Дикий, полный предсмертной агонии крик…Ужас и безумие в человеческих глазах, прощающихся с жизнью…Кровь и сила, выброшенная в пространство в миг смерти…И счастливая мечтательная улыбка на лице маленького сухонького и абсолютно седого старичка, одетого в длинную черную мантию.

Он сумел…Столько лет безуспешных опытов, столько потраченных сил и времени, кусочек бесценной жизни и безмерное терпение…Он почти завершил свое великое дело…Он почти создал ЕГО!

Маг подходит ближе к каменному алтарю и берет в руки длинный изящный меч. Простая крестовина, оплетенная узкими черными кожаными ремешками, чуть шершавая на ощупь, но не привлекающая к себе особого внимания. Сам же клинок не ровный, как у большинства обычных мечей, а с волнистым лезвием похожим на язык пламени, с тонкой вязью непонятного узора по всей длине. Он выкован из странного металла цветом лишь отдаленно напоминающим серебро, но с каким-то пульсирующим изнутри синевато-голубым отливом. Мощный артефакт, живущий своей жизнью и признающий силу, только силу и ничего кроме силы. Непобедимое оружие, готовое по одному лишь намеку хозяина сравнять с землей целый город.

В целом, день прожит не зря, а сколько их таких еще впереди!!!

Но…всегда появляется в жизни это противное и рушащее все надежды "но"…Маг вертит в руках оружие и горько вздыхает…

Все прекрасно, все замечательно, все, кроме одного…Меч никак не хочет загораться. При прикосновении хозяина к рукоятке все лезвие должно покрываться ярким и обжигающим ледяным пламенем, но…То ли в расчеты вкралась досадная ошибка, то ли для такого странного поведения артефакта имеется другое объяснение…

От тягостных раздумий мага отвлекает непонятный шум, доносящийся снаружи…Странно, он еще совсем недавно отправил облапошенных магов обратно в Мелирру. Это ж надо, какие глупые пошли нынче чародеи, он водил их за нос добрые полгода…Кряхтя, маг неохотно кладет меч обратно на алтарь и поднимается из подвала, чтобы выйти на улицу…

Он даже не подозревает о том, что его там ждет…

…Суматоха, неверие в глазах, страх, боль.

– Мы нашли тела шестидесяти шести людей, – докладывает главному магу поискового отряда высокий черноволосый и седобородый чародей.

– Все пропавшие?

– Как видимо, нет…

Архимаг с презрением смотрит на старика, сидящего рядом с ним на коленях и связанного магическими путами.

– Как ты мог, Трост? Как ты мог совершить подобное? Ты же…ты всегда подавал пример детям своей отвагой и добротой!

– Николис, истинный смысл жизни мага – в стремлении к силе и власти! Это знаю я, знаешь и ты, только ты намного тщательнее сдерживаешь свои истинные желания и избегаешь искушений! Я подарил себе свободу, я насладился могуществом, и не пожалел!!!

– Трост, что же ты наделал…

Злая сумасшедшая ухмылка и дикий безудержный смех…Он все равно выиграл…Маги не знают, но он как всегда оставит последнее слово за собой…Один неверный шаг и охранная нить порвется, приводя в действие мощный защитный механизм, один лишний вздох и за ними придет Страж. Охранник, которого следует бояться даже хозяину…

Удивленный вскрик, раздавшийся из дома, подобно грому, и снег, стремительно поваливший сплошной белой пеленой с летнего голубого неба, несмотря на жарко припекающее солнце…

Вот и все…Его Ледяное сердце сумет себя защитить…Оно будет терпеливо ждать год, два, десять…сто лет…пока Истинный Великий маг его не найдет. Пока сильнейший чародей со скрытым стремлением к темной магии не коснется рукоятки и не зажжет клинок.

И тогда…

Вот и все…Улыбка, довольная улыбка абсолютно счастливого человека, не боящегося смерти даже в самый последний миг…

Прекрасный весенний лес, легкий ветерок, нежно касающийся моей щеки, заливное пение обрадованных приходом тепла птиц, и яркое долгожданное солнце на голубом небосводе без единого облачка. И тяжелое шуршащее крыльями тельце упитанного феникса, удобно устроившегося у меня на груди.

Я открыла глаза и с удивлением осмотрелась. В голове было пусто, словно совсем недавно там прошелся настоящий ураган, попутно унеся с собой абсолютно все мои мысли. Я лежала на земле, вернее, на теплом свернутом одеяле совсем рядом с входом в низенький покосившийся дом.

Нет, не может быть!!! Скажите мне, что это был всего лишь сон… Внутри яркой вспышкой взорвались последние воспоминания…

Снег, холод и горящие яростным голубым огнем глаза ледяного рыцаря…Безуспешные попытки друзей пробить защитную сферу и спасти нас…Дракон, бесстрашно вставший на мою защиту, и его алая кровь на белом снегу…и безграничное отчаяние в ожидании неизбежного конца…

– Слав?

Я резко развернулась, одновременно стараясь вернуться реальный мир из пространства собственных жутких воспоминаний и кошмаров, и увидела Дана, сидящего на корточках справа от меня. Дракон улыбнулся и облегченно вздохнул.

– Наконец-то ты пришла в себя, – он протянул мне кружку, наполненную горячим и ароматным травяным настоем. – Лана сказала, чтобы ты выпила, когда встанешь.

Ага, дай ей волю, и она для укрепления моего иммунитета скормит мне все имеющиеся у нас в наличии зелья. Ну, а если туда нечаянно попадет скляночка со снотворным, так оно даже лучше будет! Тогда подруга точно может быть уверена в том, что я уже никуда не денусь.

Я отвлеклась от столь интересных мыслей и пристально уставилась на сидящего рядом дракона. Сейчас на нем почему-то не было столь привычных для меня доспехов, а только свободная белая льняная рубашка с расстегнутым воротом и закатанными рукавами. Его растрепанные, безнадежно выбившиеся из завязанного хвоста волосы торчали в разные стороны, словно пук соломы. Складывалось впечатление, будто бы он и сам только что проснулся.

Дан в ответ внимательно смотрел на меня, не отрывая глаз, как будто хотел узнать, о чем именно я думаю в данный момент. Так мы сидели и молчали, не в силах отвести взгляда. И почему же мое бедное сердце начинает так предательски стучать, как только я смотрю на тебя, дракон?

– Долго я вот так провалялась? – Я никак не могла сосредоточиться, но глаза от лица Дана все-таки отвела.

– Часа три или четыре. Уже совсем скоро начнет садиться солнце, – он поудобнее уселся на землю прямо рядом со мной. – Представляешь, мы же никак не могли тебя разбудить…Мы…мы что только уже не думали! Сначала переживали дико, а потом Ланка сказала, что это возможный побочный эффект от этой магической сферы, своеобразный откат. И по сути ничего сделать невозможно. Спала ты спокойно, дыхание было ровное.

Я немного привстала, и Никс, обиженно засопев, слетел с моей груди и примостился на земле недалеко от нас. У меня складывается впечатление, что он попросту ревнует меня к Дану, потому что в его присутствии он как-то чересчур странно себя ведет.

– Ты свалилась прямо около того холма. Хорошо, что Лори успел тебя подхватить.

– Сикхайл…он, он мертв…Дан, я не могла! Не смогла ему помочь, так хотела, но эта ледяная тварь была намного сильнее!

Дракон молчал. Ему тяжело было говорить на эту тему, и я это прекрасно видела. Чувствовала, как трудно ему сейчас, и понимала, что Сикхайл был для него настоящим другом. Аллейдан не сразу смог пересилить себя, но потом поборол внутри отчаянье и спрятал боль, все-таки заговорив со мной…

– Слава, мы не в силах что-либо изменить, и время назад не вернешь…И легче просто думать, что так распорядилась сама судьба.

По моим щекам покатились слезы. Я не хотела плакать, ведь я не знала этого дракона так хорошо, чтобы действительно чувствовать настоящую боль…но, тем не менее, я ее ощущала, испытывала каждой своей клеточкой. И плакала, оттого, что иначе просто не могла.

Дан присел поближе и положил руку мне на плечо, стараясь поддержать.

– Он погиб. Но погиб как Истинный дракон, как настоящий воин – в яростном бою, спасая чужую жизнь. Нам стоит верить в то, что это просто новый этап для его бессмертной души, и когда-нибудь он вернется в наш мир, получив новый шанс, и проживет новую жизнь.

Я уткнулась дракону в грудь, будто желая спрятаться от жестокости окружающего меня мира, а Дан осторожно обнял меня и успокаивающе погладил по голове, как маленького испуганного ребенка.

