мы измотаны, а что впереди – неизвестно, нужно немного перекусить и набраться сил!

Дан не возразил, хотя я ожидала от него сразу целую кучу различных доводов, по которым мое предложение было бы отвергнуто! Вместо этого он утвердительно кивнул, и весь отряд разместился возле небольшого деревца.

Я за обе щеки уплетала выделенную мне лепешку, запивая ее холодной водой. Запасы провизии катастрофически истощились, воды почти не осталось, в последнее время у нас как-то не было возможности пополнить фляги.

– Итак, в этом месте Лийские горы наиболее узкие, – начал излагать свой план Аллейдан. – Если пойдем быстро, то за пять-шесть часов окажемся на той стороне.

– И если не будет желающих усложнить наш переход, – добавил многозначительно Рурк.

– Да. И это тоже, – не стал отрицать дракон. – Лори всех нас прикроет мощным щитом. Пойдем цепочкой. Первый – Кир, потом Лори, Лана, Слава, Рурк и замыкаю я. Если что-то случится, то у меня к тебе, Слава, есть огромная просьба.

– Я вас внимательно слушаю!

– Не лезь в пекло! Будет возможность – бегите с Ланкой и даже не оглядывайтесь, ясно?!

– Нет, не ясно…

– Слава, – тихо взвыл от досады дракон. – Ну почему ты всегда все делаешь наперекор?!

– Хорошо, обещаю, что сделаю все, как ты скажешь, – я послушно смотрела на него, сложив руки на коленях и терпеливо ожидая продолжения разговора.

Древнейший чуть не поперхнулся своей лепешкой, не веря своим ушам, благо сидевший рядом Рурк похлопал его по спине. Такой покладистости он от меня никак не ожидал. Но стоит сказать, что Дан не поверил мне ни на секунду, пусть и говорить в ответ ничего не стал.

– Лори, скажи мне только одну вещь, – дракон отвернулся от меня, обращаясь теперь к эльфу. – Как долго продержится твой щит, если на нас действительно нападут?

– Это от многого зависит, – ответил тот, после недолгих раздумий. – Сколько будет нападающих, какова их сила, владеют ли они магией. Защитная сфера может и полчаса держатся, а может лопнуть через две минуты…

– Нехорошо…

– Неужели нет никаких сведений по поводу того, что таится впереди? – удивилась Лана.- Я думала, что драконы точно хоть что-то знают!

– Интересно, почему же ты так думала? – вскинулся Кир.

– Так, это ж совсем рядом с вашей горой! – спокойно пояснила девушка. – Вполне логично предположить, что вы захотите знать как можно больше о столь неприятных соседях.

– Вообще, мы не раз посылали туда разведку, – тихо начал Дан. – Жаль, результатов никаких не получили.

– Ваши драконы не вернулись? – мягко говоря, я была поражена. Каюсь, знала, что и гномы, и эльфы, и люди уже тысячи лет стремились проникнуть в Каракурт. Правда, друг другу в этом они никогда не признавались. Но вот то, что и драконы бесславно провалились в этом деле, стало для меня настоящим открытием.

– Всего было четыре экспедиции, – Кир предостерегающе посмотрел на Дана, но тот, кажется, проигнорировал своего наставника. – Первый и второй разы в ущелье ушло по пять драконов, скажем так, пробные попытки, так ничего и не принесшие, кроме усиления страха перед этим местом. И вестей от посланных отрядов тогда, как вы уже поняли, так и не дождались. Третий раз участников было семеро, но ведь это потрясающая мощь! Даже один дракон в бою – это машина для убийства, а уж целых семь… И опять – нулевой результат. На четвертый раз их было десять, и попытка эта была предпринята уже по указу моего отца лет шестьдесят назад.

– Они тоже не вернулись? – поняла я.

– Именно, словно испарились, даже на телепатическую связь не выходили. Знаешь, у драконов телепатия в крови, даже не знаю, как объяснить. Но мы можем почувствовать друг друга на любом расстоянии, через любые преграды. А наших воинов мы перестали ощущать уже через несколько часов после начала экспедиции.

