Лето, год 1760 от Судного Затмения,

Великая Империя

Казалось, наступило самое обычное утро, самого обычного летнего дня. Да, в общем, в какой-то мере так оно и было. Солнце лениво выплыло из-за горизонта, привычно прогоняя остатки ночной прохлады. В ближайшем лесу тут же проснулись птицы и мгновенно огласили окрестности небольшой деревеньки, раскинувшейся неподалеку, своим веселым птичьим щебетом. Заиграли под ласковым летним солнцем, словно бриллианты, сотни солнечных зайчиков в росинках на деревенском лугу.

Деревня "Талые воды" постепенно просыпалась, и ее жители усердно начинали заниматься своими хозяйственными делами. На улице торопливо суетился народ, кто-то вел скотину на водопой, а кто-то отправлялся на привычную ежедневную работу в поля. Каждый старался справиться с важными повседневными заботами до наступления полудня, когда летняя жара уже никому не давала жизни.

Это урожайник выдался настолько жарким, что даже живущие повсюду маги не справлялись с поддержанием нормальной температуры. На что и хватало великих чародеев, так это на создание редких спасительных дождей для сохранения будущего урожая хлебов. В Талых водах так вообще своего мага отродясь не было, вот и приходилось людям терпеливо переносить нескончаемый полуденный зной!

В этой деревне и было-то всего с десяток небольших домиков, обнесенных хиленьким полусгнившим забором. Когда-то он исполнял роль защитного частокола, а теперь не подходил даже для растопки печи. Да что там говорить, в этих местах своего Святилища и то не было.

Вон, например, в соседней деревне Светок, где было в несколько раз больше народа, Храм Едину был всем на загляденье. Там служили свои личные храмовники, одетые по заведенному с древних времен обычаю в чистые белые рясы, подол, рукава и ворот которых нарядно украшались золотой и серебряной вышивкой. Внутри самого храма все было выложено белой и розовой мраморной плиткой, там стояли аккуратные деревянные скамейки, дабы во время собраний прихожанам было бы где присесть. Кругом на стенах висели древние Святые образа и горели стоящие на подставках длинные и тонкие свечи, как символ нерушимой веры и преданности людей своему Богу.

Вот и приходилось за неимением своего Святилища таловодчанам завистливо вздыхать и на каждонедельную обязательную молитву непременно идти до Светок аж несколько часов кряду! Но ничего, терпели, ибо как глаголила Священная Книга Едина: "Если любишь – верь. Если веришь – терпи".

Рядом с "Талыми водами" расположился небольшой лесок, где при желании можно было собирать грибы и лесные ягоды. Чуть поодаль текла совсем небольшая речка – Суна, воды которой втекали в огромную, быструю и глубокую реку Синий Рокс. Замечательное это было место. На удивление тихое и спокойное. Неспешно текла жизнь здешних жителей. Великая Империя уже очень давно ни с кем не воевала, и за это время все люди привыкли к своему размеренному и плавному существованию. Даже дикие звери и те старались не беспокоить своих давнешних соседей-людей. Ну, бывало, конечно, медведь в малинник за домом забредет, да то ж разве горе? Так, случай для вечерних баек, лишь вызывающий смех на посиделках с друзьями. Да и нежить практически не баловала, стараясь обходить эти хорошо защищенные земли Великой Империи стороной.

Благодать, как в сказке, да и только!

Старик Отруп неспешно вышел из своего дома и кивнул головой, приветствуя показавшуюся во дворе соседку. Одернув подол своей темно-синей льняной рубахи, поправив на плече большую полотняную котомку, он двинулся по дороге в сторону столицы Великой Империи – Мелирры. Путь предстоял не слишком длинный и не очень тяжелый даже для пожилого человека – дня два, не более.

В столице уже давно жил единственный и горячо любимый сын старика – зажиточный купец вместе со всей своей многочисленной семьей, поэтому путешествие за многие годы стало для деда довольно обычным делом. Молодежь часто уезжала из родной деревни в крупные города на поиски иной, лучшей жизни, а их родители оставались одни одинешеньки и с несказанной радостью ожидали каждую новую встречу со своими дорогими и близкими людьми.

Через некоторое время деревня совсем скрылась из виду, и дед, наконец-то, вышел на главную дорогу, ведущую прямиком в Мелирру.

Конечно, на правах столицы, Мелирра была самым большим и густонаселенным городом во всей Империи. Как ее часто называл сам Великий Император – мегапорисом…или менаполисом…или…, признаться честно, Отруп не особо хорошо запомнил новое мудреное название. Ну, да не о том сейчас речь идет! Ох, и чего только там не было. Самые лучшие товары, самые лучшие дома, самые лучшие рынки и базары…Да, что лишь душа пожелает! Если ты не найдешь искомое в Мелирре, то уже точно и не сыщешь нигде (вот только насчет самых "лучших" людей старик никак не мог поручиться. По его мнению, практически все жители столицы считали себя чуть ли не богами)! Мелирра – всем городам город, всем красотам – красота! Столица!!! Что ж тут можно еще добавить?