– Это из-за меня он умер…Из-за моей глупости и неосторожности…Если бы…- с тихим отчаянием пробормотала я. – Если бы я не коснулась этого меча, ничего бы не произошло…

– Нет, малыш. Страж появился бы в любом случае, независимо от твоих действий. Мы все понимали, на какой идем риск, но это был наш осознанный выбор. И это был выбор Сикхайла.

– Если бы я была настоящим магом, я бы сумела защитить и себя и его!

Дан обреченно покачал головой.

– Нет, Слава. Ничего нельзя исправить, как и нельзя во всех бедах винить только себя. Это не имеет смысла и не имеет причины. Время лечит…Все забывается и стирается из нашей памяти…Этот день рано или поздно тоже станет для тебя всего лишь страшным сном, который не хочется вспоминать, – он продолжал крепко сжимать меня в своих объятиях. – Поплачь, выплесни все, что горит в душе и сразу станет легче…

Я ревела как сумасшедшая, я цеплялась изо всех сил за этот единственный шанс поделиться хоть с кем-нибудь своим горем, своим жутким отчаяньем. И с каждой минутой мне действительно становилось легче. Будто я избавлялась от страшного напряжения, от неимоверно тяжелого груза своей вины. Боль и недосказанность разрывали меня на части. Все переживания скопились внутри и медленно отравляли душу, как самый сильный яд. Мне было страшно. Я боялась того, что окажусь не готова к предстоящим испытаниям, боялась ошибиться, боялась, что не смогу помешать ведьме, которая намного сильнее. Но еще тяжелее было жить, боясь признаться самой себе в собственном страхе. Я – человек, и я имею право на страх, пора понять это.

Мои сомнения уходили вместе со слезами, я чувствовала, как рядом со мной дышит Дан, и знала, что он пойдет со мной до самого конца, чем бы не пришлось ему ради этого пожертвовать…

И я вздохнула, набрала полную грудь свежего воздуха и просто продолжила жить…и бороться…

Я, наконец, оторвалась от груди дракона, и он протянул мне свой платок.

– Спасибо…Спасибо за то, что всегда приходишь мне на помощь.

– Ничего, скоро я начну требовать за это материальную компенсацию, – он улыбнулся, и я тоже не сдержалась. Мне захотелось улыбнуться ему в ответ, как только я явно представила, что дракон клянчит у моего деда жалование "за неимоверное терпение рядом с взбалмошной принцессой".

– Дан, – спохватилась я, – а куда же подевались все остальные?

– Ну, Кир пошел в лес, хочет немного осмотреться и разведать дальнейшую дорогу. А Лана, Лори и Рурк осматривают подвал дома, все равно делать больше нечего. – Он кивнул головой в сторону хибарки. – Знаешь, мы обнаружили там довольно интересные записи, правда их очень мало и они находятся в ужасном состоянии. Хотя, я уверен, что даже то, что имеется в наличии, представляет огромный интерес, особенно для Школы.

– Дан, а что же произошло здесь? Куда так быстро исчез весь снег? – я пораженно смотрела на преобразившуюся поляну.

– Это тебе стоит спросить у самой себя. Как только ты вытащила этот меч, ледник пропал, сфера исчезла, и начало твориться что-то непонятное! Тучи ушли, выглянуло солнце, а снег растаял. Сразу весь, даже воды от него не осталось. Полезла из земли молодая трава, появились птицы…

Из дома с целой кипой различных бумаг, рьяно что-то обсуждая, вышли Рурк, Лана и Аллелорн. Кир буквально минутой позже появился из леса с противоположной стороны.

– Славка? – Ланка с улыбкой бросилась ко мне. – Как же ты нас напугала!!!

Подруга заключила меня в крепкие объятия.

– Славка, ты как? – обеспокоено поинтересовался эльф.

– Вроде бы нормально, – я, чуть пошатываясь и придерживаясь за Лану, осторожно поднялась с одеяла.

Рурк тоже улыбнулся и обнял меня, но возможность поругать свою непутевую ученицу никак не смог упустить.

– Вот вечно, как влезешь куда-нибудь, а мы потом все за тебя переживаем!

– Точно, нет покоя тебе, так и стараешься найти новые приключения на свою голову! – поддержала его Ланка.

Они не правы, я заявляю с полной ответственностью! Разве я виновата в том, что все эти приключения так и липнут ко мне, как пчелы к меду? Или виновата?! Или нет…вот, елки, я и сама не знаю…

– Ладно, выезжать на ночь глядя уже не имеет никакого смысла, – Кир, которому, по всей видимости, до страшных демонов надоело наблюдать за нашими взаимными обидами, направился к стоящим неподалеку лошадям. – Переночуем прямо здесь, боятся нам, по моему личному мнению, больше нечего. А завтра с утра пораньше опять тронемся в путь и, надеюсь, что к вечеру уже подъедем к границе Ворфхарда. Я осмотрелся, дороги вроде как не в плохом состоянии, если и будут проблемы, то только ближе к самому городу уже в горах.

Дан шутливо щелкнул меня по носу и улыбнулся.

– Не стоит расклеиваться. Бери свой заслуженный боевой трофей, – он кивнул головой в сторону валяющегося на земле меча, – и давай готовиться к ночевке. Впереди нас ждет самый сложный отрезок оставшегося пути.

Я неспешно подошла к мечу, сиротливо прикорнувшему на молодой зеленой траве. С одной стороны мне совсем не хотелось к нему прикасаться. Внутри меня сразу же оживал непонятный страх, как только я вспоминала о том, кем он был создан, а главное, сколько людей из-за этой железяки погибло. Но с другой стороны… Меч манил. Да, именно так и не иначе. Он словно звал в бой, стремясь доказать своему вновь приобретенному хозяину свою преданность и верность, пытаясь показать свою силу и беспощадность. И в то же время, он был похож на обычную домашнюю псину, приветливо виляющую хвостом в ожидании внеочередной порции ласки от человека.

Я осторожно подняла его. На удивление легкий и изящный, словно специально сотворенный для женской руки. Стоило мне только к нему прикоснуться, как все лезвие от рукоятки до самого кончика охватило серебристо-голубое и очень странное холодное пламя, так похожее на ледяные глаза воина-стража. Я словно почувствовала, как клинок соскучился по человеческим рукам…как долго он ждал, ждал среди бескрайних снегов именно меня, находясь в предвкушении нашей встречи…

– Он признает лишь твою руку, – Лори аккуратно дотронулся до рукоятки, мимоходом коснувшись и моей руки. – Дан взял его, когда ты упала – решил, что именно из-за него тебе стало плохо, но клинок остался просто куском железа, так и не загоревшись.

– Ты думаешь, что он предназначен для меня?

– Кто знает, возможно…Он ощущает в тебе нечто такое, что мы не в силах понять и оценить. Если вспомнить, как он был сотворен, то не останется сомнений в некой его специфичности.

– Лори?

– Да, Слав.

– Я видела, что вы до последнего боролись со сферой…Спасибо, что не оставили нас, не сдались и не бросили…

Эльф очень серьезно на меня посмотрел.

– Я никогда не оставлю тебя в беде. Мы же друзья, а друзья стоят друг за друга до последнего.

Вы ведь знаете, что многое в нашей жизни имеет свою цену, иногда большую, иногда меньшую, но подобные слова бесценны, так как бесценна настоящая дружба и настоящая поддержка. Возможно, мне просто повезло в этой жизни, потому что меня окружают истинные друзья.

Я услышала странный шорох и быстро развернулась, сообразив, что шум этот скорее является непонятным хрустом, нежели сигналом о надвигающейся угрозе. Прошлась взглядом по полянке и остановилась на своем мастаксе. Кион сиротливо стоял в стороне от всех остальных и благополучно хрупал остатки каменной кладки колодца, получая при этом неимоверное видимое удовольствие. По отсутствию деревянного ведра, которое висело там же совсем недавно, я могла с уверенностью предположить, что обедает моя скотинка подобным образом уже давно.

– Такими темпами благодаря твоей лошади мы рискуем однажды утром проснуться и недосчитаться кого-нибудь из членов отряда! – проследив за моим ошалелым взглядом, заметил довольный эльф.

Господи!!! Да когда же это создание угомониться!!! Или, по крайней мере, наестся…

К нашему огромному удовольствию и радости эта ночь прошла без каких-либо происшествий. Видимо, в ближайших окрестностях не нашлось ни одной сумасшедшей нежити, которая рискнула бы собственной нежизнью, сунувшись в некогда "зимнюю" рощу. Я, по-моему, впервые за последнее время по настоящему выспалась и отдохнула. К тому же, как самую младшую и особо пострадавшую меня разместили ближе всех к костру, а, следовательно, мне было еще и намного теплее, чем всем остальным. Пусть теперь Зимняя роща и не была "зимней", но весенние ночи в лесу тоже не особо радуют путешественников своим теплом.