– И ты думаешь, что мы сможем пройти там, где не прошло десять драконов? – я нервно хихикнула, в полной мере осознавая всю серьезность сложившейся ситуации. Сумасшедший дом, да и только!

– А что ты можешь предложить? – Дан скрестил руки на груди и откинулся назад, прислонившись спиной к дереву. – Пещеры с пауками прекратили свое существование благодаря твоему убойному заклинанию, а просто так через Лийские горы нам не пройти, ты сама все прекрасно понимаешь.

Он увидел мой молчаливый кивок и облегченно вздохнул. А что толку спорить, это была вполне заслуженная шпилька в мой адрес, правда Древнейший не учел одного. Применила свое "убойное" заклинание я лишь для того, чтобы спасти жизни друзей!

– Если возражения отсутствуют, и новых споров не намечается, то через пять минут мы пойдем дальше, – подвел итог он.

Я смирилась с неизбежностью нашего путешествия довольно давно, только разум все никак не хотел соглашаться на столь сомнительную авантюру. Что ж, у меня осталось еще одно очень важное незавершенное дело, не терпящее никаких отлагательств.

Я молча встала и отошла подальше в сторону, позвав за собой шейда. Псина подлетела ко мне, радостно виляя хвостом, и у меня в сердце неприятно защемило. Такое впечатление, что я вновь стою у ворот Ворфхарда и нервно сжимаю в руке уздечку Киона. Присев на корточки возле спалаха, я принялась чертить круг. Зверь, высунув от усердия язык, внимательно следил за каждым моим движением, и я погладила его по спине, почесала за ухом. А потом выпрямилась и шагнула за черту, оставив его внутри.

Этот шаг был одним из самых тяжелых за всю мою жизнь, прежде всего потому, что до него у меня был выбор, после – этого выбора не осталось.

– Прости, но ведь для тебя так действительно будет лучше…- я сильно сжала кулаки, загоняя ногти в руку и стараясь не разреветься.

Шейд кинулся следом, но тут же натолкнулся на прозрачную стену, мягко отодвинувшую его обратно. Он ничего не понял и попробовал еще раз, правда, с тем же результатом. Вот тогда он и разобрался в том, что произошло. Зверь дико завыл, глядя на меня ярко-фиолетовыми глазами, полными ужаса и отчаяния. Он бросился на стену еще раз, и еще, и еще…Не сдаваясь, не останавливаясь, не зная, почему же я так с ним поступила. Почему хозяин его бросил? Почему?

Не умею прощаться и, главное, не хочу.

С трудом сдерживая слезы, я крутанулась на каблуках и направилась обратно к своему отряду, слыша как горько плачет за моей спиной мой…теперь уже не мой Спалах.

– Готова? – Лана с излишней бодростью смотрела на меня. Жаль, от этого мне не станет легче, да и не поймет никто, как тяжело далось это расставание. По-моему, даже феникс жалостливо смотрит в сторону леса.

– Да.

– Слав…а он потом хоть сможет выбраться? – ее голос совсем поник.

– Да, круг продержит его часов десять, к тому времени мы будем уже далеко.

– Слав…

– Не надо, Лан, – я накинула сумку на плечо и стремительно направилась вперед, вслед за Рурком. – Так будет лучше…

Мы очень быстро двинулись дальше. Как говорится, чем раньше начнешь, тем раньше закончишь. Зачем тянуть время, все равно иного выхода для нас нет. Проверив в последний раз защитные заклинания, наша команда сделала свои первые шаги по Мертвому ущелью…

Дорога под ногами, несмотря на первое обманчивое впечатление утоптанности, была довольно каменистой, поэтому и идти было тяжеловато. Радовало одно – через некоторое время наша тропинка по дну ущелья значительно расширилась, и теперь я спокойно могла развести руки в стороны, еще и место осталось бы. А то среди этих бесконечных скал в ограниченном пространстве было очень неуютно. Впрочем, никаких особых неудобств при передвижении мы не испытывали, что еще раз наводило на мысль о том, что ранее этим путем достаточно часто пользовались.