Как только Отруп отошел на несколько шагов от таблички с указателем названия "Талые воды", мимо него на огромной скорости пролетел отряд странных воинов в черных доспехах верхом на вороных лошадях. Обдав старика клубами пыли, они мгновенно скрылись из виду.

Вот, демоны! Прокашлявшись и с трудом отряхнувшись от дорожной пыли, дед недобрым словом попомнил неосторожных наездников. Совсем обнаглели, никакого уважения к старшим!

Но, решил в конце концов Отруп, странные какие-то это были всадники, еще повезло, что просто проехали мимо. Ни видывал он еще подобных в этих краях. На всякий случай, прочитав молитву о спасение и сохранении души Едину, старик двинулся дальше.

Но что-то было явно не так, потому что через некоторое время он вновь увидел тех же воинов, только теперь они направлялись в обратную сторону.

Ну вот, им что, было мало одного раза прокатиться по дороге и обдать его пылью? – возмущался дед.

В этот раз все оказалось иначе. Отряд резко остановился возле одинокого пешехода, и к Отрупу тут же подъехал один из наездников. Его лошадь нетерпеливо приплясывала на месте, кося красным глазом на остолбеневшего старика. Таких тварей бедный мужик никогда в жизни не видывал, а по рассказам и байкам знал, что огненно-красные глаза могут принадлежать только нежити…От всей фигуры незнакомца веяло таким холодом и ужасом, что дед непроизвольно замер на месте. Он, наконец, полностью осознал, что именно исходило от странного существа. Это было явное и неумолимое дыхание смерти…

– В твоей деревне недавно появилась женщина с ребенком на руках, – голос из-под шлема звучал так безжизненно, что бедное сердце Отрупа моментально ретировалось в пятки. – Это так?

– Да… – голос старика предательски дрожал.

– Вместе с ней был муж?

– Нет, но он должен приехать за ними чуть позже, так она говорила…

Из отряда выделился всадник, шлем которого делила на две равные части полоса золотого цвета. Он пристально посмотрел в сторону деревни и решительно повернул коня.

– Значит, нам придется немного здесь задержаться…

Дарина сидела около окна в доме старосты и тихо напевала колыбельную лежащему в люльке малышу. В руках она держала небольшую лютню и медленно перебирала ее тонкие струны, наигрывая удивительно нежную и приятную мелодию. Дитя улыбалось и зачарованно наблюдало за каждым действием женщины, ловя любой новый звук, исходящий из диковинного инструмента.

За последнее время вверх дном перевернулась вся жизнь Дарины. Кто мог знать, что стены роскошного императорского дворца она добровольно променяет на домик в далекой никому не известной деревне. Нет, это, конечно, был ее собственный выбор. И даже если бы время вернулось назад, она никогда не изменила бы своего решения, потому что жизнь с любимым стоила даже таких жертв.

Женщина прекрасно понимала и то, как ей повезло, что староста этой деревни Ринир согласился приютить ее и ребенка на несколько дней. Он вообще был очень хорошим человеком с чутким и добрым сердцем, принял их как родных и окружил вниманием и заботой.

– Осталось подождать совсем немного, – она склонилась над люлькой и нежно улыбнулась. – Твой папа приедет совсем скоро и заберет нас…

От размышлений ее отвлек непонятный шум на улице. Дарина подскочила к окну, надеясь наконец увидеть там своего мужа, но снаружи стоял только отряд странных всадников. Это были незнакомые ей суровые воины, закованные с ног до головы в черные латы.

– Нет, этого не может быть, – в голове бедной женщины крутилась единственная мысль – Император не мог найти ее так быстро…Хотя, здравый смысл подсказывал, что воины эти совсем не похожи на имперских стражников. Да и Капитана Имперской стражи среди них она не заметила, что было очень подозрительно.

Почти все жители деревни столпились кругом, стараясь рассмотреть приехавших людей поближе, а заодно и разузнать, что же привело их на эту землю. Вперед резко выдвинулся один из черных воинов на огромном мощном вороном жеребце. Он мгновенно спешился, словно и не было на нем тяжелых металлических доспехов, и одним плавным, текучим движением приблизился к старосте Риниру, стоящему возле ворот дома. Теперь Дарина смогла рассмотреть, что на его необычном "крылатом" шлеме виднелась тонкая золотая полоска, которой у других всадников не было. Значит, он в отряде главный.

Этот незнакомец явно что-то сказал старосте, но через мутный алхимический кристалл, стоявший в окне, слышно было очень плохо, и женщина так ничего и не разобрала. Намерения этих пришельцев, на первый взгляд, не казались такими уж дружелюбными, о чем явно говорили испуганные лица собравшихся на площади людей.

Дарина перестала сомневаться лишь тогда, когда воин в черных доспехах без промедления и без жалости проткнул своим огромным стальным мечом старосту деревни, закрывшего собой вход в дом.

Ее сердце было готово выпрыгнуть из груди. Она никак не могла понять, что же происходит?!

