Осень, год 1777 от Судного Затмения,

Великая Империя

– Ну что же, Вереслава, сегодня я хотел бы услышать от тебя подробный рассказ обо всех высших расах нашего мира, – наставник внимательно посмотрел на меня и беспристрастно продолжил, – надеюсь, ты все подготовила, как и обещала?

Эх, помню на первом курсе от такого красноречивого взгляда учителя я чуть было в обморок не упала! Зато потом попривыкла, курсе на третьем у меня просто дрожали коленки и стучали друг о дружку зубы, а теперь я и вообще внимания на подобные мелочи не обращаю! Вот что значит настоящая закалка боевого мага!

Я нервно вздохнула и попыталась найти в голове хоть крохи знаний о шести великих расах. Зубрежку нудной теории я "терпеть ненавидела" и выучить положенный материал, конечно, так и не удосужилась, предпочтя практические занятия магией.

Но разве я похожа на самоубийцу, что бы открыто признаться в этом своему учителю?

Он в ожидании погладил свою длинную седую бороду и приготовился терпеливо меня слушать. Странно, вот вроде волосы у профессора Рогира темные, вообще без всяких признаков седины, а борода…Серебристо-пепельного цвета, длиной почти до пояса, с забавными завитушками на самом конце.

Ах да, что-то я отвлеклась.

– Ну…Значит, всего высших или, иначе говоря, "разумных" рас шесть – люди, эльфы, гномы, драконы, друиды и демоны. Наиболее распространены люди – процентов восемьдесят всего населения нашего мира, точно. Они являются основными жителями нашей Империи, Южных островов, а также государства Зоран. Далее идут гномы, они тихо и мирно обитают в подземельях Лийских гор, никого не трогают, в вооруженные конфликты никогда не лезут, магию не терпят, предпочитая сталь и огонь. Эльфы, в свою очередь, бывают темные и лесные, – мой первый успех и согласное кивание учителя придали мне сил. – Лесные эльфы, как и друиды, обитают в непроходимой чаще Бриллиантового леса на востоке и относительно хорошо общаются со всеми представителями человеческой расы (главное слово в данном предложении – относительно). А темные ушли далеко на север в Северные Пустоши еще тысячу лет назад сразу после проигрыша в кровопролитной войне с драконами, людьми, гномами и лесными эльфами. Теперь ненавидят и презирают все расы, ну а особенно сильно, конечно, как вы успели уже догадаться, достается людям. Гадят изредка всем, но исподтишка, чтобы не узнали и не побили.

Брови учителя удивленно поползли вверх. Видно услышать такой краткий и своеобразный рассказ он никак не ожидал. Это еще что! Он не слышал моего последнего ответа на драконоведении!

– А что же интересного сегодня ты поведаешь мне о демонах и драконах? – Он уже явно еле-еле сдерживал ехидную улыбку.

Я совсем расхрабрилась, решив, что хуже уже все равно не будет, и продолжила.

– Драконы живут на северо-западе Лийских гор в Царстве Драконов, расположенном на горе Аскалаф, считают себя самыми умными и, дабы в этом нечаянно не усомниться, предпочитают ни с кем не общаться. А демоны…ну, они были изгнаны мощным заклинанием из нашего мира еще очень-очень давно. О них можно что-то найти лишь в древних легендах. А государство Каракурт, в котором они жили до изгнания, располагалось на восточном побережье Океана Штормов и было окружено со всех сторон горами. Даже сейчас, спустя тысячелетия, никому неизвестно, что же там находится. Попасть на побережье можно только через Мертвое ущелье, но оттуда еще никто и никогда не возвращался. Иным способом проникнуть в Каракурт невозможно, все пространство охраняется мощнейшими охранными заклинаниями, которые даже и не снились ни драконам, ни тем более – людям. Хотя, признаюсь честно, то, что демонов выставили из нашего мира, уже может сказать об их несахарном характере! В общем, о них я больше ничего не добавлю.

Минута молчания. Все, это мой конец!

– Слава, ты считаешь, что я совсем сошел с ума? Из тех книг, которые я дал тебе пять дней назад, ты не произнесла ни единого слова!!! – В этот момент я прекрасно осознала, что мое прошлое мучительное наказание покажется сущим пустяком по сравнению с тем, которое сейчас мне влетит. – Где даты, где хроника событий??? Неужели тебе совсем не интересно? – Учитель буравил меня взглядом, надеясь вызвать раскаяние. – Это же наша история!

Что щас бу-у-удет! Загремлю на каторжные работы на кухню школы как минимум дней на десять!!! Мне дико и просто невероятно повезло – в дверь кабинета робко постучали, и к нам заглянула моя подруга Сиелана.

– Ой, а я не сильно помешаю? – невинно поинтересовалась она. – А то профессора Рогира вызывает к себе Архимаг Николис.

Сегодня Лана была дежурной по факультету, и поэтому ей приходилось постоянно носиться по Школе с этажа на этаж с посланиями и записками для преподавателей. Интересно, зачем учитель понадобился нашему директору?

Архимаг Николис уже несколько десятков лет являлся бессменным директором Школы Таинств и Волшебства, в которой я благополучно на данный момент и училась. Это был могущественный и многоуважаемый в Империи человек. За время его руководства Школа наладила дружеские контакты практически со всеми соседними государствами (даже Драконы не устояли перед нашим директором) и получила возможность направлять своих учеников на летнюю практику в любой конец света. Не говоря уже о том, что это сразу в несколько раз повысило престиж и востребованность выпускников данного учебного заведения (то есть, нас любимых).

Знаете, люди никогда не относились к магам равнодушно. Они либо любили и уважали, либо ненавидели и презирали нас со всей полнотой человеческой души. Но и одни и другие всегда колдунов дико боялись, до дрожи в коленках, не зная, чего ожидать от них в следующий момент. Согласитесь, что нет на свете ничего абсолютно белого, как, впрочем, и черного. И среди магов попадались настоящие гады, готовые за золото уничтожать города и поднимать армии из трупов. А были маги, которые жертвовали своей жизнью во имя общего благополучия. Наш директор представлял из себя самую настоящую "золотую середину", вечно искомую всеми мыслителями – бесконечно добрый и отзывчивый, но и в меру строгий. Он каким-то чудом сумел влюбить в себя все население Великой Империи от мала до велика.

Ладно, ближе к делу. Так вот, мой непосредственный наставник – профессор Рогир, был пока только Хайтом и выполнял функцию главного помощника и заместителя Николиса. Уже давно ходили упорные слухи о том, что именно он станет преемником Архимага на посту директора Школы и, причем, в самое ближайшее время.

– Ну, что же, Слава, мы продолжим попозже, а пока можешь идти к себе, – наставник поднялся и вышел из комнаты.

– Он уже съел тебя или только приступил к трапезе?

– Лучше бы я почитала этот несчастный пудовый фолиант, – я страдальчески закатила глаза.

– Я, конечно, не хотела напоминать, но именно эти слова я говорила тебе вчера! – Заявила Лана.

– Учитель теперь точно меня не простит. Учитывая пропущенный материал по магии элементов, который висит на мне уже пол года. – От отчаянья я взвыла.

– Слав, я тебя упорно не понимаю! – Лана задумчиво посмотрела на меня. – Учитывая, что ты на всем потоке самая сильная, и практическая магия у тебя получается сразу просто великолепно, мне не понять твоей огромной нелюбви к теории магии.

Я крепко задумалась над словами подруги и решила что и вправду эта нелюбовь какая-то ненормальная…А потом усмехнулась и пришла к выводу, что в моей жизни нет ничего даже отдаленно напоминающего слово "нормально".

Начнем с того, что мой дедушка – Император. Самый настоящий Император единственный и неповторимый, что, безусловно, накладывает неизгладимый отпечаток и на мою жизнь. Свою маму я никогда не видела, потому, что она умерла, когда я была еще совсем крохой. А об отце я вообще не говорю, потому что ничего об оном не знаю – дед упорно молчит как рыба и все мои вопросы оставляет без ответа.

В восемь лет, случайно услышав о наборе учеников в Мелиррскую Школу Таинств и Волшебства, я упорно возжелала начать там обучение (до сих пор не ведаю, чем было вызвано столь необъяснимо сильное желание?). Дед сказал свое твердое и веское слово – "нет". Тогда, видимо проявив наследственное упрямство, я попросту обманула всех своих многочисленных нянек и сбежала из дворца. Прошла экзамены, проявив довольно неплохие способности, и как сирота была зачислена в школу…А уж когда дед меня нашел…сидеть я не могла недели две. Зато, поостыв, он поговорил с директором и все же смирился, оставив меня учиться в школе. Кстати, о моей настоящей семье так никто и не знал, кроме Архимага Николиса и моего наставника профессора Рогира. С тех самых пор я в данной школе и учусь вот уже девять лет.

Вот, например, по-моему мнению, Сиелане в этом плане повезло гораздо больше. Ее отец был довольно преуспевающим купцом, правда, без какого бы то ни было высокого происхождения. Но это никак не помешало его дочери пройти все отборочные конкурсы и экзамены при поступлении в Школу. А зато как искренне радовалась вся ее семья, когда узнала о том, что Ланка станет настоящим магом! Мне такого не видать. После моей отчаянной выходки с поступлением придворные во Дворце осудительно гудели еще года два.

– Ты не хочешь мне отвечать или просто затихла не в силах представить свое будущее наказание? – возмутилась подруга, прерывая мои нелегкие размышления о жизни и упрямом характере деда.

– Слушай, пойдем, что ли уже в столовой посидим? Ща-а-ас как придет учитель, как получу я по первое число! А так, пока он меня найдет, может и успокоится. – Я горько вздохнула и под одобрительный смех Ланы вышла из кабинета.

– Славка, стой! – Я обернулась и увидела в коридоре школы Аллелорна – лесного эльфа из моей группы.

Он являлся самым типичным представителем своей расы – высокий, худощавый, но ладный, длинные светлые волосы отливают серебром. Аллелорн был единственным эльфом на всем нашем курсе, и по его миндалевидным лилово-фиолетовым глазам с золотистыми искорками и обаятельной мордашке слаженно вздыхали почти все знакомые мне девушки (догадываюсь, что и незнакомые тоже). А уж когда он пел! Его звонкий и мелодичный голос сводил с ума даже самых стойких.

Как это ни странно, для меня Лори всегда был просто хорошим другом, с которым можно приятно поболтать о всяких мелочах за кружкой легкого медового напитка. Наверное, именно как принцесса, я прекрасно понимала, что даже при всем желании ничего хорошего у нас с ним не получится.

Вообще, обучение эльфа в Школе Таинств и Волшебства, да и еще в придачу совсем молодого (что такое шестьдесят три года по эльфийским меркам?!), было редкостью. Не знаю, что подвигло Аллелорна на такой шаг, но он утверждал, что еще ни разу не пожалел о своем решении. Учился он довольно хорошо и своего наставника радовал успехами.

– Слышишь, там возле ворот школы стоит какая-то женщина. Она попросила тебя позвать. – Эльф был уже одет в длинную серую мантию, которая являлась обязательной формой на занятиях по медитированию и восстановлению внутренней энергии.

– Спасибо, Лори. – Я с сожалением отметила, что долгожданный поход в столовую накрылся медным тазом.

– Ты пойди, разберись, а я буду в классе, – подумав, решила Ланка. – Мы все равно теперь не успеем перекусить.

Я быстрее ветра помчалась к выходу, чтобы поскорее разобраться с пришедшей дамочкой.

Наша Школа существовала уже несколько сотен лет. Она располагалась за пределами столицы, занимая древний замок, ранее принадлежавший какому-то графу. Граф имел неосторожность в чем-то провиниться перед тогдашним Императором, за что тот лишил его титула и, конечно, самого замка. А потом эти земли стали собственностью магов за какие-то особые заслуги.

Магия вообще была главной опорой любого Императора на протяжении десятков веков. Что там скрывать – даже мой дед холил и лелеял нашу Школу и где-то в глубине души (наверное, где-то очень-очень глубоко) радовался моему решению обучаться здесь.