Мне почему-то тут же вспомнился случай, как на летней практике после пятого года обучения наш класс вместе с учителем направился в одну заброшенную деревушку. Естественно, сделали мы это не по собственной прихоти. У магов появились сведения о том, что в этих местах завелось семейство упырей, от нападений которого вот уже несколько лунных циклов страдали жители соседних селений. По всем подсчетам выходило, что пара заброшенных домишек на берегу реки Тихая Сосна стали идеальным убежищем для этих тварей. В общем-то, упырь – нежить не шибко опасная, вот и решила наша Школа совместить приятное с полезным – и селян обезопасить, и учеников потренировать. Под горячую руку директора почему-то подвернулся как раз наш класс. По утоптанному тракту, ведущему из Мелирры в Ран, мы просто на "ура" добрались до небольшого придорожного поселка Гостенок. А вот тут и началось самое интересное. Дорога, которая имелась на карте учителя, теоретически должна была вывести нас прямо к заброшенной деревне. Было только одно "но" – она отсутствовала напрочь. То ли рисунок местности был старым, то ли нужный путь попросту бесследно растворился в Солнечном лесу…Мы так и не узнали. Но ведь все равно надо было идти! И мы пошли, прямо через лес. До сих пор вспоминаю бесконечное море колючек в волосах, сбитые о корни деревьев ноги, порванную ветками кустарника одежду, запуганных до полусмерти лесных животных…Вывалившись ближе к ночи из леса, мы нос к носу столкнулись с обалдевшей нечистью, спокойно сидящей возле одного из покосившихся домиков. Не знаю, кто в этот момент был ближе к обмороку – мы, от счастья, наконец-то добравшись до нужного места, или упырь, – от шока, при виде чумазых и взъерошенных магов.

Так это я к чему? К тому, что вот тогда дорога была действительно тяжелой и от этого бесконечно долгой, а сейчас, грех на жизнь жаловаться!

– Я вот иду и думаю, – вдруг начала Лана, вырывая меня из пучины воспоминаний. – У нас есть одно огромное преимущество перед теми, кто раньше совался в это ущелье.

Весь отряд слаженно повернул головы в ее сторону.

– Интересно, какое? – иронично полюбопытствовал Лори.

– Они все пытались войти в Каракурт, а мы же желаем из него выйти! – выпалила на одном дыхании девушка. Я задумалась, решая, как же прореагировать на подобное заявление. Обрадоваться или еще больше насторожиться?

– Идея, конечно, неплохая, – легко согласился Рурк. – Важно, чтобы и твари, обитающие здесь, думали точно так же!

Лана сникла, растеряв энтузиазм, да и мой хваленый оптимизм уже давно скрылся в неизвестном направлении.

Плюс ко всему, шедший впереди Кир внезапно остановился, внимательно осматривая скалу справа от себя. В камне на высоте в человеческий рост были вырезаны какие-то неясные знаки и фигуры. Загвоздка состояла как раз в том, что разобрать их не было ни малейшей возможности, настолько они плохо сохранились. Нашему разочарованию не было предела.

– Давайте смотреть на это с другой стороны, – не сдавалась Сиелана. – Чем меньше знаешь, тем меньше сомневаешься!

– И тем меньше живешь, – буркнула я.

– А если здесь была подсказка, какое-нибудь предупреждение или объяснение? – Дан был совсем расстроен. – Или описан способ, как выбраться на ту сторону.

– Держи карман шире! – хмыкнул Кир. – Ты где видел, чтобы все и сразу?

Мы все поежились, словно от внезапного порыва холодного ветра. Даже Никс, спрятавшийся в моей куртке, недовольно заворочался. Эх, мой птиц прекрасно чувствует неладное, этого ему не занимать. Я на секунду отвлеклась от надписи, которую весь мой отряд так увлеченно разглядывал, и обомлела от удивления. Как же раньше это не бросилось нам в глаза?