Дверь с грохотом распахнулась, и на пороге появился тот самый всадник. Быстро и беспристрастно окинув взглядом комнату, он целенаправленно подошел поближе к женщине и снял шлем…

Дарина не поверила своим глазам, когда поняла, что перед ней стоит безумной красоты женщина с длинными вьющимися рыжими волосами. Ее необычной глубины карие глаза казались абсолютно черными на просто идеальном лице без всяких изъянов. Даже самый умелый художник явно был бы не в силах создать такое сказочное великолепие.

– Отдай мне ребенка, и я не трону тебя, – незнакомка безжалостно смотрела на Дарину. – Подумай, так будет лучше для всех. И для тебя, и для твоего мужа.

Это требование повергло Дарину в шок.

– Кто ты и зачем пришла сюда? – ее голос дрожал, но она пыталась не показывать свой страх.

– Разве это теперь имеет какое-либо значение, – женщина-воин улыбнулась и выразительно провела рукой по висевшему на поясе мечу. В ее левой руке вспыхнул как по волшебству алый сгусток огня. – Мне нужен лишь младенец и больше я никого не трону. Малыш по праву принадлежит мне.

Улыбка незнакомой воительницы стала еще злее.

– Ты никогда не получишь моего ребенка, – Дарина решительно тряхнула головой и заслонила собой люльку. – Пока я жива, малыша ты не возьмешь!

– Ты и вправду думаешь, что сможешь мне помешать? – смех рыжеволосой женщины, казалось, проникал в самое сердце. Холод охватил все тело Дарины и даже не позволил ей шевельнуться. – Что ж это целиком и полностью твой выбор…

Жители "Талых вод" с ужасом смотрели на то, как из дома старосты выходит, брезгливо вытирая меч от крови, женщина в черных доспехах. Ее лицо не выражало никаких эмоций, кроме легкого недовольства. Она что-то тихо сказала ближайшему черному воину, и тот побежал к дому.

Люди понимали, что не в силах сейчас сделать даже шага, даже лишнего вдоха. Они боялись, боялись так, словно этот день мог оказаться последним в их жизни. Женщина смотрела на собравшийся народ взглядом хищника, примеривающегося к горлу очередной жертвы. Ей, в сущности, было абсолютно все равно, что с ними произойдет. Жить или умереть? Этот вопрос мог волновать сейчас только их. Но оставлять после себя целую деревню трупов она не желала, смысла никакого в этом не было, да и столь бездумно примененное заклинание выпило бы изрядную долю ее магической силы.

Повернувшись к столпившимся возле дома жителям, она сделала пасс рукой и медленно заговорила, четко произнося каждое слово.

– Сегодня не случилось ничего важного, день как день, – голос рыжей красавицы просто гипнотически действовал на каждого человека, ее глаза манили и заслоняли собой весь белый свет. – К несчастью, ваш староста забыл прикрыть заслонкой горевшую печь, и начался пожар. Вы ничего не смогли сделать, и в доме погиб сам староста и женщина с младенцем, недавно пришедшие в деревню. Они так и не смогли выбраться из горящего дома. Горе, действительно горе, – женщина громко и злорадно рассмеялась, наслаждаясь своей властью и силой над этим безвольным и тупым скотом, стоящим перед ней и готовым по первому же ее велению броситься без колебаний даже в колодец.

Рыжеволосая ведьма повернулась к вышедшему из дома мужчине, который бережно держал на руках громко плачущего ребенка. Она мельком посмотрела на младенца, закутанного в снежно-белое одеяло, и недовольно скривилась.

– Девочка? Какого демона это именно девочка?! – женщина разочарованно вздохнула. – Я думала, что у Ива будет сын! Хотя, – она потерла подбородок, что-то тщательно обдумывая. – У меня, наконец-то, появится достойная ученица…Ладно, мы и так сильно задержались. Дианов, возьми ее к себе.

– Да, моя госпожа, – воин склонился в низком поклоне.

Ведьма вскочила на свою лошадь и в последний раз обвела пристальным взглядом притихшую деревню. Затем отряд резко развернул коней и во весь опор помчался прочь.

Как только последний воин скрылся из виду, вокруг повисла такая страшная тягучая тишина, что казалось, будто бы замолкли даже птицы в расположенном неподалеку лесу.

Огонь появился из ниоткуда и мгновенно охватил дом старосты, распространившись сразу по всем стенам и безжалостно пожирая сухое дерево. Тут же все жители словно очнулись от глубокого и долгого сна и с ужасом кинулись тушить пожар…

Вот только никто из них так и не вспомнил о жестокой рыжеволосой красавице, забравшей вместе с собой маленькую девочку…

Медленно течет вода в реке. Прозрачным ручейком стремится она только вперед к одной ей ведомой цели. Иногда бежит и торопится, а затем, наоборот, останавливается, разливаясь в огромные озера, и долго стоит на одном месте, словно привыкая к тишине и покою. Блестит под лучами жаркого солнца водная гладь, скрывая в своей глубине сотни тайн. Зеленая яркая и сочная трава подбирается к самому краешку воды, оставляя совсем небольшой кусочек песчаному пляжу. Кругом носятся стрекозы, да перелетают со стебелька на стебелек разноцветные игривые бабочки. Всюду цветут и благоухают невероятной красоты растения, да шуршит неподалеку в траве какой-то безобидный зверек. Лето – это маленькая жизнь, которую каждое существо проживает по-своему неповторимо…