Конечно, самым великолепным сооружением в Империи был Императорский Дворец Тысячи роз. Здание же Школы Таинств и Волшебства ничем особым не выделялось, потому что не требовалось людям ничего сверху знания о силе тех, кто в данной школе живет и учится.

Я выскочила на улицу и с удивлением обнаружила, что кроме меня никого возле огромных ворот нет. Мысленно, и причем весьма нецензурными словами, я вспомнила Лори. Вот гад, нашел время для неудачной шутки…Из-за его специфического чувства юмора теперь буду ходить голодная! Неужели так весело издеваться над друзьями? Я задумалась и сама ответила на свой же вопрос – "да"!

Совсем случайно, когда я уже благополучно собиралась возвращаться обратно в школу, мое внимание привлек лист белой бумаги, прикрепленный к воротам. На нем крупными буквами было выведено лишь одно слово "Слава".

Я с недоверием оторвала его и развернула.

"Ты должна знать правду, ты должна ценить свою кровь"…

Текст записки вызвал у меня только недоумение. Я упорно не желала понимать смысла написанных слов. При чем тут моя кровь? О какой такой правде идет речь? Да и вообще, кто такие странные послания мне оставляет? Ни имени, ни адреса.

Решив, что ничего особого я так и не узнаю, стоя как столб возле ворот, я сунула бумажку в карман и с сожалением побрела на занятия.

– Быстрее, быстрее, вы, Вереслава, и так опоздали на целых тридцать две секунды! – наша преподавательница Хелена Серова указала мне на место совсем рядом с собой. – Ну что же, пожалуй, начнем наше занятие по основам медитации и восстановления магического резерва.

Она подошла к самой стене и села на пол, принимая специальную медитативную позу и закрывая глаза.

– Сегодня мы пройдем с вами триста двенадцатую вариацию расслабляющего дыхания, – она приоткрыла один глаз и сердито шикнула на заговоривших учеников. – Вы меня не слушаете – это минус, но и не гоните, а это – плюс, – она тяжко вздохнула и продолжила свою лекцию.

Боже, осталось совсем немного…Весь класс на последних двух парах в пятницу жил только одним – ожиданием начала выходных. К тому же предмет просто идеально располагал к подобным мечтам. Занятия проходили в круглом зале с окнами, наглухо закрытыми тяжелыми черными шторами. Плюс к этой беде нас окружала еще и целая куча горящих свечек. Они изрядно пованивали очередной травяной гадостью, от которой слезились глаза и постоянно хотелось чихать. И где наша Хелена только их находит?

– Сосредотачиваемся, отвлекаемся от всех житейских проблем, пропускаем потоки воздуха через себя, – она демонстративно сделала глубокий вдох, закрыла глаза и сложила пальцы рук в специальном медитативном жесте. – Я верю, что вы сможете достичь гармонии с окружающим миром…

Ага, четыре года пытаемся всей группой, пытаемся, а толку ноль, лучше бы лишние практические занятия по магии водной стихии поставили!

– Слава, я вижу, что ты отвлекаешься на ненужные внешние факторы!!! – Аллелорн, сидевший рядом, ехидно мне подмигнул и тут же вновь закрыл глаза.

Зачем весь этот маскарад, если свою ману можно восстановить со временем, просто немного расслабившись и не входя в глубокий непонятный транс?!

Опять придется попусту тратить два часа бесценного времени!

Вдруг с задних рядов до нас донесся душераздирающий вопль. Моя одногруппница Таська с диким визгом вскочила с места и кинулась к окну, словно от чего то убегая. Если учесть, что в данном зале отродясь не стояло ни столов, ни стульев, она, видимо, решила, что самым высоким местом будет именно подоконник. Испуганная донельзя девушка с размаху вскочила на окно и неаккуратно потянула за собой тяжеленную шторину. В суматохе сложившейся ситуации даже преподавательница не могла понять, что же послужило причиной такой паники. Черная ткань никак не была рассчитана на подобное использование, поэтому на пол с грохотом упала и сама штора, и оконный карниз. Вся эта конструкция тут же скрыла под собой незадачливую ученицу. По полу покатилось сразу несколько горящих свечей, и соседние шторы вмиг вспыхнули ярким огнем. Ох, уж тут и началось веселье!!! Потушить то мы могли пламя довольно легко, но особого желания упускать такой шанс для развлечения не хотел никто. Кое-как выпутав Таську из шторы, мы всем классом зачарованно наблюдали за тем, как приятно горит ненавистный класс. Словно разом сбылись все наши потаенные мечты! Хелена Серова суетилась, что-то кричала, огонь перекинулся уже на расписные тканевые обои.

Наконец, решив, что всего хорошего понемногу, мы посовещались и дружно заморозили весь кабинет. Теперь несчастная комната стала похожа на айсберг, но согласитесь, что это гораздо лучше полыхающего камина.

Урок был сорван окончательно.

– Таисия, поспешите объяснить, что послужило причиной для вашего столь странного поведения?! – отчаянно кричала преподавательница.

Моя сокурсница плакала крокодильими слезами, но толком ничего сказать так и не могла. Немного придя в себя, шмыгая носом и вытирая глаза, она тыкнула пальцем в сторону другого конца зала.

– Там мышь.

– Ты испугалась мыши? – бедная преподавательница и сама не знала, что ей делать после подобного заявления.

Все понятно! Бедная Таська! По нашей общаге уже давно ходит куча баек о том, как девушка боится маленьких грызунов. Она бесстрашно может уничтожить целую ватагу зомби или упырей, но трусливо спасует даже перед самым безобидным мышастиком.

Хелена Серова сочувственно посмотрела на нее, но по данному поводу ничего не сказала.

– Ладно, можете быть свободны. Приведете себя в порядок перед следующей парой. Но через неделю занятия отменять никто не будет. Выучите тринадцать законов оригинальной медитации и сто четыре арабских вида расслабления. Будет опрос.

А все так хорошо начиналось! Теперь придется зубрить полную ерунду, абсолютно не поддающуюся пониманию…

Я сидела на подоконнике в коридоре возле кабинета, где должно было состояться наше следующее занятие, и беспечно мотала свешенной ногой взад-вперед, напевая легкий мотивчик недавно услышанной во дворце песенки. Ланка опять как дежурная убежала разыскивать очередного нужного директору преподавателя, и я наслаждалась одиночеством и относительным покоем. Мимо неспешно проходил эльф, и я в последний момент с трудом успела словить его за самый край белой льняной рубашки.

– Лори, помнишь, ты говорил, что за воротами утром меня ждала женщина?

– Да, – он остановился и развернулся ко мне.

– А можешь ее описать? Как она выглядела?

– Ну, – он явно задумался, – самая обычная, русые волосы, серые глаза, да таких сотни…На ней, по-моему, был темный плащ.

– Никаких особых примет? Ни родинки, ни шрама?

Эльф только отрицательно покачал головой.

– Неужели совсем ничего?

– Знаешь, она как в тумане, только общие очертания, но деталей совсем не помню…

– Ладно, – я разочарованно уставилась в окно, а эльф пошел в класс.

Из магических ракушек, которые были развешаны на каждом этаже нашей школы, полилась приятная мелодия звонка (хотя за девять лет я стала ее просто ненавидеть!!!), и все ученики неохотно потянулись на пару.

– Так, и кто же сегодня блеснет перед нами своими свежеприобретенными знаниями о драконах? – Паулюс Голеус внимательно обвел аудиторию взглядом и уткнулся в свиток с нашими именами.

Драконоведение было последней парой на сегодня, последней и самой тяжелой. Ну не повезло нам с преподавателем! Хоть плачь. Паулюс был аспирантом кафедры Разумных рас и видно в отместку за все свои недавние страдания во время обучения терроризировал нас с особым удовольствием. А что было самым обидным, так это вечная непонятная вражда между кафедрой Разумных рас и нашей кафедрой Четырех Стихий, которая ничего хорошего не приносила. Меня же этот преподаватель по неясной причине так вообще просто не переваривал!

– Вереслава? – Я встала, затравленно посмотрела на учителя и поняла, что допрос неизбежен. – Скажи-ка мне, что общего между драконами и…оборотнями.

– В соответствии с Магическим Законом, драконы – разумная раса, а оборотни признаны видом нежити. То есть, и те и другие присутствуют в этом важном документе, – ну что ж я хотя бы попыталась.

– Хорошо, а еще? – Вот приставучий гад!!!

– И у оборотней и у драконов две формы. Человек и волк у оборотня и человек и дракон у дракона.

– Молодец. Но тогда в чем же основное различие между ними? – Я прекрасно осознала, что Паулюс меня все равно потопит…но не сдаваться же просто так. Я задумалась.

– Дело в том, что оборотень – это, прежде всего, человек, который по ряду причин имеет возможность перевоплощаться в волка. То есть, человек – главная форма, а волк – второстепенная. У драконов же все не так. Драконы – это именно драконы, и человеческая форма для них играет такую же роль, как для оборотня форма волка. Приятное (а иногда и не очень приятное и не очень нужное) дополнение. Вот и все.

Паулюс долго смотрел на меня, а потом что-то отметил в своем свитке.

– Ты хорошо поработала, – наконец сказал он, – пожалуй, даже заслужила наивысшие десять баллов.

Десять баллов МНЕ? Я ошарашено переглянулась с сидевшей рядом Ланкой. От ПАУЛЮСА ГОЛЕУСА? Сегодня все сошли с ума…

В нашей с Ланкой комнате как всегда царил жуткий бардак. Конспекты лекций валялись на письменном столе вперемешку с недописанными заклинаниями. Полка, висящая над этим самым столом, была явно перегружена разной макулатурой и давно грозилась грохнуться точно нам с подругой на головы. Прямо посередине широкого подоконника стояло несколько бутылочек с зельями без каких-либо опознавательных знаков. Мы уже давно решили, что употреблять их не стоит, но и выбросить искренне жаль. А заглядывать в наш огромный шкаф мне вообще не хотелось, в основном благодаря страху перед тем, что меня попросту засыплет вещами, в оном находящимися. На наших кроватях – хаос…опять убегая на первую пару я так и не выделила времени для уборки.

На небольшом ночном столике рядом с моим "ложем" стоит высокая плетеная железная клетка с открытой нараспашку дверцей…Мой огненный феникс опять беспрепятственно порхает по комнате и подъедает наши с Ланкой съестные запасы…

История появления этой птички в моей жизни очень печальна и необычна. Фениксы – магические пернатые, живущие только во владениях эльфов в Бриллиантовом лесу. Всем известно, что фениксы имеют очень необычное свойство – умирая, птица сгорает, превращается в пепел, а затем возрождается и спокойно продолжает свою жизнь. В свою очередь, оперение, слезы и кровь феникса являются очень редкими и дорогостоящими ингредиентами, необходимыми для составления некоторых специфических зелий. Желающих обогатиться за счет безобидного создания слишком много, поэтому сейчас бедные птицы подвергаются нещадному истреблению со стороны браконьеров. Фениксов осталось в нашем мире так мало, что они очень редко вообще даются людям в руки.

По моему мнению, в тот солнечный летний день ничто не могло испортить моего чудесного настроения. Ведь именно тогда у меня был День Рождения! Конечно, меня не могло немного не огорчать понимание того, что от очередного торжественного приема во Дворце укрыться никак не получится. Хотя, я была готова смириться даже с этим! В двенадцать лет весь окружающий мир кажется тебе идеальным. Вот и сейчас я радостно бродила вместе с няней (и, естественно, с отрядом охраны из шести лучших воинов) по центральному Мелиррскому рынку. Я все-таки упросила деда отпустить меня, что бы на очередной Имперской ярмарке самой выбрать себе подарок.

В самом центре рыночной площади стояла огромная толпа – там точно шло очередное представление. Голос ярмарочного зазывалы охотно приглашал каждого присоединиться к общему веселью. Я не утерпела и направилась к месту основного скопления народа…И сразу об этом пожалела, как только поняла, что там действительно происходит.