С самого раннего утра перед нами встал еще один довольно сложный вопрос, требующий незамедлительного решения.

– Слав, а что же делать с Розой? – задумчиво вопрошала моя подруга, глядя куда-то вдаль.

– Не поняла, – суть Ланкиного вопроса осталась для меня неясной, – с какой такой розой, причем здесь еще и цветок?

– Глупая! Роза – это же лошадка Сикхайла! Не бросим же мы ее тут, придется вести с собой! Может, сможем потом продать в городе? Жалко ведь здесь оставлять, она совсем ручная, пропадет в лесу одна!

Я кинула взгляд на стоящего неподалеку Киона, но благополучно смолчала о том, что после Ворфхарда эта кобылка нам еще ох, как пригодится.

– Не переживай, Лан, я сяду на Киона, а ее возьму за поводья – пусть идет рядом.

Ланка радостно улыбнулась, моментально позабыв обо всех своих переживаниях. Вообще моя подруга просто дико любила животных. Кто только не жил в свое время у нас комнате: и кошечки, и собачки, и хомячки, и попугаи, и хорьки, и разная магическая живность…всех и не упомнишь. Моя Сиелана готова была разодрать в клочья любого, кто даже просто плохо посмотрит в сторону милых зверюшек (мне иногда казалось, что она и людей не так ценит как братьев их меньших!).

Помню, был такой случай года три назад, когда тогдашний Ланкин любимец – шикарный рыжий кот Филе (не спрашивайте, почему она так его назвала, я сама до сих пор в полном недоумении) попал под жуткий дождь. Естественно, изрядно извалявшись в грязи, он вернулся домой и со спокойной душой благополучно лег на мою чистую постель. Ну, постель я бы с огромной натяжкой еще ему простила, но вот запачканную до неузнаваемости учительскую книгу по магии воды…Короче, влетело киске по первое число…А потом влетело и мне уже от разгневанной подруги, которая высказала мне все, что думает по поводу настолько бессердечных представителей своей расы. Лана мне еще долго после этого вспоминала "ни в чем не повинного кота", которого я (всего-то!!!) вышвырнула за дверь. Зато теперь я, наученная горьким опытом, стараюсь при ней к зверюшкам вообще не приближаться. Знаете, береженого Бог бережет. Еще неизвестно, кто в ее сердце займет первое место – лучшая подруга или нечаянно вставший на ее пути бездомный котик.

Наскоро перекусив благополучно спаленной Аллелорном рисовой кашей и пересоленным куском недожаренного мяса, мы в дико голодном и необычайно злом молчании отправились в дальнейшую дорогу. Лори постоянно кидал в нашу сторону виноватые взгляды, но прощать его так просто за подобное злодеяние не собирался никто.

Я с ужасом взирала на то место, где по всем моим догадкам и подсчетам должна была проходить наша дальнейшая дорога. Горные тропы всегда преподносят множество неприятных сюрпризов идущим по ним путникам, но в этот раз это был даже не сюрприз – это была настоящая катастрофа! Слева от нас на огромную высоту возвышалась неприступная отвесная скала, по которой явно не смог бы взобраться даже самый гибкий и тренированный человек. А справа, словно назло гордо стоящей скале, уходила в неизвестную глубь настоящая горная пропасть. Тонкая и извилистая дорога проходила по самому краю, но дело было в том, что именно "проходила", когда-то…

Насколько я могу себе представить, нашу тропинку смыла этой весной сель, сходящая с вершины, либо ее не стало еще зимой из-за снежной лавины. В общем, не столь важна причина, сколь неприятен для нас полученный результат.

– Приплыли, – вздохнула Ланка. – Вернее, если совсем уж точно, то приехали.

– Замечательно, и что теперь? Мы буквально в нескольких часах езды от границы, что же делать? – Я задумчиво осматривала возникшую впереди нас пропасть без единого намека хоть на малейший выступ. Правда, шагов через сто тропинка возникала вновь, но особого облегчения это наблюдение так никому и не принесло.

– Ты намекаешь на то, что применение магии в такой близи от Ворфхарда просто безумие? – уточнил Кир у меня.

– Да нет, я, по-моему, просто прямым текстом это говорю! Если страж границы заметит колебание магического поля, то это автоматически вызовет некоторые вопросы и подозрения. Значит, всех въезжающих на территорию гномьего государства начнут проверять с утроенной тщательностью, а нам тогда сильно не поздоровится!

– Боюсь, что дракон, вольно парящий в небе возле земель гномов, тоже ни к чему хорошему не приведет, особенно если учесть, что у нас с гномами веков пять царит вооруженный нейтралитет, – Дан грустно уставился вперед.

– Обалдеть? И что теперь? – Ланка нахмурилась и скрестила руки на груди.

– Ну, – Лори внимательно рассматривал карту. – Мы, конечно, всегда можем вернуться назад и пройти через подвесной мост, то есть выйдем тоже прямо рядом с границей. Правда, крюк сделаем изрядный, да и через лес опять придется ехать – дороги как таковой там нет. А, следовательно, мы потеряем минимум полтора дня.

– Замечательно…Куда ни кинь всюду клин! Вечно мы экономим время и куда-то летим!

– А вы уверены, что с такого расстояния гномы на границе засекут нашу магию? – поинтересовалась на всякий случай Ланка.

– Ну, это смотря какую, – ответил Дан. – Левитацию учуют точно, она дает слишком большой выброс лишней энергии в окружающее пространство, а на мелкое заклинание не обратят внимания, как на надоевшего жужжащего комара.

– Слав, а помнишь, ты около Лиды сотворила мост, когда вы через реку переправлялись, – озарила "гениальная" идея Рурка. – Так сделай мост и сейчас! Что тебе мешает?

– Конечно ничего!!! – я всплеснула руками. – Если только учесть то, что я не брала свой мост из пустоты, а только попросила воду немного видоизмениться! Кругом и так было море льда, и моя тропинка никак на равновесие природы не повлияла! А тут ты просишь меня создать буквально из воздуха прочный, длинный и крепкий мост, по которому сможет проехать всадник в полном облачении!

– Даже у нас троих вместе взятых запаса маны не хватит на что-либо подобное! – подтвердил Лори.

– Славка права, это просто невозможно…- Ланка вертела в руке прядь своих волос. – Действительно не тот случай, и из воздуха мост не построишь. А если создавать материю, то мимо стражей это точно не пройдет. Надо придумывать что-то другое.

Из воздуха…В моей голове что-то явно щелкнуло…Из воздуха! А чем, скажите мне на милость, воздух хуже воды? Да ничем! Это такая же своевольная и могущественная стихия, как и все прочие. И каждую из них нужно любить абсолютно одинаково, потому как каждая из них достойна особого восхищения и по-своему неповторима.

– Из воздуха, говорите? – Я, разговаривая сама с собой, быстро слезла с Киона и подошла к самому краю. – Из воздуха…

Друзья удивленно переглянулись, но к моему величайшему облегчению мешать не стали.

Попытка не пытка, почему бы мне сейчас точно так же, как и в Лиде не попросить воздух немного измениться, стать чуть плотнее, чуть прочнее, стать на короткое время чуть более материальным? Я осторожно протянула руку вперед и словно погладила невидимого пушистого зверя, лежащего впереди. Он недовольно задвигался, но резкого отпора не дал. И я чуть уверенней продолжила нежно касаться его шелковистой прозрачной шерсти. Зверь насторожился, но охотно подобрался чуть ближе ко мне. И я совсем уже без страха ласково водила рукой по его довольной морде, а он терся о мои ноги. Ты такой сильный, такой пугающий и такой нежный…Воздух, вольный Ветер…

Он дает жизнь, он может пробежать ласковым и теплым потоком по твоей щеке, он может надувать паруса и дарить движение кораблям, он запускает ветряные мельницы, он играет песчинками…он может приобретать разрушительную силу и в своем диком танце урагана уничтожать все на своем пути…Он может, только если захочет, или если его об этом нежно попросить. Совсем как сейчас…

– Прошу, помоги мне…

И он повинуется, чуть сгущаясь, словно облако пара, ложится ровной тропой мне под ноги до самого начала дороги на другом конце пропасти. Радуется как дитя тому, что смог угодить.

– Спасибо тебе, теперь я в долгу. – Я посмотрела на странную рябь впереди и бесстрашно сделала шаг вперед.

Дан рванулся ко мне, надеясь удержать, а Ланка закричала от ужаса, явно думая, что ее сумасшедшая подруга таким вот оригинальным образом решила покончить жизнь самоубийством, но затем пораженно замолчала, наблюдая за тем, как я беспрепятственно иду к противоположной стороне дороги.