Отруп тихо сидел на пологом берегу речки Суна и думал о чем-то своем. Неторопливое течение позволяло расслабиться и забыть о мучившей старика загадке, а легкая рябь, создаваемая слабым ветром, дарила ощущение полета. Он пришел в себя уже сегодня утром на обочине дороги и с трудом смог вспомнить, что же с ним произошло вчера, и почему он так долго пролежал без сознания. Решив отложить свою поездку в Мелирру, он вернулся в деревню. Но, спросив о странных воинах, получил в ответ лишь недоуменный взгляд соседей. Никто из жителей поселения отряда не видел. Вот только не было покоя в душе бедного старика, ибо тоненькая дорога к его деревне была одна единственная, без каких-либо поворотов и ответвлений, и черные всадники направлялись именно по ней.

Старик поднялся и побрел в сторону таверны, справедливо полагая, что помочь ему сейчас сможет лишь кружка крепкого эля, да долгий спокойный сон, желательно без сновидений.

В центре деревни возле сгоревшего дома старосты стоял незнакомый мужчина, держа за уздечку гнедую лошадь. Рядом с ним крутилась Феора и что-то торопливо объясняла.

Подойдя поближе, Отруп смог отчетливо расслышать слова своей соседки.

– Так они, бедненькие даже не успели выскочить из дома. Огонь был – жуть, потушили только к ночи. Все там и остались и староста, и эта молодая женщина, и малышка…

Мужчина стоял и, казалось, даже не слышал этих слов, он неотрывно смотрел на то, что осталось от дома после пожара. Это, наверное, и есть тот самый муж Дарины, который, по ее словам, должен был со дня на день забрать их из деревни…Ох, и тяжко сейчас ему, небось…Сразу, в один момент потерять и жену, и дочку. Да только жизнь – она вообще странная штука, Судьбе не прикажешь и не попросишь. Она все делает так, как угодно лишь ей. Значит, Небеса распорядились именно так, жаль, но ничего уже и не изменишь…

Отруп подошел поближе и окликнул незнакомца.

– Ты, милок, никак ищешь женщину с ребенком, недавно пришедшую к нам?

– Да, – мужчина отвел взгляд от почерневших досок и отстраненно посмотрел на Отрупа, – но я уже их нашел.

– Позволь мне поговорить с тобой, – Отруп с надеждой посмотрел на человека и продолжил. – Никто в деревне не верит мне, считая, что я сошел с ума, да только много неясного в этом пожаре!

Мужчина уже более заинтересованно посмотрел на старика и приготовился слушать.

– Перед самым пожаром я собирался идти в Мелирру к сыну, но по дороге, совсем недалеко отсюда мне встретился странный отряд в черных доспехах. Эти воины спрашивали меня о пришедшей женщине и ее ребенке. Они точно поехали в сторону деревни, но никто, повторяю – никто из жителей не видел их. Не знаю, что было дальше, но очнулся я на обочине только сегодня утром, а когда вернулся в деревню – дома старосты не было, он сгорел.

– Ты говоришь, это были воины в черных доспехах? – мужчина нахмурился.

– Черных, аки сама ночь, а у одного на шлеме полоска цвета нашей золотой монеты, – усиленно закивал старик. – И больше я скажу тебе, староста Ринир был не такой дурак, чтобы в разгар жаркого лета топить печь!

После слов старика мужчина совсем изменился.

Он словно в трансе подошел к обгоревшему деревянному бревну, еще недавно служившему частью стены, и, медленно закрывая глаза, прикоснулся к нему ладонью. Дед ничего не мог понять…Он готов был поклясться чем угодно на этом свете, что мужчина словно разговаривал с остатками дерева. Прошла минута, две, а незнакомец стоял как каменная статуя, продолжая держаться за дерево, будто и не дышал вовсе. Неожиданно он открыл глаза, и брус отчетливо заскрипел, податливо сминаясь как лист обычной бумаги под его пальцами.

– Тирра…

Отруп в ужасе смотрел в его глаза – это точно не были глаза человека, ведь не бывает у людей таких пронзительно зеленых глаз с черными вертикальными змеиными зрачками.

– Я чувствую, что ты мне не врешь. Они не тронули ребенка, а попросту забрали мою малышку с собой…- странный мужчина, казалось, говорил сам с собой. – Спасибо тебе, старик, – незнакомец мигом взлетел на терпеливо стоявшую рядом лошадь и бросил Отрупу тяжелый мешочек, появившийся как будто из воздуха.

Отрупу почудилось, что все пространство рядом с нелюдем горело и словно плавилось от прикосновения холодной ярости и скрытой страшной и лютой злости. Ох, не хотел бы он сейчас случайно оказаться на его пути!