– Символы – это лишь цветочки. Что меня сейчас действительно беспокоит, так это вот это! – я указывала рукой вперед.

В нескольких десятках шагов от нас прямо поперек дороги пролегла толстая черная линия. Одно дело, если бы она была нарисована краской, или выбита в камне (с таким мне сталкиваться доводилось и не раз), но она…она была словно выжжена в нем. Четко проведенная граница будто бы оплавила скальную породу, однозначно предостерегая путника о чем-то не слишком хорошем.

– Это называется: для тех, кто не умеет читать, мы доступно нарисуем, – хмыкнул Рурк, подходя поближе.

– Действительно, куда уж доступнее? – согласилась моя подруга.

– Сколько мы прошли? – поинтересовалась я у Дана на всякий случай.

– Приблизительно одну треть всего пути, если не меньше.

Я по привычке хотела посмотреть на положение солнца, чтобы определить время, вот только нависающие с обеих сторон утесы полностью закрывали небо.

– Вот демон! – непроизвольно выругалась я. – Тот, кто решил идти по Мертвому ущелью и так представляет, во что ввязался, зачем же дополнительные запугивания?

– Это не для устрашения, – ответил Кир. – Скорее, это – последнее предупреждение и последняя возможность повернуть назад.

– Значит, нам незачем здесь больше оставаться, – уверенно отрезал Дан и перешагнул грань первым.

Действительно, гром не загремел, камни не посыпались…Мы зашли за линию, но вокруг абсолютно ничего не изменилось. Драконы потушили свои факелы, чтобы освободить руки, и зажгли дополнительные световые пульсары. Все только начиналось.

Время летело довольно быстро и, по мнению Дана, мы уже давно преодолели большую часть всего пути. И до этого момента мы продвигались абсолютно беспрепятственно. Первым неясное движение теней впереди заметил Лори, хотя это и не удивительно, драконы – драконами, а самой зоркой расой все равно всегда были именно эльфы.

Я сотворила небольшой поисковый пульсар и запустила его в сгущающуюся темноту. Ответа мне так и не пришло, мой несчастный энергетический шарик назад не вернулся. А это уже наводило на определенные мысли. По коже медленно поползли мурашки, а страх выбрался из глубины души и прочно обосновался в районе живота. Отчетливо заскрежетала сталь мечей и клинков, покидающих свои ножны. Дан, Кир и Рурк немного выдвинулись вперед, выстраиваясь полукругом и, тем самым, загораживая меня и Лану. Обзор у нас с подругой был неплохой, так что в случае чего колдовать мы бы смогли без проблем. Лори, тем временем, осторожно достал лук и немного отошел в сторону, готовясь при необходимости нас прикрыть.

– Пойдем вперед или будем ждать? – уточнила я у драконов.

– Подождем, кажется, нам не долго придется скучать.

Подчиняясь нашей воле, световые шары взлетели чуть выше, выхватывая у сумрака еще небольшой клочок земли. Древнейшие не ошиблись. Прошло всего мгновение и в круге света перед нами стали появляться странные фигуры. А главное – как появляться!

Со всех сторон каким-то непостижимым образом прямо к центру тропы начали стягиваться мелкие камни. Гранитные осколки утекали даже из-под наших ног. Из всех щелей тянулись песок и пыль, соединяясь вместе, срастаясь и быстро принимая четкую форму. Что-то подобное я видела в Зимней роще, вот только там страж создавался из снега. У существ, стоявших на расстоянии в десяток шагов от нас, были обыкновенные человеческие тела, крепкие, сильные, с легким серым оттенком кожи, но именно человеческие…Кхм, я с некоторой долей смущения стала бы утверждать, что – мужские. А вот головы, я даже не могла определить, что за звериные морды в жутком оскале смотрят в нашу сторону. Вытянутые массивные челюсти, чем-то похожие на волчьи, острые выпирающие клыки, полностью черные безразличные ко всему глаза, острые уши. И густая черная шерсть, покрывающая всю верхнюю часть этой ошибки природы. Камень продолжал подтягиваться к формирующимся тварям, и у них в руках появились длинные изогнутые клинки.