– Этот мостик прекрасно выдержит и нас, и наших лошадей. – Я перебралась на другой край и закричала друзьям, махая рукой и приглашая их к себе присоединиться.

– Я не могу понять, как она это сделала, но я не ощущаю вокруг практически ни капли сотворенной магии! – Лори почесал затылок. – А если ее не ощущаю даже я, то гномы не почувствуют и подавно! – радостно подвел итог довольный эльф.

Аллейдан пристально посмотрел на Кира, а затем перевел взгляд на Славу, стоящую на другой стороне призрачного моста.

– Знаешь, она с каждым днем становится для меня только загадочнее и загадочнее, как будто затягивает в какую-то неизвестную тайну, – дракон взял за поводья своего коня и направился к пропасти вслед за остальными.

Кир как-то странно нахмурился, словно хотел сказать Дану что-то очень важное, но затем вздохнул и явно передумал.

Гном, являющийся одним из стражников на границе Великой Империи и государства гномов, взирал на нас с каким-то философским равнодушием. Он был самым обычным представителем своей расы. Низенький (около двух шагов ростом), коренастый и дико насупленный, с длинной ярко-рыжей бородой и такими же усами, одетый в стандартные стальные доспехи регулярной гномьей армии.

Закончив разбираться с очередным купцом, сидящим на обозе, полном различных тканей, он с явным удовольствием осмотрел нас с ног до головы и уставился на кошель, висевший на поясе Рурка, как сильно оголодавший кот на кусок аппетитного зоранского сала. Еще чуть-чуть и облизался бы! Да он при нас содрал с бедного торговца двадцать пять серебрушек просто ни за что! Ему что, мало?!!!

– Двенадцать серебрушек, – лениво сообщил он, прочувствовано зевнув.

– Это как? – возмутилась Лана. – Стандартная пошлина – пятьдесят медяков с человека!

– Ну и что? – флегматично спросил гном.

– Как что? Нас шестеро, значит и пошлина – три серебрушки!

– А кони?

– И за коней отдельно?

– А как же!

– Значит с нас всех всего три, а с коней целых девять! – не унималась моя подруга, которая по жизни была студенткой и по необходимости привыкла бережно относиться к деньгам.

– Не хотите въезжать – не надо! – непреклонно заявил страж. – Идите вы…другой дорогой!

– Елки-палки!

Вот незадача! Да если бы у путников была возможность проехать в Ворфхард другим путем, мы что торчали бы вот так здесь?! Дорог к самой границе было великое множество, но все дело было в том, что саму столицу гномов со всех сторон окружали высоченные горы, словно захватывая город в кольцо, а единственной узкой тропкой служила именно эта дорога, проезд по которой стоил таких неимоверных денег! И ведь вряд ли деньги пойдут в государственную казну!

Рурк, с трудом смирившись с таким произволом, все же отсчитал положенную сумму и вручил ее довольному гному.

Шлагбаум перед нами зазывно поднялся, и мы официально, соблюдая все законы, въехали на территорию гномьего государства.

Я не удержалась. Ехидно переглянулась с Никсом. Несколько тихо сказанных слов, легкий взмах руки, и гном, только что за нашими спинами ссыпавший все деньги к себе в карман, ожесточенно зачесал свою правую руку…Затем ногу, потом живот…Когда мы отъехали уже шагов на пятьдесят, бедняга чесался весь – с ног до головы.

– Славка, я понимаю, что он поступил не совсем честно, но это слишком жестоко и антигуманно! – упрекнула меня подруга.

– А не фиг глаз класть на чужое добро! Будет впредь знать, что многие путешественники могут за себя и постоять. Это ему не купцы, которые, пусть и скрипя сердцем, соглашаются заплатить такую сумму.

– Я все-таки попросил бы вас в дальнейшем воздержаться от применения магии, – недовольно заметил Кир. – Мы совсем близко к Ворфхарду, а там волшбу почуют за милю!

Мы переглянулись и согласно кивнули.

Гномы действительно ненавидели магию и не терпели никаких ее проявлений. Многие сотни лет назад они отреклись от пути, по которому пошли все другие расы, они отказались от магии и выбрали приоритетным развитие технологии. И на сегодняшний день этот народ достиг в этом немыслимых высот. Новые виды не существовавшего ранее оружия, огромные мощные машины, работающие с помощью сложнейших механизмов на пару, летающие железные птицы и вечно дымящиеся трубы, так непривычно смотрящиеся на вершинах Лийских гор. А самым страшным и опасным, но дико полезным и прогрессивным стало их недавнее изобретение чудо-порошка, способного при взаимодействии с огнем уничтожать целые города и прокладывать длинные туннели и шахты глубоко в горах (если мне не изменяет память, назвали его "хороп"). Нам недавно рассказывал профессор Лит, как из-за очередного не слишком удачного опыта в Ворфхарде взорвался целый склад этого горючего хоропа, причинив окружающим немало вреда. Но гномы готовы были заплатить даже такую цену за дальнейшее развитие своей техники.

А вот незаконное применение магии на территории гномьего государства каралось очень и очень жестоко – смертной казнью…

Вот так вот, по-особенному, и жили наши соседи, предпочитая сталь и огонь, живя по своим особым законам и правилам и не давая шанса на существование иного, отличного от их мнения. Как говорят, на каждый вопрос есть две точки зрения – неправильная и моя. Наверное, это выражение придумали именно гномы.

– Часа через два уже подъедем к крепостной стене. – Сказал Дан и всмотрелся в горизонт. – Трубы я вижу уже отсюда.

Я безрезультатно пялилась вперед, но так и не увидела даже призрачного намека на город. А, ладно, куда мне, грешной, до зрения дракона!

Все уже уехали далеко вперед, а я все неотрывно смотрела на горный хребет, раскинувшийся вдали. Красиво как, а скоро солнце начнет садиться тогда вообще можно с ума будет сойти от этого великолепия. Вдруг изображение чуть смазалось, словно растекаясь, и резко приблизилось. Я автоматически подалась всем телом назад, стараясь привыкнуть к такой резкой перемене, и увидела все с такой яркостью и четкостью, что даже не поверила своим глазам. Даже больше того! Я перевела взгляд чуть ниже и различила, как по огромной дымящейся трубе вверх лезет темноволосый гном, держащий в левой руке огромный железный молот. Все было так близко и так прекрасно видно, что я даже затаила дыхание, наблюдая.

– А я бы на твоем меште пооштерегш-шя ражгуливать по пригороду Ворфхарда ш такими дикими горящими глажами, да еще и ш вертикальным жрачком, – пробурчал мой конь.

Я ошалело моргнула, отвлеклась, и изображение исчезло – горы снова удалились. Я удивленно посмотрела на говорившего со мной мастакса.

– В смысле?

– Да ты шебя шо штороны то видела! Дракон отдыхает, ему до таких шветящихшя глажюк, как отшюда полжком до Эльфтона!

У меня неприятно засосало пол ложечкой.

– Ты видел? Ты тоже видел, что со мной?

Мастакс промолчал.

– Кион, что со мной? Что происходит? Я ведь не дракон?!

– Нет.

– Но что тогда?

– Шказать тебе об этом я не могу, – мастакс понуро наклонил голову. – Это твоя жизнь, принцешша.

– Ты издеваешься надо мной!!! – Я чуть с ума не схожу от неизвестности, а это упрямое существо просто молчит. – Видите ли, он не может! Как грызть колодцы и хапать уголь, так это он может, а как помочь, так ищете кого-нибудь другого!

– Славка, тудыть тебя растудыть, ты где застряла?! – Крикнула мне Ланка, резко заворачивая своего коня. – Хватит ссориться с собственным конем! Если так будешь ехать, то и через неделю не доберемся до места! Шевелись быстрее.

Кион, как мне показалось, укоризненно вздохнул, и без понуканий тронулся с места.

Солнце медленно катилось к горизонту, окрашивая ярко голубое весеннее небо в насыщенный красновато-оранжевый цвет. Оно отражалось яркими переливающимися бликами на гладкой шкуре моего гордого статного и жутко наглого жеребца. Моего мастакса, к которому я так успела привязаться за это короткое время. Почти у самых стен Ворфхарда я осадила Киона, окликнула друзей и, остановившись, слезла на землю. Лана недоуменно посмотрела на меня, даже не догадываясь о причине моей незапланированной остановки.

– Что-то случилось?

– Нет. Просто дальше мой конь поехать со мной не сможет, – я сняла с мастакса уздечку, скинула сумки и принялась стаскивать седло.

Вот и настало время нашего прощания, Кион. А мне даже и не верится, честное слово.