Лошадь резво тронулась с места, и вскоре в деревне не осталось ни единого напоминания о недавнем загадочном госте…Только растерянно держал в руках горку золота одинокий старик.

Каждый гость столицы Великой Империи – Мелирры, не мог по приезду не восхититься Императорским Дворцом Тысячи Роз. Огромное строение возвышалось над городом, словно напоминая о могуществе и непобедимости Империи, и поражало воображение людей своими колоссальными размерами.

По древней легенде дворец приказал возвести для своей случайно погибшей на охоте возлюбленной Император Ливиус Первый (хотя особо долго по этому поводу правитель не горевал и за всю свою жизнь был женат еще раз восемь). Здание строилось в течение шестидесяти лет, и в его проектировании и отделке приняли участие самые лучшие художники и архитекторы. Среди них были и лесные эльфы, и друиды, а многие даже поговаривали о непосредственном участии в этом строительстве истинных драконов.

Дворец завораживал всех какой-то неестественной белизной своих стен и богатыми барельефами, изображающими сцены из древних легенд и сказаний. Для отделки фасада не жалели ни золота, ни серебра, ни драгоценных камней. Он переливался, словно свежевыпавший снег под лучами морозного зимнего солнца. Дворец стал настоящим титаном бессмертного искусства – гордостью всех жителей Империи.

На территории, прилегающей к главному зданию, были разбиты великолепные сады с сотнями фонтанов. В летнее время, когда жарко припекало солнце, каждая струйка такого фонтана окрашивалась в свой неповторимый цвет. Кругом бродили сказочные животные, привезенные из далеких южных стран. Диковинные птицы наполняли эти сады своим дивным пением. Но самым ярким и незабываемым местом была, конечно, Аллея Любви, на которой цвели и благоухали тысячи тысяч алых роз. Именно благодаря этим прекрасным растениям Дворец когда-то получил свое название.

Из поколения в поколение уже почти четыреста лет это сооружение было символом вечного правления династии Императора…

Император задумчиво посмотрел в окно своего дворцового кабинета, откуда открывался невероятный вид на всю Мелирру. Солнце медленно клонилось к горизонту, последними лучами освещая прекрасный, наполненный людьми город. Столица жила какой-то своей особенной жизнью. Она просыпалась с первыми лучами солнца и продолжала кипеть еще долго после их исчезновения. Это был древний город, со своими тайнами и преданиями.

Но даже среди огромного множества людей в Мелирре Император был совсем один. Государственные дела постепенно отошли на второй план, потому что в последнее время он мог думать только об одном – о своей пропавшей дочери.

Уже больше лунного цикла прошло с тех пор, как она сбежала вместе с этим проклятым демоном! А он был против, запретил им встречаться, и после был поставлен перед фактом – они тайно поженились… Самым невероятным казалось само появление подобного существа в их мире, ведь каждому известно, что из мира демонов в их мир есть только один путь – Врата, но они запечатаны уже многие тысячи лет, а ключ от них потерян в глубине веков.

И что он, даже будучи Императором огромной и могущественной Империи, может противопоставить силе Верховного демона, пожелавшего украсть у него дочь? Ничего…Особенно, если учесть, что эта самая девочка сбежала из Дворца по собственному желанию. Ох, эта безумная юность и столь глупая и несвоевременная влюбленность!

Как Император, он возлагал огромные надежды на свою единственную дочь Дарину. Сложно и больно было смириться, но старший сын Доминик медленно и верно спивался, продолжая проводить большую часть своей жизни в различных увеселительных заведениях. Даже лучшие маги Империи были не в силах справиться с его недугом, то ссылаясь на неизвестное проклятие, то говоря, что эта сама сущность беспокойного наследника…Как Император, он лелеял надежду удачно выдать дочь замуж во благо Империи…

А как отец – ненавидел себя за совершенную ошибку.

Следовало отпустить Дарину с миром, дать ей возможность любить и быть любимой. Вместо этого, когда он узнал, что она беременна, то просто посадил ее под замок в одной из башен своего дворца.

И нет бы радоваться рождению внучки… Он укорял и постоянно винил дочь, не мог смириться с тем, что в этой малышке течет кровь настоящего демона. Не мог даже предположить, что его Дарина так сможет поломать свою судьбу, что она ослушается отца и бросит все только ради этой призрачной любви. А потом Демон все же забрал ее…И жизнь Императора потеряла всякий смысл.

Его люди объехали всю страну в поисках сбежавшей принцессы, ее разыскивали лучшие маги, и все безрезультатно. Нет, он искал Дарину не для того, чтобы вновь упрятать в башню, нет. Он лишь желал вымолить у нее прощение и получить еще один шанс. В первый раз взять на руки внучку, и спокойно поговорить с зятем…

Великий Император Великой Империи был всего лишь обычным человеком, который безумно желал сейчас только одного – обнять и прижать к груди свою единственную дочь…

На западе Великой Империи на сотни миль тянулись высокие и неприступные Лийские горы. Еще совсем небольшие в южной части на территории государства Зоран, они превращались в огромные скалы на севере. Здесь на вершинах, в царствии ледников и вечного снега располагалось государство Драконов – их гора Аскалаф. Здесь невидимой нитью пролегла граница Империи с мертвыми северными землями темных эльфов. Именно за этими горами начинались брошенные и пустынные территории, ранее принадлежавшие демонам. Сюда добровольно не ступала нога человека уже многие сотни лет, потому что здесь всегда жил страх.