На потеху людям огромный мужик со здоровенным топором вновь и вновь безжалостно отрубал голову маленькой огненно-красной птичке. Ее тело тут же охватывало яркое сияние, и она рассыпалась пеплом. Затем пепел начинал собираться и превращался в текучую массу, из которой появлялись небольшая голова, маленькое тельце и крылья…Из моих глаз текли слезы…Глупые люди смеялись не в силах поверить в такое чудо и охотно отдавали владельцу птицы свои деньги…И даже не подозревали о дикой, мучительной боли хрупкого существа, привязанного магической нитью к ноге хозяина…

В этот день я заставила няню за огромные деньги выкупить бедное существо у мужика. Он долго не соглашался, видимо не желая так просто расставаться со своим источником доходов, но грозный вид Имперской стражи за спиной потенциальной покупательницы убедил его окончательно. Спустя несколько дней, на очередной церемонии в нашем Дворце я отдала феникса эльфийскому послу, и он со словами благодарности обещал вернуть птицу в родные края. Что, в общем-то, и сделал…

А через две недели спасенный феникс постучался в окно моей школьной спальни. Он вернулся ко мне из Эльфийского царства. Нашел, облетев, наверное, всю столицу. Он сделал свой выбор, хотя я и не знаю, почему именно такой, но теперь это не имеет для нас никакого значения.

Вот и живет сейчас со мной эта птичка, переименованная для удобства просто в Никса. И не знает горя, в отличие от его хозяйки, которая просто не успевает бороться со всеми его мелкими пакостями.

По счастливому хрусту из-под кровати я поняла, что шоколадного печенья мне не видать как своих ушей.

Но, признаюсь вам, сейчас меня это мало волновало. Я полностью погрузилась в мир книги, которую читала.

– Сегодня наши собираются в таверну, пойдешь? – Лана задумчиво жевала очередную грушу и терпеливо ожидала моего ответа.

Да уж, мою подругу точно ждали там больше всех. Натуральная блондинка, с васильковыми глазами, пухлыми чувственными губами и просто идеальной фигурой. Парни падали у ног Сиеланы сотнями, готовые по одному ее желанию нестись на другой край света. Завидовала ли я ей? Ни капли! Потому что, несмотря на незаурядный ум моей подруги, никто не верил в то, что она с такой-то внешностью не пустышка.

Мы с ней вспоминаем до сих пор случай, когда год назад из Рана к нам приехал новый преподаватель по магии воздуха. Долгое время он вообще не спрашивал Лану, хотя та усиленно тянула руку после каждого вопроса. В конце концов, оказалось, что учитель просто боялся ее спрашивать. Он искренне верил в то, что она не сможет ответить и ему придется поставить ей низкую оценку. А благодаря кукольной внешности моей подруги считал, что попала она в школу лишь как родственница какого-либо высокоуважаемого в Империи мага. Теперь мы часто смеемся над этим заблуждением вместе с этим самым преподавателем.

Я с сожалением оторвалась от книги наставника, оказавшейся как назло довольно интересной, и с сомнением посмотрела в окно. Сказать, что на улице шел дождь – это ничего не сказать. Сквозь абсолютно черное небо одна за другой прорывались молнии. Сплошная стена дождя не позволяла рассмотреть ничего дальше нескольких шагов. Идти куда-то не хотелось вовсе.

– Даже не думай отмазаться дождем! – Возмутилась подруга, подкрашивая губы. – Мы быстро телепортируемся прямо к нашему столику.

– Нет, сегодня у меня действительно нет никакого желания. А если не прочту книгу – учитель меня просто разорвет на части.

– Тебе осталось совсем немного, – Лана лукаво посмотрела на меня и продолжила, – дочитывай и приходи к нам. Ну что, каков твой положительный ответ?

Вот такая вот у меня неунывающая и острая на язык подруга! Разве я могу ей хоть в чем-то отказать?

– Хорошо, – сдалась я.

Она решительно встала, взяла свитер и исчезла в голубовато-сиреневой дымке…

…Я с наслаждением перевернула последнюю страницу толстенной книги и посмотрела в окно. Дождь уже закончился, тучи постепенно уходили, и пространством завладевал тихий осенний вечер.

Я потянулась и неожиданно для самой себя решила, что наведаться в таверну все же стоит, но сначала зайду к наставнику и клятвенно заверю, что в понедельник расскажу всю тему на зубок. И ему приятно и мне будет намного спокойнее.

Особо не спеша, но и не затягивая, я дошла до кабинета учителя и негромко постучала в дверь. Ответом мне была тишина. Я стукнула чуть громче, но никто так и не ответил. Может быть, он уже ушел спать или сидит в столовой? Наверное, стоит поискать его именно там.

Я уже развернулась, что бы уйти, но тут услышала совсем тихий шорох, доносившийся непосредственно из-за двери.

Я с уверенностью могу сказать, что любопытство – моя самая большая проблема. И эта проблема всегда изрядно портит мне жизнь, но с каждым новым разом я опять ничего не могу с собой поделать и все равно попадаю в самые нелепые ситуации. Тем не менее, несмотря на все вышеперечисленное, я не могла проигнорировать странные звуки и не заглянуть внутрь.

Осторожно приоткрыв дверь, я чуть подалась вперед и с удивление обнаружила, что кабинет наставника как таковой отсутствует. То есть, вообще в данный момент не наблюдается даже поблизости! Вместо него в необъятную даль уходил неизвестный мне коридор, освещаемый странными факелами с голубоватым отливом. Решив, что в темноте попросту перепутала двери, я развернулась, что бы выйти…и остолбенела. За последние несколько секунд что-то точно изменилось. Ну, например, дверь, через которую я только что благополучно вошла, исчезла. От удивления я даже провела рукой по стене, но обнаружила абсолютно гладкую поверхность.

Так, только без паники. Мало ли какие сюрпризы таит в себе старый замок? Хорошо, хоть призраки толпами не бродят (хотя, это явно облегчило бы мне жизнь…у них даже дорогу можно спросить, а так, эх…)! Надо только успокоиться. Я же будущий маг, должна моментально находить выход даже из самой сложной ситуации!!!

Я готова была счастливо подпрыгнуть от свалившейся на голову удачной мысли – я ведь всегда могу телепортироваться! Да и я люблю это дело…

Вот только дело не любит меня. Обычно я оказывалась где угодно, но только не там, куда первоначально планировала. Однажды, курсе на седьмом, во Дворце на выходных я решила удивить деда и появиться прямо перед ним в тронном зале. Подготовилась, настроилась, произнесла заклинание и…и оказалась в Имперской сокровищнице. Это даже лучше – решат многие и очень сильно ошибутся. Мой дед поступил очень оригинально, и его маги защитили сокровищницу довольно интересным способом. Телепортироваться внутрь помещения было легко, а вот обратно – невозможно! Я битых два часа объясняла стражникам, что я не вор и даже не призрак и просила их открыть дверь. Выпустил меня дед самолично часа через четыре, потом еще и наказал…А если вспомнить случай, когда, желая появиться в столовой, я очутилась в мужской душевой?! А мое пресловутое перемещение на шпиль главной башни Школы?! Короче, телепортация была самым последним выходом из положения. Но я уже замечательно осознавала, что делать больше нечего.

Вздохнув, я закрыла глаза, представляя свою комнату. Произнесла нужное заклинание и приготовилась к переносу.

Ничего не произошло. Я как стояла посреди коридора, так и осталась стоять. Может, перепутала в заклинании слова? Еще попытка, и еще, и еще…и никакого результата. Теперь я действительно испугалась, потому что из этого необычного места телепортироваться я так и не сумела. Странно, я на всякий случай зажгла рядом с собой небольшой светлячок. Получается, что магию в этом коридоре я использовать могу, а вот телепортация работать категорически отказывается.

Ну, особого выбора у меня нет. Либо стоять на месте, ожидая непонятно чего, либо идти вперед, что, конечно, немного интереснее…Я для собственного успокоения вдохнула побольше воздуха в легкие и уверенно двинулась вперед.

Мне казалось, что я иду уже целую вечность. По внутренним впечатлениям за пределы Школы я вышла демон знает когда. Хорошо, хоть проблем со светом не было, потому что странные голубоватые факелы освещали мою дорогу на всем пути. Монотонность пейзажа навевала только мысли о сне, зевала я усердно уже минут двадцать, но лечь спать прямо посреди незнакомого помещения так и не решилась.

Наконец, коридор немного расширился, а затем и вовсе плавно перетек в полукруглый каменный зал с невысоким потолком. Ничем от пресловутого коридора он не отличался, разве что был немого светлее и шире. Самым интересным было то, что в этом зале находилось четыре абсолютно одинаковые двери. Только на каждой из них был нарисован символ одной из стихий – огня, воды, воздуха и земли.

Это что-то новенькое! Забавно…Я подумала и справедливо решила, что куда-нибудь все равно нужно идти. Хочешь, не хочешь, а просто стоять на месте не имеет смысла.

Огонь, как стихию, я недолюбливала. Почти все маги утверждали, что это самая мощная и перспективная стихия, но сердцу не прикажешь. К земле и воздуху я практически безразлична, но все базовые заклинания, естественно, применять умею довольно хорошо. Больше же всего на свете я всегда любила стихию воды, впрочем именно поэтому и училась на факультете Четырех Стихий, осваивая специализацию "Водная магия". Вода дарит вам жизнь и так же легко может ее отобрать. Она такая изменчивая в своем постоянстве. Она ласкает вас, как мать, уводя за собой за неизведанные грани познания…Превратите воду в пар или сделайте льдом – это будет все равно вода, ибо ее нельзя уничтожить.

Интересно, с чего это вдруг меня потянуло на долгие размышления?

Решено – иду в дверь с символом "Вода".

Я потянула дверь на себя, но она даже и не подумала открыться. Я упорно толкнула ее вперед – тот же результат.

Хм, может заклинанием открыть?

Я напряглась и вспомнила самое мощное из моего арсенала заклинание взлома замков. Потратила на него процентов семьдесят своего магического резерва, и опять ничего не получилось. Ладно, если вы настаиваете, я буду играть по вашим правилам! Только имейте совесть и сначала огласите эти свои пресловутые правила!!!

Может, они все закрыты? Я в целях проверки взяла и толкнула дверь "Воздух".

Меня окутал непонятный медово-тягучий туман, заколовший по коже тысячами мельчайших осколков, и я очутилась на какой-то странной улице с огромным множеством стоящих рядом друг с другом домов. Такое впечатление, что кругом на мили тянутся только эти безликие серые здания! Везде было пусто, как на заброшенном кладбище (хотя, поверьте мне, по собственной магической практике знаю, что на заброшенных кладбищах никогда не бывает пусто. Иногда упырь какой-нибудь забредет, иногда призрак поселится, а может и виверна залететь!).

– Ау! Есть тут кто-нибудь? – мое нежданное приключение нравилось мне все меньше и меньше. Как мне выбираться то отсюда?

Это только твои испытания. Ведь это только твоя жизнь.

О, небеса, а это что за голос в моей голове? Я что умудрилась благополучно сойти с ума? Я тут же представила забавную картинку. Как я иду по дворцу и с умным видом беседую сама с собой. Вот обрадовались бы наши придворные сплетницы – какая тема для разговора…я усмехнулась, нет уж, увольте, такого удовольствия я им доставлять не стану! Хотя, весело было бы, наверное…

Что-то я отвлеклась, а в этом необычном месте тем временем явно происходило нечто странное. Постепенно пространство вокруг меня начало заполняться людьми. Но все они почему-то куда-то спешили и проносились мимо, даже не обращая на меня внимания. Не поняла, за что же вы меня игнорируете, я вроде как не чумная! Я попыталась докричаться до них, но никто меня не слышал. Я хотела прикоснуться к ним, остановить и спросить, что же происходит, но ничего не получалось. Люди как будто проходили сквозь меня, ничего не ощущая. Это что ж такое творится, а?