– Слав, ты чего? – не понял Лори.

– Ты уверена? – как ни в чем не бывало поинтересовался Киррилиант. – Все-таки это не такой уж часто встречающийся в наших краях зверь, многие отдали бы все, чтобы им обладать.

– Я уже давно все для себя решила.

Я нежно провела рукой по голове Киона, запоминая для себя тепло этого последнего прикосновения к маленькому ехидному чуду, и аккуратно сняла с него наложенные маскировочные чары. Тут же на легком ветру, играя всеми цветами радуги в лучах заходящего солнца, затрепетали, как живые, огненные языки его гривы, загорелись красным обжигающим пламенем его глаза. И вся моя команда ошарашено затихла.

Он был прекрасен, как этот удивительный весенний закат, как это неповторимое голубое небо. Он был прекрасен, как любой дикий зверь, наконец-то оказавшийся в шаге от собственной свободы.

– Спасибо тебе, ты выполнил данное мне обещание, и я обязательно выполню свое.

Мастакс с замиранием посмотрел на меня, стараясь даже дышать через раз, чтобы ненароком не разорвать эту непонятную тоненькую нить, странным образом связавшую нас.

– Ты действительно сдержишь клятву? – Он до сих пор не мог поверить в то, что я не лгу.

Сосредоточиться, настроиться и легким ветром выпустить на волю всего несколько слов, обращающих в прах почти нерушимое заклинание подчинения…

– Слава…- качает головой Дан.

Разорвать невидимую прочную цепь, держащую бедное существо. Снять зависимость от чужой воли. Как учил меня наставник, это нужно делать, вкладывая всю душу и все желание помочь…

Так сложно и так легко…

– Ты свободен, Кион…

Мастакс осторожно, переминаясь с ноги на ногу, отступил на шаг, затем еще на один.

– Я больше не чувствую его…- прошептал он. – Я не ошибся в тебе, принцесса, ты воистину обладаешь великим и добрым сердцем, даже с настолько необычной кровью, текущей внутри…береги себя и не теряй человечность, несмотря ни на что…

Он резко развернулся и с молниеносной скоростью устремился обратно вниз по тропе, всего через несколько секунд скрывшись из виду за очередным поворотом дороги.

Любят они говорить загадками, но я что-то в последнее время к этому стала привыкать.

– Это тот самый мастакс, которого твой дед запер во Дворце?

– Да.

Я принялась пристраивать все свои сумки на спокойную рыженькую Розу, которая взирала на меня с непередаваемой флегматичностью.

Подруга прищурилась.

– Когда мы приедем в Ворфхард, я тебя разорву на части…

– Хорошо, – я оперлась о стремя и вспорхнула на лошадь, устраиваясь поудобнее в седле. Никс перелетел мне на плечо и устало закрыл глаза, вознамерившись немного всхрапнуть перед приближающимся ужином.

Я готова была заплакать. Не знаю почему, но расстаться с Кионом мне и вправду было очень тяжело. Не потому, что он мастакс, не из корыстных целей, а потому, что за это короткое время я уже успела к нему привыкнуть, даже с учетом его постоянных едких замечаний и столь непривычных для меня специфических кулинарных пристрастий. Он удивлял меня своим диким и неуемным желанием просто жить, он восхищал меня своим безумным стремлением к свободе…К свободе, которой мне никогда не получить. Свободе, которую я могу подарить, хотя бы, другому существу.

– Я не до конца понимаю тебя, но восхищен твоим поступком. Меня всегда учили, что клятва или обещание, данные человеком, не стоят и ломаного гроша, потому что они лживы и легкомысленны, но теперь благодаря тебе я знаю, что все не так…- Дан как-то странно посмотрел на меня, словно увидев в первый раз, словно оценив немного иначе. – Поехали, осталось совсем немного, – скомандовал он.

Ворфхард возвышался перед нами огромной железно-каменной громадиной, заслоняя собой практически весь горизонт. Массивная высокая крепостная стена окружала его со всех сторон, и смогла бы защитить от любого нападения извне. Вокруг был вырыт широкий и явно глубокий ров, наполненный мутноватой водой, в которой время от времени показывались чешуйчатые тела неизвестных мне существ. Сомневаюсь, что даже у самого глупого человека возникнет желание добровольно там поплавать (если это, конечно, не самоубийца).

К единственным воротам, впускающим путешественников в столицу гномьего государства, вел крепкий деревянный подвесной мост длинной шагов в шестьдесят и шириной почти с три телеги. В поднятом состоянии он готов был послужить прекрасными непробиваемыми дверьми, а в мирное время опускался с помощью сложного скрытого внутри каменной стены механизма (так, по крайней мере, говорил мне Рурк) и благополучно соединял два противоположных берега. Сам же Ворфхард располагался на крохотных клочках земли, с трудом отвоеванной у гор, на небольших террасах, поднимающихся от самого подножия к вершинам. А на самом высоком и остром выступе, как будто нависая над остальным городом, высился огромный каменный замок, сливающийся с цельной скалой.

Но это поселение уже давно разрослось не только ввысь, но и вширь, выйдя по территории далеко за границы крепостной стены. Вокруг уютно разместились деревянные и каменные домики с соломенными крышами, как видимо, принадлежащие жителям победнее.

Куда бы я не посмотрела – везде трубы, трубы, трубы. Из одних валит черный дым, из других пепельно-серый, из третьих вообще красный. Здесь бурно развивается промышленность и различные виды производства – черная и цветная металлургия, горное дело, машиностроение, воздвигаются сталелитейные заводы и так далее, далее, далее…Кругом суетились рабочие, слышался монотонный стук молотков, сипение пил и сочная ругань разозленных строителей.

По накалу страстей Ворфхард ничем не отличается от Мелирры. Тот же шум и гам, вечная толкотня и неразбериха.

– Сейчас въедем в ворота, найдем более или менее подходящий постоялый двор и снимем комнаты на ночь, – Кир развернулся к нам. – Как раз вечером спустимся вниз в общий зал и расспросим завсегдатаев о гноме, который был в ущелье.

– Может заскочить на рынок, если он не закрыт? – предложил Аллелорн. – Можно и там что-нибудь узнать.

– Неплохая идея. – Я вспомнила, что рынок в Мелирре, к примеру, работал еще долго и после захода солнца, поэтому шанс разведать там полезную информацию был довольно высок.

– Лори, ты бы уж лучше молчал! – усмехнулся Рурк. – После твоего последнего предложения замаскироваться под влюбленные парочки на лесном озере Славку пришлось полуживую вытаскивать со дна!

– Да уж лучше хоть что-то предложить, чем носить на плечах вместо головы пустую кастрюлю, прямо как у тебя, – парировал эльф.

– Ну ты…На себя посмотри! Нашелся самый умный эльф, а даже лук нормально в руках не может держать!!!

– Я? – возмутился покрасневший до кончиков острых ушей Аллелорн.

– Естественно!

– Да я попадаю в бабочку с расстояния в пятьсот шагов!!!

– Конечно! Это если учесть, что первоначально целишься во что-то совершенно другое!

Я устало наблюдала за очередной перебранкой Лори и Рурка. За последнее время я так к этому привыкла, что и не обращала никакого внимания. Так, слух немного режет, как комариный писк над ухом…

Спорщики обиженно замолчали и отвернулись друг от друга.

Я горько вздохнула. И чего они так взъелись друг на друга, просто сжигают противника негодующим взглядом!

– Давайте разделимся! Кто-то пойдет искать комнаты на ночь, а кто-то поедет на рынок, – предложила оптимальное решение Сиелана.

– Вот пройдем вовнутрь, тогда и решим.

Мы слаженно перевели взгляды на огромные ворота, ведущие в город. К ним тянулась бесконечная очередь из желающих войти, поэтому мы терпеливо пристроились в хвост и приготовились ждать своей очереди…

…– Значит, просто путешествуем? – Еще раз спросил стоящий у ворот города крепкий черноволосый и чернобородый голубоглазый гном.

Мы еще раз покачали головами и подтвердили, что так оно и есть.

– Значит, от нечего делать просто любуемся окружающими красотами?

Между прочим, за все последнее время мне не встретилось ни одного деревца, только голые скалы даже без намека на растительность. Хотя, если учесть, сколько вокруг было дыма, растения возле города не росли бы даже на самой плодородной почве. Так что любоваться, в общем-то, было абсолютно нечем.

– Никаких особых планов не намечали?

После одного и того же вопроса туповатого стража, повторенного в десятый раз, готова была сорваться на отчаянный крик даже я.

– Ну, тогда проходите, – сжалился, наконец, тот. – Добро пожаловать в сердце нашего могучего и непобедимого государства, – заученно оттарабанил он.