Пики Лийских гор встретили путешественника не слишком гостеприимно. Там, внизу, безраздельно царило лето, радовали глаз своей зеленью деревья и цветы, здесь же всюду, куда только падал взгляд, лежал снег, и сильнейшие порывы беспощадного ветра не давали ступить даже шагу. С неба постоянно падали бесконечные хлопья мокрого снега, и увидеть что-либо дальше нескольких шагов было просто невозможно. Похоже, в горах начинался настоящий буран.

Демон уже и не помнил сколько сотен лет назад он был здесь в самый последний раз…наверное, еще до изгнания его народа в другое измерение. Этот мир в те времена был другим, существа, жившие в нем – тоже, да и сам он теперь не смог бы вспомнить себя в ту пору.

Ив не обращал сейчас никакого внимания на окружающую действительность, ему было абсолютно все равно, ведь он целенаправленно шел только вперед – прямо к замку Последней Зари. Демон двигался напролом уже второй день без остановки, он проходил такие места, в которых обычный человек уже давно бы упал без чувств от усталости и царящего кругом холода. Но сейчас Ив искал свою дочь, и он искал Тирру, чтобы безжалостно и жестоко отомстить за смерть жены. Отомстить так, как умеют это делать только Демоны – самая могущественная темная и кровожадная раса. Даже сотни противников на пути не заставили бы его свернуть с выбранной дороги.

Из темноты все разрастающейся снежной бури, словно неуловимые тени, неожиданно вынырнули два силуэта. Ив остановился и мгновенно выхватил из ножен свой меч, приняв боевую стойку. Стражники Летирры, охраняющие все подходы к замку, были не самыми слабыми противниками отчасти оттого, что не являлись людьми, а отчасти оттого, что в данный момент находились на досконально знакомой им территории. Но это нисколько не волновало взбешенного демона, глупые твари сами выбрали свою судьбу, став у него на пути.

Воины в черных доспехах неспешно кружили возле стоявшего спокойно демона, то ли не решаясь напасть первыми, то ли тщетно пытаясь определить слабое место в его обороне. Ив с презрением смотрел на них, но внутри не чувствовал ничего, кроме злобы и желания побыстрей добраться до лживой ведьмы. А два существа, преградившие дорогу, никак не вписывались в его дальнейшие планы.

Один достаточно серьезный легкий и практически неуловимый взмах клинком, и Ив беспрепятственно направился дальше к замку, даже не посмотрев на упавшие в снег тела. Стражники рыжей ведьмы задержали его всего на несколько минут, а это точно не спасет их обреченную хозяйку.

Почти на самой вершине на сравнительно небольшом скальном уступе неприступной крепостью возвышался замок Последней Зари. Именно здесь десять веков назад произошла последняя решающая битва между темными эльфами и драконами. Замок был последней надеждой темных на спасение. Последний шанс, завладев этим фортом, повернуть ход длительной войны, одержать столь необходимую победу, и завладеть заманчивыми землями. Но мощные заклинания драконов, живших здесь многие годы, охраняли эти территории намного лучше, чем сотни сотен натренированных и выносливых солдат.

Эльфам так и не удалось взять эту крепость, не удалось сломить волю противника. Не хватило им силы, а может быть просто умения. Кто знает, а может, просто у них было недостаточно времени, так как на выручку Древнейшим пришли лесные эльфы. За ними подтянулись люди и друиды, ну а самой последней каплей в разгроме темных стало неожиданное появление на полях сражений армии гномов. Именно после этого сражения темные эльфы бежали далеко на север, скрываясь от преследований Союзной армии.

Увы, драконы так никогда и не смогли забыть о пролитой в этих стенах крови своих родных. Жили, зная, что каждый камень этих теперь уже ненавистных стен пропитан болью и потерей. Жили и осознавали с каждым днем все больше и больше, что с такими воспоминаниями спокойно жить просто нельзя…И при очередном восходе солнца, во время последней зари, замок был покинут, оставлен навсегда, стерт из памяти, но не из истории. Он так и простоял совсем пустой и заброшенный многие-многие столетия.

Сейчас же в нем находилась Тирра вместе с остатками своего отряда, и для Ива этого было вполне достаточно…

Демона с горящими от ярости и боли глазами не смогли остановить ни защитные заклинания, сметенные вместе со стенами, ни охрана замка, уничтоженная в одно мгновение. На то, чтобы оказаться внутри самой каменной крепости ему понадобилось всего несколько минут.