– Йо-хо-хо, – выдохнула я, лихорадочно перебирая в памяти все максимально сильные заклинания, вызвать которые можно было почти мгновенно.

– Это ты сейчас к чему? – спросила ошарашенная подруга.

– Да так, эмоции требуют выхода.

Мы замерли истуканами друг напротив друга. Наш отряд и четыре жутких воина.

– Вы когда-нибудь встречали подобное? – прошептал Дан.

– Слава Едину, не доводилось, – тихо ответил Рурк. – Я таких уродов даже ни в одной магической книге не видел!

– И не увидите, – высказала свое мнение я, мысленно беря назад слова об "ошибке природы". – Кажется, наши новые знакомые не совсем естественного происхождения.

– То есть?

Кир не успел договорить, потому что четыре фигуры моментально двинулись на нас и начали слаженную атаку. Мы хорошо держали оборону, и в первый миг защитное заклинание Лори попросту отбросило противников назад. Они ни капли не растерялись и вновь смело ринулись вперед. В этот раз сфера не устояла, треснула и рассыпалась мелкими осколками. Неплохо! Конечно, для них неплохо, а вот нам я не завидую!

Я вскинула руки и послала вперед ослепительно-белую молнию. Она по цепочке прошлась по всем четырем тварям, но остановила их всего на пару секунд. Но ведь ни Дану, ни Киру большего и не требовалось. Два существа упали замертво, навсегда распрощавшись со своими страшными мордами, но двое других этого кажется и не заметили.

Рурк парировал обманный косой удар сабли и быстро пошел в наступление, а еще через секунду из груди нашего противника уже торчала стрела подоспевшего на помощь Лори. Он попал прямо в сердце, но похоже каменное создание это ничуть не беспокоило. Эльф оценил происходящее и закинул лук обратно за спину, принимаясь за колдовство.

И пока все отчаянно бились с двумя оставшимися тварями, я зачарованно наблюдала за перемещениями камня по дну ущелья. Демон нас раздери!!! Ну, как тут скажешь иначе?! Чуть дальше возле выступающей вперед скалы опять начали появляться фигуры, но вместо убитых нами двух возникло сразу четыре! Теперь в сумме тварей стало шесть…Ох, как это нехорошо!

Лана выхватила из сумки небольшую склянку и прицельно метнула ее в ближайшего человекозверя. Тут же прямо по земле прокатилась ярко-алая огненная дуга, оставившая после себя только закопченные камни и мелкий белый пепел. Но места павших соратников уже заняли возродившиеся существа.

– Дан, они же после смерти раздваиваются! – закричала испуганно я. – В этом случае у нас попросту нет против них шансов!

В поле зрения замаячили новые действующие лица. К отряду противника подошли еще четыре особи. Их стало восемь.

В нежить один за одним полетели пять точно посланных Лори осколков льда. Они нещадно пробивали их тела насквозь и тут же улетали к следующей цели. И еще три твари рассыпалась градом камней…а через полминуты на их место вернулись уже шесть.

Одиннадцать.

Вся команда начала в полной мере осознавать всю масштабность происходящего. Долго защищаться мы не сможем, магический резерв не бесконечен, да и силы ребят тоже имеют свой предел.

– Лан, – я схватила подругу за плечо. – Надо бежать, другого выхода нет!

– Во-первых, долго ты не пробежишь, а сколько осталось до выхода – нам неизвестно! И, во-вторых, как ты прорвешься через строй этих милых созданий, позволь узнать?!

– Есть кое-какая задумка! Но только надо будет действовать очень быстро!