Они двигались все быстрее и быстрее, пока не слились в один сплошной поток, постоянно куда-то бегущий. Я даже не могла различить их лиц, только сплошная серая и безразличная ко всему масса. Все происходило так быстро и стремительно, что казалось, словно я стою на этом людном перекрестке тысячи лет, но никто так и не желает протянуть мне руку.

И я была совсем одна. Кругом текла жизнь, кругом был смех. Окружающие кого-то любили, о ком-то заботились. Они просто жили и были счастливы, а я была одна. Одна, и ничего не могла с этим поделать. Разве это справедливо? Ну что же вы делаете? Обратите же и на меня хоть каплю вашего бесценного внимания! Посвятите мне всего секунду вашего времени! Я кричала от безысходности, я просила помощи…и все равно оставалась в одиночестве…

Не знаю, сколько времени я простояла в этом бесконечном потоке. А потом ко мне пришел ВЕТЕР.

Сначала это было лишь легкое дуновение, прошедшееся по моей коже. Оно становилось все сильнее и сильнее, постепенно перейдя в настоящую бурю. Укрыться от этого безумного ветра было просто невозможно, он проникал всюду, словно проходя меня насквозь и сковывая жутким льдом саму мою душу. Теперь я знала. Ветер хотел только одного – забрать меня с собой. Забрать меня туда, где мое бедное беспокойное сердце уже совсем не будет волновать отсутствие любви. Там не будет никаких тревог – там обитает покой. Уйти от безразличных людей? Уйти, оставив в прошлой жизни все обиды и проблемы? Это ли не лучший выход? Раз и навсегда забыть обо всех заботах и тревогах?

И я уже была согласна лететь вместе с ветром, готова была отказаться от всего, что было раньше…оставался лишь последний самый незначительный шаг в беспечно выбранном направлении, но тут я ощутила чье-то легкое касание. Кто-то нежно, но очень крепко держал меня за руку, отдавая часть своего тепла и не позволяя безрассудно уйти вперед. Сквозь ураганный ветер практически невозможно было рассмотреть подошедшего ко мне человека, но мне вполне хватало того, что он был рядом, пусть и был всего лишь неуловимой тенью. Он дарил мне свою ласку и любовь, не требуя ничего взамен, я чувствовала, как просыпается во мне, медленно поднимая голову, ответное ни с чем не сравнимое чувство…

Ты нужна мне, Слава…

Так просто…В этот момент меня словно окатили ледяной водой. Зачем же добровольно соглашаться на одиночество, зачем обрекать себя на забвение, если где-то на этом свете есть человек, которому я действительно необходима. Человек, с которым обязательно рано или поздно меня сведет Судьба?

Он выпускает мою руку, но я отныне и навеки твердо уверена в том, что я обязательно вновь с ним встречусь…

Ветер постепенно утих, и я оказалась прямо посередине уже знакомого зала, только теперь в нем было лишь три двери.

Учитывая странные события, от которых у меня до сих пор кружилась голова, я уже более тщательно подходила к выбору дальнейшей своей дороги. "Вода" все еще была закрыта, несмотря на все мои отчаянные попытки по взламыванию данной двери. Горько вздохнув и зажмурившись, я шагнула в дверь под номером четыре, то бишь, выбрала "Землю".

Знакомое покалывание, и необычная пелена вокруг…Я открыла глаза, постепенно привыкая к несколько темноватому освещению, и ясно поняла, что где-то лежу. Хорошо так лежу, очень даже удобно, я бы сказала…

Еще минута мне понадобилась для того, что бы окончательно прийти в себя. А вот когда я осознала, где именно я все-таки нахожусь, чуть не лишилась ума. Я прекрасно со всем возможным комфортом расположилась в гробу (мама родная, даже цветочек в руке!).

Стараясь как можно быстрее покинуть своеобразную и столь неприятную для меня "кровать", я постаралась встать. Вот только ни ноги, ни руки меня совсем не слушались! Я постаралась пошевелить хоть пальцем – безрезультатно. Хотела быстро проверить свое физическое состояние с помощью магии, но с удивлением обнаружила, что тела моего как такового примененное заклинание вообще не находит…

Тогда мне стало действительно жутко. Я хотела закричать, но из горла не вырвалось ни единого звука. Я все понимала, видела и ощущала, но заставить себя хоть что-то сделать так и не смогла.

Не имея шанса даже повернуть головы, я кое-как осмотрелась кругом. Хорошо хоть крышкой не накрыли! И на том – спасибо огромное! Наверное, гроб (естественно вместе со мной) стоял в каком-то храме или святилище. Чуть дальше от меня в пол был вмурован большой черный каменный алтарь с непонятными мне серебряными рунами. Кругом горели сотни свеч, распространяя горький запах полыни…Какая оптимистичная картинка! Только плачущих родственников с венками и не хватает!

В помещение, где я находилась, вошел дедушка (да они просто читают мои мысли!). Он подошел поближе и бессильно опустился на колени рядом со мной. Я в первый раз видела, как он плачет, как горько катятся из его глаз прозрачные капельки, как тяжело поднимается его грудь при каждом вдохе. Это было настолько дико, что напрочь выбило из моей головы все последние мысли. У деда был безумно усталый вид, темные круги под глазами и абсолютно седые волосы. О, Небеса, что же случилось, что он так сильно изменился?!

Но ведь я вижу его, думаю о нем, понимаю, что происходит, а значит – я жива!

Вот только где-то глубоко сидит мысль о том, что я сильно ошибаюсь…

Но я не хочу так рано уходить! Я еще так много не успела сделать! Я даже не успела сказать деду, как сильно его люблю, как за ежедневной суетой забываю его обнять и поцеловать…Я так спешила жить, но все делала неправильно!

Но как же я теперь буду без него? Я же останусь совсем одна! Дайте мне еще один шанс!!! Я так не хочу!!! Не хочу уходить так!

Надо же, как собственная могила настраивает на философский лад.

Я почувствовала, как неизвестно откуда ко мне навстречу потянулись тысячу зеленых растений. Они укутывали меня, словно ребенка, и пели колыбельную…Успокаивали и дарили надежду. Они звали меня с собой в ЗЕМЛЮ.

Если вы надеетесь, что это поможет мне смириться, то сильно ошибаетесь! Добровольно куда-то идти мне не хочется вовсе. Я не знаю, что ждет меня ТАМ!!! Не знаю, но могу догадаться – только одиночество…

Лишь сейчас, мимолетно взглянув вглубь зала, я поняла, что кроме деда в здесь есть кто-то еще.

Рядом с ним стояла настолько знакомая мне фигура, что я, как не старалась, не могла отвести взгляд. Неужели дед ее не замечает? Совсем бледная тень, какая-то почти полупрозрачная, с длинными темными волосами и небесно-голубыми глазами, так похожими на спокойную водную гладь глубокого озера. Моя мама…Совсем как на портрете во дворце. Она мне улыбалась, и в душе моей разливалась непонятная нежность.

Как бы не сложилась моя жизнь, даже по ту сторону меня любят и ждут. И будут ждать целую вечность, если это понадобится. И любить тоже будут. И я не буду одна, мама меня никогда не бросит…

Я люблю тебя, Слава, но время нашей встречи придет еще совсем нескоро…

Она медленно растворяется, разрывая мое бедное сердце на кусочки. По моим щекам текут слезы, и я кричу изо всех сил, умоляя ее остаться рядом со мной… и вновь оказываюсь в знакомом зале, освещенном голубыми факелами. А предо мной терпеливо ждут своей очереди две оставшиеся двери.

Мне потребовалось несколько минут, что бы прийти в норму. Я с недоверием осмотрела себя и пришла к выводу, что вроде бы еще жива. Неплохо меня здесь мучают! Это что, новый аттракцион такой?! Вот, дай Един, выйду и накостыляю по шее гадам-выдумщикам, которые осмелились создать подобное "развлечение"!!!

Дверь со знаком воды упорно не хотела открываться, и у меня не осталось иного выхода. Что ждало меня внутри первой двери, я даже боялась представить. Горькая правда моей нелюбви к огню была в следующем: у меня никогда не получалось управлять этой стихией. Она была настолько непредсказуема и своевольна, что каждый раз я выставляла себя на посмешище. То сожгу занавески, то подпалю собственные волосы, то не проконтролирую пламя и испорчу зелье! Не в ладах я с огнем, ну что теперь сделаешь?! В общем, ничего хорошего мне явно не светило…

С дрожью в коленках я вошла в выбранную дверь…

…И очнулась на полу какой-то грязной и жутко холодной камеры.

Нет, ну надо же, никакого представления о лояльном отношении здесь точно не имеют! Я же здесь сразу заработаю себе воспаление легких вкупе с радикулитом! Кстати, плюс ко всем и так свалившимся на мою голову бедствиям, на мне еще был надет странного кроя белый балахон с длинными рукавами. Я, конечно, не особо следую веяниям моды, но такое произведение халатного искусства даже я не решилась бы одеть. Руки мои тщательно связаны за спиной, ноги связаны…Голова дико болит, все остальное, впрочем, тоже. Надо что-то делать. Не сидеть же в бездействии, ожидая неизвестно чего?! Я попыталась развязать себя заклинанием, но магия моя не подействовала. И я только после этого, только сейчас поняла, что совсем-совсем не чувствую внутри себя магической силы…Это было так дико и непонятно, что в первый момент я подумала, будто умерла. Без магии я словно задыхалась, мне казалось, что я слепой щенок, мечущийся из стороны в сторону в поисках выхода из этой темноты.

Меня жутко колотило, и я облокотилась о стену, прижавшись щекой к холодному камню и пытаясь привести в порядок собственные мысли. Да что же это за издевательство?! Такое произошло со мной в первый раз, и самое страшное было в том, что я и не представляла, что же мне делать без моей магии?!

Каждая минута казалась мне вечностью, пока я сидела в этой всеми забытой камере. Но затем дверь открылась, и в мою темницу неспешно вошел незнакомый мужчина, рывком бесцеремонно поднял меня с пола, чуть не вывернув при этом руку, и куда-то повел, при этом пронзая меня насквозь своим ненавидящим взглядом.

Мы вышли из темноты на яркий свет совсем внезапно, и с непривычки я на несколько секунд словно ослепла. С трудом придя в себя, я увидела, что мы стоим на огромной площади, полностью заполненной народом. Здесь были тысячи людей, и все их взгляды были направлены на меня одну…и все они молчали. В гробовой тишине я отчетливо слышала стук собственного сердца. И в этот момент я прекрасно почувствовала, что каждый из этих людей желает моей смерти.

И, кажись, ждать им осталось совсем недолго.

Потому что вели меня прямиком к столбу, под которым лежала просто куча готовых к использованию дров. Когда я окончательно поняла, что меня ждет, у меня непроизвольно подкосились ноги. Если бы топили в реке или озере, имелся бы хоть малейший шанс поговорить с водной стихией или на крайний случай сговориться с русалками или водяным. А так…все бесполезно. С огнем мне точно никогда не совладать. Не думала я, что все закончится так плохо…

Да что же это такое! Это в который раз я умирать буду за этот день?

Тем временем меня крепко привязали к столбу.

– Но хоть за что вы меня сжигаете, а? – ох, как не хотелось терять последнюю надежду.

– Молчи, Ведьма! – зашипел на меня мой проводник. – Тебе ли не знать о грязной волшбе и тварях, вызванных тобой и погубивших тысячи невинных жизней?

Толпа одобрительно загудела.

– Но я не знаю, о чем ты говоришь? Я никогда никому не причиняла вреда…

Мужчина с дикой злостью, перекосившей лицо, наотмашь ударил меня по лицу…

– Имей мужество достойно нести свое наказание, проклятая!

– Поджигай!!!

Дрова вспыхнули моментально. Я даже не успела ничего сообразить, потому что уже через несколько секунд огонь был кругом.