Каждый воин из личного отряда Летирры был чудовищно силен, но никто из них так и не смог противостоять древней мощи демонской магии и силе острого клинка в руках Ива. Идущего напролом демона не волновало ничто, он вихрем мчался по пустынным коридорам и уже чувствовал, что его девочка здесь, уже слышал зов родной крови…

В тронном зале было пусто. Только морозный горный ветер с воем врывался в открытые окна, принося с собой дикий холод и мокрый снег. Вид некогда величественного зала теперь не вызывал ничего кроме безразличия и скуки. От ранее богатых и прекрасных гобеленов на стенах не осталось и следа, каменный трон в центре со временем осыпался и стал похож на старый пень от давно срубленного дерева. Полы, украшенные мозаикой из разноцветного мрамора и переливающихся кристаллов, были наполовину занесены снегом. Сколь черна была душой нынешняя хозяйка этих мест, столь темен и мрачен был ее замок.

– Ты зачем-то пришел ко мне? – Тирра медленно вышла из соседней комнаты, вызывающе сложила руки на груди и внимательно посмотрела на стоящего напротив демона.

В отличие от других людей, ей совсем не мешала иллюзия человеческой внешности Ива. Как ведьма, она прекрасно видела даже через слой мощных маскировочных заклинаний его настоящую сущность – сущность истинного Верховного демона. Его кожа переливалась всеми оттенками медно-золотистого цвета, длинные ярко-красные волосы спускались почти до самого пола, и пронзительно-зеленые глаза с вертикальными зрачками с ненавистью и жуткой яростью смотрели на Тирру. Казалось, что даже его выглядывающие из волос заостренные уши, так похожие на эльфийские, нервно подрагивают.

– Никак не ожидала тебя здесь увидеть.

– Отдай мне дочь. – Ив мгновенно раскрыл свои мощные золотисто-красные кожистые крылья, чем-то напоминающие крылья дракона, и выпустил из пальцев рук длинные и острые когти.

– О, милый, так твоя девочка уже давно принадлежит мне. – Тирра восхищенно наблюдала за моментальной боевой трансформацией демона. Такое явно не каждому дано увидеть.

– С чего ты взяла, Ведьма? – демон был готов разодрать ведьму в клочья сразу же, только вот непонятная и неведомая ему сила словно сдерживала его на месте.

– А ты запамятовал? – женщина зло улыбнулась, растягивая момент своего пьянящего торжества. – Ты отдал мне нечто самое ценное в обмен на мою помощь. Я лишь ускорила процесс, забрав свою оплату чуть раньше положенного срока. Ничего не исправить, ты дал мне клятву.

Ив с ненавистью смотрел на Колдунью. Она была права, и теперь все стало на свои места. Жена и дочь действительно были самым дорогим в его жизни. Не зная, на что идет, он сам отдал ведьме свою малышку…

– Поверь, она будет великолепной ведьмой – моей лучшей ученицей. Даже сейчас я прекрасно чувствую ее силу, – ведьма не могла скрыть свою радость. – Весь наш мир будет содрогаться лишь от одного ее имени!

Из соседней с залом комнаты послышался тихий плач. Девочка словно почувствовала, что за ней пришел отец…

Ив резко рванулся к Ведьме, переместился в пространстве плавно и быстро, словно капельки неуловимой ртути, и схватил ее рукой за горло.

– Можешь не пытаться. – Тирра спокойно посмотрела в глаза противнику. – Я очень тщательно составила заклинание Клятвы. Ты не сможешь меня убить.

– Что ж, я это замечательно знаю, но отомстить за жену и спасти дочь я еще в силах, – злая, уже ничего не решающая фраза на одном дыхании.

Демон закрыл глаза, развел руки в стороны, отпустив ошеломленную ведьму, и, словно вознося молитву неизвестному божеству, на одном дыхании начал читать заклинание, открывающее небольшую тайную лазейку в его родной мир, тоненькую тропку, по которой он сам с трудом смог пройти. Существовала лишь одна преграда… воспользовавшись порталом, он опять становился видимым для своего мира, а значит, Врата очень быстро затянут его обратно в измерение демонов. Но Ив был готов заплатить даже такую цену…

– После того, как ты навсегда окажешься в моем мире, мне не нужно будет тебя убивать, – он долго смотрел в глаза ведьмы, находя в них только отчаянье и страх. – С этим прекрасно справятся другие демоны…

Ведьма все с нарастающим ужасом смотрела на раскрывающийся портал. Он словно проявлялся в окружающем пространстве, закручиваясь спиралью и раскрашивая воздух яркими сине-голубыми оттенками, радостно мерцал и будто зеркало отображал все окружающие его предметы.

– Но через некоторое время после использования прохода этот мир затянет и тебя!!! Мои заклинания будут бессильны! Остановись, пока не поздно!!! – Тирра кричала, уже не в силах совладать со своими эмоциями. – Давай закроем эту воронку вместе, и я отдам тебе девочку! Только убери отсюда это!!!