Я собрала внутри себя всю ману, которую только смогла, и на удивление получилось не так уж и мало. Слова заклинания возникали в голове как-то сами собой, видимо, в экстренной ситуации моя дырявая память тут же мобилизировалась, ибо на практическом занятии я эти чары бессовестно провалила. Со всех сторон дохнуло холодом, а потом возникшая из пустоты голубая завеса пронеслась сквозь ряды наших врагов, оставив после себя замершие ледяные фигуры. Но лед долго не держался, начиная трескаться и крошиться. Тогда я выплеснула последние остатки силы, и под натиском полетевших вперед костяных шипов ледяные статуи рассыпались в мелкое крошево.

– А теперь – бежим!!!

Я помчалась вперед с сумасшедшей скоростью, ведь у нас была максимум минута форы, пока твари вновь появятся из камня.

– Ты сошла с ума! – выкрикивал на бегу Дан. – Их теперь будет больше двадцати!

– В таком узком пространстве это не сыграет большой роли, – крикнул ему в ответ Рурк, потому что я была не в силах ничего сказать. Думала только об одном – как же не задохнуться. Воздуха не хватало, легкие жгло, бок нещадно кололо! Господи, ну почему я такая ненатренированная?

Сзади послышался топот ног.

– Очнулись!

Мы бежали целую вечность, и Ланка рядом со мной задыхалась уже ничуть не меньше, попробуй вот так прогалопировать двадцать минут к ряду! А вот преследователи наши были уже в пределах видимости и добрых чувств к нам явно не питали. Лори развернулся и послал в них несколько шаровых молний, но если это их и задержало, то всего секунды на три.

– Лори ставь щит! – скомандовал Дан. Эльф быстро начертил в воздухе несколько символов, и нас накрыла полупрозрачная сфера воздушной школы. Главным ее достоинством было то, что она перемещалась вместе со своим создателем, то есть мы были защищены даже на бегу.

– Все, я пуст, – признался мой сокурсник, продолжая бег. – Еще минут десять точно колдовать не получится, но и через это время особо силой разбрасываться не смогу.

– У меня максимум одна четверть запаса, – прохрипела Лана. – Парочка заклинаний, и я присоединяюсь к Лори.

Я промолчала, практически всю энергию, которая у меня была, я потратила на последние чары. Лучше не болтать попусту и поберечь силы.

– Значит, бежим дальше! – решили Дан и Кир, не останавливаясь ни на мгновение.

Господи! Я сейчас умру!!! Нет, лучше бы я раньше умерла и так не мучилась! Где же ты, пресловутое второе дыхание?

Я не смогла сдержаться и остановилась, ноги подкашивались, и я рухнула на колени. Плюс ко всему, мой феникс не согласился выбраться из куртки даже после жесточайших угроз, и мне приходилось бежать вместе с его упитанной персоной за пазухой, что дополнительных сил явно не придавало! А человекозвери, как я их обозвала, были уже очень близко, но мне просто не удавалось заставить себя подняться, жжение в груди стало невыносимым, бок скрутила адская боль, во рту пересохло, а перед глазами плыли круги. Ланка обессилено прислонилась к стене всего в нескольких шагах дальше. Дан все понял, они переглянулись с Рурком и быстро подхватили нас на руки, перебросив через плечо. Таким образом мы "бежали" еще минут пять.

– Дан, они отстали! – вдруг заметила я. Теперь, болтаясь на плече у дракона, я имела прекрасную возможность для осмотра оставшейся сзади дороги. – Их нигде не видно, не могли же они раствориться?!

– Не радуйся раньше времени! – Дан не сбавил темпа, а наоборот помчался вперед еще быстрее. Мне бы так! Клянусь, если останусь жива – займусь тренировками, оказывается умение быстро убегать для мага ничуть не менее важно, чем, непосредственно, умение колдовать! За последние две недели я уже во второй раз в этом убеждаюсь.

– Вот демон, так и знал, что где-то есть подвох! – мы затормозили так резко, что я чуть не свалилась. Дракон плавно опустил меня на землю, отодвигая к себе за спину, и вновь обнажил клинок.

Впереди, вытянув в нашу сторону сабли, непоколебимо стояли звери. Создавалось впечатление, что они ждут нас здесь уже целую вечность и даже немного заскучали. И это была только вершина айсберга наших неприятностей. Сзади высыпала целая толпа, заграждая нам путь к отступлению.