Но в моем сердце поселился ужас вовсе не из-за разыгравшегося пламени…Я прекрасно осознала, что меня сжигают не просто так…В голове вспыхивали одни воспоминания за другими, образ за образом появлялся внутри моего разума…Понимание пришло внезапно…Я действительно виновна…Я виновна в гибели тысяч невинных людей, я безжалостно уничтожила всех, кто только осмелился перейти мне дорогу…Это была я…Они ненавидят меня вполне заслуженно! Но это просто невозможно! Я никогда бы не причинила боли другому существу, никогда бы не поступила так, никогда!!!! Это не я…Боже, это просто не могла быть я!!!

Неужели это действительно конец?

Дым не позволял мне нормально дышать, и воздуха в легких оставалось все меньше и меньше, а огонь подбирался все ближе к ногам. Странно, я не думала, что пламя так быстро прекратит мои мучения.

Из моих глаз текли слезы. Я старалась из последних сил что-то сделать, одно за одним произносила все известные мне заклинания. Но магия даже сейчас мне не повиновалась. Умереть было не страшно…Было страшно уйти из жизни, осознавая сколько зла я принесла в этот несчастный мир, сколько горя и слез я "подарила" людям…

Разве ты не можешь попросить огонь сохранить тебе жизнь?

Я услышала незнакомый голос совсем рядом с собой.

Это моя родная стихия. Она часть меня, а, следовательно, как бы ты этому не противилась – она и у тебя в крови.

Папа? Отец? Неужели это ты?

Ты нуждалась во мне, и я пришел. Ты не веришь в себя, и я тебе помогу.

Но я не могу повелевать огнем!!! Не умею!!!

Ха! Не говори ерунды. Из поколения в поколение, огонь – это наша сущность. Протяни руку, и он не откажет…

Глупо, бесполезно…Да и есть ли смысл, если я прекрасно осознаю, что окружающим будет лучше без меня?! Стоит ли бороться, зная, что мой уход принесет лишь благо?!

Я уверен – ты сама сделаешь правильный выбор…

Я закрыла глаза и сосредоточилась на пламени. Это было довольно трудно, потому что огонь уже ощутимо лизал пятки.

Я вспомнила как приятно тепло домашнего очага в холодную зиму, как согревает меня горячий чай. ОГОНЬ тоже дарит нам жизнь, отдавая свое тепло. Ласково и нежно он обволакивает, заставляя наслаждаться подаренной любовью. Попроси, и он уничтожит все, приласкай – и получи в дар великую силу. Легко сказать и просто невозможно сделать. Так призрачна граница, так тонка нить между мной и этой своевольной стихией…

Я открыла глаза, а костер вокруг уже угасал. Медленно догорали последние веточки…а небольшой круг пространства около меня был даже не тронут…

Я стояла перед единственной в зале дверью. По щекам все еще текли слезы, смешанные с пеплом костра, руки ощутимо горели в области запястий, растертые до крови жесткой веревкой. Но главным было вовсе не это. Я опять ощущала внутри себя свою силу. Моя мана словно никуда и не исчезала. Не верилось, что все, что случилось, было только странным и жутким видением. Вот только видением ли?

После двери с огнем бояться мне уже просто нечего.

На этот раз дверь, приглянувшаяся мне еще в самом начале, была настежь открыта, а символ воды, начерченный на ней, горел странным синеватым цветом, совсем как факелы на протяжении всего коридора. За ней находилась самая обычная комната. Ничего странного и ужасающего. Помещение было абсолютно пустым, если не считать резного деревянного сундука, стоящего прямо на полу. Не находите, что все как-то слишком странно?

Запомни, нельзя любить одну из стихий и ненавидеть другую. Они всегда говорят друг с другом. В одиночестве они мертвы, вместе же дарят жизнь. Говори и ты с ними, им одиноко без человеческого общения.

Ну вот, опять голоса, а я то думала, что просто померещилось…

Ты победила свои страхи и верно выбрала свой Истинный Путь.

Ты прошла это испытание.

Это приглашение к действию или просто констатация факта? Я не стала особо долго раздумывать, осторожно подошла к такому заманчиво безобидному сундуку и открыла крышку.

Ничего не изменилось – потолок не рухнул, защитное заклинание не сработало, да и ни каких возникших внезапно жутко кровожадных существ тоже не наблюдается. Значит, все не так плохо, как могло бы быть. Внутри небольшого сундука на черном бархате лежало тоненькое серебряное колечко, а под ним старый пожелтевший листок бумаги. Будем благоразумными и сначала ознакомимся с текстом записки и потом уж полапаем колечко, а то помню полгода назад я на артефакторике сначала взяла в руки интересное зеркальце, а лишь затем прочла инструкцию…Поверьте, две недели ходить с ярко-синими волосами не так уж и смешно, как кажется на первый взгляд! Кто же знал, что на эту довольно обычную вещь еще два века назад одна колдунья наложила подобное мощное заклинание (я до сих пор не знаю точно, то ли она сотворила его, дабы издеваться над другими девушками, то ли сама была ярой поклонницей нетрадиционной окраски волос). Но с того не слишком приятного для меня случая я предпочитаю заранее знать, с чем имею дело.

На стареньком листике не было написано ни угроз, ни предостережений, ни непосредственного указания по эксплуатации данного серебряного украшения, а только были выведены следующие строки: Судьбу не обмануть, он тоже знает, Что встреча эта вам предсказана давно. Он вольной птицей в небесах летает, Тебе и по земле ходить легко.

Ты магию считаешь вдохновеньем. Он полагается лишь только на себя, Но помни – неизбежно то мгновенье, Когда полюбит больше жизни он тебя.

Я застыла на месте, сжимая в руке желтоватую бумажку. Слова неизвестного автора глубоко запали в душу, задев какие-то неизвестные мне струнки. Стихотворения никогда особо меня не интересовали. Поэзия – это, безусловно, великое искусство, но на мой вкус намного легче воспринимать стихи, например, в песне. А теперь…даже и не знаю, так ли я была до этого права…

Кажется, стоит переключить внимание на само колечко. На первый взгляд (да и судя по колебаниям магической ауры предмета) оно было каким-то не слишком мощным артефактом, но его назначения я понять не могла, как не старалась. Эх, была – не была, хуже уже все равно не будет, а если что, в моей смерти прошу винить мою жизнь.

Не долго думая, я осторожно надела колечко на безымянный палец левой руки. Кстати, смотрится очень даже неплохо, особенно если учесть, что никаких украшений я никогда не носила.

Ничего страшного не произошло, значит, на этот раз мне дико повезло…

Я стала осматриваться по сторонам в поисках возможного выхода. Блуждание по неизвестным коридорам приятных впечатлений не оставило и уже жутко мне надоело. Спустя несколько секунд я с удивлением заметила, что в противоположном углу комнаты есть небольшой проход, хотя до этого его точно не наблюдалось. Ну что же, остался последний шаг и теперь бесполезно сомневаться. Стоит идти до конца. Я подошла вплотную к появившейся двери и толкнула…

А я до последнего момента так и не верил, что это действительно Она…

Меня окутало легким туманом, окружающий мир на миг словно потерял свои очертания, и я появилась прямо возле двери учительского кабинета перед носом растерянного наставника. По-моему, еще никогда в жизни я не была так рада встрече с ним!

Мне несказанно повезло – он решил, что я просто вышла из кабинета, а не телепортировалась. Что там греха таить, перемещаться он мне категорически запретил, мотивируя это моим неумелым использованием заклинания (и, конечно, кучей примеров моих провалов и оплошностей при этом деле).

– Я смотрю, ты принесла мою книгу. Надеюсь, на этот раз точно прочитала?

– Да, – мне показалось, что я покраснела аж до кончиков ушей. Что-то не припомню, чтобы в этом коридоре у меня вообще была книга! А если и была, то как я умудрилась ее не потерять?

Тем временем, профессор Рогир открыл дверь и спокойно вошел внутрь своего кабинета…

– Э-э, – Боже, я ведь так и не успела его предупредить о странном коридоре вместо привычной комнаты! Я осторожно заглянула внутрь и с удивлением обнаружила, что учитель уже сидит в своем любимом кресле и сортирует какие-то бумаги. Все было на месте, будто бы никуда и не исчезало.

– Поверь, ты должна больше времени уделять истории магии, ведь неизвестно, что будет впереди, – учитель внимательно посмотрел на меня и тихо сказал: – ты вторая претендентка на престол Империи после своего дяди. А это уже ко многому обязывает!

Я и так была на грани, не зная как реагировать на последние события в своей жизни. А после подобных слов своего наставника вообще ошарашено молчала, не в силах ответить… Признаться честно, за все свои семнадцать лет под таким углом ситуацию я не рассматривала (или старалась не рассматривать).

Основной проблемой было то, что мой дядя Доминик был жутким пьяницей и относительно трезвым бывал лишь перед очередным балом (да и то, только благодаря заклинаниям и зельям дворцового мага). К тому же, как это ни печально, к сорока годам будущий Император был женат уже семь раз, но детей у него так и не было. Что только не делали лучшие лекари и маги нашей страны – ничего не помогало. Все жены моего дяди были здоровы, и никто не мог понять, за что небеса так наказали наследника престола. Но, несмотря ни на что, именно он был наследным принцем, и престол по праву принадлежал именно ему. Для меня другого мнения быть не могло…

Наставник как-то грустно мне улыбнулся.

Я знала, да и он чувствовал, что у меня не было ни единого желания править страной…

– О, чуть не забыл! – встрепенулся учитель, – твой дед просил тебе напомнить, что в это воскресенье организовывается прием по случаю прибытия делегации послов из Зорана. И, – он сделал эффектную паузу, – твое присутствие там обязательно!

Как я могла забыть??? У меня перехватило дыхание от всплывшего в голове воспоминания. Мама, что же теперь делать?! Я же еще две недели назад обещала зайти на примерку бального платья! Мне десять раз об этом напоминали!

За такую безответственность мне влетит от деда по первое число! Уж лучше иметь склероз, чем такую память как у меня!!!

От зоранских послов мне точно никак не откреститься! Все-таки дружественное братское государство, надо уважать его представителей. Вот только перспектива провести воскресный вечер в такой обстановке ничуть меня не порадовала.

Видимо все мои душевные переживания великолепно отразились на лице, и наставник только пригладил рукой бороду, безрезультатно стараясь скрыть появившуюся улыбку.

Я добрых полчаса отмывала и отдирала от себя паутину и счищала с рубашки грязь. Это ж надо, а я и не заметила когда успела так измазаться в том коридоре! Ну, хоть прибрала немного помещение, пусть и не очень обычным способом.

Решив, что будет намного проще просто выбросить старую одежду, я переоделась в другой костюм – длинную светло-зеленую рубашку с вышивкой на груди и темные обтягивающие брюки, которые тут же вправила в свои высокие сапоги. Постояв немного перед зеркалом, подумала и перехватила свою тунику тонким кожаным пояском на талии. Мои одноклассницы, в отличие от меня, любили помодничать. Они предпочитали носить красивые длинные юбки, а я до сих пор с ужасом вспоминала свой первый прием, когда из-за кучи шлейфов и слоев собственного вечернего платья я даже пошевелиться не могла, не то что бы ходить! Ну кто, скажите мне на милость, понапридумывал такие жутко неудобные, но дико модные дворцовые наряды? Юбка? Нет уж, увольте. Хотя бы в Школе я имею право носить удобную одежду!

Как только я закончила умываться, в комнате появилась Лана. Она недовольно посмотрела на меня, скрестила руки на груди и непреклонно заявила:

– Слышь, веселье в разгаре, завтра суббота и все разъедутся по домам. Пойдем уже. Пора расслабиться и отдохнуть. – Она тут же взяла меня под руку, и перед глазами расплылся знакомый голубо-сиреневый туман, м-да, а я-то и расчесаться толком не успела…

Народу в таверне "Шальной Колдун" было немеряно. Все столики были заняты, и всюду раздавался пьяный смех и крики, перебивающие даже музыку играющих на небольшой сцене музыкантов. В воздухе ощутимо воняло дешевым табаком и крепким элем. Туда-сюда по небольшому помещению бегали разносчицы в униформе, состоящей из одних кожаных шнурочков и маленьких кусочков ткани, расположенных совсем не на тех местах, на которых следует. Наверное, легче было их совсем раздеть, чем упаковать в такие наряды. Зато, такая форма пользовалась дикой популярностью у посетителей! Могу побиться об заклад, что половина постоянных клиентов ходит сюда лишь для каждодневного созерцания милых и фигуристых девушек.