Я облегченно вздохнула. От усталости я просто валилась с ног, глаза закрывались, а молодой организм молил меня об отдыхе после целого дня бешенной скачки.

Боже, а ведь это только начало… Дел то немеряно, сегодня еще нескоро выдастся время, чтобы передохнуть.

Я с трудом пробиралась сквозь кучу народа, столпившуюся на одном из множества рынков Ворфхарда. Впереди наш путь прокладывал Дан, поэтому мне еще дико повезло, если бы не дракон, я бы и с места не сдвинулась, застряв в очередной пробке.

Наша команда действительно разделилась, как и предложила Сиелана – чтобы успеть к наступлению ночи собрать как можно больше информации. Кир и Аллелорн направились на южный рынок, Лана и Рурк занялись поиском постоялого двора для ночлега, а я и Дан решили пройтись по северному, наиболее крупному в столице рынку. Через два часа свободного блуждания мы сговорились встретиться на центральной площади Ворфхарда.

Я увлеченно оглядывалась по сторонам. Чего тут только не было. Сотни длиннющих рядов заполненных всякой всячиной, начиная от элитных гномьих клинков и заканчивая тонкими и изящными эльфийскими тканями. Кольчуги, одежда, продукты со всего света, украшения из драгоценных камней и цветных металлов. Бурная торговля усиленно велась на каждом клочке свободного пространства. Хотелось купить все и сразу.

Я заметила невдалеке от нашего местонахождения вывеску очередной оружейной мастерской и приостановила идущего впереди дракона.

– Давай зайдем, хочу купить ножны для своего меча. – Дан развернулся и охотно двинулся к понравившемуся мне магазинку. Он толкнул массивную деревянную дверь, и я вслед за ним зашла внутрь. После бешеной суеты внешнего мира тишина и темнота лавки приятно успокаивали нервы. Все стены этого небольшого помещения были сплошь увешаны разным оружием. И эльфийские мечи и гномьи клинки, и копья, и дротики, булавы, секиры, метательные кинжалы и звезды, луки и огромный выбор разнообразных стрел. У меня разбежались глаза. С того момента как Рурк стал меня тренировать мой интерес к средствам защиты и нападения резко вырос. Я сразу подмечала, что некоторые экземпляры, представленные здесь и усыпанные пудами драгоценных камней, годятся разве что только для резки колбасы, а вот единичные представители были настоящими произведениями искусства. Например, небольшой кинжал, размером с мою ладонь, сделанный как видимо из черного серебра, без видимых украшений с обычной рукоятью и прямым заостренным к краю лезвием. Оружие – это, прежде всего, оружие, а не музейный экспонат! Вот что я думала, думаю и буду думать по этому поводу.

Из-за прилавка вышел хмурый гном и неспешно подошел к нам.

– Господа интересуются чем-то конкретным или готовы выслушать мои предложения?

Я, не отрывая взгляда от приглянувшегося кинжала утвердительно кивнула головой, тем самым моментально поставив бедного продавца в тупик.

– Нам нужны ножны, – ответил за меня дракон.

Я, наконец, соизволила обратить внимание на то, что твориться рядом и достала из своей сумки аккуратно завернутый в тряпку ледяной меч.

– Здесь очень необычное лезвие и многие ножны просто не подходят. А те, которые подошли по размеру, просто распались на части при прикосновении к клинку, – объяснила я мастеру. – Даже тряпка постоянно на лоскутки режется, мне уже и носить меч с собой страшно.

Гном тщательно изучил мой клинок и покачал головой.

– Я постараюсь вам кое-что подобрать, но такого клинка я еще ни разу не видел, – он с задумчивым видом скрылся у себя в подсобке и долго рылся там в огромных сундуках, стоявших на полу. После долгих поисков он таки вышел к нам, держа в руке длинную закрытую коробку. Поставил на прилавок, видно оттягивая момент демонстрации. Крышка съехала в сторону, и моему взгляду предстало нечто, заставившее даже обалдевшего дракона затаить дыхание.

Внутри на красном шелке лежали ножны, сделанные из какого-то прозрачного искрящегося камня, так похожего на горный хрусталь.

– Это творение еще моего деда, – похвастался гном. – Это не горный хрусталь, как многие думают при первом взгляде. Это застывшие слезы единорога. Даже продавать жаль, но я же в первую очередь купец!

Гном замолчал, видимо давая мне и дракону прийти в себя. Да, не в каждой лавчонке сыщется подобное сокровище. Любое изделие из подобного материала было нерушимо, оно не поддавалось действию ни ветра, ни огня, ни воздуха, ни закаленной стали. Прочное, легкое и безумно красивое – идеальное и бесценное.

– Боюсь даже представить, сколько вы сдерете с нас за подобную вещь, – присвистнул Дан.

– Ну, ножны, конечно, стоят сумасшедших денег, – протянул довольный гном. – Но разве же мы не представители разумной расы? Договориться всегда сумеем! К тому же, ваш меч явно достоин такого великолепия.

Я горько вздохнула, не видать мне этой красоты, как своих ушей! Щас заломит, зараза, такие деньги, что и всем отрядом вскладчину не насобираем, хотя и у Рурка, и у Кира с собой довольно приличные деньги…

Неожиданно дверь в лавку открылась, и мы с сожалением оторвались от созерцания завораживающей взгляд вещицы. В помещение зашел еще один гном, везя перед собой на своеобразной коляске непонятное существо. Господи, я даже не сразу сообразила, что это тоже был гном! Совсем юный, почти без бороды. Оказалось, что у него не было ни рук, ни ног, а все тело покрывали страшные глубокие и еще не до конца зажившие рубцы.

Торговец подскочил к покалеченному гному и ласково погладил того по голове.

– Ну что, как вы с Марти погуляли? – в его голосе появилось столько нежности и какой-то неуловимой печали, что у меня мелькнула жуткая догадка.

– Да ничего, пап, как обычно, только сейчас на рынке так много людей, что и не протолкнешься!

Гном, который вез коляску, кивнул головой, приветствуя купца, и повез парня в соседнюю комнату.

Мастер развернулся к нам, и в его глазах я заметила тщательно скрываемые слезы.

– Ну что, начнем наш торг?

– Этот мальчик ваш сын? – все-таки спросила я.

– Да, такие надежды подавал мой мальчик, готовился стать старшим конструктором, а тут такое!

– С ним что-то случилось, что-то произошло?

Гном заговорил неохотно, но видимо не смог побороть в себе желание поделиться горем пусть даже с совсем незнакомыми людьми.

– Он случайно угодил в механизм паровой машины. С трудом успели спасти, но лекари не смогли сохранить ни его руки, ни ноги, теперь ждем, пока изготовят специальные деревянные протезы. Жаль малыша, ведь у него нет ни малейшего шанса стать великим техником, он так об этом мечтал…

Мое сердце сжалось…Отказавшись от магии и запретив ее, гномы отказались слишком от многого. Возможно, если бы мальчику помог настоящий маг-целитель, все было бы не так плохо…

Но ведь не все потеряно…

– Как давно это случилось?

– Какая вам разница? – сурово уточнил гном.

– Огромная. Если конечности утеряны не более полугода назад, то есть возможность магически восстановить их. Вы обращались за помощью к магам?

Торговец ошарашено посмотрел на меня. Точно так же поступил и Дан.

– Это запрещено главным законом нашего государства и карается смертной казнью…

– А ваш сын и так погибает, – сказала я, глядя бедному, измученному горем отцу прямо в глаза, – ощущает себя калекой и с каждым днем теряет интерес к жизни, желая только быстрой и легкой смерти. Сколько он протянет? Год…два…или покончит жизнь самоубийством раньше, устав от жалеющих взглядов!

Дан предостерегающе сжал мою руку, но было слишком поздно.

– Готовы ли вы заплатить жизнью своего сына за отказ от использования магии?! Готовы ли вы верить в светлое будущее технологии, наблюдая за мучениями близкого человека?

– Убирайтесь…Убирайтесь прочь!!!- бедный гном кричал, не в силах совладать с обуревающими его чувствами.

– Я смогу помочь вашему сыну, но только если действительно с момента несчастного случая прошло совсем немного времени.

Гном поднял на меня глаза. Уставшие от слез и отчаянья глаза замученного существа с отблеском ускользающей призрачной надежды.

– Четыре, прошло ровно четыре лунных цикла…

Я вздохнула. Слишком много, слишком большой срок…Слишком, особенно для недоучившегося мага.

– Что вы хотите взамен? – он с все нарастающим подозрением смотрел на меня.

– Я не потребую с вас даже медяка.

– Если кто-то узнает – вас казнят, – обреченный голос.