В воздухе повисла нехорошая тишина. Мы были в ловушке. Справа и слева отвесные скалы, спереди и сзади кровожадные гады.

– Что теперь? – поинтересовался Рурк. – Мы сможем противостоять им минут пять от силы, они же нас просто сметут, не качеством, так количеством!

– Слава, а ну-ка повтори. Ты говорила, что они не совсем естественного происхождения? – вдруг вспомнил Дан. – Поясни.

– Это только предположение!

– Все равно, рассказывай!

– Если сильный маг когда-то сотворил подобные создания (не отрицаю, что это мог быть и демон), то он должен был привязать их к какой-то конкретной вещи и дать какое-то конкретное поручение.

– Насчет поручения все ясно, а вот про вещь поподробнее!

Твари кинулись вперед, напирая со всей силы на нашу защитную сферу. Лори держал ее из последних сил и то лишь благодаря Лане, которая подпитывала его колдовство своей маной.

– Это может быть что угодно! Амулет, оружие, даже кусок тряпки! – перечисляла я все, что всплывало в памяти.

– Слав, – Дан резко развернулся ко мне. – Сможешь повторить фокус с ледяными статуями?

– Не уверена, нужно много силы…- пролепетала нескладно я, зная, что вряд ли наскребу необходимое количество энергии.

– Ты должна убрать их с дороги! – прошептал Дан. – Времени мало, щит и так трещит по швам. Как только путь будет свободен ты, вместе с Ланой и Лори побежишь вперед, ясно?

– Да, – голос меня почти не слушался.

– Пока они отвлекутся на нас, у вас появится шанс выбраться! Я уверен, что до выхода осталось не такое уж большое расстояние, вы справитесь, – Дан посмотрел на эльфа. – Присмотри за ними. И, Лори, не дай им вернуться!

Этот предатель согласно кивнул.

– Дан, это глупо! – не унималась я.

– Решайте быстрей! – завопила Лана. – Я больше не могу держать щит, их слишком много!

– Давай, Слав!

Энергии для ледяной завесы мне не хватит, на этот раз придется выдумывать нечто новое. Я быстро зашептала нужное заклинание, и огненный вихрь унесся вперед, уничтожая все на своем пути, оплавляя камень, сжигая визжащих существ и забирая всю накопленную за это время ману без остатка. Я прекратила дышать, стараясь сладить с выпущенной на волю стихией, и шквал пламени начал постепенно затихать, освобождая нам проход. Человекозвери, оставшиеся позади, кинулись на щит с удвоенной силой. Сфера переливалась всеми цветами радуги и дико трещала.

– Бегите, пока они опять не начали собираться, – закричал Дан.

Лана и Лори рванули вперед, а я все не могла сдвинуться с места. Не могла заставить себя.

– Чего ты ждешь, принцесса? – вызверился дракон. – Беги!

– Дан…Дан, я не могу оставить вас в этом аду!!! Не могу!!!

Он схватил меня за руку и резко притянул к себе, прижав крепко-крепко. Я вдруг явно ощутила напряжение его мышц, его волнение, тревогу и какую-то страшную решимость. Наши глаза встретились всего на секунду, но мне хватило и этого, чтобы окончательно понять, что он не оставит мне выбора. Сердце колотилось как ненормальное и сжималось от невыносимой боли и переживания. Я не успела сказать и слова, а его горячие губы нежно коснулись моих. Мимолетный поцелуй, затмивший все, происходящее вокруг, короткий, словно прощание, словно последнее воспоминание о ком-то безумно дорогом…

Он отстранился совсем неожиданно, отошел на шаг, выпустив меня из объятий.

И тут лопнул щит…

– Я умоляю тебя, беги! – он смотрел на меня с непонятной болью и отчаяньем.

Со слезами на глазах я бросилась прочь, стараясь не оборачиваться назад и не смотреть на то, как три фигуры захлестнула целая волна жуткой нечисти…