Ланка, не обращая на подобные мелочи ни малейшего внимания, с упорством горного козла шла к намеченной цели – угловому столику, где в сборе сидела вся наша группа, а именно десять человек (и не совсем человек, подумала я, глядя на Лори).

Особого внимания со стороны противоположного пола в мою сторону никогда не наблюдалось. Да и я пыталась особо не выделяться из общей толпы. Внешность у меня была самая обычная – темные вьющиеся волосы до лопаток, зеленые глаза (ведьминские, как любит говорить Ланка) и довольно скромная (конечно, по сравнению с формами подруги) фигура. Вот и сейчас почти все взгляды были направлены на кокетливый вырез платья на груди Ланы. Я могла только тихо хихикнуть в кулак, наблюдая за безнадежными стараниями подруги запахнуть это чересчур соблазнительное декольте.

Мы присели за столик, и к нам тут же подскочила девушка, готовая принять заказ. Я бросила несколько серебрушек в общую копилку и начала неспеша оглядываться по сторонам, привыкая к окружающей обстановке.

Не знаю почему, но данная таверна была излюбленным местом гуляния всех учеников нашей Школы. Может быть, из-за своего специфического и очень подходящего названия, может быть из-за непосредственной близости к самой Школе. Теперь уже и не поймешь. Хотя здесь кого только не было кроме самих учеников!

Вон за столиком в противоположном углу сидит компания пьяных в дупель гномов, распевающих популярную похабную песенку. Я даже невольно заслушалась. Девки в озере купались, Я подглядывать пошел. А они меня поймали – Чуть живым от них ушел!!!

Да, дают концерт они сегодня!!! Ага, а чуть дальше толпа наемников убойно отмечает очередное завершенное дело, перекрывая весь гам в таверне звоном своих полных кружек с элем. А вон только что вошли ларгоны.

Эти существа официально не считались разумной расой, но и к нежити их причислить было никак нельзя. Высокие, широкоплечие, с невиданной нечеловеческой силой, скрытой в натренированных мышцах. Они очень походили бы внешне на людей, если бы не их повышенная волосатость. Длинной, густой и жесткой темно-бурой шерстью был покрыт каждый участок их огромного тела. Конечно, в плане умственных способностей им было далеко даже до десятилетнего человеческого ребенка, но они охотно исполняли за невысокую плату любую предлагаемую им работу (чтобы не взбрело вам в голову, главное своевременная оплата). Скажу честно, что за всю жизнь я видела только мужчин-ларгонов. Их женщины практически никогда не покидали свое селение – Чель, которое находилось на северо-востоке среди лесов и болот. Хотя, по рассказам и иллюстрациям в книгах они мало чем отличались от своих мужчин.

– Ты чего такая грустная? – Лори присел ко мне поближе и подвинул стакан холодного медового напитка, тем самым, оторвав меня от наблюдения за посетителями таверны.

– Да так, всякие мысли в голову лезут. Тяжелый денек сегодня выдался. – Я с благодарностью взглянула на друга и сделала первый глоток.

Медовый напиток являлся фирменным в этом заведении. Безалкогольный, с приятным чуть терпким вкусом, неповторимым сладким ароматом, он охотно употреблялся как в холодном виде – летом, так и в горячем – зимой.

– Ну, подумаешь, тебя немного поругал учитель. Мой профессор Лит рвет меня на части каждый день просто для профилактики, дабы я не расслаблялся.

Я улыбнулась, да, что ни говори, а эльфу явно "повезло", получал он на орехи всегда по полной программе, но не сказать, что совсем уж безосновательно.

– О, хочешь, расскажу тебе последнюю новость? – Глаза Лори азартно загорелись. -Говорят, что несколько дней назад во Дворец Императора доставили настоящего мастакса, скованного цепями из специального магического сплава, сдерживающего его силу. Это якобы подарок от правителя Южных островов…А Император не показал своего нового зверька даже Архимагу Николису – сразу же запрятал в подземелье! Вот бы глянуть на него. А то только по картинкам в учебниках и знаю.

Да, если учесть что представляет собой мастакс, моему деду прислали уж очень сомнительный и чересчур щедрый дар. В древних легендах говорилось, что мастаксы появились из самого центра земли, неся в себе капельку ее огненной крови. Это духи нашего мира, коварные, хитрые и удивительно красивые. Быстрые, как сам ветер, изящные, выносливые. Они живут только в диких тропических лесах Южных островов, расположенных посреди Океана Штормов, но в последнее время редко показываются на глаза человеку. По внешнему виду очень напоминают обычную лошадь, но даже самый последний дурак в миг почувствует разницу. У мастакса грива и хвост словно состоят из живого пламени, а тело покрыто еле заметной мерцающей чешуей. Они способны преодолевать огромные расстояния, не замечая никаких препятствий на своем пути. А самое интересное то, что эти существа обладают разумом и речью.

Эти звери уникальны, давно известно, что им подвластно видеть саму суть всех живых существ. Их смысл, сокровенные тайны и желания, страхи, стремления. Всю подноготную, все темное и светлое. А если при этом учесть их повышенную разговорчивость… Печально, но мастаксы всегда подвергались нещадному уничтожению или содержались в плену и использовались в качестве универсальных "индикаторов правды". В общем опасными они считаются не по каким-то физическим показателям, а скорее именно по вине своих невероятных ментальных способностей.

Признаюсь, живого мастакса, недавно привезенного ко двору, я так и не видела – дед не разрешил, как я только его не упрашивала. И самое обидное, что действительно запрятал его за кучей замков. Он не ограничился просто цепями, а попросил моего наставника наложить сильные подчиняющие чары на существо (уж за этим процессом я с радостью понаблюдала, правда, тайно).

Аллелорн улыбнулся и неожиданно предложил.

– Слав, а пойдем потанцуем? Может быть, тогда ты забудешь обо всех своих проблемах?

Я прислушалась к музыке, которую сейчас играли музыканты. Это действительно была довольно приятная медленная мелодия, и я заметила, что многие парочки уже танцуют в середине зала.

Эльф встал и протянул мне руку.

– Пойдем…

Естественно, я не отказалась. И в первый момент совсем об этом решении не пожалела.

Танцевал Аллелорн просто великолепно. Куда уж мне, даже со всеми моими дворцовыми учителями! Эльфы, они вообще очень талантливы во всех искусствах. Если гномы, например, истинные мастера в изготовлении доспехов и оружия, а друиды незаменимые лекари, то эльфы – это творческая душа нашего мира. Хотя зачем я вам это говорю, ведь это знает даже самый маленький ребенок. Конечно, с драконами все намного сложнее. Попробуй кому-нибудь из них сказать, что он хорош только в одной области знаний – обидится (это если вам повезет) или порвет на части (это как-то более вероятно).

– Ну, вот! Ты снова летаешь в облаках! – Эльф улыбнулся. Вообще он, конечно, очень красиво улыбается, задорно и игриво. И глаза у него такого непередаваемого глубокого фиолетово-лилового цвета…

Так…Чур меня, чур!!! Чего это я?! Я тряхнула головой, дабы отогнать странное наваждение.

Хвала Небесам, музыка довольно быстро закончилась, и мы вернулись за столик.

Что-то меня в последнее время на романтику потянуло! А ну приди в себя, принцесса!!! Лори только твой друг и не более того!

Но почему же мне тогда постоянно кажется, что он бросает на меня такие странные взгляды?

Я довольно быстро переключилась на общение с подругой, и остаток вечера пролетел совсем незаметно, как это всегда происходит в приятной дружной и шумной компании. Ближе к первому часу ночи все потихоньку стали расходиться, и я прекрасно поняла, что пришло время и мне телепортироваться во дворец. Главное, что бы Лана ничего не заподозрила.

– Лан, подбросишь меня до Школы? Возьму некоторые вещи.

– Ты до сих пор ходишь в тот дом для детей, в котором выросла? Какая же ты молодец. – Похвалила меня подруга.

Да, я согласна, что нехорошо врать друзьям. Особенно, если они почти маги (а то ведь потом узнают правду, и лучше под горячую руку им не попадаться). Но выбора у меня нет, не было и в ближайшем обозримом будущем не будет. Поэтому для всех своих школьных друзей я всего лишь сирота без роду и племени. Хотя я все чаще начинаю ловить себя на мысли о том, что так даже лучше. Сейчас ко мне и относятся совсем как к обычной ученице, и друзья ценят меня вовсе не за то, что я внучка Императора, а за мои личные качества. И мое происхождение не мешает мне спокойно жить. Знаю, что правда рано или поздно выплывет наружу, но сейчас…сейчас мне совсем не хочется об этом думать…

Быстро собрав кое-какие вещи и попрощавшись с Ланкой до понедельника, я вышла за ворота Школы и мысленно приготовилась перенестись к себе в дворцовую спальню. Как говорится, моральный настрой – это самая важная часть любого заклинания. Естественно, можно было бы отправиться и на специально присланной за мной карете, но я это не слишком то любила, потому предпочитала лишний раз попрактиковаться в магии телепортации.

И поверьте, я ничуть не удивилась, когда вместо стен своей родной комнаты увидела темную и совершенно незнакомую улицу. Я применила заклинание ночного зрения, искренне понадеявшись на то, что хотя бы городом в этот раз не ошиблась. Не помогло даже оно. Кругом была сплошная темнота, и света наших лун не хватало даже на десяток шагов видимости. Как же меня угораздило так ошибиться?!

Я тщательно осмотрелась, но не заметила ни одной детали, которая могла бы помочь с определением моего местоположения. Внезапно позади себя, со стороны уходящего в темноту переулка, я услышала странный и тихий, словно ветер, шепот…

"Принцесса…"

Господи, мало мне на сегодня приключений, что ли?!

А потом на моей шее, откуда ни возьмись, сомкнулся холодный железный обруч. В тот же миг я напрочь ослепла и с ужасом почувствовала, как из меня ушла моя магия. Внутри все смешалось, и в душе прочно обосновался дикий страх. Именно такие ощущения я испытывала почти в каждой комнате того злополучного школьного коридора. И сейчас я не могла ничего сделать, была абсолютна беспомощной перед лицом неизвестной опасности…

Проклятый ошейник никак не хотел сниматься с шеи! Я пыталась стянуть его изо всех сил, но металл не поддавался…Без магии я лишилась единственной возможности защитить себя. Я обращалась к своей привычной внутренней силе, но ощущала только нескончаемую пустоту.

– Принцесса, я уж думал, что у меня так и не получится остаться с вами наедине…- от этого голоса у меня задрожали коленки.

Из темноты вышла странная фигура, полностью закутанная в длинный темный плащ. Я попыталась убежать, но так ничего и не смогла сделать. Я даже не сумела заставить себя просто пошевелиться, словно оказалась во сне, в котором от моего желания ничего не зависит.

Проснись, Слава! Это очередной кошмар, проснись, я прошу тебя! Неужели испытания на сегодня так и не закончились?

Я прекрасно видела, как неизвестный мне человек (о, Небеса, а человек ли?) вытащил из складок своего необычного плаща длинный и острый кинжал. Его странное изогнутое лезвие ярко светилось в царившей кругом темноте и чуть заметно пульсировало при каждом движении существа.

– Однажды, твой отец спас тебя, но теперь нам ничто не помешает. Твоя душа, наконец-то вернется к моей Хозяйке.

В этот момент я ясно осознала, что мне угрожает. Я совсем одна в неизвестном месте совсем без силы. Я даже кричать не могу, не могу просто попросить о помощи!