– Значит, так и будет, потому что каждый из нас делает свой выбор в этой жизни.

Дан с ужасом смотрел на меня и не мог сообразить, что же на меня нашло. Гном обхватил голову руками. И я прекрасно осознала, что он готов на все, чтобы облегчить страдания собственного ребенка. Мне кажется, на его месте так бы поступил любой.

Я резко развернулась и направилась в боковую комнату, куда скрылась недавно коляска. Распахнула дверь и посмотрела на сидящего в кресле юношу. Его с ложки кормил слуга, безуспешно стараясь не разлить суп.

За мной по пятам влетел торговец.

– Марти, оставь нас, – перепуганный гном вылетел из комнаты стрелой.

Сзади тихо подошел дракон и развернул меня к себе.

– Слава, очнись! – медленно проговорил он. – Что ты собираешься делать?! Это может погубить весь наш план! Если гномы узнают, тебя ждут огромные неприятности!

– Я не могу добровольно смириться с мучениями живого существа, если знаю, что есть способ ему помочь.

– Это невозможно, даже Архимаг не в силах спустя такой огромный срок что-то сделать!!! Подобная магия безумно сложна, кому, как не тебе знать это! Подумай – это дело не стоит подобного риска!

– В Ворфхарде нет магов, и никто не сумеет помочь. Может, сама судьба столкнула нас. И если не я, то кто? Пока есть надежда, стоит бороться. Следует идти до конца, иначе, зачем вообще тогда жить? Зачем мне нужен мой магический дар, зачем вообще нужна магия, если я не смогу использовать ее во благо окружающих?

Дан долго, не отрывая взгляда, смотрел в мои глаза.

– А что если у тебя не выйдет?

– Это будет уже совсем другой разговор, но я обязана попытаться. Я знаю, что так должно быть, и не проси меня объяснить – я просто это чувствую.

– Что ж, если ты решила именно так…я не стану больше ничего говорить, я верю в тебя, – он странно вздохнул и быстро вышел из комнаты.

С этого момента я осталась с мальчиком наедине. Он немигающим взглядом перепугано смотрел на меня, даже не шевелясь.

– Как тебя зовут? – насколько могла тихо и спокойно спросила я. Ведь надо с чего-то начинать общение!

– Рол, – испуганно ответил парень, боясь даже дышать. Представляю, каково ему сейчас, неизвестная тетка свалилась, как снег на голову.

– Я хочу тебе помочь, Рол, и прошу – не бойся. Просто доверься и дай мне шанс.

Господи, что же я собираюсь сделать?! На подобный шаг самый сильный маг и то не решится без тщательной предварительной подготовки.

Я закрыла глаза и погрузила мальчика заклинанием в глубокий сон.

Боялась я вовсе не напрасно…Магия пентаграмм, которую я собиралась использовать, очень нестабильна и своевольна, но только она в силах помочь в подобной ситуации. Главная опасность заключается в том, что она попросту выпивает силу, обратившегося к ней волшебника, забирает все без остатка, все, что ты готов ей предложить…и то, что не готов…Она живет и работает, но лишь до тех пор, пока ты обеспечиваешь ее своей энергией. В моем случае мне нужно было очень многое от творимого волшебства, а, следовательно, мне нужно было огромное количество маны, и я сильно сомневалась, что мне ее хватит…

Как говорят, назвался груздем – полезай в кузов.

Я взяла с обеденного стола нож, встала прямо напротив спящего гнома и, не раздумывая более ни мгновения, зло полоснула себя поперек ладони острым лезвием.

С руки часто закапала кровь, и я постаралась насколько смогла ровно вывести своей кровью на лбу гнома пентаграмму.

Все тело дрожит, начерченный знак с огромной скоростью выпивает мою силу. Смерть к смерти, жизнь к жизни и плоть к плоти. Кровь знает, огонь верит, а душа любит.

Господи, неужели не хватит маны? Почему же сила утекает так стремительно?

Кровь из руки льется нескончаемым потоком, я уже перестала вообще ощущать свою конечность. Осталось немного, терпи, малыш… Сила вечна, знание бесценно и веление мага нерушимо…

Мгновение для окружающего мира и целая вечность для меня…Кажется, что требовательная кровавая пятиконечная звезда забирает из меня все до самой последней капли, но сила все течет и течет из моей порезанной руки, хотя заклинание почти окончено.

Я упала на колени, была просто не в силах стоять больше на ногах. По щекам текли слезы, руки дрожали как осенние листья на ветру. Сквозь пелену, стоящую перед глазами я посмотрела на мальчика…

На абсолютно здорового крепкого гнома, спящего спокойным и глубоким сном…

Я была пуста…Совсем, совсем…Внутри не было абсолютно ничего…Но я справилась…Справилась с заклинанием, которое с трудом осилил даже директор Николис на нашем практическом занятии.

Я, шатаясь, как пьяный наемник, вышла из комнаты. И на меня тут же выжидающе уставились три пары глаз.

Я молча посмотрела на дракона и вышла из магазинчика на свежий воздух шумной улицы…

…– Не получилось?

– Напротив.

Дан задумчиво достал из своей сумки бинт и принялся перевязывать мою рану, так ничего и не сказав мне в ответ. Мы сидели на берегу какой-то непонятной речки, загаженной сверх всякой допустимой меры. Кругом валялись непонятные железяки и куски раскрошенного камня. Сама же вода отдавала всеми цветами ржавчины, а уж как пахла, так и не найдешь слов, чтобы описать!

– Тогда почему же ты так быстро ушла?

– Я испугалась…

Дракон удивленно посмотрел на меня, а затем бережно взял мою замотанную руку.

– Чего же ты так испугалась?

– Я использовала слишком сильное, слишком опасное заклинание, не имея шанса на успех. Дело в том, что когда у мага совсем не остается магической силы – маны, заклинание начинает питаться его внутренними чувствами, попросту выжигая душу дотла. Стихия поглощает саму сущность человека, растворяет чародея в себе, а это равносильно смерти. Я словно почувствовала, как колдовство выпивает из меня всю энергию. И вот уже конец – маны нет…но сила не ушла, она продолжает нарастать, насыщая пентаграмму. И становится жутко, потому что края у этой силовой волны попросту нет…

Дан молчал, опустив глаза вниз и внимательно рассматривая собственные сапоги.

– И я не знаю, почему я поступила именно так, а не иначе! Зачем я вообще полезла к бедному гному?! Словно кто-то сделал это за меня!

– Нам надо возвращаться на площадь, а то наши, наверное, уже волнуются, – дракон встал и помог подняться мне.

– Знаешь, это так непривычно.

– Что именно? – не понял Дан.

– Быть настоящим магом и помогать людям, ну, и не совсем людям.

Дракон как-то слишком странно улыбнулся, покачав головой.

– Ты уже давно маг, Слава, просто еще не до конца это осознала. А получение официального звания чародея лишь после окончания Школы – это очередная глупая и не всегда нужная традиция.

Услышать подобные слова было очень приятно, почему-то в особенности от Аллейдана.

– Тогда пойдем?

– Конечно, что толку здесь торчать?

Вот так, благодаря мне, мы потратили массу времени, но ничего не узнали о загадочном и неуловимом гноме, побывавшем в Каракурте.

Мы сидели в спальне на втором этаже постоялого двора "Могучий кулак". Именно здесь наш отряд решил остановиться на ночлег. Я и Лана благополучно примостились на одной кровати, Лори и Дан на другой, Кир и Рурк на стульях возле стоявшего посреди комнаты письменного стола.

Лана постоянно осуждающе поглядывала на меня, обрабатывая руку целебной мазью и заново накладывая повязку. Кошмар, только недавно выехали из Мелирры, а я вся уже перемотанная бинтами!

– Не хочу даже разговаривать о твоей глупости.

– И не надо!

– Славка, все очень серьезно! Кто знает, что тебе грозило при использовании этого заклинания! Такой силы выброс явно не останется незамеченным!

Аллелорн сидящий неподалеку тоже был мрачнее тучи.

– Никто не узнает и не почувствует, – не согласилась я с друзьями. – Пентаграмма никогда не оставляет после себя свободной магической энергии. Она забирает вместе с собой все, что только в силах забрать.

Осознание того, что я в общем-то права заставило моих сокурсников нахмуриться еще сильнее.

– Ладно, лучше расскажите, что вы узнали? – Поверьте мне, человеку с огромным опытом в подобных вопросах, что лучшим способом избежать очередной взбучки по поводу недостойного поведения является аккуратная смена неприятной для вас темы.

– Да ничего!!! – возмутился Кир. – Пролазили без толку. Если кто и знает об этом треклятом гноме, так молчат как немые!