– У меня будет ровно двенадцать часов, чтобы позаботиться о дочке, а вот у тебя теперь времени нет вообще…

Тирра попыталась метнуться в сторону от быстро расширяющегося прохода, но Ив одним резким движением, раскрыв огромные крылья, перекрыл ей единственный путь к отступлению и вплотную прижал к появившемуся порталу. Сейчас она готова была отдать все что угодно, лишь бы происходящее в тронном зале этого замка оказалось только ее страшным сном. Кто бы мог подумать, что демон решится на подобный столь отчаянный шаг, кто мог знать, что он применит столь быстрое и необратимое заклинание! Ведьма готова была молить о пощаде, вот только это было сейчас абсолютно бесполезно, и она это прекрасно осознавала, глядя в холодные и злые глаза страшного существа, стоявшего рядом. Из головы вмиг вылетели все заклинания, и Летирра никак не могла придумать ничего, что могло бы ее в этот момент спасти.

Демон резко толкнул Ведьму в появившийся проход. Портал тут же как-то странно моргнул, заискрился и покрылся огромными разноцветными волнами, а затем сжался в небольшой яркий комок, и, блеснув на прощание, моментально исчез.

С этой минуты отпущенное Иву время начало стремительно уходить…

Император Великой Империи Элронд II, бросив все свои многочисленные дела и неотложные бумаги, c негодованием и явным недовольством смотрел на меднокожего красноволосого демона, спокойно стоящего посреди его дворцового кабинета. Сейчас Ив не был закрыт ни одним маскировочным заклинанием, и правитель в первый раз видел его именно таким…

Интересно, видела ли это его дочь? А если нет? Может, постараться все же образумить ее? – быстро мелькнула в голове мужчины мысль и тут же сменилась другой. – Конечно, видела…Знала о истинной сущности этой твари и все равно продолжала крепко любить…не за что-то, а вопреки всему. Такая любовь бесценна и, как уже убедился бедный отец, подчас просто нерушима.

Как изворотливый демон умудрился оказаться во дворце, Император даже не подозревал. Никому до этого не удавалось так легко миновать охрану из лучших воинов Империи. Но правитель прекрасно знал характер незваного гостя и искренне надеялся на то, что его воины хотя бы живы. Элронд решил успокоиться и взять себя в руки, чтобы в пылу охватившей его ярости и злости не повторить уже однажды совершенную ошибку и вновь не поссориться с зятем. Император приготовился терпеливо выслушать пришедшего к нему мужа дочери.

– Мне нужна твоя помощь. – Вот и все, что сказал ему демон. Услышать подобное из уст Ива Император точно никак не ожидал.

– Да как у тебя вообще хватило наглости, а главное – смелости, что бы посметь явиться сюда?! – правитель был в диком гневе и уже не мог себя контролировать. – Ты украл мою дочь, женился на ней без моего ведома, наплевав на все запреты и на все известные традиции! Ты столько времени скрывал от меня мою собственную внучку. Из-за тебя мои воины прочесали вдоль и поперек всю Империю в поисках Дарины и Вереславы. Ты…ты…- Император обессилено сел в кресло и невидящим взглядом смотрел перед собой. – Ты отнял у меня самое дорогое…Чего же еще ты от меня хочешь?

Демон отвернулся от мужчины и долго молчал, как будто не зная, с чего начать предстоящий разговор.

– Дарина мертва…

Император с непониманием смотрел на собеседника. Только через несколько мгновений до него начал доходить смысл сказанных слов.

– У меня осталось всего несколько часов, чтобы позаботиться о дочери.

Может, Ив ошибся, может, просто он не так его понял? Может быть…может…может…

– Я буду винить себя всю свою жизнь в том, что не был рядом с ней. Я не смог защитить ее, не стал ее опорой в трудную минуту. Я был вынужден отлучиться всего на пару дней, чтобы закончить все свои дела, а Тирра воспользовалась этим, убила ее и забрала малышку, – из глаз демона покатились красные, словно кровь, злые и полные бессильной ярости слезы. – Теперь эта рыжая ведьма больше никому не причинит зла… – горький полусумасшедший смех. – Я позаботился о том, чтобы ее жизнь превратилась в ад. В мире демонов ее ждет только одно – смерть. Но теперь, когда Ворота почувствовали и мое присутствие, рано или поздно меня опять затянет в родное измерение. И уже ничего не исправишь, за все приходится платить…

Ив пристально посмотрел в окно на быстро скрывающееся за горизонтом солнце.

– Я проник во дворец и оставил Славу в вашей спальне. Надеюсь, что вы позаботитесь о ней, даже несмотря на то, что она моя дочь и в ее жилах течет моя кровь… И еще, я хочу, что бы вы знали, Ваше Величество, я действительно безумно любил Дарину, а Слава навеки останется единственным близким для меня существом во всех мирах. – Демон подошел к столу и положил на него лист бумаги. – Отдайте Славе это письмо лишь в том случае, если в ней начнет проявляться моя кровь. Это трудно с чем-то спутать, и вы сразу поймете, когда придет это время…

Император, наверное, хотел сказать что-то в ответ, но фигуру демона со всех сторон окружили странные красные песчинки. Они тесно облепили Ива, и, казалось, словно он сам стал состоять из этих непонятных маленьких крупинок. Когда же они рассеялись, бесследно растворившись в окружающем пространстве, в кабинете Элронд остался совсем один.