Наставник всегда говорил мне, что бороться за свою жизнь стоит до самого конца, до самого последнего вздоха, цепляясь за каждую прожитую минуту…Ведь надежда никогда не должна покидать человека…Я старалась заставить себя хотя бы сдвинуться с места, но мое тело и не подумало меня послушаться. Хотя, что тут странного, я и на пятом курсе могла без проблем обездвижить человека на несколько минут. А этой твари с ножом даже такого непродолжительного времени будет вполне достаточно…

– Простите, что нарушаю вашу милую компанию, но мне кажется, что девушке не слишком приятно столь повышенное внимание. – Я бросила взгляд в конец темного проулка и увидела заговорившего человека. Он был довольно высокого роста, одет в доспехи, а главное вооружен. Осталось лишь молить Небеса о том, чтобы он не испугался неизвестной твари и не убежал.

– Ты… – Фигура резко отшатнулась и зашипела. – Что ТЕБЕ понадобилось в этом городе?

– Давай не будем ссориться, – в одной руке незнакомец держал меч, а в другой незамедлительно появился сгусток алого огня. – Убирайся по-хорошему. Ты выбрал не то время и не то место.

– Эта девочка принадлежит моей госпоже, пора восстановить справедливость. А тебе, поверь, не стоит вмешиваться. Таких как ты не должны волновать проблемы людей.

– Я предупредил, – в сторону твари полетел огненный шар, но она легко уклонилась от удара, словно перетекла, изменив местоположение.

– Тебе повезло, но мы еще не закончили наш разговор…- он шипел и злобно наблюдал за каждым моим движением, за каждым вздохом. – Госпожа все равно рано или поздно получит тебя…

Я даже не успела заметить, как исчезло напавшее на меня существо. Всего через несколько мгновений с моего тела слилось странное и жуткое оцепенение, и я наконец-то смогла пошевелить руками.

Ко мне подскочил мой неожиданный спаситель и торопливо разорвал тугой железный ошейник…разорвал голыми руками, как тряпку.

Вот тогда мне стало действительно страшно. Интересно, а так ли мне сейчас повезло…Кто знает, что на уме у моего нового соседа по переулку? Меня колотило от ужаса, зато, сразу вернулось недавно исчезнувшее ночное зрение, и я почувствовала, как магическая сила вновь наполняет каждую клеточку моего тела.

Теперь я могла подробнее рассмотреть парня, так вовремя спасшего мою жизнь. На первый взгляд ему лет двадцать пять, не больше. Широкоплечий, довольно высокий (локтей шесть), кажется даже встав на носочки я точно буду на голову ниже его. Длинные иссиня-черные волосы до плеч собраны сзади в слегка растрепанный хвост. На нем были самые обычные гномьи легкие доспехи, какие носят сотни наемников по всей Империи, сверху небрежно накинут потертый темный плащ. Из оружия только меч за плечами. Я даже не представляла, как можно такую стальную пудовую орясину вообще поднять, не говоря уже о его прямом применении. В общем-то ничего необычного – парень.

Единственное, что сразу выделялось на лице моего неожиданного спасителя – это глаза. Такого глубокого серого цвета, цвета расплавленного серебра, я никогда в жизни ни у кого не видела. Взгляд серьезный, но в глубине зрачков пляшут озорные веселые искорки. В каждом его движении чувствуется непонятная для меня мощь. Но вместе с тем какой-то он странный, даже не смогу толком объяснить почему мне так кажется. Я словно ощущаю, что что-то в нем не так, как должно быть.

Теперь, когда внутри меня опять жила магия, я, сосредоточившись, легко увидела ореол непонятной силы вокруг незнакомца. Это походило на плотный туман, который переливался всеми оттенками красного цвета и еле заметно пульсировал, когда его хозяин двигался. Ох, не похож ты, милый, на человека! Не похож…

– Я Дан, – представился парень.

– Слава. – Я упорно не могла понять, кто же он! – Спасибо тебе, я даже не знаю, что было бы, если бы не ты. – Я все еще пыталась сориентироваться на местности, и, запоздало заметив невдалеке вывеску знакомого постоялого двора, все же сообразила, что ошиблась с перемещением примерно на пол города. Если мне не изменяет память, то дворец будет чуть южнее.

– На тебе был ошейник из ириллия, металла который гасит любую магию. Получается, что ты маг, и кто-то хотел лишить тебя твоей силы, – решил он после нехитрых умозаключений.

– Ну, еще не маг, пока учусь в Школе Таинств и Волшебства, – объяснила я. – Но я никак не могу понять, откуда здесь вообще взялся ириллий, этот материал запретили много лет назад, за его применение даже казнят! – я с отвращением рассматривала лежащий на земле покореженный кусок странного металла. Даже в руки брать его не рискнула. Он был вдалеке, но я все еще прекрасно ощущала, как он потихоньку вытягивает из меня ману.

– Ты права. Это зверство надевать его на человека. – Дан осмотрелся кругом. – Знаешь, не следует девушке бродить по такому кварталу ночью, даже если она почти колдунья. Еще неизвестно, отступится ли так легко эта тварь от своей ускользнувшей добычи.

– Мне следовало быть осторожнее. Моя ошибка в заклинании чуть не стоила мне жизни. – Я внимательно посмотрела на стоящего рядом парня. – Дан, мой дедушка очень влиятельный человек, и он щедро наградит тебя за мое спасение.

Парень укоризненно посмотрел на меня.

– Поверь, я помог незнакомой девушке только из чистых побуждений. Награда мне не нужна, – ответил он. – Если хочешь, я могу проводить тебя, чтобы больше ничего не случилось.

– Я сама справлюсь, – слишком быстро ответила я, просто потому, что не горела желанием распространяться на тему своего проживания во дворце. И, по-моему, он замечательно почувствовал мое настроение.

– Это твое право, но я очень надеюсь, что ты теперь благополучно доберешься домой.

– Еще раз большое спасибо тебе, Дан.

– Знаешь, мне сейчас нужно спешить, но я буду верить в то, что мы еще встретимся, – он улыбнулся мне и буквально в одно мгновение исчез в темноте ближайшего переулка.

Я пару раз моргнула, пытаясь сообразить, а не привиделся ли мне вообще этот парень? Появился так внезапно, спас жизнь, заинтриговал и, сверкая пятками, скрылся в неизвестном направлении!!! Ох, уж эти мужчины!

Я решила больше не рисковать на сегодняшний день, оставаясь в этом месте, и перенеслась. На этот раз, оказавшись в дворцовой кухне. Уже намного лучше…

Хотите, я расскажу вам огромный секрет?

Я не люблю Императорский дворец. Я не люблю фальшивые улыбки и ложь. Мне противно слушать наигранные комплименты, когда в действительности к тебе равнодушны. Я не могу понять, почему здесь важнее то, во что ты одет, нежели то, что у тебя в душе? А все эти дворцовые фрейлины? Графини и баронессы! Сплетницы, лгуньи и интриганки! Улыбающиеся змеи со смертельным ядом! Ух, много же я натерпелась от них! Пусть это звучит глупо и странно, но я не люблю собственный дом.

Я с тоской посмотрела в окно и повертела на пальце недавно найденное серебряное колечко. Я проводила во дворце два дня в неделю, и мне хватало этого с лихвой, чтобы в понедельник утром со слезами счастья на глазах возвращаться в Школу. Я заложница этикета и правил. Как говорят, куда вляпался, там и твоя судьба. А мне сильно не повезло всего один раз в этой жизни – при рождении.

Может быть, если бы я постоянно находилась во Дворце, я рано или поздно привыкла бы, приняла правила этой жизни, послушно улыбалась бы людям, которых не терплю? Вот только теперь я знала вкус настоящей, нефальшивой жизни. Знала, как бесценна дружба, как важны знания, как драгоценна каждая кроха искреннего счастья и ни за что не согласилась бы об этом забыть.

Жаль, что мало кто может меня понять…

Кстати, пока не забыла, нужно поговорить с дедом, он, наверное, сейчас либо в кабинете, либо в библиотеке, а то опять закручусь со всеми делами и так его на этих выходных и не увижу…Нет, все-таки увижу…проклятый бал в честь послов! Горький вздох, полный страдания. Ну, за что?!

Я, поправив подол вечно мешающего мне платья (да, никуда от этого не деться, платья мне тоже приходится носить), грустно поплелась в другое крыло дворца разыскивать своего неуловимого и вечно занятого деда и по дороге непроизвольно остановилась в нашей галерее. Здесь на стенах большого зала висело множество портретов, на которых были изображены все когда-либо жившие члены моей большой императорской семьи. Деды и прадеды, и прапрадеды, и еще много-много раз "пра"деды. Все гордые, статные с воистину королевскими осанками и надменным выражением лица. Кто-то улыбается, кто-то суров и сдержан. Все такие далекие и такие чужие…Но самым любимым, конечно, для меня всегда был и остается портрет моей мамы. Многие люди говорят, что она была необычайно красива. И сейчас, глядя на нее, я не могла с ними не согласиться. Светлая кожа, длинные темно-каштановые волосы, мягкими волнами спускающиеся до середины спины. Изящный наряд и безупречно подобранные драгоценности. Она была идеальна. Ярко-голубые глаза смотрели на меня с непередаваемой нежностью и лаской. Совсем как вчера в том странном испытании Земли. Она была для меня светлым ангелом, недостижимым совершенством. Если бы она была рядом со мной, если бы могла разделить все мои радости и печали…Гордилась бы она моими успехами?…

– Ты очень на нее похожа…Даже не верится, что ты – не она.

Я развернулась и улыбнулась вошедшему Императору. Высокий статный мужчина с гордой осанкой и мудрыми спокойными темно-серыми глазами. Мой дед – настоящий Правитель! Пусть сквозь его каштановые волосы то тут, то там проглядывали непонятным образом закравшиеся ниточки седины, он всегда оставался для меня самым сильным мужчиной на свете. Его глаза сияли каким-то удивительным светом, в котором всегда сочетались любовь, нежность и царственная строгость.

– Конечно, это если не считать того, что мои волосы в два раза короче и всегда находятся в состоянии творческого беспорядка, а глаза, вместо голубых маминых, насыщенно-зеленого цвета.

– Признаюсь честно, взгляд твоих лукавых зеленых глаз всегда несказанно меня греет. – Он подошел и обнял меня.

– Дед, значит глаза у меня от папы, да? – я с надеждой посмотрела на деда, надеясь хоть на какой-нибудь ответ. Мимолетное "свидание" с отцом в огне моего костра никак не выходило из головы.

– Да. Уж что-что, а зеленые глаза точь-в-точь его. – Император грустно улыбнулся и продолжил. – Это правда, что ты упросила Капитана имперской стражи дать тебе несколько уроков по владению мечом?

– Да. – Я немного смутилась. И откуда он все так быстро узнает? Неужели Рурк уже успел ему все рассказать?

– И я, и сам Рурк в полном недоумении, зачем тебе это, если не секрет? – Ага, значит, мучаются бедные в неизвестности!

– Просто в один прекрасный момент я поняла, что если вдруг лишусь магической силы, то ничем не смогу защитить себя. Меч же всегда будет рядом. Он подарит мне шанс на спасение. Главное научиться правильно его использовать.

Дед задумался.

– Я хвалю тебя за такое решение…Кстати, надеюсь, ты не забыла, что завтра состоится прием для зоранских послов?

– Ну…Нет естественно! – Забудешь тут, весь дворец на ушах стоит, готовясь к празднику! Недавно провозили мимо торт, так чуть не прикатали, еле отскочила!

– А платье мерила? Говорят, для тебя приготовили что-то феерическое.

Вот елки! Вот палки!

– Как раз сейчас собираюсь! – главное не признаваться деду, а там как-нибудь выкручусь!

– Тогда не буду тебя задерживать. – Дед поцеловал меня в лоб и направился дальше по своим делам. Сейчас мне дико повезло, но от примерки теперь точно не отвертеться! Ох, и крику будет от моей портнихи!!!