– Да и мы особо ничего не разузнали! – вздохнул Рурк. – Обошли почти все таверны, но мало кто даже слышал о таком, а кто слыхивал, о местоположении данного субъекта и не ведают.

– Не надо терять надежду! Попробуем разобраться во всем завтра с утра. Может, поищем за пределами города в бедных районах, может, поговорим со стражей. А сейчас надо хоть немного отдохнуть, – сказал Дан.

Ребята благополучно потянулись к выходу, ибо спальня, в которой происходило все действие, принадлежала по праву нам с Ланкой.

Дверь захлопнулась, и я поняла, что от серьезного разговора с подругой так легко, как прежде, мне не уйти.

– Я поражаюсь тебе.

Я смолчала.

– Сначала ты сбежала из Дворца, затем своровала у собственного деда опасную донельзя зверюгу и легко отпустила ее на свободу, потом плавала на дне озера, сражаясь с ужовником. Но этого мало! Зимняя роща тебе тоже по плечу! А стало скучно?! Тогда применим мощнейшую магию в центре города гномов, которые убьют любого даже за малейшую волшбу!!! – Ланка аж задохнулась от возмущения. Ничего! Пусть выговорится! – Славка, ты меня просто убиваешь своей бесшабашностью!

– Я не могла поступить иначе. Я такая, какая я есть. Вот и все…

Ланка обняла меня за плечи.

– Дурочка, вот ты кто! Вечно всех перепугаешь до полусмерти, а потом, как ни в чем не бывало, мило улыбаешься!

– Спасибо за столь сомнительный комплимент.

– Всегда пожалуйста, обращайтесь, если вдруг что!

Я горько усмехнулась. Да, наломала я дров…Даже Никс, примостившийся на шкафу, смотрит на меня как-то укоризненно.

– Ланка, прости меня…Я действительно поступила неразумно…

– Неразумно? Это очень мягко сказано, поверь! Но хорошо, что ты это сама поняла!

Мы посмотрели друг на друга и засмеялись, все-таки, моя подруга – самая лучшая на всем свете.

– Давай спать. А то я просто валюсь с ног! – Я залезла под одеяло и сладко потянулась.

– Горе ты, свалившееся на наши головы! Спокойной ночи, – Лана затушила небольшой светильник, и комната погрузилась во тьму.

Некоторое время помолчав, моя подруга не выдержала и заговорила первой.

– Слав, ты спишь?

– Не-а…

– И я нет.

– Я обратила на это внимание! – я не удержалась и тихо хихикнула в кулак.

– Слав, скажи, а по твоему мнению Рурк хороший человек? – вдруг ни с того ни с сего спросила подруга.

– Ну, не знаю как человек, а вот полуэльф он просто замечательный, – я удивленно посмотрела в сторону Сиеланы, никак не в силах понять, с чего это вдруг такие вопросы?

Ланка отвернулась к стенке и с явно наигранным равнодушием проигнорировала мои последние слова.

Я подозрительно прищурилась.

– Сиелана, он что, тебе нравится?! – я даже говорила с трудом из-за мгновенно пронзившей голову догадки.

– С чего ты взяла? – испугалась подруга.

– До этого ты не слишком то сильно интересовалась его социальной полезностью!

– Славка, а что так сильно прямо видно? Чем я себя выдала? Улыбкой, глазами, интонацией?

– Глупостью! Задать мне подобный вопрос! У меня – твоей лучшей подруги с девятилетним стажем! Я же раскусила тебя мгновенно!

– А если он узнает!!! Не дай Един, я же умру на месте!

– Ланка, да прекрати ты! Ну, кто ему скажет? Ты – сомневаюсь, ты грохнешься в обморок, даже не дойдя до него нескольких шагов!

– А ты?

– А оно мне надо? Я тебя не выдам, не боись!

Подруга мне благодарно улыбнулась и испустила страдальческий вздох полный неимоверного облегчения.

Да…не думала я, что такая эффектная девушка, всегда находящаяся в центре внимания противоположного пола, влюбившись сама, будет так бояться в этом признаться… Но Лана и Рурк?

Нет, похоже, я ничего не понимаю в этой жизни…

На завтрак нам услужливо была предложена безумно аппетитная яичница с кусочками бекона, расплавленным сыром и ароматными, чуть зажаренными помидорчиками. Я чуть слюной не подавилась, пока дошла до столика! Мне от Ланкиных бутербродов (конечно, ей в этом я не признаюсь даже под пытками) уже становится плохо, а то, что готовит нам Лори, едой можно назвать с огромной натяжкой (я сейчас хорошо подумала и решила, что все-таки едой ЭТО назвать нельзя). Так что сегодня у моего несчастного желудка был настоящий праздник! Потихоньку понаблюдав за своими друзьями, я пришла к выводу, что они целиком и полностью разделяют мое мнение.

Ням-ням…

– Госпожа, – молодая девушка-гном, здешняя разносчица, неожиданно отвлекла меня от еды. – Вас с внутреннего входа ждет какой-то господин, говорит, что просто обязан с вами поговорить.

Ей дико повезло, что у меня с утра прекрасное настроение, иначе я от досады испепелила бы ее на месте.

– Шпашибо…- покушать не судьба…

Я встала и направилась к выходу. Дан поднялся и пошел следом за мной, на доли секунды опередив Аллелорна, намеревавшегося сделать тоже самое.

Меня съедало любопытство. Кто же это меня желает видеть? Вроде в Ворфхарде и знакомых-то у меня нет!

Я оказалась на улице и пораженно застыла на месте. У входа стоял вчерашний торговец со своим сыном, выглядевшим теперь совсем здоровым. Румянец на щеках и легкая полуулыбка.

– Мы очень сожалеем, что отвлекли вас от дел, но…- гном тихо подтолкнул паренька ко мне. Тот испуганно посмотрел на меня и, видимо с трудом справившись с волнением, все же заговорил.

– Мы долго вас искали, никак не могли найти место, где вы остановились…Мы…- он торопливо снял с плеча свою сумку и достал из нее длинную коробку. – Я хочу поблагодарить вас за то, что вы для меня сделали. Ваш поступок бесценен…но это то, чем мы можем сказать спасибо.

– Для нас будет честью, если вы примете наш скромный дар, – добавил его отец.

Я задумчиво переводила взгляд с одного гнома на другого, так и не решив до последнего, как же поступить.

– Я сказала, что не потребую с вас абсолютно ничего, и не стану нарушать свои слова.

– Я понимаю, но то, что я чувствую сейчас невозможно передать! – торговец подошел ближе ко мне. – Я умоляю вас не отказывать нам.

– Не отказывайся от столь необычного дара, ты его полностью заслужила, – тихо прошептал мне на ухо Дан.

Я осторожно взяла коробку в руки.

– Мы никогда не забудем вашей доброты и смелости.

Гномы уже развернулись, чтобы уходить.

– Постойте, – окликнул их Дан и, подойдя поближе, тихо спросил: – Вы случайно ничего не знаете о гноме, который когда-то смог пройти через Мертвое ущелье и живым вернулся обратно?

Отец с сыном как-то странно переглянулись.

– Мы, конечно, ничего не знаем об этом гноме, мы даже не знаем, что он теперь подрабатывает стражником у главных ворот в Ворфхарде!!!

– Да, мы точно ничего о Вилене не знаем!

– До свидания…

Я развернулась к дракону.

– Если бы мы знали…

– Господи, и у того идиота у ворот нам нужно узнавать, как пройти через ущелье? – Дан схватился за голову. – Это точно конец…

…Все заметно озадачились и нахмурились, когда были введены в курс последних событий.

– Ладно, деваться некуда. Будем искать его. Если сегодня даже не его смена, то все равно напарник должен знать, где он живет…- решил Кир.

– А что внутри? – полюбопытствовала Ланка, красноречиво глядя на коробку в моих руках. – Открывай, интересно ведь!

Заинтересованно наблюдал за процессом распаковки даже мой феникс, присевший на плечо Аллелорна.

Я уже понимала, что там может лежать только одна единственная вещь, но не смогла бы окончательно поверить в это, не открыв крышку…

На красном шелке лежали удивительной красоты искрящиеся прозрачные ножны из застывших слез единорога…

– Жизнь любимого сына бесценна…Кому, как не купцу, лучше всех понимать это, – прошептал Дан.

– Ты, не задумываясь, поступил бы также для близкого человека? – испытующе спросила я, глядя Дану в глаза.

– Еще неделю назад я бы поразмышлял над твоим вопросом, – тихо ответил мне дракон. – А сегодня я знаю, что отдал бы все что угодно за жизнь дорогого мне существа.

– Я делала это не ради награды…

– Я знаю…Поэтому этот подарок ты действительно заслужила…