…Я недоверчиво посмотрела в зеркало еще раз…Дикое голубое безумие никуда не исчезло и, видимо, в ближайшее время исчезать и не собиралось. Я тщетно попыталась повернуться, но потерпела в этом деле полный крах. Вот точно феерично, так феерично! Подобным образом эта женщина еще ни разу надо мной не издевалась!

– Да как же я буду вообще передвигаться в ЭТОМ?! Я словно в огромном куске сладкой ваты! И руки то поднять не смогу!

– А зачем вам двигаться? – удивленно спросила меня портниха. – Сейчас главное – внешний вид! Этот фасон – самый последний писк столичной моды! – продолжала она в недоумении. Ага, как же! Сейчас у меня будет последний писк, когда эти тонны ткани меня задавят!

– Я это не одену! – категорично заявила я, отметая все дальнейшие споры.

– Но вы даже нижние юбки еще не померили! – пришла в священный ужас бедная женщина. – Смотреться будет намного пышнее!

Так я еще и не все нацепила?! Тем более, пусть на меня в таком сумасшедшем деле даже не рассчитывают!

– Нет! Нет!!! И еще раз – нет!- Я с трудом начала выпутываться из целой кучи оборок и шлейфов, попутно чуть не свалившись на пол. – Это я одевать точно не стану! – Когда мне все же удалось освободиться, я решительно подошла к швейному столику и взяла с него ножницы.

– Вот теперь я покажу вам, что я готова носить без выкрутасов!

На пол посыпались абсолютно, по моему мнению, лишние куски. Еще чуть-чуть. И вот это тоже лишнее! И эта оборка здесь вовсе не нужна, и эта! Я критически обсмотрела получившийся "шедевр" со всех сторон. Платье полегчало раза в три и сузилось раз в пять как минимум.

– Ну, другое дело! Теперь я может даже ходить смогу! – искренне обрадовалась я.

Портниха готова была упасть в обморок при виде того, что у меня вышло из первоначального варианта вечерней одежки.

– Ваше высочество, вы не можете это надеть!!! Это не модно!!!

Я одела получившийся вариант, чтобы посмотреть, как он будет сидеть непосредственно на мне. Можете меня убить, но так стало гораздо лучше, а главное удобнее. Удовлетворенно обсмотрев себя со всех сторон, я переоделась обратно в свою одежду и взяла свой только что усовершенствованный наряд в руки.

– Я восхищена вашим мастерством! И теперь стану вашим постоянным и самым преданным клиентом! – пока женщина не опомнилась, я чмокнула ее в щеку и выскочила из зала. Я уверена, что фрейлины мне еще долго не смогут простить появления на балу в подобной одежде! Но, если говорить начистоту, мне всегда было абсолютно безразлично их мнение…

Церемониальный зал нашего дворца поражал своим великолепием – слуги под руководством главного организатора торжеств действительно постарались на славу! Да и дворцовый маг добавил несколько едва уловимых магических штрихов, благодаря которым помещение окончательно преобразилось и стало еще краше и наряднее. Всюду горели золотые магические огни, порхали разноцветные яркие бабочки, все блестело и переливалось, световые блики отражались от тысячи зеркал на стенах и от огромных хрустальных люстр, подвешенных к высочайшему потолку. На небольшом балконе расположился музыкальный оркестр, развлекающий людей незамысловатыми и легкими мелодиями. Всюду мелькала суетящаяся прислуга с бокалами, наполненными всевозможными напитками, и с подносами с различными изысканными закусками.

Вся приглашенная знать была одета в самые лучшие и изысканные наряды, сшитые по самой последней имперской моде (я хихикнула, наблюдая за их тщетными попытками сдвинуться с места). Все такие улыбающиеся, общительные, довольные и веселые…И такие безумно фальшивые, словно обычное стекло в руках лавочника, который пытается выдать свой товар за бриллиант чистейшей воды…Все как всегда…

– Император Великой Империи Элронд II со своим сыном наследным принцем Домиником и внучкой принцессой Вереславой! – Со всех сторон торжественно зазвучали трубы, приветствуя появившегося в арке правителя, громче заиграла музыка, и подданные склонились в нижайшем поклоне. Началось…

Толпа гостей подобострастно расступилась в стороны, образуя живой коридор, и я покрепче вцепилась в руку деда, направляясь в другой конец зала к императорскому трону, стоящему на возвышении перед накрытыми к празднованию столами. Я просто таки ощущала пораженные взгляды женщин, которые не могли отвести глаз от моего необычного бального наряда, но, согласитесь, теперь у них будет новая тема для сплетен еще на несколько лунных циклов как минимум! А если бы не я и не все мои выходки?! Да они зачахли бы от тоски спустя неделю!

Мой дед, в отличие от взбалмошной и дико упрямой меня, сегодня выглядел просто выше всяческих похвал, впрочем, так и должен выглядеть истинный глава могущественного государства. Белый костюм с отстрочкой из золота, а поверх с элегантной небрежностью наброшен бархатный черный плащ с изображением традиционного герба Великой Империи. На переднем плане – большое золотое солнце с будто бы танцующими искривленными лучами, а сразу за ним расположены рядом две наши луны – серебристый Айт и огненно-красная Рид в момент двоелуния. Такое вот сочетание лун и солнца на черном фоне – символ Великой Империи на протяжении вот уже…не помню точно, но знаю что срок не маленький!

Мы медленно подошли к трону, Император развернулся лицом к гостям и поднял руки вверх. Музыка стихла, и в зале мгновенно воцарилось молчание. Что там говорить, умеет мой дед внушать трепет и уважение!

– Я рад приветствовать вас всех на сегодняшнем вечере! – заговорил правитель. – Как вам уже известно, мы собрались в этом зале для того, чтобы поприветствовать наших друзей – послов из государства Зоран и оказать им гостеприимный прием!

Довольная публика зааплодировала нескольким стоящим почти возле самого трона мужчинам.

– Пусть же в этот вечер каждый из вас получит ни с чем несравнимое удовольствие от веселья! – Император приглашающим жестом указал на стоявшие по обе стороны зала столы, уже заставленные всякими яствами (назвать это простым словом "еда" язык упорно не поворачивался). – Праздничный прием объявляю открытым!

Дедушка сел на свое место. Дяде Доминику, уже изрядно подвыпившему и оттого весело улыбающемуся, с правой стороны от трона было приготовлено похожее на императорское кресло, правда чуть меньше. Я же присела на небольшое сидение слева. Грянула музыка, довольно загомонили гости, и праздник начался…

Устроенный прием для меня был скучным…Впрочем, как и всегда. Я терпеливо высидела рядом с дедом всю церемонию встречи и подношения подарков (Господи, такое чувство, что они сюда приволокли половину самого Зорана), я стойко выдержала двухчасовую восхвалительную речь главного зоранского посла (да всем и так давно ясно, что наш Император самый лучший, что Великая Империя действительно великая и т.д. и т.п.), я пережила косые взгляды возмущенных фрейлин по поводу моего своеобразного наряда, но через некоторое время, когда начались массовые танцы, а дед отошел по каким-то безумно важным и срочным делам, я тихо решила смываться. Основное веселье в разгаре, попили, поели, теперь танцуют. Вон, дядя всех развлекает, пары пошли уже на четвертый заход надцатого танца. Дойдут до кондиции, и никто и не заметит моей пропажи!

Я осторожно, стараясь не привлекать лишнего внимания к своей далеко не слишком скромной персоне, выскользнула из-за стола и направилась к выходу. Вожделенная цель – дверь в коридор была совсем близко, но тут неожиданно кто-то осторожно взял меня под руку.

– Не согласится ли принцесса Вереслава уделить немного своего бесценного времени скромному посланнику государства Зоран и не подарит ли она ему единственный и неповторимый танец?

Я развернулась и нос к носу столкнулась с молодым человеком, так нахально нарушившим все мои тщательно продуманные гениальные планы побега. Он был почти одного со мной роста, смуглый и темноволосый, с игриво блестящими карими глазами и задорной улыбкой. "Посол" был одет в свободный костюм синевато-черного цвета, а в его ухе блестела золотая серьга с черным жемчугом. Очень обаятельное лицо, правда, через всю левую щеку незнакомца от самого виска до начала верхней губы тянулся тонкий шрам, но он ничуть его не портил, а наоборот, придавал необъяснимое очарование и загадочность. И еще одно показалось мне странным – от незнакомца приятно пахло свежими тюльпанами. Это вообще были мои самые любимые цветы, поэтому я без труда узнала их характерный запах.

– Если скромный посланник государства Зоран так настаивает, то, конечно, принцесса Вереслава подарит ему один танец. – Я ответила сдержанной улыбкой на брошенный мне вызов и приняла протянутую руку парня. Надо же, посол! Да он всего года на два старше, чем я! По-моему, я и не видела его среди зоранской делегации…

Мы медленно закружились среди других пар, а он все не отрывал пристального взгляда от моего лица.

– Зоранский посланник не беспокоится о том, что если он и дальше будет неотрывно смотреть на принцессу, то он оттопчет ей все ноги?

– Ничуть, он согласен на то, что бы в этом случае принцесса оттоптала все ноги и ему, – кстати, молодой человек говорил совсем без столь привычного многим зоранского акцента.

– Неужели вы согласны так сильно рисковать собой только ради одного танца с принцессой? – подколола его я. – Тогда жители Зорана настоящие ценители риска!

– Безусловно! Если мы что-то и ценим, так это женщин, сало и риск, – улыбнулся он.

Я чуть не поперхнулась. Это что такой дико завуалированный комплимент или открытое издевательство? Пока я не опомнилась, он явно решил закрепить свой успех и окончательно добил меня следующей фразой:

– Кому же знать о риске больше, как не отчаянно влюбленному в девушку молодому человеку? – и загадочная полная тайн полуулыбка в довесок к словам.

Это он сейчас вообще к чему?

Музыка постепенно стала утихать, и танец закончился. Незнакомец с явным сожалением выпустил меня из своих объятий и отошел на шаг.

– А не желает ли скромный посол представиться? – с улыбкой поинтересовалась я.

– Ее высочество, если желает, может запомнить меня под именем Рут, – он отвесил мне изящный поклон и мгновенно скрылся в оживленной толпе. Сколько я не высматривала его среди разряженных придворных, но так и не смогла найти.

Везет мне в последнее время на странных новых знакомых…

Ох, пока не поздно и не вернулся дед надо срочно уходить, а то придется мне сидеть здесь еще часа три точно, а как бы мне этого не хотелось! Я со скоростью ветра выскользнула из зала и буквально побежала по направлению к своей комнате. Но на очередном повороте коридора я на полной скорости столкнулась с Императором.

Что ж мне так везет в этой жизни?! Так и знала, что надо было пробираться другим путем!

– Слава, я уже понял, что ты собираешься благополучно убежать, – смеющиеся глаза деда на суровом лице.

Я затаилась. Будет буря.

– Не буду я тебя ругать, не дрожи! Наоборот, я хочу тебя похвалить! Платье у тебя сегодня довольно своеобразное, вон, некоторые графини даже интересовались, кто смастерил подобное произведение искусства! Ты просто законодательница мод!- моя нижняя челюсть медленно отвисала. – Еще ты заметно выросла в последнее время, совсем скоро окончишь Школу Таинств и Волшебства и станешь настоящим магом! И поэтому, именно поэтому я хочу, что бы ты вместо меня, Вереслава, возглавила Ведомство Культуры Империи.

– Но…- от ужаса у меня перехватило дыхание. Беда с сегодняшним приемом была мелкой каплей в океане того, что могло меня ожидать!

– Никаких "но", я уверен, что ты это действительно заслужила, – довольно улыбнулся дед.

Он загнал меня в ловушку и довольный как слон, торопливо закрыл дверь, отрезая все пути к спасению. Выбора после таких слов Императора просто нет.

О, демоны, а мне сейчас только забот с Ведомством на голову и не хватало!!!